Глава 9
С видом иллюзиониста, выступающего перед восторженным зрителем, Рунну толкнул одну из совершенно одинаковых дверей, которых я в коридоре насчитала с десяток.
– Входи, Селисса. – Страж пропустил меня вперед, одновременно легким движением руки зажигая магические светильники. – Как тебе новые владения? Нравятся?
Поясню. Поскольку для Севера я являлась не только невестой, но и тем, кто поможет разобраться с амулетами жизни, решено было выделить столь ценной особе кабинет в одном из недавно построенных дворцов градоуправления. Не совсем личный, мне предстояло еще подобрать двоих помощников. Но все равно приятно, сразу прониклась ощущением собственной важности. Правда, работы в первое время ожидалось много.
Взгляд пробежался по новым владениям. Средних размеров помещение, стены обиты деревянными панелями, а поверх них – морозные узоры. И никуда белоснежные кружева не исчезнут, несмотря на жарко пылающий камин. Не настоящий, магический, с недавних пор я могла различить. Большой стол для меня и два поменьше, предназначенные для помощников. На моем уже поджидал ларец с амулетами. От него так фонило магией, что страшно было приблизиться.
Особенно мне понравились вазоны с землей, но без цветов. Новому владельцу помещения предлагалось выбрать растения по своему усмотрению. Если пожелает. Как показали последние дни, северяне очень внимательны к мелочам, но редко что друг другу навязывают. Потому и правил этикета тут по минимуму.
И мне это определенно нравилось!
Легкой поступью в разум тут же прокралась мысль… А может, не так и плохо будет работать на Севере, а не быть украшением правящего мужа? Этот кабинет останется за мной, Стужа обещал. А скромная комнатка на нижнем уровне Цитадели… Надо еще посмотреть на ту комнатку.
Нет, это не мысль, это глупость! Пора уже с этим что-то делать…
– Замечательно, – благодарно улыбнулась я. – Только нельзя ли раздобыть какую-нибудь еду? Иначе позарюсь на амулеты. Учти, я предупредила!
Вкупе с восторгом я действительно испытывала жуткое чувство голода. К месту исполнения обязанностей мы отправились сразу из Чертогов, не заезжая в Цитадель. Стало быть, обед прошел мимо меня. Завтрак тоже, потому что перед визитом к богине кусок в горло не лез. А ритуал, в особенности незапланированная его часть, отнял много сил. Организм теперь с полным правом требовал возместить потраченное.
Как маг, Рунну это прекрасно понимал. А потому сразу же кивнул:
– Я все устрою. – Страж указал тонкой рукой на стол. – Устраивайся. В ларце амулеты, защита настроена только на тебя и меня. Рядом списки тех, кому достанутся кристаллы из первой партии. И твое расписание тоже. Ознакомься.
Высочайшее доверие я оценила и, как только Аркель удалился, погрузилась в работу.
Прервалась лишь единожды, чтобы обратить внимание на поднос с горячими пирожками и чаем. Видимо, где-то рядом имелась харчевня.
Остальное время честно занималась делами. Сначала заглянула в расписание. Оно порадовало: появляться на месте исполнения обязанностей мне предписывалось трижды в неделю, и всякий раз после полудня. Удобно, останется время на то, чтобы обжиться в Цитадели. Я сделала такой вывод и потянулась к спискам. А вот в них поджидало легкое разочарование.
Льер такой, льера эдакая… И каждый амулет расписан. Предсказуемо в общем-то. В первую очередь решили продлить жизнь ледяным аристократам. Наверняка побаивались, что на новую партию кристаллов герцог может и не расщедриться. А значит, уже через месяц мне придется посетить богатейшие Дома Севера, чтобы лично вручить льерам новую собственность и показать, как ею пользоваться.
Не радостно. Лично я предпочла бы начать с людей попроще, интуиция подсказывала, что те отнеслись бы к чужеземке куда более снисходительно. А знать сразу невзлюбит, а позже уже оценит и начнет разбираться, стоит ли сменить гнев на милость.
На миг в голову забрела идея посоветовать Стуже для начала испытать магическое новшество на ком-то попроще, а потом уже браться за льеров, но я быстро отмела ее. Природное упрямство пересилило. Что я, с кучкой аристократов не справлюсь? Тем более что они будут идти по отдельности и в порядке очереди, а я невеста наследника, и сама Ладин меня назвала княжной!
