Глава 7
Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг где угодно и когда угодно, древнейшие же переходы существуют только в одном месте – у северной границы, и ведает ими лишь Рито.
Из этого следовало, что вполне в силах шерра Тоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!
Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.
Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!
Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хотелось…
Зато ожерелье из медных цепочек украшали уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем были припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!
Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.
Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…
– Дальше пешком, – пояснил Стужа. – Такова традиция.
И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.
На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани прекрасно прошли бы. Зачем выделываются?
– Нравится новый дом? – поддразнил Стужа.
Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгороженный серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду:
– Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!
Охотник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери каменной громады распахнулись, и на крыльцо стремительно вылетел человек, быстро сбежал по высоким ступеням и размашистой походкой направился к нам.
Стужа замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Я последовала примеру сведущего в местных правилах покровителя, а вслед за мной и все остальные.
– Княжич Савир.
Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.
Жених. Сердце громко стукнуло и замерло ненадолго, провалившись, кажется, в самые пятки. Взгляд лихорадочно вцепился в приближающегося мужчину.
Меньше всего княжич походил на северянина. Каштаново-красная шевелюра, никогда такой не встречала! Лицо простое, совсем не надменное, будто слегка загорелое. Не такое мужественное и выразительное, как, скажем, у Эда, но приятное. Высокий, статный. Широкое пальто с мехом расстегнуто. Синие, удивительно теплые глаза горели любопытством.
Савир замер напротив меня, окинул заинтересованным и слегка удивленным взглядом и открыто улыбнулся:
– Добро пожаловать, Селисса. Позволь, я тебя провожу, – не дожидаясь согласия, северный наследник забрал мою руку из холодного плена ладони Стужи.
Сердце нервно забилось, мысли разбежались. Надо срочно что-то сказать. Но вот что – никак не придумывалось.
А княжич еще и внимательным ко всему прочему оказался! Пришел на выручку растерявшейся невесте.
– Ну как тебе? – и неопределенно махнул рукой.
– Ты или Цитадель? – Ой, кажется, не то ляпнула!
– А все сразу! – Вот сейчас стало понятно, он тоже нервничал.
Окинула все вокруг вместе с женихом изучающим взглядом и тоже улыбнулась смелее:
– Непривычно.
– Ожидания оправдались, надеюсь? – В его голосе звучало лукавство. А сам голос, к слову, оказался приятным, не слишком низким, с мурлыкающей хрипотцой. Мм, заслушаешься…
Это я и сделала и на каменных ступенях поскользнулась.
Выполняя свои обязанности, Эд отпихнул Стража с дороги и ринулся ко мне. Но Савир был ближе. Сильная рука придержала меня за талию, и помощь телохранителя не понадобилась.
Полузверь коротко рыкнул и окинул нас всех тяжелым взглядом. За его спиной возникла Риони, выглядела она, как всегда, запуганной. Пора уже с этим что-то делать…
– Ценю твое рвение, – мягко проговорил наследник, глядя на Охотника, который оказался почти на голову выше его. И вид имел куда более внушительный. – Но о своей невесте я в состоянии позаботиться сам. Запомни, пока я рядом, тебе не надо защищать Селиссу.
Ого! Быстро он, однако.
– Не ты приставил меня к ней, не тебе и прогонять, – спокойно парировал Эдейран.
Опять нарывается. Ох уж мне эти полузвери! Пальцы инстинктивно сжались в ладони Савира. Духи, только бы пронесло…
Княжич шокированно моргнул. Видимо, так с ним еще не разговаривали.
– Вот так и случается из века в век, – вклинился Рунну, – стоит рядом оказаться симпатичной девчонке, они готовы в глотки друг другу вцепиться! Ладно он, полузверь, но вы-то, мой юный льер, вспомните, наконец, о своем происхождении? А лучше – о воспитании. Наверняка вдовствующая княгиня сейчас наблюдает за нами из окна.
Подействовало. «Юный льер», которому на вид я бы дала что-то около тридцати, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжать перепалку не стал. Хоть бы и зла не затаил! Иначе нелегко придется полузверю на новом месте с его инстинктами.
Под эти думы меня ввели в просторный холл.
Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд расслабился, да и самой сильно полегчало. Ничего непривычного на первый взгляд.
– Моя бабушка – южанка, поэтому каминов в Цитадели больше, чем в любом другом северном доме, – склонившись к моему уху, открыл тайну княжич. – И розы в саду. Я тебе потом покажу.
