Пожалуй, ежегодное открытие Академии было самым ожидаемым мероприятием во всем Элисс-тауне. Сотни колдунов и ведьм собрались на площади перед крепостью Разендейл, выросшей вокруг первой башни знаний. И это было понятно. Сразу после речи Владыки двери Академии откроются, и все желающие смогут сдать экзамен. Кто-то после этого получит гордое звание ученика, а кто-то навсегда определится с цветом.

Рей пришла в город с восходом солнца. Но уже в этот ранний час у дверей Академии собралось порядка ста человек. Они сидели на бортиках фонтанов, окружавших территорию школы. Уже после приема по этим самым фонтанам, ежегодно меняющим свой вид, пройдет стена, отделяющая территорию школы от города. Да, Академия пользовалась своей автономией и непреклонно отстаивала свою независимость, становясь единым целым с городом только в дни приема.

– Сонный порошок, щепотка разрыв-травы, волчья ягода… – повторяла как заведенная невысокая девочка лет десяти.

Она казалась самой безобидной из всех, пришедших на площадь, и Рей подсела к ней.

– Не помешаю?

Взгляд девочки сфокусировался на Рей, и она поняла, что с безобидностью поспешила. На нее смотрели фиалковые глаза темной ведьмы, очень сильной ведьмы.

– Нет, садись.

Она подвинулась, чуть привстав, чтобы юбки не помялись. Еще одной ее особенностью был крой белого платья, а точнее, юбка, которая была полностью разрезана. А из-под нее виднелись черные штанишки. Да и сама рыженькая не походила на здешних обитателей.

– Издалека?

– В каком-то роде, – уклончиво ответила девочка и вновь провалилась в транс.

Рей от вынужденного ожидания продолжала ее разглядывать. Миловидное личико с веснушками, нос картошкой, большие фиалковые глаза, пухлые губки. Куколка. Взгляд сместился ниже, на руки девочки. И Рей едва подавила возглас. У девочки на руке красовался браслет Эскеля. Спутать Рей не могла, потому что от всей этой неопределенности сама решилась надеть такой же.

– Спрячь браслет, видно, – одними губами посоветовала Рей.

Девочка выпала из транса и злым волчонком взглянула на нее. Девушка быстро чуть подняла рукав, демонстрируя аналогичное украшение. Девочка облегченно вздохнула.

– Спасибо, – шепотом поблагодарила она, поднимая браслет выше, на предплечье. – Ты поступать?

– Нет, – покачала головой Рей.

– А что тогда?

– Другое задание, – с намеком пояснила Рей.

Вот только на что был намек, она сама не знала. Но девочке оказалось достаточно.

– Иви, – представилась она. – Помощь нужна?

– Может пригодиться.

– Обращайся. Квартал Зеленых улиток, дом шестой.

– А много вас здесь?

– Меньше, чем хотелось.

– А ты учиться?

– Нет, так, поступить и глянуть кое-что. За большее он мне не платил.

– Он тебе платит?

– А у него есть выход? – пожала плечами Иви.

Рей хмыкнула. Да, мир сходит с ума. А она-то думала, что браслет почти что рабский. Или просто есть исключения? В любом случае говорить о господине инквизиторе на площади перед Академией глупо, но позже она обязательно навестит «коллегу» и расспросит.

– А что ты повторяешь? – не удержалась Рей от вопроса, когда Иви в очередной раз начала перечислять травки.

– А? Ничего, так просто, думаю, чем накормить Эла после этой работенки. Сосватал мне занятие. От безделья, видите ли, маюсь. А я не маюсь, я наслаждаюсь!

Рей сочувственно кивнула. Причем сочувствия было больше к инквизитору, который вынужден общаться с темными. Порой это так непросто. А у него получается.

Постепенно на площади собиралось все больше людей. И когда ступить уже было некуда, на импровизированный помост, который вырос прямо из-под земли, чем удостоился скептического хмыканья от Иви, взошел Владыка. Позади него остались стоять несколько неизвестных Рей людей и Сиален с Элиотом. При виде последнего Рей скривилась.