Прорвемся!
Спустя какое-то время я решила, что для первого дня достаточно, но Стужа все не появлялся. Ладно, сама найду. Личность Стража во всех отношениях примечательная, думаю, его здесь многие знают. Подгоняемая этой мыслью, захлопнула ларец, ощутила, как восстановилась защита, и убрала его в тайник. Рунну, когда приносил обед, все показал.
И устремилась к двери, но замерла, не дойдя каких-нибудь двух шагов. Наверное, потому, что Фена припала на лапы и глухо рыкнула. Тихо, на грани выдоха. Весь день псина вела себя тихо, так что я поделилась пирожками и благополучно забыла о ней. Теперь вот, стоя перед закрытой дверью, пришлось вспомнить.
Оттуда доносились голоса. Тихие, потом громче и громче… и шаги… Кто-то шел по коридору. Мужчина и женщина, если быть точной. Прислушиваться в мои планы не входило, но совершенно не вовремя пришло узнавание.
Савир.
Добило меня то, что говорили как раз обо мне.
– И как тебе эта южанка? – слегка надменно осведомилась неизвестная пока льера.
Подслушивать честно не хотела, но сейчас остро пожалела, что в двери нет замочной скважины, так как защита магическая. А так хотелось взглянуть на высокомерную особу!
Чтобы запомнить. На будущее.
– Селисса из Кхилса, – мягко поправил княжич.
– Какая она? – не отставала женщина. – Противная, да? Страшная?
Наследник бархатисто рассмеялся. В этот момент парочка как раз поравнялась с дверью.
– Необычная, – ответил Савир после недолгих раздумий.
Мысленно послала жениху воздушный поцелуй. Не обозвал, и на том спасибо. Но продолжение разговора заставило напрячься не хуже хищницы.
– Хочешь, избавлю тебя от нее? – Предложение прозвучало вкрадчиво.
– Сашта!
О! А вот и ответ на вопрос, кто же ко мне так доброжелательно настроен.
– Ничего такого! – тут же заверила искусительница. – Просто прокляну, и все. Кому такая нужна под боком? Ее завтра же домой отошлют.
Что на это сказал княжич, уже не услышала. Они ушли слишком далеко.
Перед глазами потемнело от с трудом сдерживаемой ярости. Надо же, проклинать она меня собралась! Метит на место княжны? Обломается! Логика подсказывала, будь эта особа Савиру интересна, давно бы бусины собирала.
От сердца немного отлегло.
Но спросить жениха о его сердечных привязанностях все равно стоило. И продумать ответный ход.
Почти полночь.
Подвал. Вернее, винный погреб.
Кубок с рубиновой жидкостью, с которым я уселась прямо на каменный пол. Не то чтобы очень уж хотелось напиться в одиночестве, но чувство свободы в очередной раз толкнуло на приключения. Я устала, очень. И здесь ничего никому не должна, стало быть, могу позволить себе некоторые вольности.
Забрела сюда случайно, когда перед сном пошла проверить, как устроились Эд с Риони. Хотелось лично увидеть, в какие комнаты их поселили.
Осмотрелась. Осталась довольна. В очередной раз подумала, что, быть может, сама скоро переберусь в похожую. И под эти мысли случайно забрела на кухню, там заметила приоткрытую дверь в кладовку, а уже из нее узкая лестница вела в хозяйственную часть подземелий.
Я упоминала, что обладаю удивительной способностью оказываться в нужном месте в самое подходящее время? Вот и не стоит сопротивляться судьбе.
Сделала осторожный глоток терпкой жидкости, прикрыла глаза и начала рассуждать вслух:
– Из дома вышвырнули. Кучу обязанностей навесили. Проклятием угрожают! На кой, спрашивается, оно мне надо?!
Разумеется, от темноты погреба ответа не ожидалось.
Каково же было мое удивление, когда темнота мученически вздохнула и выдала:
– Селисса-а-а… Как же я тебя понимаю!
Вздрогнула, поперхнулась, закашлялась. Зачем так пугать?!
– Нет, ты подумай! – продолжила стенать темнота. – Обязанностями меня тоже обвесили, притом давно. Угробить пытаются с завидной регулярностью. А теперь еще чужеземку подсунули! И что делать с девушкой, которой я даже не нравлюсь, ума не приложу…
У кого-то нет совести! Хотя… а вот интересно, кто из нас кого застукал?