– Иноземка?! – из всего сказанного я зацепилась только за эту информацию.
Так вот кому Савир обязан своей не ледяной внешностью!
– Ну да.
Другие члены правящей семьи так и не появились, только слуги. У нас забрали верхнюю одежду, после чего красноволосый льер распорядился устроить новых обитателей Цитадели с комфортом, а сам увлек меня куда-то в боковой коридор.
– Там кухня, – пояснил, заметив, что я напряглась. – Ты замерзла, надо бы чего-то теплого выпить.
Заботливый. Еще один плюс.
– Мне пока трудновато справляться с вашими холодами, – улыбнулась я чуть смущенно.
– Через день назначен визит в Чертоги Ладин, там станет ясно твое будущее, – ободряюще погладил мою ладонь наследник. – Вероятно, даже немного магии даст, она может.
В душе зажглась золотистая искорка надежды. Сила. Моя несбыточная мечта!
Но вдруг?..
Дальше были подогретое вино с пряностями, пузатый повар, усиленно впихивающий в слишком худенькую, по его словам, меня пирожки с самыми разнообразными начинками, деревянный стол в дальнем углу кухни и неспешный разговор. Савир оказался приятным собеседником и внимательным слушателем. Расспрашивал про путь и про Кхилс. Как выяснилось, ледяной льер никогда не покидал родных земель, и ему было любопытно узнать, как живут соседи.
– Неужели даже в Южной империи не был? – не поверила я.
– Даже к ледяным драконам не летал, а до них рукой подать, – удрученно вздохнул он. – Бабушка все боится, что с наследником что-то случится.
Кажется, начинала понимать…
– Другого нет, да? – В голосе проклюнулось сочувствие. Я-то выросла с братьями, сестрой и кузенами. И какие бы между нами ни случались ссоры, это всяко лучше, чем быть одиноким отпрыском правителя, над которым все трясутся.
– В том-то и дело, что есть! – простонал льер. Но, увидев непонимание на моем лице, все-таки пояснил: – У отца есть сын и дочь от второго брака. И мачеха давно лелеет надежду усадить на трон Адаля. Больше того, делает для этого все возможное.
Вот когда осознала, как мне повезло, что герцог не женился во второй раз. Впрочем, какая теперь разница?
– Ледяной принц доволен невестой? – спросила я и неожиданно для себя погладила сидящую у ног Фену.
Псина увязалась за нами, ни на шаг не отставала и едва не загрызла повара в ответ на попытку ее накормить. Съестное зверюга брала только у троих: Эда, меня и Лилы. Любому другому демонстрировался внушительный комплект зубов, вот как сейчас.
А на меня с минувшей ночи не рычала, как раз после случая с Риони. Но смотрела все равно неприязненно. Как на котенка, по дурости прогуливающегося у собачьей конуры. Недолюбливала, но не нападала. Мол, вот подрастешь, тогда и…
– Удивлен, – отозвался Савир с улыбкой.
А мог бы и приятное сказать!
– Чем именно? – не то чтобы меня сильно волновало его мнение, но жениху хотелось хотя бы нравиться.
– У тебя черные волосы и черные глаза. Ты похожа на лесную колдунью, моя мать с ней дружила, когда была жива.
Интересные ассоциации я у него вызывала. Но княжич открытый и искренний. Или просто кажется таковым?
– Для Кхилса это самая обычная внешность. Я, кстати, тоже не ждала увидеть красноволосого льера.
– Взаимность? – В синих глазах танцевали золотистые смешинки.
Он потянулся через стол и мягко сжал мою руку. Дразнится? Но настроен вроде бы дружелюбно. Уже хорошо.
– Полная!
Устроили меня просто замечательно.
Покои невесты наследного княжича состояли из двух больших комнат. Первая – для всех, гостиная; а вторая – только мои владения, спальня. С большущей кроватью, мохнатым ковром, камином и примыкающей ванной комнаткой. Отдельного восхищения удостоилась ширма для переодевания, тонкая, черная, покрытая сеткой морозных узоров. В точности как на окнах! Даже потрогала, чтобы убедиться – холодные.
После чего пинками вернула себя в реальность и оценила убранство с позиции удобства. Есть собственное пространство и есть где принять гостей. Натоплено жарко, так что страдать от холода не придется. В ванной отдельный большой камин, от него с помощью бытовой магии нагревается вода. И тот факт, что будущая княжна лишена даже зачатков силы, учли. Никаких магических штучек, даже энергетические светильники заменены красивыми канделябрами.