– Допекает? – деловито осведомилась Иви.

– Есть немного.

– Могу помочь, – прищурившись, откликнулась ведьмочка. – Пожалуй, прямо сейчас начнем, – не дожидаясь ответа, решила Иви и пристально взглянула на Дункана.

Сначала ничего не происходило. Ровно до того момента, как Иви вдруг не улыбнулась и не шепнула:

– Смотри.

Рей, конечно, быстро переключилась на сцену, но заметила только, как Элиот исчезает со сцены под озабоченным видом Владыки.

– А что ты сделала?

– Да так, привет от завтрака плюс ускоренный процесс гниения. Ничего, не умрет. С первого раза, по крайней мере, вот после троекратного повторения в течение суток… – Иви мечтательно улыбнулась, но вдруг помрачнела. – Я плохая, да?

– Нет, если мстить злодеям, то хорошая.

– Он злодей?

– Еще какой, – с ненавистью ответила Рей.

Пока они переговаривались, речь Владыки подошла к концу, и в открывшиеся двери ломанулось поистине стадо.

– Бараны, – поджав губы, произнесла Иви. – Заходи вечерком на компот.

– Обязательно, – пообещала Рей и, проводив взглядом ведьмочку, бросилась искать маму.

Сиален отдыхала в тени дуба, росшего на заднем дворе Академии. Рей быстро сравнила ауру вчерашней женщины и сегодняшней и, облегченно выдохнув, поспешила к ней.

– Мама?

– Рея, – улыбнулась она. – Альверт скоро вернется, поэтому запоминай. Кукла у Элиота дома. Его номер пятый, через дом от нас. Защита не намного хуже. Но первый круг пройти можно легко, если знать пароль. Его я подслушала: «Звездный дождь». И пожалуйста, будь осторожна. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. Не возвращайся сюда, прошу.

Девушка промолчала, не зная, что сказать.

– Беги, я чувствую, что он уже идет.

Альверт, появившийся из-за угла буквально минуту спустя, молча взял жену под локоток и увел. У него еще было несколько дел, но для начала стоило узнать, что приключилось с советником.

Рей с ненавистью проводила взглядом Владыку и направилась к выходу, пересекла двор, уже свернула к воротам, когда почувствовала, как ее хватают за плечо и разворачивают. Чего ей стоило сдержаться и не вышибить мозги Ние, столь неосмотрительно выражавшей восторг от встречи, Рей не знала. Впрочем, ругать ведьмочку девушка не стала. Она вообще считала, что ругать можно только при своих, а лучше – наедине. Ругать же кого-то на глазах у его объекта любви – подло и жестоко. А позади Рей стоял и чуть насмешливо улыбался Густав.

– Я поступила, поступила! Представляешь?

– Поздравляю, но ты же говорила, что слабая целительница.

– Целительница – да, но Густав… лорд Линар помог мне инициировать свой темный дар. И его хватило. Понимаешь, его хватило, чтобы поступить! Теперь я буду учиться.

– На темную? И как родители?

– Они, – Густав усмехнулся, – приняли наш выбор.

– А ты боялась! – упрекнула Рей.

– Но я же не знала. Думала, они будут против. Тем более Саймон Грей официально отказался от помолвки, так что… – Ния смущенно посмотрела на темного, который держал ее за руку.

– Ясно, можешь не объяснять. Рада за вас.

– Приходи сегодня в паб «Мертвый инквизитор», там собираются все наши.

– Если получится, – пообещала Рей и махнула ребятам рукой, прощаясь.

Навестив ресторан на улице Гарда и полюбовавшись на дом советника, Рей спросила у проходящей мимо ведьмы, как попасть на улицу Зеленых улиток, и неспешно отправилась к Иви.