С этой точки зрения случайная встреча в винном погребе показалась забавной.
– Девушка – это я, что ли? – уточнила опасливо. Вдруг что-то не так поняла?
Но собеседника конкретно несло. Ради такого случая Савир даже придвинулся поближе. Подался вперед, изучающе оглядел меня от черной макушки до домашних туфель и свистящим шепотом вопросил:
– Только не говори, что ты переодетый парень!
Пф! Ну и фантазия! Однако отвечать решила в том же духе:
– Правильнее было бы сообщить тебе эту, без сомнения, ценную информацию на террасе возле бездны. Если бы ты меня поцеловал!
Мужчина довольно прищурился и снова канул в темноте.
– А ты зубастая…
– Другую к вам не отправили бы! – Ладно, теперь серьезно. – Что ты здесь делаешь?
О том, что здесь делаю я сама, сидя на полу с кубком в руках, – лучше промолчим.
– Снимаю напряжение.
– И часто? – Нет, правда, интересно! Мне с ним, между прочим, жить.
В темноте завозились и, судя по звуку, отставили кубок. Я с сожалением покосилась на полоску золотистого света, пробивающуюся из-за приоткрытой двери наверху лестницы. Савир, ясное дело, устроился за ее пределами.
А мне сдвинуться гордость не позволила!
– В первый раз, – заверил княжич.
Мне все равно, но так я тебе и поверила!
– Ну конечно!
В темноте хмыкнули. Недовольно.
– Селисса, не вынуждай меня напоминать, по чьей вине спровадили фавориток. – В его голосе насмешка причудливо мешалась с угрозой. – Иначе у кого-то станет на одну обязанность больше.
Я нервно фыркнула. Шустрый какой!
– Вижу, у северян не принято ограничивать себя в удовольствиях.
– Именно. – Почему-то подумалось, что сейчас он улыбается. – В разумных пределах, разумеется.
Попала. В перспективе. Прикинула в уме ситуацию, вспомнила, что больше обычно хочется заполучить именно то, что легко не дается, и приуныла окончательно.
– Будем тренировать силу воли, – предрекла, мрачно вглядываясь в темноту.
Там со мной не согласились.
– Несправедливо! Вдвойне.
– Это еще почему? – Ох, любопытство – враг мой…
Савир снова выдвинулся на свет, в синих глазах заиграли золотые искры. Красивый, зараза, и прекрасно знает об этом! И пользуется преимуществом внаглую!
– Ну, смотри, невеста… Я тебе неинтересен, значит, силу воли напрягать предлагается только мне. Магия имеет свойство накапливаться в организме и иногда требует выхода. А во мне целых две силы, стало быть, и напряжение в два раза больше. При этом, моя хорошая, ты вообще не маг и от проблемы переизбытка силы не страдаешь. Где справедливость, Селисса? Я тебя спрашиваю!
И вид такой несчастный-несчастный. Ага, так я и повелась!
– Могу подсказать один выход. – Я тоже подалась навстречу жениху и даже осмелилась погладить его по щеке. – Прия-а-а-а-атный…
– Обоюдно, надеюсь? – оживился княжич.
Я откопала в памяти соответствующее воспоминание и решила, что таки да.
– Ты даже не представляешь себе, насколько!
– Слушаю тебя, бесценная. – Судя по затуманившемуся взгляду, он как раз представил.
Жаль, наши представления относительно обоюдно приятного в данный конкретный момент не совсем совпали. Я бы даже сказала, диаметрально разошлись!
Глубокая ночь.
Тренировочная площадка, чуть подсвеченная полной луной и магией.
Один явно невменяемый маг резво преодолевает препятствия одно за другим, ухитряясь при этом удерживать над плацем огненную розу. И я. Сижу на скамье, кутаюсь в шубу, любуюсь. Хорошо идет!..
– Селисса, я тебя обожаю! – задыхаясь, прохрипел княжич.
Я светло улыбнулась:
– Во-о-от! Прогресс налицо. Три круга назад еще только любил, а теперь уже обожаешь.
– Селиска!..
– Ты беги, не отвлекайся. И лепесток у розочки подправь, он как-то подозрительно мерцает. – Я откровенно наслаждалась ситуацией.
Прыгнул, круто развернулся, пролез под сеткой.
– Зараза кхилская!