И цвета в комнатах преобладают мои любимые – зеленый, светло-коричневый и золотистый. Приживусь!
Но все это пока говорило лишь о том, что северяне настроены серьезно и четко соблюдают договор. Рано расслабляться.
Вечером состоится знакомство с княжеским семейством. Надо хорошо подготовиться. Знать бы еще как!
Чтобы не мешать слугам, которые как раз разбирали вещи и раскладывали их по местам, я опустилась в кресло. Мягкое, как облако! Мм… Взгляд нашарил растянувшуюся на ковре Фену. Зверюга изо всех сил старалась не выглядеть слишком довольной и сохраняла умеренно злобное выражение морды. Бдит! Смешно прямо, вот честное слово.
Однако цитадельская челядь старалась обходить зубастого монстра стороной. Ой, как я их понимала! Но позволить себе такой же роскоши пока не могла.
Весь день заняло обустройство на новом месте.
А ближе к вечеру вокруг меня собрались все: Лила, покончившая с делами, Эд, Риони, ну и рычащих чудовищ стало уже три. На мгновение внутри появилось такое странное чувство… я дома, а рядом по-настоящему близкие люди. Ну не только люди. Одним словом, те, кто никогда не предаст. Конечно, приступ любви ко всему миру быстро прошел, и я напомнила себе и про разницу в положении, и про то, что двоих из них вообще толком не знаю, но этого мгновения хватило, чтобы получить хорошее настроение на весь оставшийся вечер.
– Дай руку, – привычно потребовал Охотник.
В этот раз больно почти не было. Я только заметила, как загорелись карие глаза Риони при виде одной алой капельки, упущенной полузверем. Но девушке хватило нескольких глубоких вдохов, чтобы справиться с собой.
– Порядок, – хрипловато рассмеялась зверюшка, облизывая пересохшие губы. – И я совсем не хочу тебя съесть. Правда.
Ну, по крайней мере, она старалась…
– Как поступишь, когда явится эта их Идьяра и потребует вернуть то, что она считает своей собственностью? – Эд был, как всегда, прямолинеен.
Вопрос в лоб. И как ответить, я не знала.
Надо бы заверить их, что буду стоять до последнего и никому Риони не отдам, но смогу ли противостоять Страже? Самой безумной из Сил.
Вопрос.
Не люблю врать. И не стану.
– А ты правда умеешь становиться змеюкой? – влезла с вопросом Лила.
Надо заметить, что за время, прошедшее с того дня, когда мы покинули Кхилс, она порядком осмелела. Не на одну меня, оказывается, полузвери влияли дурно. Задираться с теми, кто заведомо сильнее, хотя бы выше по положению, Лила никогда не станет, но со мной в присутствии ближайшего окружения она вела себя куда свободнее, чем когда-либо раньше. Интересные перемены.
– Умею, – важно кивнула наша питомица… а потом осыпалась вдруг золотой пылью.
И все, нет ее!
Мы с Лилой, не сговариваясь, вскочили со своих мест и метнулись к низкому пуфу, который занимала зверюшка. Пусто!
– Осторожно, не придавите! – Эд ловко распихал нас обратно по креслам, даже пискнуть не успели.
А потом наклонился и выковырял из глубин мохнатого ковра небольшую золотисто-коричневую змейку. Ничего себе чудеса!
Во мне царапнулась догадка. Идея, как можно использовать эту ее ипостась, если сама Риони, конечно, согласится. Я не Идьяра, заставлять не собираюсь.
– И удобно тебе в таком виде? – спросила осторожно.
Ответной реакции не последовало. Змейка с совершенно индифферентным видом скользила вокруг запястья Охотника. Судя по всему, ей было вполне комфортно.
– Змеи не разговаривают, Сели, – назидательно заметил Эд. – Но она все слышит и понимает. И да, ей удобно.
Отлично. Что и требовалось доказать!
– Как думаешь, маги почувствуют в ней другую сущность? – Это тоже было важно.
Но тут Эд оказался бессилен.
– Понятия не имею. Я не знаю, кто такие шиссы и что они могут.
Исчерпывающе.
