Глава 15. Последний путь
- Куда-а-а! - рванулся было следом Коренус, но, понимая, что в его-то годы все равно угнаться за прытким рыцарем не по силам, только рукой махнул.
Ламар уже был охвачен сиянием Арки. Прямо под ногами мужчины, как и живописали легенды тильсари, материализовался достаточно широкий, метра в два поперек, чтоб случайно не сверзиться, мост из семигранных каменных плит. Перил у сооружения не было. Впрочем, на такие мелочи, как отсутствие перил, идущий к цели не обратил ни малейшего внимания. 'Вижу цель, верю в себя, не замечаю препятствий!' - эту фразу из фильма 'Чародеи' Ламар мог бы носить на щите в качестве девиза. С каждым шагом рыцаря камень моста, нейтрально светлый по началу, все сильнее наливался радужным сиянием.
Наблюдателям очень скоро начало казаться, что человек идет по настоящей радуге навстречу…
А собственно чему навстречу? Цель-то была видна лишь ему самому, остальные могли лишь догадываться о направлении по патетичному выкрику первопроходца-испытателя:
- Так вот где ты, почтенный Гидарис, нашел свой конец! Клянусь, я доставлю твои мощи родичам!
На этой высокой по стилю и громкой по шкале децибел ноте рыцарь окочательно исчез в радуге. Мост тоже дематериализовался или перешел на иной, недоступный чувствам людей уровень существования. Лишь 'мыльная пленка', натянувшаяся под Аркой Мечты, сохранялась, давая четко понять, что волшебное место продолжает исправно функционировать и ожидает следующего клиента.
- Магистр, вы знаете куда он? Это очень опасно? - взволнованно уточнила девушка, беспокоющаяся о судьбе названого брата, который, вот балбес, даже не попрощался с нею по-человечески, потому что увлекся новой игрушкой.
- Ох, надеюсь, что не опасно, милая девочка, - огладил бородку маг и поделился своими сображениями: - Гидарисом звался старший двоюродный брат нашего короля, еще при жизни вошедший в легенды рыцарей и драконоборцев. Великий воин сгинул без следа в свободном странствии. На поиски отправлялись многие, но, увы, тщетно. Вместе с его высочеством пропали величайшие реликвии Таравердии: знаменитый королевский меч Сокрушитель, считающийся опорой трона, и щит Опекающий.
- Тогда почему ты считаешь, что Ламар вне опасности, коль сгинул этот ваш легендарный? - нахмурился Аш, начиная немного беспокоиться за дурня-рыцаря и разрываясь между долгом Веспану и дружеским участием, требующим спасения таравердийца из омута мечты.
- Гидарис ко времени своего исчезновения находится уже в очень зрелом возрасте… - бережно начал подбирать магистр слова, но резковатый сейфар не дал ему закончить вязь.
- Ты хочешь сказать, старик сбежал из дома, чтобы помереть не в постели, а с мечом в руках, как и подобает легенде?
- Воистину, - укоризненно приподняв брови, дескать зачем же в такой грубой форме-то все объяснять, покивал Коренус и добавил: - Ламар и Камелит с детства грезили судьбою драконоборца, они выросли на историях о подвигах Гидариса-непобедимого. А его величество Карелит, батюшка нашего принца, весьма скорбел о пропавшем родственнике. Из-за разницы в возрасте, рыцарь был монарху скорее дядюшкой, чем братом, а после смерти отца и вовсе заменил родителя.
- Что ж, тогда пусть Ламар идет и заберет кости своего идеала, может, когда ему придет пора помирать, придумает что-нибудь поинтереснее, чем сбежать с реликвиями трона и сгинуть, - жестко согласился Аш и быстро предложил, почти приказал:
- Иди, Ольга, твоя очередь! Ты ведь хочешь домой? Так иди! Радужный Мост должен доставить тебя, куда пожелаешь!
- Домой? - девушка растеряно оглянулась на сейфара, на магистра.
Да, конечно, домой хотелось, но она не думала, что все получится вот так, без долгих проводов, без настоящего прощания с теми, кто стал друзьями. Даже без общего обеда… Или ей только показалось, что они стали друзьями, что между ними протянулись какие-то нити доверия и симпатии, а на самом деле Ашу был нужен только перстень с камнями. Чем больше, тем лучше, чтобы арка сработала наверняка! Неужели лишь поэтому он заботился о хранительнице реликвии, оттого и берег? А теперь, когда дело сделано, она стала лишней, ненужной. Она обуза для сейфара и должна уходить, отойти в сторону и не мешать. Что ж, если надо, значит надо…
- Да, я пойду, спасибо вам за все! Магистр, пожалуйста, заходите в гости, когда захотите. Мы с бабушкой будем рады. Аш, спасибо за то, что заботился обо мне и спасал. Передайте Ламару, пусть будет счастлив! Я пойду.