– Пф! – А вот с этим не согласна! – Я-то тут при чем?! Сам полночи рвался доказать невесте, что настоящий мужчина. Так доказывай, я смотрю!
Стоит ли упоминать, что перед этим мы таки прикончили уже ополовиненную наследником бутылку? И Савира потянуло на подвиги. Правда, в его понимании они должны были совершаться в горизонтальном положении… ну я ему это положение и устроила! Под сеткой.
Теперь вот наслаждалась зрелищем. А от мысли, что чьи-нибудь окна обязательно да выходят на плац и наверняка хоть одна живая душа нас увидела, ну или хотя бы услышала, хотелось счастливо улыбаться. Нет, физические нагрузки – вполне подходящий способ для того, чтобы справиться с бурлящей магией, мои братья постоянно так делали. Но не Савир.
Мы, конечно, дурачились, но слухи о влиянии невесты на двойного мага по Цитадели утром поползут…
– Последний раз остался, – информировал меня жених.
– Давай-давай!
Пора спасаться бегством? Вообще-то да, но любопытство в очередной раз сыграло свою пагубную роль.
И я осталась там, где сидела.
Даже когда Савир опустился рядом.
Княжич весь взмок, дышал тяжело и прерывисто, зато силы, толчками исходящей от него, больше не ощущалось, и взгляд прояснился. Что же, моя миссия выполнена. Жить будет!
– Доказал? – мягко, с мурлыкающими нотками осведомился мой неуемный жених, как только немного пришел в себя.
– Определенно.
– А где награда? – Его голос стал чуть ниже.
Вот же! Ловелас на мою голову!
– Дай подумаю… Ты не разнес половину Цитадели и покрасовался перед девушкой.
– И?.. – Княжич придвинулся ближе с явным намерением поцеловать.
Наивный! Я прикусила губу, скрывая зловредную улыбку. Легко не будет, в противном случае меня быстро заменят одной из ошивающихся при дворе девиц. Кому-то предстоит узнать, что даже пойманная в силки птица может оставаться желанной добычей.
– Этого мало?! – вполне искренне изумилась я. – Ладно, еще избавился от нежелательных поклонниц. Твои вопли о нежных чувствах, думаю, многие слышали.
Проследив за моим взглядом, Савир, кажется, осознал глубинный смысл ситуации и как-то разом помрачнел. И что ему не нравилось? Я – невеста, он – жених. Положение обязывает кричать о любви.
– Дважды за один вечер!.. – простонал княжич. – Нет, я этого так оставить не могу.
И он с утроенной решимостью потянулся ко мне. Но как бы ни бодрился, все равно устал, в противном случае ни за что не ускользнула бы. А я смогла и уже в следующий миг, путаясь в шубе и отчаянно скользя, неслась прочь. Жених – следом.
Гонка закончилась быстро. Разумеется, моим безоговорочным поражением. Ах да, еще сладко-довольной улыбкой красноволосого льера. Савир повалил меня в сугроб, сам рухнул сверху и в очередной раз с серьезными намерениями склонился к моему лицу.
Последовавшая реакция вовсе не была умышленной.
– Милый?.. – окликнула тихо, прежде чем рыжий нахал успел воплотить свои намерения в реальность.
– Что, бесценная? – сразу же отозвался жених.
Я выразительно принюхалась.
– А может, сначала в ванну? – И голосок просительно задрожал, и на личике мольба.
Моргнул. Задумался. Дошло!
С болезненным стоном маг скатился с меня. Через пушистую шубу я не чувствовала, где там что у него болит, но подозрения имелись.
– Третья победа, – обнародовал счет в необъявленном бою княжич. – Невеста, а я тебя уважаю!
Собственно, того и добивалась. Это было неплохим поводом вернуться в погреб, к початой мной бутылке, дабы отметить сие знаменательное событие, но сил не осталось ни у кого. К тому же на краю неба уже обозначился серебристый рассвет, Цитадель просыпалась.
Мы выбрались из сугроба и направились к одному из боковых входов. Не спеша. Обнявшись. И на этот раз в действиях наследника не было ни единого пошловатого намека.
Победа?
– Воду в ванну набери похолоднее, – выдала я последний совет, перед тем как распрощаться с женихом.
А утром произошла первая стычка между Лилой и Риони.