Риони закончила исследовать новые территории и снова свалилась на ковер, а миг спустя восстала из него худенькой девушкой. Она улыбалась и была в одежде. Видимо, все, что говорят в народе об оборотнях, вымысел чистой воды. Ну, что оборот – это больно и для него надо быть обнаженным…
Завязался разговор. Вернее, питомица худо-бедно пыталась объяснить нам, что к чему. Как выяснилось, она унаследовала память тех, из кого ее сотворили, потому знала о мире больше нас всех, вместе взятых.
– Настоящие шиссы могут принимать и третий вид – змееподобной женщины. Ну или мужчины, но там сложнее. Как раз этого у меня нет. Или пока нет, посмотрим.
– А с магами что? – Идея меня зацепила, хотелось реализовать, но для этого все надо было знать наверняка.
– Сложный вопрос, надо поэкспериментировать.
И несмотря на полное осуждения хмыканье Эда, мы твердо условились это сделать.
Остаток не занятого ничем дня мы слушали Риони, а она вспоминала все, что знала. Оказалось, что шиссы живут глубоко под землей, их города, те, в которых бывала несчастная змейка, угодившая в руки чокнутых магов, расположены под драконьей долиной и под приграничьем. Недалеко от замка Рито как раз есть вход в один такой. Но увидеть необычных существ на поверхности мало шансов. Они редко выходят, а если уж делают это, то только в человеческом обличье. Любое другое запрещено, если речь не идет о спасении чьей-то жизни.
– Так что, змеи тебя теперь накажут? – испугалась простоватая Лила. – Ты же сейчас превращалась!
Риони задумчиво потеребила черную прядку.
– Той, которая была одной из них, больше нет. А я способна за себя постоять. Никто никого не тронет, точно вам говорю!
Мудрые, рассудительные существа. Спокойные и неспешные. Если бы не сильная змеиная составляющая, девушке в жизни не удержать бы ни Зверя, ни оборотня. А так хотя бы есть над чем работать.
Странно, но даже после откровенных признаний и вида питомицы, облизывающейся на мою кровь, ее я все равно опасалась гораздо меньше, чем псов. А еще с трудом заставляла себя не думать о тех четверых, которых погубили маги ради… Ради чего вообще?
Просто так. И от этого было особенно гадко.
Сама бы загрызла, вот честное слово!
Наконец пришло время готовиться к ужину. Знакомство с новой семьей – дело серьезное, и выглядеть при этом хотелось достойно.
В местном понимании достойно, в этом-то и состояла главная трудность. Я не знала как.
Помочь вызвалась опять-таки Риони, к вящему недовольству Лилы, которую временно отстранили от привычных обязанностей. Обижать камеристку мне совсем не хотелось, но так сейчас было нужно: у Риони ведь и человеческая память сохранилась, она знала, как надо выглядеть в ледяном обществе.
Но не успели мы вытащить из сундуков мои лучшие наряды, как в дверь настойчиво постучали.
Открыл Эд.
– Подарок для льеры Селиссы от княжича Савира, – чинно провозгласил седой слуга, вручая полузверю внушительных размеров сверток.
– Кажется, с платьем решилось, – заключила зверюшка и перехватила у Эда сверток.
Инстинктивно принюхалась и сорвала ленту. А Лиле кивнула, чтобы убрала мою одежду обратно в сундуки. И так естественно у нее это вышло, что я невольно в который уже раз задалась вопросом, кем же была несчастная девушка, ставшая прототипом для Риони.
Ответ неизвестен. Пока.
Скоро вниманием полностью завладел подарок жениха. Предсказуемо в свертке нашлось платье и еще несколько приятных мелочей. И роза, единственная, белая. К знакам внимания от мужчин я не очень-то привыкла, а потому сразу же почувствовала, как горят щеки. Приятно!
Княжич не считал нужным скрывать происхождение невесты. Как еще объяснить тот факт, что платье оказалось бело-коричневым, с лисьим мехом? Ну и ладно, мне так даже легче. Дождалась, пока меня оденут, и прилипла взглядом к зеркалу. А ничего получилось… Льера не льера, но девушка миловидная. Из-за пышных юбок талия казалась еще тоньше, чем была на самом деле, скромный вырез ничего секретного не показывал. Туфли на невысоком каблуке оказались мягкими и удобными, а Риони ловко заплела мне сложную косу. Лиле только и осталось завистливо следить за порхающими, точно вязальные спицы у умелицы, руками зверюшки. Позже мы добавили налобное украшение и выбрали подходящие серьги.