Торопливо, не дожидаясь ответа, Оля отвернулась, чтобы никто не видел слез, катящихся из глаз против воли, подобрала вещи и почти бегом устремилась к Арке Мечты. Радужный Мост вспыхнул под ногами. Поспешные шажки кроссовок прошуршали по камню, и Оля исчезла в сиянии.
- Зачем ты так с ней? Мне казалось, девушка тебе нравится, - растеряно, тоже ощущая неправильность, если не нелепость происходящего, спросил Коренус.
- Вот именно, - коротко согласился Аш и темный, острый вгляд его потуснел.
- Тогда зачем? - продолжал допытываться старик и с упреком прибавил: - Она плакала.
- Я сейфар, нелюдь, монстр, созданный для сражений с монстрами. Путь уходит в свой уютный мир, где никто не носит оружия и нет ничего страшнее хама в хлебной лавке. Там она будет в безопасности. Там ей будет лучше, чем здесь, с кем бы то ни было и уж тем паче со мной. Веспан не ваша милая Таравердия, маг. Среди нас почти нет людей, она чувствовала бы себя несчастной, слабой и чужой…, - Аш говорил и говорил, убеждая не только и не столько старого магистра, сколько самого себя, а потом замолчал, махнул рукой так же, как Коренус, провожавший Ламара, и тяжело вздохнул.
- Значит, ты выбрал за себя и за нее разом, - подвел итог моральным терзаниям сейфара магистр с явным неодобрением и предложил:
- Тогда ступай, теперь твоя очередь.
- Иду, и я благодарен, маг, за помощь. Пусть Семеро хранят тебя, - Аш подцепил с травы медальон, накинул цепочку через голову привычным жестом и целеустремленно зашагал к радужной пелене.
- Пусть Семеро хранят и тебя, принц-сейфар, - покивал Коренус и шепотом добавил с удивительно теплой и мудрой улыбкой: - Пусть они не позволят тебе убежать об судьбы и счастья. Ты ведь поможешь ему, Вторая? Вы ведь поможете девочке, Семеро? Она сделала для всех нас и для вас немало и не ждала награды…
Почему-то в переливах радуги моста, будто отвечая на слова мага, ярко полыхнул оранжевый - цвет богини Хранительницы, Соединяющей Судьбы.
Путь сейфара закончился в том самом, так поразившем землянку тронном зале, как обычно пустующем во все времена, кроме пышных государственных праздников.
Вот только сейчас в помещении не было совсем-совсем пусто. Кое-кто там все-таки был. Маленькая, казавшаяся еще меньше по сравнению с пышной громадой зала фигурка сидела на ступеньках у трона и держала на коленях синий пушистый шарик с длинным хвостом, оканчивающимся смешной кисточкой. Пять шариков помельче носились вокруг с радостным писком, а рядом с фигуркой лежал, практически валялся, тусклый серебряный обруч с треугольным камнем, ослепительно сверкающим в лучах солнца, льющегося через витражи.
- Оля? Что ты тут делаешь? - голос Аша был шепотом, но благодаря акустике зала, он прозвучал так, что девушка четко услышала его.
- Не знаю, - землянка подняла на сейфара виноватые, полные едва высохших слез, растерянные глаза. - Я честно-честно хотела домой. А попала сюда…
- Ясно. А эти? - указал на веселящихся нифизов мужчина и стал осторожно, почти неуверенно, приближаться к Ольге, будто боялся, что девушка сейчас расплывется призрачной дымкой и исчезнет.
- Я позвала Буку по имени и попросила ее принести ваш венец, сказала, что его ищут и сердятся и предложила взамен свои колечки, - простодушно улыбнулась девушка и пылко воскликнула. - Она такая лапочки и ее малыши тоже!