День полностью принадлежал мне, так что встала поздно. Камеристка тут же принесла завтрак, а рядом с ним на подносе обнаружилась роза. Нераспустившийся еще бутон, знак внимания от Савира.
Я зажмурилась и блаженно улыбнулась. Какими бы ни были чувства к жениху, приятно. Видно, совместная ночь прошла не зря.
Тут и появилась питомица.
– Все прохлаждаешься? – проурчала она, пристраиваясь рядом, и утащила с подноса одну из намазанных вареньем булочек.
– И тебе доброе утро.
Полузвери! Никогда не привыкну к их слишком свободным повадкам. Никаких манер, никаких границ. Этим существам плевать на привилегии, дарованные от рождения. Их уважение надо заслужить. Такое поведение раздражает, порой просто сводит с ума, но я все чаще ловила себя на том, что принимаю установленные их природой правила. Не бред ли?
– Так тебе все-таки нравится княжеский сын? – полюбопытствовала зверюшка, жадно вгрызаясь в сдобу.
– Он мой жених.
Нет, такой обтекаемый ответ Риони не устроил.
– Нравится, спрашиваю?
– Не так чтобы очень, – я решила отвечать честно, все равно ведь почувствует фальшь.
Ну, почти честно. О зеленоглазом Охотнике, прочно обосновавшемся в мыслях, и о том, что все чаще представляла себя в небольшой комнатке на нижнем уровне Цитадели, умолчала. Ни к чему ей лишняя информация. Сама бы с удовольствием выкинула из головы все эти глупости, да не получалось.
– Тогда зачем вьешься с ним? – грубовато рыкнула девушка и посмотрела на меня с укоризной.
Вот как ей объяснить?
Пока я раздумывала над этим вопросом, вмешалась Лила. Не утерпела.
– Отстань от госпожи, – осадила зверюшку моя служанка. – Ей виднее, что делать. А ты не зарывайся! Тебя из милости здесь держат, вот и будь благодарна.
Ошибка. И она могла бы оказаться смертельной, не окажись меня рядом.
Я заметила, как вздрогнула Риони. Как прокусила губу до крови, пытаясь сдержаться. Не получилось. Глаза девушки стали медленно наливаться золотом.
Два прыжка слились во времени: Риони бросилась на Лилу, а я – на Риони. Естественно, существо, в котором текла нечеловеческая кровь, напитанная магией, оказалось сильнее. Висящая на шее «госпожа» не была ей помехой, в один прыжок та, кого я ласково называла «зверюшкой», оказалась в другом конце спальни. Возле тихо повизгивающей от страха камеристки. И даже стряхнуть не попыталась внезапно образовавшийся балласт!
Пальцы Риони сомкнулись на шее девушки, я успела разглядеть слабо поблескивающие коготки.
Все, хватит!
Пусть у меня нет и десятой части той силы, которой безумные создатели наделили это чудо. Зато есть кое-что другое. То, чего Риони остро не хватает, но гордая девушка, в которой течет толика крови Зверей, никогда в этом не признается.
Тепло.
Захват, призванный остановить, только усилием удалось превратить в ласковые объятия. Я успокаивающе прижалась к питомице.
– Риони, приди в себя! Она глупость ляпнула, не подумала. Сейчас извинится и больше никогда так не будет. – Мой голос звучал тихо, убаюкивающе.
Вариант «попросить прощения и больше ни-ни» Лилу не устроил. Девушка отчаянно трепыхнулась, но от этого когти только сильнее вонзились в кожу, показалась кровь. Служанка живо просекла, что самолюбие куда менее ценно, чем жизнь, и утихомирилась.
– Твоя госпожа теперь льера, – прошипела Риони ей в лицо.
Человеческая часть побеждала, золото постепенно уходило из глаз. Риони пыталась взять себя в руки. Пожалуй, имелась надежда, что в таком состоянии она меня хотя бы услышит.
А уж что сказать, я всегда знаю.
– Сейчас Эду все расскажу. Думаешь, он обрадуется?
Угроза не могла не подействовать. К полузверю наша питомица относилась с особым трепетом, почти с благоговением. Разочаровывать его зверюшка не хотела, я это по ее лицу видела!
Осталось только закрепить эффект.
– Риони, ты прекрасно можешь себя контролировать. – Я наконец отцепилась от нее и осторожно погладила по волосам. – Вспомни, у всех, из кого тебя сотворили, была человеческая половина, ведь так? А значит, на первом месте должен стоять разум, а не инстинкты. Ну же, сделай над собой усилие!
