Уговорить Иви и в самом деле было непросто. Для Марты, к которой девочка питала чрезмерную «любовь». Почему так происходило, сама Марта понять не могла, а Рей, глядя на них, вспоминалась еще одна ее знакомая – Регина. Девушка с детства знала, что единственное, чем она могла привлечь внимание родителей – капризы, истерики и другие выходки. В остальное время ее родители – почтенные представители среднего класса – дочь просто не замечали. «Радуга» стала очередной выходкой девушки, которая, впрочем, быстро закончилась. Регина вышла замуж, а ночью перед свадьбой на девичнике пообещала, что своих детей будет любить, несмотря ни на что, и будет показывать им свою любовь, не заставляя развивать железный характер. А если она нарушит свое слово, то всем, кто присутствовал при обещании, нужно прийти к ней и хорошенько оттаскать за волосы. Разумеется, все пообещали. На данный момент ее малышу было уже около двух лет, но волосы у Регины до сих пор в порядке.

К просьбе Рей Иви отнеслась легко и даже обрадовалась: ее тоже пригласили, но, зная Марту, девочка переживала, что старшая ее просто не отпустит. Теперь появился законный повод пойти, а потому Иви перерыла весь шкаф в поисках своей темной одежды.

– От белого уже тошнит, – призналась она, стягивая с себя платье и отправляя его в полет. Не долетев до кровати, оно загорелось в воздухе и осыпалось пеплом. – Вайгар, убери, – тоном, каким выпрашивают конфеты, попросила Иви у духа. Пепел исчез. – Спасибо, ты самый лучший.

Рей только улыбнулась. Она сидела за столом и разглядывала мелкие резные фигурки, выставленные на столешнице. Хотела было прикоснуться к одной из них, но подлетевшая Иви совсем невежливо ударила ее по рукам.

– Нельзя. Иначе мне придется новые делать. И вообще, Рей, какая ты ведьма, если элементарных правил не знаешь?

– Прости, с темной как-то не сложилось, – виновато пожала плечами девушка.

– Ладно, – сменила гнев на милость Иви, – но больше не трогай. А то потом мне придется не только новую вырезать, но и отчитываться этому наглому гаду за твой бездыханный труп. И ведь мне никто не поверит, что хранилища душ ты взяла сама и случайно. Ибо даже дети знают, что в доме темного ничего трогать нельзя. Чревато.

– Хранилища? Зачем они тебе?

– Подкреплять собственную силу. И вообще, они не для живых. Обычно колдун на кладбище идет и всех неупокоенных забирает. И людям польза, и колдуну. Так что не трогай. А то опять придется кучу макулатуры исписать. – Иви поморщилась, натягивая на себя коротенькие темные шорты. Поймав удивленный взгляд, важно ответила: – Я темная или кто? Мы ходим так, как считаем нужным, а не как принято в этом цирке.

Рей рассмеялась. Ей и самой хотелось сменить белизну одежды на что-то цветное и немаркое, но ей было уже не десять лет, и период бунтарства давно канул в Лету. Девушка огладила юбку, наблюдая, как Иви шнурует свои ботинки, доходящие ей почти до колена, как накидывает курточку из блестящей черной ткани, и любовалась. Возможно, просыпался материнский инстинкт, который, лишившись Франсуазы, перекинулся на маленькую Иви, а возможно, Рей просто была симпатична эта девочка.

– Ты готова? Так и пойдешь?

– Только что-нибудь теплое одолжу у Марты.

Иви поморщилась, щелкнула пальцами и из открывшейся воронки выпала белая куртка, и даже с ярлыком.

– Иви, – неодобрительно взглянула на девочку Рей, но надела, сняв бирку.

– Что – Иви? Знаешь, сколько вы с Мартой копаться будете? Все места приличные разберут.

– Думаю, Ния нам что-нибудь подыщет.

– Ния? Новая подружка лорда Линара? – вытаращилась девочка.

– Да, а откуда…

– Лорд Линар – третий по силе в этой шарашке. Он уступает только Владыке и придурку, которому мы устроили приятное времяпрепровождение, – пояснила причины собственной осведомленности Иви, открывая входную дверь и пропуская Рей на улицу.

Едва ступив на мостовую, Рей поняла еще одну причину странного наименования улочки. Вокруг каждого дома кружились зелененькие огоньки, ожидавшие, когда кто-нибудь покинет жилище. Зеленые светлячки провожали каждого вплоть до конца улочки и вновь возвращались на свои места, а Рей и Иви привлекли новую стайку.