Все, я готова.
Темноту за окном усыпали мелкие яркие звезды. Скоро должен был появиться Савир, мы заранее условились, что он зайдет за мной.
– Пора, – кивнула я Риони.
Девушка ответила точно таким же знаком и прикрыла глаза, чтобы миг спустя золотисто-коричневой змейкой упасть на ковер. Опять пришлось вылавливать ее из меха. Я ловко нашарила прохладную ленту и обернула вокруг шеи. Риони щекотно заскользила, устраиваясь удобнее. И стала меняться… Вытянулась, удлинилась, чешуйки на змеином теле стали видны отчетливо, каждая теперь напоминала отдельную бусину, глазки замерли, точно два камешка янтаря.
Ого!
Других слов не нашлось ни у кого.
Пожалуй, наш маленький опыт имеет все шансы на успех. Вряд ли высокородные ледяные интересовались, каких именно слуг я с собой привезла. И драгоценности мои никто не пересчитывал. И вообще, откуда им знать, что модно в Кхилсе?
Обманывать Савира не хотелось, но другого мага поблизости не было. Поэтому решили начать с княжича. Увидит в сплетении бус змею – сразу же оставлю Риони в покоях. А заслужит доверие, тогда между нами не останется тайн. Но пока мы чужие люди, а значит – каждый за себя.
На этом и успокоилась.
Тишину прервал стук в дверь. Савир пришел.
– Добрый вечер. – Я вежливо улыбнулась жениху.
– Рад, что ты надела платье.
Оба мы были немного напряжены, но это понятно, все же совсем не знали друг друга. Жених окинул взглядом мою фигуру и… ничего. Если не считать довольного блеска на дне глаз.
Сработало! Риони осталась незамеченной.
– Идем?
Я устроила ладонь у него на локте. Готова.
– Мне остаться? – окликнул Эд.
Тепло его зеленых глаз отозвалось легкой дрожью. Расшалившееся воображение тут же попыталось заменить образ Савира на кого-то более сильного, неудержимого… Стоять! Совсем от рук отбилась!
Вернувшись в реальность, я заметила, что наследник напрягся. Но с приказами не лез, предоставил мне право решать. Значит, не заносчивый, не злопамятный и не станет навязывать свою волю. Уже неплохо.
– Ждите здесь. И пусть Фена тоже останется.
Заодно отдохну от нее. Когда зверюги Охотника рядом, я чувствую себя неуютно.
Коридоры сменяли один другой. Эхо шагов разносилось не слишком далеко, почти всюду лежали мягкие ковры. Окна, за которыми плескалась темнота, были занавешены тяжелыми портьерами. Источниками освещения служили канделябры, а где-то и магия.
– Уютно тут у вас. – Я решила сделать комплимент новому дому. – Чувствуется, что многие интерьеры подбирала южанка. Я была в империи и немного знаю, как там принято обставлять дома.
Красноволосый льер задорно улыбнулся и пробежался пальцами по золотистой ленте в моей косе.
– Так и есть, здесь каждую мелочь подбирала бабушка. Маме нравилось, она даже и не думала ничего менять. А Алишта пыталась, но ей отец не позволил. Они с вдовствующей княгиней до сих пор на ножах.
Вот мы и выяснили, кто в Цитадели хозяин. Думаю, двум иноземкам найти общий язык не составит труда.
– Мой отец тоже рано овдовел, но так больше и не женился.
– Повезло, – княжич тяжело сглотнул.
Распознать причину его грусти было несложно.
– Враждуете, да?
– Отец счастлив с ней, это главное. – Савир старался, но прозвучало не слишком искренне.
Бесконечные, казалось бы, лестницы и коридоры закончились, выпустив нас к огромной двустворчатой двери, по обеим сторонам которой замерли воины. В данный момент дверь была распахнута, а в столовой уже находились льеры. Трое мужчин и одна женщина. Не считая снующих туда-обратно слуг и замершей за спиной дамы-камеристки. А я не догадалась взять с собой Лилу… В Кхилсе это было как-то не принято.
– Все быстро закончится, – ободряюще шепнул мне Савир. – Ты устала с дороги, поэтому решили ограничиться обычным ужином.
Прямоугольник стола был уставлен блюдами.
Мы направились туда.
Прежде чем усадить на одно из двух свободных мест, жених подвел меня к каждому из представителей высокородного семейства.