Пальцы дрогнули и медленно разжались.
Лила отпрянула в сторону и шумно стала глотать воздух. На шее у нее наливались фиолетовые синяки.
– Легко тебе говорить, – простонала Риони и, бледная, сползла на пол.
В итоге все утро возилась с Риони.
Лилу пришлось отослать, зато появился Эд. Вместе кое-как привели зверюшку в себя, накормили завтраком и заставили выпить одну из настоек, что мне дала Мириника. Подействовало. Спасенная перестала трястись и даже улыбнулась.
– Неплохо смотритесь вместе, – заявила нахалка.
Хотелось ее стукнуть, но я сдержалась, ограничилась одним предупреждением:
– Еще раз замечу за тобой что-то подобное…
– Она не виновата, – перебил Эд, больно сжав мой локоть. – Мы не совсем люди, забыла?
Помнила. И синяки, проступающие под ошейником, служили еще одним доказательством.
– Но это не оправдывает агрессию!
Эд словно не слышал меня.
– Мы не лицемерим, Селисса. Для нас не существует глупых правил. Как вы их там называете? Этикет? Служанка должна пылинки сдувать с госпожи, ты отдаешь себя мужчине, которого даже не знаешь… Мы другие, запомни.
Шестое чувство подсказало, что речь сейчас уже не только о проступке зверюшки. Обида обожгла щеки, а потом запекла глаза.
– Осуждаешь? – спросила я свистящим шепотом.
Охотник замер. Моргнул. Опомнился.
– Я просто хотел попросить, чтобы ты проявляла к ней снисхождение. Риони старается, ты даже представить не можешь, каких трудов ей это стоит.
Не осуждает. Ему все равно.
Грудь захлестнула горячая волна.
– Ладно, забыли.
– Скажи своей служанке, чтобы держала язык за зубами, и проблем не будет, – осчастливил меня советом Эдейран.
Самообладание дало трещину, я готова была высказать этому пню бесчувственному все, что на душе накипело, но… Случай остановил.
В дверь громко постучали, и, не дожидаясь ответа, в покои вошел незнакомый слуга. С настроением потревоженной гадюки я выскользнула из спальни. Ладно, полузвери вконец обнаглели, им простительно, но ледяные-то что себе позволяют?!
Однако и тут пошипеть было не суждено.
– Льера Селисса? – уточнил пожилой мужчина, почтительно наклонив голову.
Я его понимала, в растрепанной девице в халате так сразу невесту наследника не опознать. Только черные волосы и глаза выдавали.
– Она самая, – кивнула с достоинством. – Чем обязана?
Кожей почувствовала его оценивающий взгляд! Будто запоминал, чтобы рассказать кому-то…
– Моя госпожа, вдовствующая княгиня, приглашает позавтракать с ней. – Мужчина вручил мне пышную розу, после чего скрылся за дверью.
А я еще несколько мгновений стояла, точно замороженная. Шипастый стебель жег пальцы. Два одинаковых цветка за одно утро! Хоть и от разных дарителей, но число-то четное. Значит, быть беде!
– Я помогу одеться, – Риони с готовностью приняла на себя обязанности отсутствующей камеристки.
– Возьмешь ее с собой, – непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. – Говорят, эта женщина очень опасна.
Пришлось отмирать и выбирать подходящее платье.
Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь поудобнее, я, к собственному удивлению, не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей с влиятельной льерой, легкое смущение оттого, что так непохожа на северных девушек, – но не страх перед Риони. Даже несмотря на утреннюю выходку, мое отношение к питомице не изменилось.
Нет, меня точно полузверь покусал! Притом с разрешения!
В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.
Постучала. Внутри тут же зашевелилось любопытство. Говорят, вдовствующая княгиня – особенный маг. Интересно, а она почувствует? Пальцы нервно огладили бусины на шее.
Открыл тот же пожилой слуга. Он же прислуживал за завтраком.
– Входи, девочка, – ласково мурлыкнули из глубин покоев. – Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.
Взаимно. Только не по статусу мне пока такие признания.
– Простите, что раньше не пришла. – Я низко склонилась, выражая почтение к возрасту и положению хозяйки. – Последние дни выдались чересчур насыщенными.