Так, меняя свиту, они достигли окраин, где на смену цветам радуги пришла непроглядная на первый взгляд тьма, на второй же – ведьминский, весь квартал обрел четкие грани. При таком зрении отсутствие другого источника света было благом.

– Иви, а ты знаешь, куда идти? – несколько запоздало поинтересовалась Рей.

– Не-а, – радостно ответила девочка, с воодушевлением зажигая на собственной руке фиолетовое пламя, которое все росло и росло.

– Юная леди, погасите свой огонек, пока кто-то старший не сделал это за вас, – хмуро посоветовал Иви появившийся сзади юноша.

– Погасим, если проводите к инквизитору.

– В последний путь? – оскалился юноша, тут же становясь как будто старше. – Я могу помочь быстрее.

– Некромант? – уточнила Иви.

– Один из лучших, – самодовольно ухмыльнулся собеседник.

В фиолетовом пламени его лицо выглядело особенно зловеще или смешно. Тут уж как смотреть. Иви заливисто рассмеялась.

– Не, не из лучших. Слабенький совсем. И вообще, нам нужно к Густаву.

– Думаете, он вас примет?

– Сегодня вечеринка или забыл? Или ты совсем и не темный? – вкрадчиво осведомилась девочка.

– Темный, – спешно ответил юноша, ощутив, как резко похолодало, что было неудивительно – Иви наращивала силу пламени и буквально отовсюду выкачивала силу.

– Нам нужно к Густаву. Сейчас же.

На этот раз юноша не стал ничего говорить, сглотнув, он бросился к таверне. Иви, поигрывая пламенем, которое и не думала тушить, за ним, Рей же просто шла следом. Свет от оружия Иви был виден издалека. В таверну их пустили без проблем – Иви так и не погасила свой фонарик. Несмотря на название, в помещении было очень уютно, ни цепей, ни дыбы, ни прочего инвентаря инквизиции, даже ничего красного, что бы напоминало про кровь, которую очень любили в своей работе темные гости святых инквизиторов, не было. А было милое, оформленное в темное с серебром помещение с круглыми столиками на четыре-пять сущностей. Сегодня почти все они были заняты. Но даже от обилия гостей таверна не превратилась в битком набитый экипаж. Все оставалось просторно, чисто и уютно. Никто громко не смеялся, не ругался, не кричал, что было характерно для вампирьих заведений, но и никто не пел, что любили эльфы. Впрочем, всех этих личностей редко можно было встретить в человеческих городах, здесь же – разве что в виде составляющих для зелий.

– Найти вам столик? – осведомился дух, проявляясь прямо перед ними.

– Мы бы предпочли сначала поздороваться с лордом Линаром, – вежливо попросила Иви. От пламени и маниакального блеска в глазах не осталось ничего. Перед духом стоял маленький ангелочек, разве что цвет у него был темный.

Дух не ответил, но по тому, как поплыло пространство вокруг них, стало понятно, что они куда-то перемещаются. Когда окружающему миру вернулась четкость изображения, они стояли в совершенно другом месте. В каменном мешке без окон и дверей, оформленном как бальный зал. Туда-сюда сновали люди, смех был слышен даже в их углу, куда переместил их дух. Видно, выцепив лорда, он исчез, оставив их наедине с гостями.

Иви расплылась в довольной улыбке, а Рей несколько пригорюнилась – закрытые помещения никогда не были пределом ее мечтаний, но, вероятно, придется потерпеть. Пока девочка рядом с ней болванчиком металась по сторонам, решая, куда помчится в первую очередь, к ним подошел сам Густав с Нией.

– Рад, что вы пришли, – сдержанно сказал темный. Впрочем, всю его сдержанность свела на нет Ния, подхватившая Рей под руку и потащившая куда-то. Девушка не сопротивлялась. Иви же, счастливая от подобного исхода дела, осталась с лордом.

– Ния, куда ты меня тащишь? – все же решила поинтересоваться Рей, замечая, что девушка ведет ее не куда-то, а в четко определенное место.

– Недалеко, зато там можно спокойно поболтать, – крикнула Ния, и Рей засомневалась в ее адекватном восприятии действительности.

