Глава 8
– Он мне не понравился. Совсем. – Риони умостилась на краешке кровати и из-под полуопущенных ресниц наблюдала, как я колдую перед зеркалом. Наношу макияж то есть.
– Кто?
– Твой ледяной принц.
– Савир? – переспросила изумленно-недоверчиво.
Разве он может вызывать антипатию?
– Да, он.
Было утро, ровно через день после того памятного ужина. Сегодня Стужа должен будет представить меня Ладин и ее жрице. Руки тряслись, состояние было сильно нервозным. Но я пыталась выглядеть идеально и хоть немного походить на льеру. Я должна им понравиться!
Подаренное Савиром платье, коса. Вчера я весь день приглядывалась к придворным льерам и теперь пыталась скопировать выражение их лиц. Вернее, его полное отсутствие.
Безразличие. Пустота. Так я могла это охарактеризовать.
Риони наблюдала за моими потугами, покусывая губу, чтобы не хихикнуть. Счастливая! Уж ей-то соблюдать условности ни к чему!
– Почему? – Я оглянулась через плечо, чтобы видеть выражение лица питомицы.
– Слишком слащавый, – зверюшка морщилась и говорила очень медленно, старательно подбирая правильные, по ее мнению, определения. – И он… как в цепях, будто на него надели ошейник, понимаешь? Постоянно сдерживается.
Подумав, я все-таки хихикнула. Здесь мы с княжичем похожи.
– Это зовется воспитанием, глупыш, – протянула руку и ласково потрепала Риони по темной макушке. – Такие, как я и Савир, редко делают что хотят. Крайне редко.
Девушка недовольно запыхтела и принялась водить пальцем по покрывалу, обрисовывая узор из виноградных лоз. Да, северяне постарались, чтобы интерьер полностью соответствовал хозяйке комнат.
– А если хочется по-другому? – наконец тихонько спросила питомица.
Я вздохнула и промолчала. В душе тлел порыв, от которого самой становилось жутко. И не поделишься ни с кем!
Впрочем, Риони все без слов поняла. Она вообще оказалась на редкость проницательной.
– Вот Эд свободный, – как бы между прочим заметила она. – Мне нравится Охотник.
– Мне тоже, – призналась честно. – Когда молчит и не выделывается. В остальное время хочется его стукнуть. Все, закрыли тему. Поедешь с нами в Чертоги?
Не раздумывая, Риони мотнула головой. Не захотела. Ну и ладно, пусть остается. И без того почти два дня на шее у меня провисела с редкими перерывами на сон и еду. Я отлепилась от зеркала и направилась к двери. Рука инстинктивно потянулась к тому месту, где уже привычно ощущались бусы.
Шее не хватало знакомого холодка.
Последнее, что заметила, закрывая за собой дверь, – полный неприязни взгляд Лилы, направленный на Риони. А та беспечно болтала ногами и бурчала себе под нос какую-то песенку. Хотя не могла не чувствовать, что происходит.
Попыталась разглядеть город получше, но сани летели с такой скоростью, что преуспеть в этом было трудно. И метель мела, да такая, что я всерьез боялась, как бы мы не столкнулись с кем-нибудь из встречных. Правда! Но не то здесь была замешана какая-то магия, не то княжеские знаки действовали лучше любых сил, – столицу мы пересекли без происшествий.
Снежный. Так она называлась.
В результате до Чертогов ледяной богини Ладин добрались куда раньше назначенного времени.
Прибыли небольшой группой. Я, Стужа, Фена, грозно рычащая на каждого, кто имел неосторожность подойти слишком близко ко мне, и пятеро гвардейцев сопровождения. Последним не позволили войти внутрь. Оказалось, что по северным традициям в сердце Чертогов допускаются лишь высокородные льеры. Остальным предлагается взывать к милости богини, стоя во дворе.