Аш то ли закрыл рукой глаза, то ли провел ладонью по лицу, пытаясь собраться с мыслями. Оля тут же заволновалась и поспешила сказать:
- Прости пожалуйста, я не знала, куда отсюда идти и как, поэтому решила дождаться тебя. Может быть, как-то получится вернуться назад в лес к магистру Коренусу и попросить…
Что именно хотела попросить девушка и что собирался ответить на это сейфар, Вселенная узнать не успела, потому что двойные створки дверей в тронный зал распахнулись, впуская беспорядочный на первый взгляд ворох стражей-воинов и магов. За всем скопищем виднелась хорошо знакомая Оле по видению в золотом мареве портала рыжая шевелюра и маска.
Рыжий дедушка Аша, усидевший на шпиле вопреки многочисленным заговорам, дураком, разумеется, не был. Поэтому спустя несколько мгновений и один секретный жест рукой в зале снова стало почти пусто, а большие створки были аккуратно притворены с обратной стороны.
Размашистым шагом, вздымая полы тогообразной хламиды, рыжий прошел к живописной группе, включающей совсем растерявшуюся Олю, выводок замерших декоративными статуэтками нифизов и собственного внука.
- Светлого дня, ясных мыслей и мудрых суждений, владыка, - первым опомнился Аш, приложил руки к сердцу в знаке Семерых и коротко поклонился.
В ответ он получил в качестве приветствия нетерпеливый взмах руки и пулеметную очередь вопросов:
- Где нашел венец? Что за девица? Откуда нифизы?
- Венец лежал под ступенями трона в гнезде нифизов. Ольга - моя спутница, вместе мы нашли столп в Фодажском лесу, где узнали о судьбе реликвии, а потом перенеслись сюда, - не то чтобы издеваясь, но все-таки немного подкалывая деда, отчитался Аш и мстительно прибавил: - О том же, как воздвиглась в Фодаже Арка Мечты и Радужный Мост в двух словах не расскажешь.
Рыжий фыркнул, давая понять, что оценил иронию внука, и повелительно простер руку к незваной гостье Веспана.
Запуганная всем происходящим Оля торопливо подхватила венец со ступеней, вскочила сама, придерживая свободной рукой разомлевшую Буку, и протянула реликвию дяде в маске:
- Вот, возьмите, извините нас, нифизы ничего не попортили. Вы ведь их не будете наказывать?
- Наказывать… - кажется, рыжий властитетель повторил это слово почти машинально, и задумчиво уточнил: - У тебя не болит рука, кобылица?
- Нет, когда от Невидимой Погибели убегала и упала утром, тогда болела, но потом все прошло, наверное, Деванир заодно с ногой вылечил, - удивленная странной заботой ответила девушка, уже привыкшая не обижаться на лошадиное именование.
- Не болела? - удивленно выдохнул сейфар и раскосые глаза округлились.
Дедушка Аша провел пальцами по затылку и маска упала к его ногам. Пять маленьких, любопытных нифизов, снующих вокруг, прыснули было в стороны, а потом принялись изучать новую игрушку. Темные глаза рыжего и совсем не старого на вид мужчины оглядели Олю так, будто только что увидели ее по-настоящему. И увидели не просто девушку, а что-то, вернее, кого-то очень-очень важного.
- Деванир, Погибель… Однако! Впрочем, о ваших лесных приключениях потом, а сейчас… - рыжий дернул уголком рта, принял свой венец властителя, приложил руку к треугольному камню и быстро протараторил какую-то неразборчивую скороговорку, из которой Оленька уловила только обрывки слов: преемник…выбор… покажи…
Обруч в руках у владыки начал вибрировать и светиться. От налобного камня, Оля почувствовала, исходило явственное ощущение тепла. А потом венец распался натрое. Нет, не на три куска, а на три идентичных венца, один из которых был массивнее двух других и камень в нем был побольше. Остальные два были его точными более узкими копиями, которые взмыли в воздух сами по себе и окончили полет на головах Ольги и Рейашена.
- Однако, - повторил рыжий, надевая свой венец и улыбнулся почти по-хулигански, если бы не какая-то затаенная грусть. - Молодец, Рей! Ты мне не только обруч нашел, но и преемников! Ай, молодец, парень! Мне твой выбор нравится, хорошая девочка, на Налимару похожа, такая же красавица, как та была, но помягче…
- Я ничего не понимаю, - честно призналась Оля и почесала лоб под немножко съехавшим набок обручем. Металл не был холодным, напротив, грел кожу приятно, как лучики солнышка.