В зале было достаточно тихо, и такой крик мог быть вызван разве что желанием еще раз напомнить всем окружающим о своем существовании. Впрочем, никто, кроме Рей, никак не отреагировал, словно не слышал.

Наконец Ния остановилась у одной из каменных горгулий, статуи которых оформитель щедро расставил по периметру.

– Идем, – так же громко позвала девушка, дотрагиваясь до скульптуры.

Горгулья повернула голову, внимательно осмотрела потревожившую ее Нию и благосклонно отступила, делая явным проход. Ведьмочка тут же втянула туда Рей, протащила ее слабо сопротивляющееся тело по холодному коридору, заставив ее в очередной раз задаться вопросом: почему же у темных так холодно даже в местах, не предназначенных для работы? Почему на рабочем месте адский холод, Рей знала и сама – присутствовала. Отсутствие света никого из них не смущало, вот только по движениям Нии было совершенно точно ясно, что она здесь уже была. Помедлив в самом конце, когда они поднялись из подземелья, ведьмочка приглашающе открыла одну из дверей.

Разумеется, идти первой Рей не стала. Да и не принято было у темных доверять кому бы то ни было, а потому Ния, рассмеявшись и уважительно кивнув, вошла первой. Вспыхнувшие под потолком огоньки осветили небольшую уютную комнату, сквозь окна которой также пробивался свет, только лиловый.

– Густав живет в квартале Лиловых Лилий, – пояснила Ния, падая в кресло.

– Ты же знаешь, я не ориентируюсь в городе так хорошо…

– И это странно! – воскликнула ведьмочка. – Густав уверен, что силу, подобную твоей, он уже встречал, а значит, кто-то из твоих живет в городе. Он выражал желание помочь тебе с поисками, если ты захочешь.

– Спасибо, но это преждевременно. И, Ний, а как он мог почувствовать мою силу? Я не колдовала.

– Ну, не силу, ауру просто глянул. Я путаюсь, бывает, – смутилась Ния и тут же перевела тему: – А ты пойдешь на экзамен?

– Может, чуть позже. Хочется, пока есть возможность, немного погулять по Городу так, без обязательств. А ты уже прошла?

– Да. После встречи с тобой мы зашли к главе Академии. Поскольку я была уже инициированным магом, не взять меня они не могли, а учитывая настоятельную просьбу Густава… – Ведьмочка мечтательно улыбнулась, видимо, вспомнив, как проходил разговор. – Теперь я студентка темного отделения. А на практику меня обещал взять сам Густав, так что…

– Так что у тебя все прекрасно, – улыбнулась Рей, по достоинству оценивая мягкость кресла и откидываясь на спинку.

– Да, конечно. А иначе и быть не могло. Ведь все, что говорит дядя Дункан, к лучшему. Пусть мы и редко видимся, но…

– Постой, – попросила Рей, хмурясь. – Дункан Элиот твой дядя?

– Да. А разве ты не знала? – удивилась Ния. – Все знают.

– Не знала, – тихо призналась девушка. – А что именно он тебе сказал?

– Да ничего особенного, – отмахнулась ведьмочка. – Просто посоветовал поучиться летать на метле, сказал, что в стороне от Города никто и не заметит. Там мало кто живет. Я, честно, удивилась, когда тебя увидела.

– А ты уже сказала дяде о нашем знакомстве?

– Еще нет. Но, может, завтра? – предложила ведьмочка. – Завтра будет прием. Нас с Густавом пригласили. Думаю, дядя не будет против того, что я приведу подругу. Ты же придешь?

– Постараюсь, – уклончиво ответила Рей.

Все становилось еще сложнее. И проще. Появился повод прийти в обитель зла, но вот получится ли из нее выбраться – это уже совсем другой вопрос. Но в любом случае необходимо было обсудить все с Иви и Мартой. А лучше с Эскелем – пронеслась совсем непрошеная мысль, но в чем-то абсолютно верная. Кто, как не господин инквизитор, может провести своего коллегу. Рей тяжело вздохнула, и со вздохом появилось и вовсе крамольное желание – пусть бы Эскель был здесь. Почему-то прекрасному принцу она это дело не доверяла.

– Рей, ты в порядке? – отреагировала на странную задумчивость собеседницы Ния.

– Да, спасибо. Я завтра тебе скажу свое решение, ты не против?

– Хорошо, только утром. Мне же нужно еще с дядей все обсудить.