Соскользнув с помощью подоспевшего слуги со ступеньки саней, я направилась к высокому, словно бы хрустальному крыльцу. Пока шла, успела оглядеться. Ухоженный парк с расчищенными дорожками, а рядом белоснежный… ну, вообще-то храм, наверное, но, как по мне, в большей степени это великолепие напоминало замок. Изящный, будто сотканный из снежного кружева, с башенками и тонкими колоннами.
Рунну, понизив голос до шепота, давал последние наставления:
– Держись вежливо, но с достоинством, как ты умеешь.
Кивнула. Столько времени репетировала!
– Со жрицей проблем быть не должно, она опять новая, – продолжал Страж. – Ладин с ними не везет. Должность как заговоренная! То все личную жизнь устраивали – стоило девчонке стать волеизъявительницей богини, как у нее нежданно-негаданно случалась любовь. И прощай, новая жрица. А последние три погибли меньше чем за год.
Информация меня заинтересовала.
– Есть виновные?
– Расследуем.
Стало не по себе. Мало бусин, фавориток княжича и дрязг внутри нового семейства, так мне еще не хватало угодить в эпицентр северных интриг! Впрочем, глупо было рассчитывать на иное.
– Не думай об этом сейчас. – Маг ободряюще потрепал меня по плечу. – Если все пройдет хорошо, есть небольшой шанс, что Ладин одарит тебя ледяной магией. Она может.
Хотелось бы! Обладать хотя бы слабеньким даром я, сколько себя помнила, мечтала, но это не помешало блестяще провалить все испытания. Даже на владение элементарной бытовой магией. Стыдно тогда было – жуть. Я неделю из покоев не показывалась. Потому что оказалась одна такая из всех герцогских отпрысков.
И вот теперь – шанс… Не верилось даже, и по телу легкими волнами шла мелкая дрожь. Неужели все еще можно переиграть?
Миновав искрящийся снегом холл, мы вошли в огромный зал. Пустой, если не считать троноподобного серебряного стула у стены. С ледяным полом и тоже искрящийся. Над головой холодными бликами переливался высокий потолок, а большие, едва ли не во всю стену, окна позволяли видеть, как скучают в ожидании нас гвардейцы.
Слуги почтительно остались по ту сторону двери. А вот моей четвероногой телохранительнице всякое воспитание было чуждо, потому Фена громко процокала лапами по ледяному полу вслед за мной и уселась на шаг сзади, когда мы с Рунну остановились. Того, кто попытался запретить ей это безобразие, безжалостно тяпнули за ладонь. Не слишком болезненно, предупредительно, чтобы неповадно было. Других смельчаков не нашлось.
Потекли мучительные мгновения ожидания.
Наконец…
Жрица воспользовалась отдельной дверью и появилась слева от трона. Худенькая белокурая девочка, почти подросток. При одном взгляде на тонкое белое платье, в которое была облачена служительница Ладин, захотелось стучать зубами. Неужели она совсем не чувствует холода?
– Приветствую тебя в Чертогах холодной Ладин, невеста-княжна, – студеным ручьем зазвенел тонкий голосок, и на бескровных губах юной северянки обозначилась тень улыбки.
Строго следуя указаниям Рунну, я слегка поклонилась.
– Пока не княжна. – Пальцы многозначительно коснулись ожерелья, на котором висели всего две бусины.
Впереди долгий путь.
Но у хрупкой жрицы на этот счет имелось собственное, отличное от моего, мнение.
– Нет, уже княжна, – упрямо тряхнула распущенными волосами девчонка. – Холодная оценила твою кандидатуру.
В огромных серых глазах читалось: «Все остальное зависит от тебя».
Разумеется, это ее «невеста-княжна» мало что значило. Просто она говорила о благосклонности Ладин. Но это уже хорошо.
– Я – Джанина, – представилась тем временем молоденькая жрица.
– Селисса.
Надеюсь, в скором времени не придется запоминать новое имя. Эта жрица мне нравилась, думаю, с ней получится мирно сосуществовать.