– Счастлив лично представить вам мою невесту, льеру Селиссу, – ровно произнес Савир.
Все правильно, родового имени Кхилских герцогов я лишилась, зато приобрела приставку «льера». До свадьбы останется так. Или до момента, пока судьба не повернется в другую сторону.
– Мой отец, Великий Князь Вирсайн Иррорис.
Об этом можно было догадаться и без слов. Те же каштаново-красные волосы и золотые искры в синих глазах. Они очень похожи!
– Его жена, Алишта.
Женщина, изящная, как снежинка, и блеклая, как высушенная на солнце дохлая стрекоза. Взгляд у нее неприятный, водянистый… пустой? Одного его хватило, чтобы понять: мы точно не подружимся.
Но вежливости никто не отменял.
– Великая княгиня. – Я попыталась склониться, но Савир ловко поймал за талию, вынуждая воздержаться от несанкционированных телодвижений. Чего это он?
Объяснил:
– Этот титул навсегда остается за первой женой князя. Все последующие – не более чем любовницы с официальным статусом.
Неприязнь тут взаимная, буду иметь в виду.
Черты лица ледяной заострились от гнева, стало казаться, что вот-вот между крепко сжатых тонких губ мелькнет змеиное жало. Фантазия, ничего больше. Она у меня с переездом на Север вдруг стала бурной. Но легкий налет инея на и без того бледной коже был очень даже реальным.
– Савир! – упреждающе рыкнул князь.
На что его сын только невинно приподнял брови.
– Разве я неверно сказал о наших традициях? Селиссе лучше все запомнить сейчас, чтобы не совершать ошибок потом.
Крыть тут было нечем, и возражать не стал никто. А мы перешли к худощавому блондину, восседавшему по левую руку от Алишты.
– Адаль, мой сводный брат.
Задерживаться, впрочем, не стали, ограничились соблюдением не слишком жесткого ледяного этикета.
Четвертым оказался Рунну, с которым я и без того была знакома неплохо.
Наконец, миновав четыре преграды в лице сильных сего северного мира, я добралась до своего места. Выдыхаем! Самое сложное позади. Познакомились, с симпатиями и наоборот определились. Теперь главное – не подавиться, поскольку усадили меня рядом с женихом, а напротив него сидела мачеха.
Предчувствую, ужин будет долгим и запоминающимся.
Совесть у Алишты все-таки была, потому что первую гадость она выдала после второй смены блюд. А может, тоже проголодалась, а на пустой желудок яд изливать не получалось. Собственному организму во вред.
– Савир, бесценный мой, – ледяным голоском пропела княжеская… ну пусть будет все-таки жена, я за справедливость, – скажи-ка, твоя последняя фаворитка, льера Алана, уже собрала сундуки?
Укол предназначался больше мне. Чтобы знала: соперниц много, и не факт, что официальное присвоение статуса невесты что-то поменяет. И игла угодила точно в цель! Я напряглась. Еще с атакующими симпатичного княжича девчонками не хватало разбираться!
Синеглазый жених быстро пришел на помощь ужаленному самолюбию.
– Бесценный? Мачеха, вас что, дракон покусал? И страшно даже предположить, при каких обстоятельствах.
И в каком положении!
Так, Селисса, жуем и не отвлекаемся! Вкусный-вкусный горячий салат с мясом птицы.
– Не груби! – вмешался князь, но без особого воспитательного рвения. Правильно, воспитывать взрослого сына уже поздно, а вот проявить внимание к и без того ущемленной в правах жене – самое время.
Умный князь! Уважаю.
– Так все же? – продолжала сочиться ядом северянка. – Ты отослал ее? Или Селисса не против того, чтобы терпеть твою личную жизнь через пару коридоров?
Против! Горячо и категорически.
Ничего личного, но это унизительно, в конце концов.
– Разумеется, отослал, – невозмутимо сообщил мой жених, вонзая вилку в кусочек белого мяса. – Еще несколько дней назад. Странно, что вы не в курсе, это было очень громкое утро. И вазы в холле пришлось заменить, некомплект.
Пронесло.
Но скоро ледяная льера любезно сообщила, что расслабилась я рано.
– А Сашта из Дома Проклинающих тоже уехала?
Та-а-ак! Что-то изобилие девиц всех мастей вокруг старшего княжича мне не особо нравилось… Чувствовала, будут проблемы!
– При чем здесь она? – вроде бы искренне удивился Савир. – С Саш мы просто друзья.