А если честно – я просто боялась и оттягивала встречу изо всех сил. Думаю, красноволосая дама с морщинистым лицом и синими, как у внука, глазами поняла мои чувства без лишних объяснений.
– Знаю. Сама когда-то прибыла на Север невестой!
– Правда?!
Найдя что-то общее, мы быстро разговорились. Роза поведала свою историю. О том, как ее, молоденькую южанку, отдали замуж за северного льера. Несколько сотен лет назад. Я чуть под стол не свалилась, когда услышала! А пожилая дама откровенно наслаждалась ситуацией. Совсем как Рунну!
Почти сразу ее угораздило влюбиться в брата жениха, разразился жуткий скандал. В итоге ледяные сделались смертельными врагами, а чужеземка – жрицей Ладин. Самой первой в истории Севера. Многие века она посвятила магии и процветанию стылых земель, прежде чем встретить Ристена, деда Савира. Во второй раз судьба тоже не сразу покорилась. Пришлось бороться с соперницей, ждать, когда любимый месяцами пропадал в походах, умолять Ладин, искать новую жрицу на свое место, прятать маленького сына от врагов… Но результат того определенно стоил!
Так считала Роза, а кто я такая, чтобы спорить с ней?
Вместо этого рассказала, как меня продали.
– Савир – хороший мальчик, – медленно произнесла магиня, задумчиво обводя пальцем узор на скатерти. – Будь верна, и он оценит.
Не поспоришь, преданность все ценят.
Возникший перерыв в разговоре я сочла подходящим, чтобы передать послание от давней соперницы. Когда шла сюда, решила действовать по ситуации. Что же, проверим, такое ли страшное оружие – честность?
– По дороге мы останавливались в замке Стража из приграничья, я упоминала, – начала говорить аккуратно, наблюдая за реакцией любимицы Ладин.
Та не подвела.
– Видела ее? – Красные брови скользнули вверх, подчеркивая интерес.
Речь шла конечно же о нимфе.
Я осторожно кивнула.
– Мне нужна была бусина…
– Понимаю, – хмыкнула Роза.
– Но взамен они попросили передать кое-что вам.
Глотнуть воздуха – и не дышать! Переломный момент. Если она сейчас разозлится, плакала моя спокойная жизнь в Цитадели. Да на всем Севере!
– Надеюсь, ты не отказалась? – хищно прищурилась льера. – Я бы точно взяла. А чистоплюев всегда презирала.
Вот это поворот!
Ошарашенная, я протянула ей послание.
– Там ничего опасного, проверяли, – предупредила на всякий случай.
Теперь не удивлялась, что у этой особы выдалась такая извилистая жизнь. Никогда не встречала кого-то более непредсказуемого!
Роза решительно развернула свиток. Письмо?!
Яркие глаза впились в строчки. Судя по тому, что читать она закончила быстро, послание оказалось совсем коротким.
И установилась тишина. Я молчала, потому что не знала, как себя вести. Красноволосая льера улыбалась – нервно и самую малость презрительно.
– Что там? – наконец не выдержала я.
Любопытство, знаете ли, страшная штука!
Роза невозмутимо пожала плечами и отложила листок в сторону.
– Нимфа пишет, что я состарилась и уже не та, а она осталась молодой и прекрасной.
Смешок сдержать не удалось. И за это мне отдали бусину?! Нет, они тут все чокнутые!
Комнаты вдовствующей княгини я покидала с легким сердцем и улыбкой на губах. Плата за бусину оказалась не так страшна, и с Розой мы нашли общий язык. В нынешнем положении это уже немало.
Учитывая два цветка, которые я с ходу зачислила в дурные приметы, день начался удивительно хорошо.
И продолжился не хуже!
Возвращаясь к себе, я натолкнулась на стайку девушек из окружения княжеской жены и случайно услышала, о чем те говорили. Вернее, о ком. Предметом живого обсуждения был Савир. Ну и я в дополнение. Девицы дружно сокрушались, что место рядом с княжичем занято не только на троне, но и, судя по ночным выкрикам, в покоях. Везде чужеземка успела!
– Посмотреть бы сейчас на лицо Сашты, – злорадно шипела одна из сплетниц. – Проклинающая-то себя единственным светом в окошке мнит, даже на роль фаворитки не согласилась!
А ей разве предлагали? Что-то новенькое, однако.
Неслышной тенью прошмыгнула мимо болтушек, а в следующий миг буквально налетела на незнакомого блондина.