– Пойдем со мной. – Холодная ладошка сомкнулась у меня на запястье, заставив невольно зашипеть, и жрица увлекла искательницу расположения богини к той самой двери, из которой появилась недавно.
Зачем? Но я двигалась послушно, желание заполучить вожделенную силу вело, точно на поводке.
Дверь хлопнула за спиной, и мы оказались в тесной комнатушке. Сияющий кристалл для света, стул с высокой спинкой, небольшой столик, а на нем – бархатная подушечка, на которой возлежала диадема. Очень красивая, будто сотканная из морозных кружев. Венец. Точно, Стужа это называл так…
– Садись, – скомандовала Джанина. – Сейчас посмотрим, что даст тебе Ладин. Ты ей понравилась!
В голосе девушки звучало обещание, и я, как ни старалась, безучастной остаться не смогла. Из потаенного уголка души выбралась надежда. А вдруг? Нет, правда – вдруг? Опустилась на стул, вжалась в твердую спинку и прикрыла глаза. Будь что будет!
Может, хоть здесь все сложится по-другому?
Волосы придавила серебряная тяжесть.
Дыхание сперло, из груди вырвался судорожный кашель, но сделать глоток столь необходимого воздуха мне не удалось. Комнатка поплыла перед глазами, вокруг сомкнулась тьма, а в следующий миг я увидела… бездну.
И потрогать смогла. Протянула руку к колышущемуся темному мареву, ощутила неприятный холодок. Вот теперь испугалась по-настоящему! Мне не казалось. Меня на самом деле перенесло… Куда?
Словно у Грани стояла. Узкая длинная полоска… ну не то чтобы света, но здесь хотя бы можно было различить, куда ступаешь. Впереди слабо подрагивала бездна, за спиной смыкалась темнота, и я не решилась сунуться и проверить, что же там.
Какое-то время просто ждала, но терпение быстро иссякло. Не происходило ровным счетом ничего, а меня, наверное, уже хватились. Не люблю причинять беспокойство.
И я решила немного ускорить ход событий.
– Ладин?
Тишина.
– Рунну! Стужа!
Меня снова не услышали.
– Идьяра!
Раз уж бездна – это по ее части, я решила и Ходящую помянуть. И снова отчаянный зов остался без внимания. Издеваются, не иначе!
А страх все нарастал, жег изнутри.
– Это испытание, да? – Иных вариантов мне не виделось.
Щеки обжег сильный порыв ветра. Хоть какая-то реакция!
«Это твое будущее», – расслышала в его шорохе.
И окончательно замерла.
Когда способность соображать вернулась, наваждение схлынуло. Ветер утих, но я все еще стояла у Грани, назовем это так. Только теперь не одна. В нескольких шагах от меня застыл мужчина. Седые длинные волосы разметались по плечам, а на обветренном лице горели почти черные глаза. И сила от него почти била.
Страж! Но который?
И почему смотрит на меня… зло?
– Я – Селисса, невеста княжича Савира, – решила внести ясность.
Лицо незнакомца чуть смягчилось.
– Вот как? И что ты тут делаешь, Селисса? – Он шагнул ближе, но явной угрозы уже не излучал.
– Прохожу испытание холодной Ладин. – Ну а как еще назвать это безобразие? – А вы Страж? Который?
– Жизни, – машинально отозвался седовласый, но представляться по всей форме не торопился.
Он вообще казался странно задумчивым, что вызывало беспокойство. Внутри волнами гуляла прохладная липкая дрожь. Дело в воплощенном? Или в самом месте?
Ситуация разрешилась странно.
Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.
Пространство неуловимо напряглось, зазвенело, завибрировало. Магия! И я ощущала ее наравне со Стражем!
Так неужели же?..