- А что тут понимать, милая, - улыбнулся уголком рта рыжий, запросто потрепав девушку по голове. - Лишь преемник правителя может без опаски касаться знака власти. У любого другого с добром ли иль худом берет, рука немеет, а то и вовсе отсохнет навеки. Я только что провел ритуал, для подтверждения выбора. Венец ясно на вас с Реем указал, как на пару будущих правителей. Теперь спокойно маску с себя, когда срок придет, сниму.
- Пару? - почему-то охрип сейфар.
- Глаза протри, внук, ваши венцы одинаковы, так лишь для супругов иль обрученных бывает. Неужто забыл уложение о наследовании? - укорил младшего родственника веселящийся дед.
- Но мы не… - начала возражать Оля, потом вспомнила завтрак из одной тарелки и испуганно прижала ладошку к губам. - 'Неужели из-за ее глупой выходки, из-за того, что случилось от незнания обычаев, Аш считается теперь женихом? И теперь вынужден будет…'.
Не в силах сносить вину молча, девушка всхлипнула:
- Аш, прости, это я во всем виновата! Не надо было мне оладушек с твоей тарелки брать! Как же теперь быть?
- Виновата?… - усмехнулся сейфар и в глазах его замерцало горячее темное пламя, прежде Оля замечала лишь жалкие искорки от него. - Вряд ли ты, Ольга. Если только в том, что родилась такой. Скорее уж Семеро и Судьба, Арка Мечты и Радужный Мост куда больше виновны. А уж я виноват куда больше их всех вместе взятых.
- Ты? Но почему? - простодушно удивилась вконец запутавшаяся землянка, все еще не способная подобрать объяснения происходящему.
- Потому что должен бы был, а не хочу тебя отпустить, не могу! Еще раз не смогу, - ответил Аш и обнял девушку, подавая ей знак, бывший куда красноречивее всяких слов, а поцелуй стал самым убедительным из объяснений, понятным даже самым недоверчивым и наивным. А уж безошибочно определяющим истину и ложь волею покойных магесс тем более.
Скачущие по ступенькам, трону, плечам рыжего властителя нифизы, будто что почувствовав, разразились чередой радостных визгов и задрали вверх пушистые кисточки хвостов.
Магистр Коренус потоптался по опустевшей поляне, будто ждал, что ушедшие Радужным Мостом вернутся обратно, прошелся от одного конца Арки Мечты до другого. Огладил бородку, проверил завязки на мешке.
У края полянки едва слышно треснула веточка под чьей-то ногой. Пожилой маг подпрыгнул на месте бойким зайчиком и резко развернулся. Красные волосы и колоритная яркая одежда мгновенно позволили идентифицировать гостя. Или хозяина?
Привалившись спиной к стволу сосны, Деванир скрестив руки пронаблюдал за метаниями Коренуса и лениво, только что семечки не щелкал по ходу разговора, посоветовал:
- Я бы на твоем месте поторопился.
- А? Куда? - встревожился магистр, не зная, за кого собственно надо начинать волноваться и кого спасать в первую очередь.
- На месте встречи богов не место человеку, - намекнул каламбуром полубог недовеликан и насмешливо подмигнул старику. - Иди своим путем, пока не явились эти… Благодарность благодарностью, но что им в голову взбредет, я вот, к примеру, не скажу. Давай-давай, иди. А у тех, кто ушел до тебя, все правильно будет. Сам видел, девочку твою Вторая под свое крыло взяла и, коль захочет, малышка здесь остаться сможет. Буду к ней обедать ходить!
Магистр не стал дожидаться того, чтобы его насильно принялись выталкивать с поляны. Спокойный за судьбы молодого поколения, Коренус привычно водрузил на плечо походный мешок и отправился навстречу собственному предназначению.
Радуга просияла под ногами человека, отправляя его в первый пункт - в большую, уютную кухню, где вкусно пахло запеченным под сырной корочкой мясом.
Баба Вера встретила гостя удивленным аханьем, задорно заискрившимся взглядом и доброй улыбкой:
- А вот и вы! Обедать будете? Остальные подойдут?
- Я бы с превеликой радостью, о прекрасная дама Вера, но… - Коренус оглянулся на угол кухни, где продолжал весьма откровенным намеком светиться краешек радужного моста, - полагаю, я лишь зашел для того, чтобы предложить вам погостить в наших краях. Там, как мне только что сказали, решила на некоторое время задержаться и милая дева Оля.
- Я сейчас! Только мясо сниму! - мигом сориентировалась бабушка и засновала по кухне. Покидала жаркое со сковороды в пластиковый судочек с крышкой, вытерла руки о полотенчико, черканула коротенькую записку сыну, чтоб не волновался насчет пропажи мамаши, и подала ладонь кавалеру.
