Утро встретило Рей молоком и блинчиками с джемом. Откуда дух их взял, Рей решила не думать.

– Вкусы хозяйки не изменились? – уточнил Гальвар, материализуясь прямо за кухонным столом.

Девушка едва не подавилась. Нет, не оттого, что произошло это внезапно, а от вида, который принял дух. Перед ней сидел тот самый молодой человек с праздника, которого она отправила к своим.

– Не изменились. Гальвар, а кто это?

– Дункан Элиот, – легко пояснил дух и, заметив вздернутую бровь хозяйки, пояснил: – Помощник Владыки Элисс-тауна.

– Элисс-таун?

– Город, который я рекомендую вам посетить. Помимо того что в лавках вы сможете найти любые ингредиенты для зелий, гадальные карты, кукол и другие необходимые вещи, в Элисс-тауне есть своя школа для ведьм и колдунов. Кроме того, вы можете устроиться на работу и жить, не боясь инквизиции. Элисс-таун полностью изолирован от людей, и только наследники Сагары могут войти в него.

– Это, конечно, заманчиво, но если он полностью изолирован, то лучше туда не соваться. Денег местных у меня нет…

– Ваше содержание. – Гальвар невозмутимо материализовал на столе горы монет.

– Содержание? От кого?

– От вашей матери. Она также проживает в Элисс-тауне. Адрес вас интересует?

– Адрес мамы? – глухо переспросила Рей. – Мамы…

– Да, адрес вашей матушки. Улица Гарда Огненного, дом восьмой, с белыми стенами. Его еще называют резиденцией Владыки.

– Как зовут маму?

– Миледи Сиален Логиар.

– Сиален, – все еще пребывая в растерянности, повторила Рей. – До города долго идти?

– Через лес – не больше часа. Показать путь?

– Да, я, пожалуй, взгляну на город.

– Город, – поправил Гальвар.

– Город, – послушно исправилась Рей.

– Прошу прощения за смелость, я озаботился вашей одеждой. Она ожидает вас в комнате.

Рей кивнула. Благодарить духов было не принято, да и вряд ли дух бы оценил. У них не было чувств с момента смерти, иначе они бы просто убили хозяина, повинного в их гибели.

Покончив с завтраком, девушка спустилась к себе и в первый миг замерла, взглянула наверх, чтобы убедиться, и улыбнулась. Гальвар изменил пространство, чтобы ей было удобнее. Теперь девушка могла не бояться стукнуться о потолок – высота комнаты увеличилась втрое.

– Гальвар, сколько сил тратится на поддержание дома?

– Не извольте беспокоиться. Помимо леса меня питает источник семьи Сельви.

– Сельви?

– Семья вашей матушки до брака. Вы унаследовали их сторону силы, а потому за вами закрепили меня. Тем более что ваш отец не принадлежал к почтенным семействам и предоставить своего духа не мог.

– Почему она отдала меня Излере?

– Информация не подлежит распространению.

– Причина?

– Приказ миледи.

– Ясно.

Рей взглянула на платья, разложенные на ее импровизированной постели, и поморщилась. Все они были белые. Закрыв глаза и досчитав до десяти, как бы прося больше терпения, девушка все же выбрала одно из предложенных. Своя одежда после леса и сна выглядела не лучшим образом.

Как Гальвар и обещал, на пороге дома ее ждал волк. При виде хозяйки он заскулил, лизнул ей руку и упал на спину, тем самым признавая ее главенство. Рей кивнула и погладила животное. После обернулась и еще раз взглянула на застывшего позади духа.

– Я смогу позвать тебя в Городе?

– Да, госпожа, но я буду должен испросить разрешения у миледи.

– Тогда, – Рей замялась, – принеси мне из моей сумки алую коробочку и браслет.

Дух выполнил поручение вмиг, и подарки Армана с Эскелем упали на дно ее новой, если верить духу безразмерной, сумки с постоянным весом.

– Идем, дружок. – Рей почесала волка между ушами и легонько подтолкнула. Зверь послушно соскочил с крыльца и потрусил по одной ему заметной тропинке. Девушка отправилась следом.

Идти с таким проводником ей понравилось. Он не был занудой, зато подстраивался под ее скорость шага, порой сворачивал в сторону от основного пути, чтобы показать ей, где растут ягоды. Так они потратили с четверть часа, пока Рей собирала чернику. Набрав полные ладошки, девушка продолжила свой путь. По дороге выяснилось удивительное свойство платья, к нему не приставала грязь, а в случае с Рей – черничный сок. Девушка даже слегка обиделась на своеволие одежды. У нее самой ладошки сменили цвет на фиолетовый, язык поражал своим насыщенным темным цветом, зато платье сияло девственной чистотой. Издевательство, да и только.