Додумать не дали. В один прыжок Жизнь оказался рядом, цепко схватил за руку. На короткий миг мне померещилось, что сейчас последует толчок – и полечу в бездну. Но ничего подобного Страж не сделал. Хотя повел себя в высшей степени странно, склонился к самому моему лицу и процедил сквозь зубы:
– Слушай сюда, как тебя там… Селисса…
Я инстинктивно втянула голову в плечи и принялась внимать.
– Ты ведь хочешь получить мою бусину, правда? – Голос стал еще ниже, в нем звучали насмешка и обещание.
Кивнула.
– В таком случае никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не смей говорить, что видела меня здесь. Иначе можешь забыть о Савире и северном венце. Поняла меня?
Сомнений мое благоразумие, видимо, не вызывало, поэтому дожидаться утвердительного ответа Жизнь не стал. Исчез.
Нормально, да? А меня кто вытаскивать отсюда будет?
Озадачиться как следует этим вопросом не успела. Напряжение в воздухе достигло своего предела, чтобы взорваться вьюжной воронкой портала. За мной пришли.
Но совсем не те, кого я ждала.
– Звала меня? – прозвучал высокий надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.
Идьяра. Только ее я упоминала из незнакомых.
Пришедшая огляделась в поисках нарушительницы спокойствия и границ дозволенного, остановила свое внимание на мне. На мгновение ее силуэт смазался, а потом броская внешность поблекла. Рост стал ниже, формы сделались более округлыми, волосы приобрели естественный белоснежный цвет.
– Ты кто? – нисколько не смутившись, вцепилась взглядом в жертву Стража. Серым, не красным. И даже не враждебным, если сравнивать с предыдущим моим собеседником. – Как попала сюда?
– Ой…
– Ой?
– Ты изменилась. – Знала, не это сейчас главное, но поделать с собой ничего не могла. – Предыдущая внешность была иллюзией? Я слышала, что сильные маги умеют выбирать себе лицо по собственному усмотрению.
Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встретила воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовала понятие Грани?
– Мы у Черты, – пожала острыми плечиками женщина. – Здесь спадают маски, и все обретает свою истинную суть.
То есть в глубине души Страж Жизни, каким бы он ни казался в реальности, злобный старикашка? А стервозная и безумная на вид Идьяра – симпатичная молодая женщина? Только глаза у нее печальные и голос надломленный, будто каждое слово из груди вырывает с кровью.
– Ты-то кто? – терпеливо переспросила Ходящая. – И как тут оказалась?
Пришлось и ей пересказать всю историю про знакомство с Ладин, венец, перенесший меня на край бездны, и ветер, нашептывающий жуткие предсказания. Идьяра слушала с серьезным лицом, а когда моя речь иссякла – улыбнулась.
– Не думай об этом. В конце концов, это, – тут тонкая ручка выразительно указала на колышущуюся тьму, – ждет каждого из нас. Раньше или позже.
Она была права, при всем желании не поспоришь. Я воспряла духом. Может, все не настолько плачевно?
– А давай сразу и твое испытание проведем?
Предложение сильно отдавало бредом, три за одно утро – это уже чересчур, но возможность заполучить еще одну бусину манила. Просто охотничий азарт какой-то! Хотя в душе вместо твердой уверенности в правильности действий который день копошились сомнения.
Теплые темно-зеленые глаза были тому виной.
Сама себя за это ненавидела!
Взгляд Идьяры на миг стал пронзительным, будто в самую душу смотрела, после чего Стража решительно покачала головой:
– Никак нельзя. По давно сложившейся традиции мое испытание всегда идет последним. А для тебя, думаю, раз уж сама Ладин решила поучаствовать, Грань готовит нечто особенное.
Час от часу не легче! Внутренности обдало неприятным холодком.
– Я не знала, что у испытаний есть строго определенный порядок.