Домашнее одеяние пожилой гражданки - мягкие брючки, бледно-розовый пуловер и тапочки на резиновой подошве - годилось и в пир, и в мир, и в добрые люди, поэтому переодеваться, рискуя упустить шанс на восхитительное приключение, бабушка авантюристка с молодым задором не стала.
Едва рука бабы Веры соприкоснулась с рукою магистра Коренуса, как под ногами пары возник мост, уносящий двоих навстречу новой жизни. Ведь, по большому счету, возраст не имеет никакого значения, если хочется жить, любить и радоваться.
Зал для Размышлений в королевском замке Таравердии встретил гостей сонной тишиной, нарушаемой лишь едва слышным посапыванием.
- Вот мы и в Таравердии! - объявил маг своей спутнице.
Баба Вера, помнившая рассказ внучки, с превеликим интересом оглядываясь по сторонам, между делом поставила судочек с мясом на маленький столик и щелкнула зажимами для снятия крышки. Румяная сырная корочка не должна размякнуть и отпотеть!
Соблазнительный запах мощной волной потек по зале, пробуждая задремавшего над каким-то политическим талмудом весьма симпатичного молодого человека.
- О? Коренус? Уже вернулись? А куда Ламара и деву Олю дел? И кто это с тобой? - высыпал принц ворох вопросов на любимого учителя.
- Рад видеть ваше высочество в добром здравии, - размеренно начал отвечать магистр. - Полагаю, мы в скором времени встретимся с девой Олей и рыцарем Ламаром, чуть позднее опишу я вам все выпавшие на нашу долю великие приключения, а пока же позвольте представить вам прелестную, исполненную многих достоинств особу, кою мне удалось уговорить посетить Таравердию!
- А? - приподнял брови Камелит, бросая озадаченные взгляды то на бабушку Веру, то на судочек с мясом.
- Вы же просили подыскать вам невесту, способную готовить не хуже девы Оли? Это бабушка Вера - родственница милой Ольги и кулинарные ее таланты, стоит лишь вам отведать приготовленных ею блюд, вы сразу поймете, выше всяких похвал!
- Приятно познакомиться, ваше высочество, - лукаво заулыбалась бабуля.
- Ы-ы? - жалко хлопнул глазами красавчик принц, не в силах поверить, что магистр устроит ему такую подлянку с невестой. А прямо сказать старушке, что она не проходит по конкурсу из-за возраста у хорошо воспитанного молодого человека язык не поворачивался.
Насладившись в полной мере замешательством ученика, магистр гордо провогласил:
- Теперь вы, мой принц, можете избрать себе в жены любую приглянувшуюся претендентку, опираясь лишь на внешние данные и политическую выгоду союза, а бабушка Вера с легкостью обучит ее искусству приготовления мясных шариков, именуемых котлетами!
- Конечно, было бы желание, а умение придет! Я домоводство в школе полвека преподавала, в какие только бестолковые головенки эту науку вбивать не привыкла, - охотно поддакнула старушка и коварно предложила: - Хотите жаркое попробовать, принц?
От таких предложений не отказываются! Особенно не отказываются молодые, здоровые мужчины, готовые в любой момент времени перехватить кус хорошего мяса! Когда первая порция исчезла по рту Камелита, казалось, что вместе с едой тот проглотил и язык, но третий кусочек заставил его высочество признать:
- Ладно, если этому можно научиться… тащи завтра свои портреты, Коренус, еще разок поглядим! Знаю, что отец по-хорошему от меня не останет. Лучше уж самому, пока он всех этих… (пропущенное слово печатного эквивалента не имело) на смотрины не созвал.
Магистр довольно потер ладошки, радуясь тому, что появился шанс исполнить повеление его восхотевшего внуков величества, и в награду своей изобретательности тоже угостился мясцом из быстро пустеющего судочка.
Рыцарь Ламар, извазюканный с головы до пят в крови и внутренностях дракона, как малыш-сладкоежка в шоколаде, был абсолютно счастлив! Он любовно раскладывал на запасном плаще кости принца Гидариса. С особой нежностью, бережно пристраивал мужчина череп покойного дядюшки Камелита. Убиенный ради добычи мощей острозубый гигантский дракон с ярко-малиновой чешуей уже не мог воспрепятствовать переносу тела на историческую родину ни словом, ни когтем, ни пламенем…
