В Элисс-таун они добрались на следующий день. Быстро двигаясь закоулками и пряча метлу за своими спинами, девушки добрались до дома Нии. Ведьмочка быстро проскочила к себе и, написав душераздирающую записку о том, как отправилась собирать Викулис Сигурдий, редкий, но крайне полезный цветочек, который входил во множество зелий, самыми популярными из которых были отворотное и слабительное. По дороге на нее напали разбойники, захватили в плен, пытали теплым молоком и далее по списку. В общем, все как обычно, но главное – ни слова о метле. Следом шла приписка: встретила подругу, буду поздно вечером или рано утром.

Рей только у виска покрутила, думая о том, что ее бы точно бросились искать тут же. Просто чтобы объяснить детенышу правила безопасного поведения. Хотя, – девушка покосилась на Нию, – тут уже поздно было что-то предпринимать.

Разобравшись с метлой, Ния выдернула Рей на главную улицу. И хоть девушке было волнительно ходить на людях в своем белом платье, оказалось, что так одеты почти все девушки. Юноши также щеголяли в белых костюмах.

– Ния, а почему все в белом?

– Значит, еще не выбрали специализацию. Дар-то у всех есть. А его применение, круг возможностей… Цветные только у работающих да адептов в академии. Там же распределение. А ты не знала? Такая смешная…

– Смешная, – согласилась Рей, а у Нии вдруг резко пропало всякое желание веселиться, так это было сказано.

– Что-то еще пояснить? – неуверенно спросила ведьмочка. – Правда, странно, что ты этого не знаешь.

– Скажем так, я росла вне Города, а родители решили его не упоминать, чтобы не мечтать о несбыточном, – соврала Рей.

– Бедняга, – посочувствовала Ния и оживленно предложила: – Тогда давай запишемся на аудиенцию к Владыке? Тебе выделят дом и оплатят школу, и ты сможешь жить здесь вместе с нами.

– Ния, я, безусловно, хочу жить здесь, но у меня еще остались незаконченные дела. Как только я решу свои проблемы за пределами Города, то обязательно вернусь. В противном случае это будет бегство от проблем, а так нельзя начинать новую жизнь, правильно?

– Ты права, – расстроилась Ния. – Но я буду ждать твоего возвращения.

– Я запомню.

– Это и есть твоя тайна? Я никому не скажу. Честно. А теперь… – Ния замерла посреди дороги, решая, куда дальше отвести гостью, и потащила к главной площади.

По дороге они обе немного проголодались, и Ния, как проводник, повела Рей в кафе. Часть заведения была на улице, и, выбрав столик, они присели там. Ведьмочка спиной к площади, а Рей лицом, чтобы могла во всей красе оценить выложенную мрамором мостовую. Девушка восторженно смотрела на нее и смеялась, втайне кривясь. Такие излишества никогда ей не нравились, а уж здесь и вовсе казались мертвым пятном. Черный мрамор среди веселых желтеньких, красных, зеленых, голубых улочек. Каждая в цвете живущих там колдунов. Такое деление опять же вызвало у Рей тошноту.

– Какое мороженное ты будешь?

– Шоколадное, – решила не рисковать Рей и вновь вернулась к разглядыванию площади.

По центру располагался огромный, выполненный из белого камня фонтан. Что было ново, так это то, что он не изображал никаких животных или людей – просто башня. Точно такой же, как и на фонтане, шпиль Рей видела выглядывающим из-за крыш домов.

– Это миниатюрное изображение Академии, – пояснила Ния и добавила: – Сейчас она уже другая, столько раз перестраивали, что только шпиль как символ оставили нетронутым. Но первая башня знаний, говорят, была именно такой.

– Ясно. Ты собираешься в Академию?

– Я хочу, но туда берут не всех. Нужны или деньги и связи, или сильный дар. А я слабенькая целительница, – понурилась Ния. – А ты? Будешь пробовать? У тебя получится, я точно знаю.

– С чего такая уверенность? – насторожилась Рей.

– Как – с чего? У тебя есть дух. А значит, голубой цвет точно надеть сможешь, или даже синий, если сможешь призывать духов из-за грани.

– Как некроманты?

– Не упоминай при мне этих труповодов, – поджала губки Ния.

– Такая нелюбовь, странно, – подмигнула девушке Рей.

– Ничего странного, – смутилась ведьмочка. – К ним половина наших клиентов уходит. Считают, что если со смертью они могут сладить, то с болезнью – легко. А ведь это не так! Но к ним все равно идут…

– А если дело в проклятии, вы сможете помочь?

– Не так, как они, – призналась Ния. – Но все равно…

Внезапно она замолчала и дернулась, будто хотела спрятаться под стол. На террасу, где они ожидали свой заказ, ступил довольно высокий темноволосый парень. Он был одет в черные, но запылившиеся и где-то даже разорванные брюки, темную же рубашку и жилет. По его уставшему лицу стало ясно, что он совсем недавно сделал нечто не только опасное, но и выматывающее.