Вдруг получится так, что полученные две бусины придется вернуть? И Жизнь обещанную не отдаст? Не хотелось бы…
– Его и нет, – развеяла страхи Ходящая. – Просто мое всегда последнее. Постарайся и об этом не думать, может, еще без хождения по Грани обойдемся. Никто не может знать, что случится завтра. Вдруг я стану твоей должницей и отдам бусину просто так?
Заманчиво. Но если вдруг чудо произойдет, просить я собиралась не знак ее Силы, а свободу и жизнь для Риони. Посему Черта меня ожидала в любом случае.
Но отвечала беспечно, как и ожидала Стража:
– Все может статься!
– Вот и умница. – Тонких губ коснулась улыбка. – Идем, верну тебя в Чертоги.
Воплощенная взяла меня за руку и увлекла в так и не схлопнувшийся портал. Сильная! Столько времени смогла удерживать.
Когда две снежные воронки внезапно сталкиваются, а потом сливаются – то еще удовольствие. Нас хорошенько тряхнуло, отчего моя рука выскользнула из ладони Ходящей. Идьяра ругнулась, ее пальцы стремительно и легко запорхали в воздухе, выплетая кружева силы.
Я теперь чувствовала это, хоть и не могла видеть нитей, которые наверняка зажимала магиня. К горлу подступила тошнота. Опустившись на корточки, я уперлась ладонями в прибитый снег дорожки и стала жадно глотать воздух. Магии в нем было столько, что вряд ли облегчение могло наступить скоро.
Ощущения слишком новы и сильны.
Стоп. Еще одно! Холода не было, он ушел почти полностью. Утихла боль на коже, которую вызывало малейшее дуновение ветра, тело больше не пыталось рефлекторно сжаться в комок. И воздух уже не казался слишком сухим и колючим!
Спасибо, Ладин! Этот подарок поистине бесценен.
Осталось выяснить, зародилась ли во мне сила.
Как именно это сделать здесь и сейчас, я не знала, а потому отодвинула проблему до лучших времен. У Стужи спрошу. Или у Джанины, должна же она знать, чем ее покровительница меня облагодетельствовала?
Новые, щекочущие изнутри ощущения заставили закашляться, и именно в этот момент порталы слились. К нашей дорожке примкнула другая – с Рунну, жрицей и… обледеневшей Феной.
Какая прелесть! Я чуть не прослезилась от умиления, глядя на ставшую совершенно безобидной псину.
– Пришлось обезвредить, цапнула меня, зараза, – извиняющимся тоном проговорила Джанина и продемонстрировала дырявый рукав с красными пятнами. – Прости, я все исправлю, когда выберемся отсюда.
– А можно все так и оставить? – взмолилась я, принимая вертикальное положение.
Самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего, но будущей княгине как-то не с руки ползать на карачках перед Стражами и жрицей Ладин. Одна Идьяра меня почти не смущала.
Выпрямилась, вдохнула поглубже, борясь с усилившимся головокружением, и оглядела взволнованную парочку. Точно такие, какими я их запомнила. Они не изменились, да и Идьяра уже вернула себе броскую внешность.
Мы не у Грани.
А жаль, было бы интересно взглянуть, какую сущность скрывает Стужа.
– Нельзя, – гневно сверкнул холодными глазами Рунну. – Она уже достаточно натворила. Предыдущие за год, проведенный в должности, не успевали натворить столько, а Джан каждый день чудит.
У, какой злой. И когда меня привел, совсем не разговаривал со жрицей, только слегка кивнул. Какой вихрь между этими двумя пролетел?
– Это не я, это Ладин, – попыталась отбрыкнуться девушка, но Рунну только хмыкнул скептически:
– Ты вину-то не перекладывай. Если сама ни на что не годишься…
Договорить он не успел, Идьяра влезла.
– Хватит, – сказала очень тихо, но спорщики замерли не хуже ледяных статуй. – Если вы во время каждого ритуала станете грызню устраивать, я замучаюсь наследников Домов из-за Грани выводить и окончательно спячу. Оно вам надо?