– Конечно, – легко пообещала Рей. – Мы вернемся к гостям?

– Сейчас. Только подожди еще пару минут. Густав хотел поговорить лично с тобой. Он и попросил меня отвести тебя сюда. Только что-то он задерживается…

– Уже нет, милая.

На пороге комнаты застыл, сложив на груди руки, темный. Он насмешливо улыбался, но глаза выдавали его усталость и озабоченность. Что-то не очень приятное было у него на уме, но колдун не позволял себе показывать это.

– Ния, оставь нас на минутку, – попросил Густав, все еще стоя на пороге.

– Но…

– Мы скоро вернемся. Ты не успеешь заскучать, – заверил колдун, но по тому, как он нахмурился, Рей поняла, что парой минут дело может и не закончиться. Тем не менее Ния послушно встала с кресла и ушла, оставляя их наедине.

– Интересная у вас подружка, – вдруг произнес Густав, усмехаясь уже искренне.

– Иви? – уточнила Рей.

– А есть кто-то еще? – чуть приподнял брови темный. – Я бы желал познакомиться. Если у них у всех такой потенциал, то скоро Город может сменить лидера.

– И им станете вы?

– О, что вы, – рассмеялся колдун, – я еще не столь влиятелен, но господин Элиот наверняка будет рад подобному исходу. Он уже десять лет ждет, когда сменит на посту Владыку. Только господа желают сделать это мирно, с помощью брака. Но Виире еще расти.

– И? – выразила заинтересованность Рей, хотя, честно признаться, ей не хотелось слушать эти откровения. Как она уже не единожды убедилась: лишнее знание зачастую приносило только вред.

– А вам разве не все равно?

– Все равно. Просто невежливо оставаться безучастной. Вы же рассказываете.

– Что ж, в таком случае вернемся к вашей подружке. Иви, правильно? – Девушка кивнула. – И чем так Дункан Элиот не угодил вашей очаровательной девочке?

– Своим существованием? – предположила Рей, основываясь на представлении о темных.

– О, тогда мой друг так легко не отделался бы, – рассмеялся колдун. – Ведь Иви может больше, чем показывает, верно? Как, впрочем, и вы?

– С чего вы взяли?

– А разве у меня нет оснований так думать?

– Я не читаю ваши мысли, откуда мне знать, есть они у вас или нет? – С виду равнодушно ответила Рей, а сама лихорадочно пыталась просчитать, как себя вести. Он предполагает или знает наверняка?

– Справедливо. В таком случае я, пожалуй, позволю себе усомниться в вашем неведении. Иви – сильная темная, гораздо сильнее, чем хочет казаться. Я ощущаю это, опыта сокрытия у нее все же меньше. А вот вы, Рей, занимаете мои мысли еще больше.

– Сожалею.

– Вы так считаете?

– Да, мне жаль, что моя скромная персона мешает вам всецело насладиться близостью Нии.

– Учитывая, что вы мне помогли, можете быть спокойны. Мстить я вам не стану.

– Отрадно слышать, – не удержалась от ехидства Рей.

– В таком случае приношу вам свои извинения за испорченное настроение.

– Но вы…

– Не стоит, леди Виас. Полагаю, вам лучше выслушать меня внимательно. И не стоит удивляться. Мне доводилось общаться с вашим отцом после его смерти, а вашу матушку имею честь лицезреть раз в неделю на приемах у Владыки, а вы похожи на них. Это сходство отметил не только я. Дункан также заинтересовался, а значит, вам стоит покинуть Город до того, как столкнетесь с ним. Вам нужна помощь?

– Зачем вам все это? – тихо спросила Рей, очень внимательно вглядываясь в напряженное лицо собеседника.

– Вы помогли мне, а темные отдают долги. Я дам вам трое суток, после вынужден буду доложить лорду Элиоту.

– Спасибо.

– Не за что. Это не благотворительность, просто возвращаю долг. И еще, не хотелось бы наживать себе врага в лице Иви. Девочка слишком пакостна, а я уже не в том возрасте, чтобы играть. Так что передайте ей мою настоятельную просьбу воздержаться от членовредительства. Дункан оценил ее мастерство и готов простить, если она пойдет к нему на службу, но второй раз… на благородство можете не рассчитывать.

– Мы учтем.

– Надеюсь на это. А теперь, думаю, будет лучше, если мы вернемся к гостям.