Волк, ощущая недовольство хозяйки, в очередной раз свернул и вывел ее к источнику. Маленький ручеек пробивался из земли и тек куда-то вдаль, вероятно, к тому самому Городу, о котором говорил дух. Но сейчас Рей мало заботил этот факт, скорее хотелось хоть немного привести себя в человеческий вид. Опустив руки в воду, девушка вздрогнула – такой холодной была вода, но, прикусив губу, начала отмываться.

– Поберегись, – раздался крик, и мимо что-то пронеслось, врезавшись в дерево.

Рей быстро взглянула на волка, но зверь был совершенно спокоен, как будто такие полеты были самой обыденной частью его жизни. Доверившись мнению своего четвероногого проводника, Рей пожала плечами и вернулась к прерванному занятию. От места столкновения послышались стоны, а потом странное существо отделилось от дерева и потрусило к ней.

– Привет, до Города еще далеко? – слишком весело для чуть не убившегося спросило существо.

– Не знаю, – честно ответила Рей, пристально разглядывая это нечто. – А вы кто?

– Ведьмочка, – гордо ответило существо. Смутилось, поймав недоверчивый взгляд Рей, и быстро взглянуло вниз. – А, прости, это маскировка сама вылезла. При аварии, чтобы люди, если заметят, не нашли.

– Понятно, – сделала вид, что поняла, девушка.

– Тоже в Город? – С любопытством спросило существо, медленно меняясь. Сначала лицо, потом волосы, руки и последним сменилось платье, став таким же белым, как и у Рей.

– Да.

– Надолго? – продолжала допытываться ведьмочка.

– Нет.

– А почему?

– Нет желания.

– Ты там живешь?

– Нет.

– А почему тогда нет желания? Ты же там не была!

– И? – насмешливо покосилась на собеседницу Рей.

На вид ведьмочке было не больше семнадцати, но ее детское негодование заставляло усомниться даже в этой небольшой цифре.

– Но это же Город, – не унималась ведьмочка.

– Город как город, – пожала плечами Рей и, более-менее стерев сок, потрусила за волком.

– Подожди, я с тобой, – закричала ведьмочка, бросилась к дереву, с которым столкнулась, и вернулась с двумя кусками какой-то палки. – Сломалась, – скорбно констатировала она. – Мама меня убьет.

– Так, может, ну его, этот Город?

– А переночевать где?

– У меня? – медленно предложила Рей.

– Спасибо, спасибо, спасибо, – закричала обрадованная ведьмочка. – Куда идем?

– И ты мне так легко поверила? А если я тебя приготовлю и съем?

– Значит, так тому и быть, – легко согласилась собеседница.

Рей только покачала головой. Разумность девушки в ее глазах резко падала.

– Возвращаемся, – скомандовала Рей волку.

Гальвар, встретивший ее на крыльце, нахмурился, но почтительно открыл дверь. Ведьмочка вошла следом, потрясенно глядя сначала на духа, а после и на само обиталище.

– Ты здесь живешь?

– Всего пару дней, – призналась Рей.

– И он тебя слушается? – Ведьмочка кивнула на Гальвара, который перемещался по кухне.

– Немного. А ты как оказалась в лесу? И назовись, в конце концов.

– Нионея, можно просто Нея или Ния, как больше нравится. Тебе, может, покажется это смешным, но я училась летать на метле. – Вспомнив, во что превратилась мамина красавица, Ния загрустила. – В городе тренироваться можно только на территории летной школы, а туда только с разрешения родителей берут. А мама против.

– Так, может, не просто так она против? – усмехнулась Рей, также вспоминания незабываемый полет.

– Да, наверное, она права. Метла меня еще не слушается.

– А ты уже летала?

– С чего ты взяла?

– Просто. Ты выглядишь старше, и наверняка у тебя уже есть своя метла.

– Предпочитаю четвероногий транспорт, – попыталась отшутиться Рей, но, заметив, каким восторгом вспыхнули глаза собеседницы, поняла, что сморозила какую-то чушь.

– А дашь покататься? А у тебя большая стая?

– Кого?

– Волков, – почти с укором произнесла Ния.

– Не знаю. И, Ний, мне нужно тебе кое-что сказать. Но прежде пообещаешь, что никому не выдашь то, что я тебе сообщу?

– Конечно. Клянусь силой Сагары, – пообещала девушка и жадно уставилась на Рей в ожидании страшной тайны.

– Ния, а ты в Городе живешь давно? – начала издалека Рей.