Парочка обменялась враждебными взглядами, но стихла. Видимо, неприятностей в виде взбесившейся Ходящей не жаждал никто.
Но Идьяра все равно решила, что щелчок по носу никому из них лишним не будет. А потому повернулась ко мне и с видом прожженной сплетницы пояснила:
– Стужа неровно дышал к Джан еще до того, как она в жрицы пошла. После одной нашей общей гулянки попытался соблазнить молоденькую служаночку и… первый раз в жизни обломался! Месяц перед ней снежным покрывалом стелился, а наша умничка хвостом у него перед носом вильнула и в жрицы пошла.
Просветили. Я ошарашенно моргала, пытаясь справиться со ступором. Джанина – не льера? Простая служанка? И это притом, что ей должно было быть запрещено даже к крыльцу Чертогов приближаться?!
Большая шутница эта их Ладин.
В Идьяру вонзились два злобных взгляда, но осознавать ошибочность своего поведения Ходящая не желала.
– И теперь Джан взлетела почти до небес, а наш студеный красавчик бе-э-эсится, – подвела итог Стража, с особым удовольствием растягивая последнее слово.
Отравленная игла угодила точно в цель. Джанина закусила губу, скрывая улыбку. А Рунну не смог промолчать:
– Просто льеры слишком ценны для Севера, и Ладин не желает рисковать одной из них. Снова. Эту можно будет заменить любой другой.
– Признаешь, что не в силах обеспечить безопасность служительницы Ладин? Хорош глава Стражеского Совета! – взвилась жрица.
Портал вернул нас в комнатушку, с которой все началось. Слишком тесную для четырех человек и одной ледяной статуи.
– Ритуал пройден? – вполне по-деловому осведомился Стужа. – Или провален?
Джанина вынуждена была в срочном порядке взять себя в руки и вспомнить о прямых обязанностях.
– Засчитан, – кивнула задумчиво, жестом показала мне опуститься на стул и положила тонкие ладошки на плечи. – Ладин приняла новую дочь. А чем одарила? Расскажешь нам, Селисса?
Скрывать мне было нечего, потому решила отвечать правдиво:
– Мучительный холод ушел, и теперь я чувствую магию. Еще ваша богиня сказала, что меня ждет Грань.
Жрица беспокойно ойкнула и отдернула руки. Успокоила всех, как всегда, Идьяра:
– Разумеется, ждет, ей еще мое испытание проходить!
Страхи улеглись. Все, кроме моих.
– Не густо, – разочарованно вздохнул Рунну и направился к двери, жестом показав мне не задерживаться.
– Ладин попыталась дать тебе силу, – попробовала оправдать покровительствующее божество Джан. – Кто же виноват, что ты оказалась совершенно невосприимчива к магии?
Чего и следовало ожидать. Я даже почти не расстроилась.
– Ничего. Спасибо ей большое! И тебе. Вам всем.
Губы северянки сложились в улыбку. Она задумалась на миг, прикрыла глаза, а потом снова посмотрела на меня весело и открыто.
– Моя госпожа говорит, с тем, что ты привезла с собой из осенних земель, магия тебе не понадобится. Главное, разумно это использовать.
Как можно с пользой использовать яд и приворотное зелье?! Вопрос остался без ответа. Что-то наплодилось их в последнее время…
Фену все-таки разморозили, что заставило меня страдальчески поморщиться. Странная неприязнь, объяснения ей найти не получалось. А вот зверюга обрадовалась, завиляла хвостом и даже лизнула мою руку. Причина такого поведения – возвращение той, которую велено было охранять? Или то, что гнева хозяйки удалось избежать?
Впрочем, разве это не одно и то же?
С такими мыслями я простилась с магинями и направилась к выходу. Страж, наверное, заждался в санях.
От ритуала я получила больше, чем потеряла. Милость Ладин, тепло и бусина в перспективе. Неплохо для третьего дня пребывания в новом доме!