Улица Зеленых улиток была поразительной. Особенно прекрасно она выглядела после безликого Гарда. Здесь же каждый домик был выполнен так, что складывалось впечатление, будто попал на шествие гигантских улиток. Цвета же – все оттенки зеленого, ибо по странным домикам, где одна половина была в полтора этажа и изображала раковину, а другая уже в два и с двумя трубами-усиками, вился вьюнок. Кое-где жилками проступал клематис, украшая своими синими звездочками зелень.

Отсчитав шестой дом, Рей перемахнула через низенький заборчик и постучалась. Никто не открыл. Девушка повторила стук.

– Эй, кто там еще?

Из головы улитки высунулась растрепанная девица лет шестнадцати в ярко-красном платье.

– Иви пригласила в гости, – растерянно ответила Рей.

– А, Иви, тогда заходи, – крикнула девица и захлопнула ставни.

Рей с опаской дернула ручку и вошла. В узеньком коридоре, в котором она оказалась, было темно.

– Свет, – скомандовала девушка, которая разрешила ей войти. – Проходи. Посидим на кухне, пока Иви нет, или отвести тебя в ее комнату?

– На кухне. Сомневаюсь, что она будет в восторге, если кто-то побывает там в ее отсутствие.

– Точно. Темные этого не любят. А сама-то кто? Ты даже ведьмой не ощущаешься.

– Селеская лихорадка, – пояснила Рей.

– О, значит, сильная, раз подцепила, и очень жить хотела, раз выкарабкалась.

– Наверное, – пожала плечами Рей, присаживаясь на табуретку.

– А чего без цвета?

– Не сложилось как-то.

– Ясно. Может, передумаешь и с Иви поступишь? Экзамены еще три дня будут. Можешь звать меня Мартой.

Девушка сунула руку в ящик и выпустила на свободу несколько огоньков.

– Блины будешь? А то я печь собиралась, но Иви заявила, что сыта и есть не будет, а у меня полная миска смеси.

– Буду.

– Тогда подожди.

Марта сняла со стены кухоньки фартук и развела огонь в специальном каменном шкафчике, поверхность которого нагревалась и позволяла печь прямо на ней все, что захочется. Девушка откинула рукой волосы, и Рей заметила и у нее браслет Эскеля.

– Инквизиция? – спросила она тихо.

– Разумеется, – рассмеялась Марта. – Не бойся, здесь такая защита, что сам Владыка не услышит. А сама откуда? Браслет-то на тебе есть, я его сразу почувствовала, но не агентурный, а защитный. И я не понимаю, зачем Элиану посылать тебя сюда, если выдал тебе браслет с правом позвать на помощь всех агентов вокруг?

– А он не посылал, – потупившись, ответила Рей.

– Вот… – выругалась Марта. – А ты вообще кто по дару? Только честно, ложь я терпеть не могу, а правду в могилу с собой унесу. Слово наследницы Сагары.

– Кукольник, – помявшись, призналась Рей. И узнала о себе много нового.

– Так, ладно, – спустив пар, сказала Марта. – Что тебе нужно в этом городе всеобщего благоденствия с тоталитарным режимом?

– Здесь моя кукла и мама.

– Ясно. С куклой поможем, а вот с мамой… Кто у нас мама?

– Сиален Логиар.

От слов Марты смутился бы, пожалуй, и воздух, если бы умел.

– Да, девочка. Попала ты. Из города выведем, вызываешь господина тут же. Пусть забирает и прячет.

– Мне нужно вещи из леса забрать.

– Дух имеется? Выйдешь с территории – призовешь духа, он тебе все переправит. И вызываешь господина. Тебе здесь делать нечего. Кукла у кого?

– У Элиота, – призналась Рей.

– Ну хоть с одним повезло, если еще и парольчик знаешь…

– «Звездный дождь».

– Хорошо. Через двое суток будет бал. Пока они там будут развлекаться, куклу мы заберем. До тех пор остаешься здесь под моим присмотром. Жить будешь с Иви. Может, чему-нибудь полезному эта лентяйка тебя научит.

– А меня пригласили к темным на праздник.

– К темным? Хорошо, к ним можно. Там почти все против Владыки. Но только под присмотром. И как ты уговоришь на это Иви…