– Осторожнее! – рыкнула раздраженно.
Препятствие на пути блеснуло улыбкой.
– Не узнала меня? А может, уже забыла?
Хм? Мысли о наследнике и его девицах мгновенно вымело из головы. Я напрягла память, но улыбчивого индивида так и не вспомнила. А он ничего! Симпатичный, сложен хорошо, притом не замороженный, как все льеры, а живой и подвижный. Даже мимика имелась!
Нет, такого бы я не забыла…
– Что, никак? – оценил мой мыслительный процесс знакомый незнакомец.
В ответ помотала головой, судорожно перебирая в уме всех, с кем так или иначе пересекалась за последние дни. Глухо. Совершенно чужое лицо.
– Княжна, шевели извилинами! – вдруг потерял терпение северянин, схватил меня за локоть и увлек в другой коридор. Здесь даже голоса сплетниц не были слышны. – Грань, испытание, бусина…
– Страж Жизни! – осенило меня. – Теперь ты выглядишь совсем иначе.
– Надеюсь, ты сделала, как я просил? – объяснять столь разительные перемены в своей внешности маг не собирался.
Хорошо, что до него я успела поговорить об этом с Идьярой.
Меня втолкнули в одну из комнат, двери которых выходили в пустынный коридор. Мебель в чехлах, спертый воздух и плотно занавешенные окна – помещение оказалось нежилым и давно неиспользуемым.
– Да, – голос прозвучал сипло. В этом была виновата Риони, она как-то напряглась у меня на шее.
Тяжелый взгляд заставил поежиться, но Страж быстро прекратил пытку и кивнул.
– Ладно, вот твоя бусина. – И в его пальцах действительно блеснул заветный кругляш.
Третья!
Удержаться и не подпрыгнуть от радости было нелегко, но я справилась.
– Сейчас я скреплю клятву силой, – холодно сообщил маг. – Условия те же: никому и ни при каких обстоятельствах ты не скажешь, что видела меня у Грани. И о том, каким я был, тоже молчи.
Требования выглядели странновато (ну был, и что?), но я находилась не в том положении, чтобы пререкаться. Потому сделала все, как велели.
Жизнь принял клятву и сразу же ушел. А я дрожащими пальцами вытащила из-под Риони ожерелье и прицепила к нему бусину. Вот так-то!
Пока проводила свои манипуляции, змейка сползла на пол и успела принять основное обличье.
– Темный тип, – припечатала Риони.
Уже и этот ей чем-то не угодил! Но спросила я о другом:
– Он вообще кто? Нет, я помню, что Страж Жизни, но чем он занимается? Есть у него обязанности?
– Марсейн – маг, как все Стражи, – зверюшка вспоминала, а потому говорила медленно. – Он лечит, следит, чтобы не было эпидемий, заставляет нужные травы и прочую зелень расти и цвести среди вечных снегов.
Из воспоминаний услужливо выплыл вид, который открывался перед окнами моих комнат. Судя по тому, что единственной живой растительностью близ Цитадели были розы вдовствующей княгини, этот Страж больше халтурил.
Но и опасений его род деятельности не внушал. Если только… Но как спросить, если я поклялась не упоминать его в тесной связи с Гранью, и не важно, что Риони и так все знает?
– Нет, Сели, он не ходит сквозь Черту, не может спускаться в бездну, вдыхать жизнь в мертвого или никогда не рожденного, – питомица будто мысли мои прочла.
Тогда что он там делал? Боюсь, этого мы не узнаем никогда.
– Идем отсюда? – Я успела нацелиться на дверь, но была остановлена.
– Еще рано.
Взгляд Риони сделался мутным, невидящим. И… она принюхивалась.
– Что не так? – трудно было не насторожиться.
– Проклинающая, – после нескольких мгновений молчания наконец выдавила девушка. – Сплетни дошли и до нее, и теперь кто-то в бешенстве.
Наглой девицы я не боялась, все же положение невесты куда более прочное, чем просто подруги. Что она мне сделает? Вернее, с ее талантами многое может сделать, но реально ли это провернуть так, чтобы самой из Цитадели не вылететь? Сложно, очень сложно. А зверюшка все равно не унималась, настаивала, чтобы я весь день ходила со змеей на шее.
И делала это Риони с таким серьезным видом, что я в конце концов сдалась.