Плохо вдвойне. От очередной фаворитки избавиться не составит труда, если начнет мешать. Очередная, значит – не особенно ценная. Но если одну из них он считает своим другом… Беда.
И мачеха уж слишком по-змеиному улыбнулась. Так и хотелось одолжить ей бусы, чтобы точно усвоила, кто здесь самый ядовитый.
И так весь вечер!
Савир с Алиштой непрестанно обменивались колкостями. Наследник ничуть не уступал ледышке пустоглазой, порой его откровенно несло, что даже слегка пошатнуло первоначальное исключительно положительное впечатление о женихе. Ледяной принц умел ненавидеть. Люто. Но я пока не разобралась, опасен ли он.
Князь быстро перестал реагировать на демонстрирующих друг другу оскалы жены и сына и переключился на меня. Спрашивал об осенних землях, о пути и первых бусинах. С ним было легко разговаривать. Как с Савиром, когда поблизости не наблюдалось Алишты.
Адаль все больше молчал, разве что перекинулся парой слов с Рунну, потому впечатление о нем осталось вполне приятное.
Когда массивные часы у стены пробили девять раз, великий князь милостиво разрешил нам расходиться. Я неслышно выдохнула.
Оказалось, опять раньше времени.
Желающие пощекотать нервы чужачке еще остались.
– Красивые бусы, – вдруг заметил Стужа, когда Савир заботливо отодвинул мой стул, помогая встать.
Выпрямилась – и мы со Стражем оказались лицом к лицу. Его взгляд был сосредоточен исключительно на моей шее.
Неужели почувствовал?..
– Тебя интересуют женские украшения? С каких пор?
Тонкие пальцы пробежали по четко выделяющимся бусинам. Страж озадаченно наморщил лоб.
– Ты же знаешь, меня привлекает все необычное, – брюнет улыбнулся чуть смущенно. – А это… Я даже не знаю, как объяснить… Интересное ощущение.
Уловил. Но сам толком не понял, что именно.
Значит, и с Идьярой может получиться. Хотя она знает Риони лучше… Опасно.
Разобраться в своих чувствах Аркелю помешал княжич.
– Я безмерно счастлив, что моя невеста смогла тебя заинтересовать, но нам пора, – и увлек меня из столовой.
Вот теперь самое страшное позади.
Каменному коридору с красноватыми узорами на стенах я обрадовалась как родному. Напряженный вечер закончился, а ночь, надеюсь, будет спокойной, в отличие от нескольких предыдущих.
– Не обращай на него внимания, – заговорил жених, пока мы проходили через полутемный холл. – Стражи живут очень долго и в конце концов начинают отчаянно скучать. Вот и кидаются на все новое, точно оголодавшие псы.
– Поняла уже.
Помолчали.
Впереди возник аркообразный проход. Нам туда, потом по лестнице на верхние этажи, я запомнила. Но княжич остановился.
– Хочешь, покажу тебе бездну?
– Э?! Это в каком смысле?
Что-то я не уверена… Всегда считала, что когда посылают в сие мрачное и далекое место, имеют в виду нечто не особенно приятное. Вот уж не ждала, что княжич ко мне так отнесется!
– В самом прямом. – А на губах многообещающая улыбка.
– Спасибо, но как-нибудь обойдусь.
Я попыталась ускользнуть в следующий коридор, но не успела. Цепкие руки жениха в очередной раз сомкнулись на талии. Ловкий какой!
– Трусиха, – тихо засмеялся Савир. – Идем, тебе должно понравиться.
И, игнорируя возмущенное попискивание, увлек меня в совершенно другую сторону.
Как здорово, что слуги в большинстве своем сейчас были заняты в столовой! Потому что устраивать спектакль для всех желания не возникало.
Мы миновали большой (подозреваю, что бальный) зал с минимумом обстановки, и Савир рывком распахнул двустворчатые двери в его конце. Темно… Ничего не видно. Я аккуратно ступила на каменную террасу.
Перил не нашла. Здесь их не было предусмотрено.
Несколько шагов – и мы оказались у края.
А внизу плескалась густая тьма. Вечность…
Бездна? Ничего не понимаю… Но взгляд отвести невозможно. И Савир застыл чуть позади, крепко прижимая меня к себе и почти не дыша. Надолго.
– Что это? – Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем вернулся слабый голос.