– Как обычно, Грендель, – крикнул он хозяину кафе и упал на стул за соседним столиком. Огляделся вокруг и улыбнулся помрачневшей Нии. Та ответила ему презрительным взглядом и демонстративно отвернулась.

– Кто это? – решила отыграться Рей.

– Густав Линар, лучший выпускник прошлого года Академии, потомственный темный маг, один из сильнейших темных в долине, – нехотя ответила Ния. – И вообще, он такой… гад, одним словом.

– Гад, значит? – вкрадчиво поинтересовались из-за соседнего столика.

Ния покраснела и отвела взгляд.

– Прошу прощения за свою подругу. Она не подумала. Порой профессиональная принадлежность так затуманивает разум.

– Профессиональная? – Густав насмешливо взглянул на Нию. – Значит, теперь это так называется?

– Вероятно, да, – подтвердила Рей и, увидев, как им несут мороженое, возблагодарила всех богов и даже местную Сагару.

– Я учту, – пообещал темный и перевел взгляд на площадь. Увидел кого-то и нахмурился, на глаз оценил, сколько времени потребуется Гренделю, чтобы исполнить заказ, и поднялся со своего места.

Под облегченный выдох Нии колдун покинул кафе.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ведьмочка, запуская ложку в лакомство. – Я при нем всегда теряюсь и сказать ничего не могу. Наверняка колдует.

– Да уж, они такие, эти мужчины. Колдуют и колдуют на первых встречных дам, – весело согласилась Рей. Для нее ситуация была в целом понятная. – Он тебе просто нравится, Ний. Это нормально.

– Нет, не нормально. Нормально – это влюбиться в Саймона Грея. Он светлый, из почтенной семьи, с которой дружит отец…

– Не продолжай, и родители наверняка договорились о вашей свадьбе заранее, но ты не хочешь поступать, как велят, а…

– Да, – растерявшись, призналась Ния.

– Тогда ноги в руки и устраивать свою жизнь.

– Ты не понимаешь…

– Не понимаю.

– И что мне делать?

– Для начала хотя бы нормально поговорить.

– Это невозможно. Я всегда теряюсь и…

– И это говорит мне ведьма? – Рей засмеялась. – Алхимик из тебя какой?

– Говорят, неплохой, – неуверенно откликнулась Ния.

– Дам рецепт, сваришь и бегом общаться.

– А что за рецепт?

– О, самого лучшего зелья. Убирает неуверенность в себе и помогает выглядеть на все сто. Только инструкцию прочитай, ладно?

– Ладно.

Глянув, как загорелись глаза у Нии, Рей быстро записала на салфетке состав простейшего зелья от кашля и с заговорщицким видом отдала ведьмочке.

– А сейчас быстро готовить и общаться на профессиональные темы. Выход я найду сама.

– Спасибо, – поблагодарила, срываясь с места, Ния.

Рей только покачала головой и даже без сожаления оплатила их счет. Впереди ее ждала улица Гарда Огненного. Пожалуй, это было единственное место, где даже под ярким майским солнцем было холодно. Белые стены домов буквально убивали своей стерильностью, а кусты, подстриженные под ровные геометрические фигуры, только усугубляли впечатление. То и дело по мостовой проносился кто-нибудь из лакеев, но даже их вечная беготня не вносила ничего оживленного в безмолвность улицы. Глядя на все это, Рей было сложно представить, как здесь могла жить ее мать.

Единственное место, где можно было незаметно, если можно так выразиться, посидеть, – ресторан. Белый и безликий, как и все окружающее пространство, Рей прекрасно вписалась в его атмосферу в своем белом же платье. Обслужить ее явился дух, что уже говорило о достатке и силе владельца данного заведения.

– Ваше имя? – тихо спросила девушка, разглядывая высокого блондина с мраморной кожей.

– Раст, – глухо ответил дух. – Что будете заказывать?

Рей быстро пролистала меню и ткнула пальцем в то, что выглядело хотя бы условно съедобным. Дух с поклоном удалился. А девушка только вздохнула и посмотрела в окно, у которого она заняла столик, поднявшись на второй этаж. От ожидания ее отвлек женский смех. По ступеням на второй этаж ресторана поднималась парочка. Женщина, довольно миловидная, лет тридцати, с темно-русыми длинными волосами, собранными в косу, и темноволосый мужчина, лет на десять ее старше, в застегнутом на все пуговицы черном камзоле. Следом за ними поднимались юноша и маленькая девочка.

– Раст, – шепотом позвала Рей, зная, что дух услышит. – Кто это?

– Владыка с семьей, – сухо ответил дух и исчез.

Владыка? Но тогда?.. Рей еще раз взглянула на женщину, выискивая родные черты. Нос, губы, цвет волос, глаза – все совпадало. Мама? Женщина, будто почувствовав на себе чужой взгляд, быстро оглянулась, но Рей уже смотрела в другую сторону. Интуиция ее не подвела.