– С рождения, – недоуменно покосилась на нее ведьмочка.

– А вас там много таких?

– Да, из Города редко кто уходит. Да и зачем? В Городе спокойно, в лесу можно набрать всего, что захочется. А к людям… К людям страшно. Там инквизиция, и Владыка запрещает уходить неподготовленным, только тем, кто прошел весь курс обучения. Но им и уходить незачем. Такие специалисты пользуются всеобщим почтением. Зато к нам постоянно кто-то приходит. И почти всегда остаются. В Городе хорошо, и работа всем одаренным найдется.

– А от чего зависит работа?

– От дара, конечно, и его уровня, который на экзамене показал. Уровень только в одном случае не проверяют.

– В каком? – нахмурилась Рей, предчувствуя, что ответ ей не понравится.

– У кукольников. Дар редкий, поэтому сразу берут на службу к Владыке. Но кукольников почти не осталось с тех пор, как род Виас выступил против Владыки. Кто выжил – сбежал, но их родовое гнездо уничтожили. Даже духов не осталось. Есть, конечно, еще семья Сельви, но они более слабые кукловоды. Зато все за нас. Владыка женился на миледи Сиален, закрепляя договоренность.

– Миледи Сиален?

– Да, вдова князя Виас. Было удивительно, что она согласилась. Но, видимо, разум победил, и они поженились. Вот только…

– Полагаю, на сегодня достаточно, – оборвал откровения Нии Гальвар. – Вам, юная леди, необходимо отдохнуть и восстановить метлу. А вам, госпожа…

– Я сама знаю, что мне стоит, а чего не стоит делать.

– Как прикажете. Леди Ния, проводить вас?

Ведьмочка беспомощно взглянула на Рей, та кивнула, разрешая самой решать.

– Гальвар, а ты знаешь, как починить метлу?

– Да, и покажу вам.

– Спасибо.

Ния бросилась было к духу, но замерла.

– А вы можете выглядеть не как Дункан? – попросила она.

– Могу, – легко согласился дух и стал меняться. Теперь, опираясь на дверной косяк, на кухне стоял сам милорд Эскель.

– А кто это? – заинтересовалась Ния.

– Один из знакомых хозяйки. Она часто его вспоминает, – сухо пояснил дух и ушел.

Рей хмыкнула. Так, значит. Говорили, духи не испытывают чувств, в таком случае только ее слуга такой неправильный? Или, наоборот, правильный, похожий на человека. Прямо как ее куклы… Кукла. Девушка выскочила из кухни как ошпаренная. Франсуаза. Где она? Рей точно помнила, что перед порталом куколка забралась к ней в сумку и больше не напоминала о себе.

Бросившись в комнату, девушка в одном из шкафов нашла свою сумку. Вот только куклы там не было.

– Гальвар.

– Хозяйка?

– Здесь была кукла, где она?

– Когда вы вошли в лес, никакой куклы у вас не было.

– Не было?!

– Да, только письмо от господина Элиота. Именно из-за письма я и принял облик господина.

Письмо? Никаких посланий Рей не передавали. Подкинули, когда она отвлеклась? Девушка взяла сумку и вытряхнула содержимое на пол. Расческа, ножнички, деньги от госпожи Груаль, письмо для Вассы, письмо… Рей выхватила из вещей небольшой конверт. Гальвар протянул специальный ножик для писем, и Рей спешно вскрыла послание.

Рей выругалась. Гад. Так, значит, господин советник добивается внимания девушки? От бессильной злости Рей пнула ногой стену и тут же очнулась. Боль заставила гнев уйти. Выдохнув, девушка опустилась на пол, провела ладонью по лицу и дальше, откидывая волосы, и задумалась. Оставить Франсуазу в беде она не могла. Точнее, могла, но сердце от осознания возможной потери сжималось. Все-таки все ее куклы были связаны с ней. И в них, если так можно было сказать, была часть ее души. Но идти в этот Город… С каждым новым приобретенным знанием хотелось все меньше, вот только иного пути у нее не было.

Увидеть маму. Спросить: «Почему?» После слов Нии разочарование и горечь, которые она испытала, думая, что ее бросили, притупились, а вот желание узнать причину происходящего – нет. Забрать Франсуазу. Посмотреть сам Город. Ведь она еще ни разу не была в таком месте, где быть колдуном или ведьмой совершенно обыденно.

Что ж, если иного пути нет, она сделает так, как хотят все окружающие, ненавязчиво или прямо заставляя принять ее нужное им решение. Она пойдет им на уступки, но не сдастся. Сначала – изучит ситуацию изнутри.