– Говорят, бездна, – усмехнулся наследник, настойчиво отодвигая меня от края. – Другие предполагают, что здесь соединяются миры.
– Интересная гипотеза.
Мысли до сих пор путались. Нечто невероятное!
– Идьяра знает точно, она одна осмеливается спускаться туда. – В голосе княжеского сына звучала легкая зависть. Склонен к авантюрам?
При упоминании «хозяйки» змейка еле ощутимо дрогнула у меня на шее. Не испугалась, но ей стало неприятно. А мне все сильнее хотелось встретиться с этой таинственной особой.
Но пока это было невозможно, потому – срочно вернулась в реальность.
– Вы с Алиштой так накинулись друг на друга… – Я повернулась к Савиру лицом.
– Привыкай.
Стоило только упомянуть мачеху, как он напрягся. И голос стал жестким.
Как все серьезно! Но мне здесь жить, поэтому надо бы окончательно разобраться в ситуации. Руководствуясь такими мыслями, я аккуратно коснулась запретного.
– Злишься на нее из-за отца?
Ревнует. Этого слова я произнести не осмелилась, все же не мальчик уже. Но впечатление складывалось именно такое.
Княжич окончательно растерял благостное настроение, отстранился от меня, прошелся по каменной террасе. Длинные красивые пальцы зарылись в красноватые волосы.
– Мне было шестнадцать, когда эта дрянь впервые подослала убийцу. Сам не ожидал, что справлюсь. А когда с распоротой щекой и сломанной рукой явился к отцу, Алишта была там.
– И что? Князь не вышвырнул ее за такое? – В голове новая информация укладывалась с трудом.
Тонкие губы северянина искривила горькая усмешка.
– Нет, хотя тогда она еще не была ему женой. Льера сказала, что проверяла меня. Проверяла, ты можешь себе представить?! – Он нервно рассмеялся. – Мол, наследник должен быть готов ко всему. И отец не стал спорить. Сказал, что с ним в свое время тоже не церемонились.
Нравы на Севере суровые, мне говорили. Потому запретила себе любые эмоции относительно сказанного Савиром, просто подошла к нему и взяла за руки. Не знаю, что могла бы сделать еще.
– Остерегайся ее, ладно? – Теплое дыхание коснулось волос. – Не хочу, чтобы Алишта причинила тебе вред или настроила против меня.
Кивнула. Даже будь правда на стороне мачехи, мне пришлось бы поддерживать жениха. Мне за него замуж выходить, а не за Алишту.
Льер высвободил одну руку и ласково провел кончиками пальцев по моей щеке. По коже прошла прохладная дрожь. Волнующе, непривычно… Пальцы спустились к шее. Я прикрыла глаза, и…темноволосый и зеленоглазый образ самовольно оккупировал сознание. Бездна!
Отшатнулась как раз в тот момент, когда Савир ловко подцепил пальцами подбородок и с понятными целями приблизил свое лицо к моему. Еще и про перечисленных (но явно не всех) женщин вовремя вспомнила. Романтическое настроение испарилось без остатка.
– Что-то не так? – удивленно моргнул красноволосый льер.
Все слишком так! Звезд отсюда не видно, но колышущаяся внизу бездна была достаточно таинственной, чтобы растревожить чувства. Ночь и тишина, симпатичный мужчина рядом, жених к тому же… и я. В смятении. Потому что чувства в душе не совсем те.
– Слишком близко, – выдавила наконец. – Еще рано.
На его лице промелькнуло недовольство, но лишь на миг.
– Все равно нам друг от друга не отделаться, будет лучше, если ты примешь это сейчас и сделаешь шаг навстречу, – медленно проговорил Савир и назидательно щелкнул меня по носу.
Попытку сблизиться отвергли, и княжич был раздосадован. Не привык он к отказам.
Что теперь? Начнет охоту? Или объявит войну?
Последнее, чего бы мне хотелось, это испортить не сложившиеся еще отношения с женихом.
– Или не нравлюсь? – с легким недоверием спросил ледяной. – Что, совсем?
Вот тут мне стало смешно. Разбаловали его, однако, женским вниманием.
– Не все сразу, ледяной принц, – улыбнулась и одарила его глубоким взглядом. – Со временем разберемся.
Моргнул, осознавая сказанное. И зашипел восхищенно!
– Селисса – ты настоящая бездна!
Впечатлила, и то хорошо. Надеюсь, это был все-таки комплимент.
– Отведешь меня в покои?