– Сиален, что-то случилось? – тихо поинтересовался Владыка, отодвигая для жены стул.

– Нет, все хорошо. Просто показалось.

– Если еще раз покажется, сообщи мне. Я решу эту проблему.

– Да, – спешно кивнула женщина и быстро оглядела зал, останавливаясь на девушке у окна в белом платье.

Рей же держала скрещенными пальцы под столом. Конечно, глупо было думать, что этот знак действительно на что-то влияет, кроме восстановления душевного равновесия, но уж с этим он справлялся превосходно. Девушка даже спокойно начала есть принесенные духом котлеты. К гарниру ей притрагиваться не хотелось. Если его вид и напоминал обычное картофельное пюре, то запах, исходивший от массы, опровергал их даже дальнее родство.

– Пап, а когда мы уже поедем в Ринстон? – громко спросила темноволосая девочка у Владыки.

– Через неделю, милая. Возможно, мы заключим мир с людьми. Но пока это неизвестно.

– Неизвестно?

– А от чего это зависит? – спросил юноша, как две капли воды похожий на отца.

– Лучший союз – брачный. Но если вам никто из династии не придется по вкусу…

– А мы сильнее, чем они? – не унималась девочка.

– Вы – да. Все-таки два рода, силы которых вы объединили, первые среди нас.

– Но ведь были еще Виас. Они же нам не уступали.

– Они уже далекое прошлое, сынок. Разве что редкие осколки их дара еще встречаются среди нас. Дорогая, я рассказывал о новом увлечении Дункана?

– Нет, ты был особенно молчалив эти дни. Я даже…

– Так было нужно, – оборвал Владыка и продолжил: – Дункан нашел себе новую девочку. Говорит, с потенциалом кукольника и внешне очень похожую на тебя, Сиален. Возможно даже, твоя доченька вернулась к нам.

– Это невозможно! Ее не было в лесу долгие годы, зачем ей появляться сейчас?

– Решила навестить мать. Из дочерних чувств или ненависти. Ты же ее бросила там одну, не считать же сумасшедшую Излеру, на попечение духа. Не навещала, не целовала, даже игрушек не посылала, – с издевкой перечислял мужчина.

– Прекрати.

– Ты почему-то так не хотела, чтобы она вошла в нашу семью. Но скоро все исправится. Дункан найдет ее и приведет к нам. А потом ты дашь свое благословение на их брак, да дорогая?

– Отец, хватит, – резко прервал словесную пытку юноша. – Перестань так говорить с мамой. Ты обижаешь ее и всех нас.

– Сиален, ты обиделась?

– Нет, – ответила женщина, сглатывая комок в горле. – Все хорошо, милый. – Она коснулась руки сына, погладила локоны дочери.

– Давайте просто поедим. Хоть раз, – не унимался юноша.

Рей он понравился.

– Как прикажешь, наш будущий Владыка, – рассмеялся его отец, и семья приступила к трапезе.

Рей же вернулась к своим наблюдениям. Дом Владыки стоял прямо напротив ее наблюдательного пункта. С колоннами, правильной четырехугольной формы. Идеальный и безликий. Как можно жить в таком доме, Рей не понимала. Но, она покосилась на обедающую семью, видимо, можно. Интересно же в доме было другое. Защита, оплетающая каждый дюйм вокруг. Чего там только не было! От проклятий мгновенной или мучительной смерти до банального яда, который выпускали «декоративные» растения в саду.

«У советника вряд ли будет что-то послабее», – грустно подумалось девушке. Но отступать она не была намерена.

Расплатившись, Рей решила перед уходом зайти в необходимое для всех место и там столкнулась с Сиален. Она стояла, уперевшись руками о раковину, и по щекам ее текли слезы. Заплаканными глазами она взглянула на Рей и застыла.

– Альфрея, – не веря в реальность, коснувшись рукой Рей, позвала Сиален. – Это ты?..

– Вполне возможно, – улыбнулась девушка и обняла мать.

Та разрыдалась у нее на плече.

– Рея… моя Рея… моя маленькая девочка…

Рей не прерывала, понимая, что матери необходимо пережить все охватившие ее чувства. Наконец она затихла.

– Тебе нужно уходить, – придя в себя, сказала Сиален. – Альверт не отпустит тебя из города, если узнает.

– Я аккуратно, – пообещала Рей. – Но я не могу уйти без Франсуазы. Я оживила ее, а теперь… И я не хочу оставлять тебя здесь. После всего, что я слышала.

– Он не даст мне уйти, а у тебя есть шанс. Только не попадайся на глаза Элиоту. Он хуже Альверта. Пообещай мне!

– Постараюсь.

– Я попробую помочь. Узнаю, где твоя кукла. Сможешь прийти завтра? Будет открытие Академии, и молодых людей со всего Города, да и извне будет много. Я передам тебе все, что смогу узнать.

– Спасибо.

– Прости меня. За все.