Глава 10
Так дожили до вечера, и ничего страшного не произошло.
Раз уж на мое драгоценное время сегодня никто не претендовал, решила потратить его на сбор сведений о новом доме. С помощью слуги отыскала библиотеку, там на полках отрыла несколько полезных книг о Севере, его обычаях и нравах, магии, Стражах и Домах. Последнее в сложившихся обстоятельствах оказалось интереснее всего.
Пошуршав зачарованными, а потому не утратившими с течением времени белизны страницами, узнала, что Проклинающие – один из беднейших и малочисленнейших Домов. Уже легче! По справедливости они не должны были зваться льерами, но тут вмешалась удача. Среди основателей рода отметился отпрыск кого-то из правителей ледяных драконов. А с ними у северных князей уже три поколения отношения натянутые, вот и решили не злить лишний раз.
Магия. Вот тут интереснее… Смесь ледяной силы и способности проклинать, доставшейся от драконов. Пожалуй, эта Сашта опасный соперник, не стоит ее недооценивать. Но как она могла бы реально мне навредить, представляла с трудом, а потому бояться не получалось.
Проклятием одарит? Не проблема. В одной из книг я вычитала, что Идьяра способна не только сквозь Грань ходить, но и сводить к минимуму любые темные воздействия. Не оставит же она меня в беде?
В общем, так и отсиделась в книжной обители. Когда вышла, Цитадель уже погрузилась во тьму. Спать… Ласково погладила бусинообразные чешуйки на змеевидном теле Риони и направилась в свои комнаты.
Но не успела сделать и десятка шагов, как из темноты прямо на меня вылетела девица. Редкие черные прядки в белоснежных волосах и отсутствие характерной бледности выдавали в ней не совсем северянку. А таковая в Цитадели только одна, если исключить меня саму и Розу.
Сашта!
Некоторое время мы топтались друг напротив друга, безуспешно пытаясь разминуться. Не срослось. Наконец девушка заговорила:
– Ты невеста, да? Весь день за тобой бегаю, никак не поймаю!
Хм. Ожидаемо, хоть и глупо.
– Я тоже знаю, кто ты, Сашта, – вернула подачу и с трудом подавила зевок. Спать действительно хотелось, а неплохо бы еще поужинать…
– Савир рассказывал? – тут же встрепенулась Проклинающая.
Упоминал в двух словах, но тебе об этом знать не обязательно.
– Да нет, сама подслушала, – и улыбнулась с легким превосходством. – Как ты предлагала сглазить меня и выкинуть вон из Цитадели.
«Просто друг» моего жениха опешила, но только на миг. Самоконтроль у нее на уровне, надо признать. Девушка невинно хлопнула ресницами, и по красивому лицу растеклась милая до приторности улыбка.
– Пойми правильно, мы с княжичем несколько лет близкие друзья, а тебя я впервые вижу.
– Прекрасно понимаю. И?
Больше того, точно знаю, что на ее месте я вела бы себя похожим образом. Но мне повезло, я на своем месте.
– Я не могла не предложить, вдруг бы он согласился? – О том, как бы все могло быть, Сашта тоже подумала и теперь старалась быть честной. В собственных интересах, не без этого. – Но теперь я вижу, что ты… ну, по крайней мере, достойная соперница. Будем дружить?
Подкупающее предложение!
– Попробуем.
А в следующий миг Проклинающая шагнула ко мне и крепко обняла. Ничего себе! Я-то думала, в таких случаях принято пожимать руку. Отстранилась она быстро, но голова все равно успела закружиться. Фу, ну и духи!
Мутная пелена перед глазами растаяла, и я увидела, как Сашта болезненно морщится и потирает шею.
– Поцарапалась о твои бусы, – пояснила она в ответ на мой вопрошающий взгляд. – Спокойной ночи, Селисса!
На этом мы разошлись в разные стороны. Я добралась до комнат, сняла Риони с шеи и устроилась в кресле – ждать, пока зверюшка разомнет затекшее тело. Ее тоже обдало «дивным ароматом», но ввиду гораздо меньших размеров приложило сильнее, потому, как только смогла держаться на ногах без посторонней помощи, питомица надолго заперлась в ванной.
Я поскучала немного, но будить задремавшую Лилу не стала. Сама подбросила дров в камин и, прихватив Фену, отправилась на кухню. Ради себя одной ни за что не пошла бы, но зверюг кормить надо, а у меня их две, и обе ух какие прожорливые! Так что альтернатива отсутствовала.
Цитадель спала. Бредя по коридорам, я слышала, как переговариваются где-то невдалеке воины, совершая очередной обход. И все, больше ни звука. На этот раз на меня никто не кидался с объятиями, поэтому до места добрались быстро. В кухонных помещениях я уже была, одна, потом с Савиром, и где искать приличные остатки ужина, помнила.
Проблема возникла другая.
Как раз открыла холодильный шкаф, когда на меня накатило. Хорошо, взять ничего не успела! В глазах опять потемнело, по телу прошла крупная дрожь, потом вдруг стало жарко. Очень жарко, будто только что с солнцепека вернулась! И сердце стучало громко-громко.
Я села прямо на каменный пол и какое-то время жадно глотала воздух. Помогло. Дурнота отступила, пугающие ощущения исчезли. Все-таки не стоило пропускать обед и ужин! Отругала себя, взяла из шкафа пару мисок с тем, что можно съесть и холодным, водрузила все это на поднос и поспешила вернуться в свои покои.
К тому времени Риони вышла из ванной и теперь, бледная как полотно, сидела на кровати. Даже к еде почти не притронулась. Но отвести себя к месту ночлега не позволила, нервно улыбнулась, болезненно блеснула глазами и, клятвенно заверив, что доберется самостоятельно, ушла.
– Только не загрызи по дороге никого, – не слишком удачно пошутила я ей вслед.
Ужин честно поделила с псиной. При этом Фена как-то подозрительно поглядывала на меня, что заставляло в очередной раз задуматься о ее разумности. Но ведь не может быть подобного!
Есть совсем не хотелось, я глотала из чистого упрямства. При этом чувствовала себя странно. Не сказать чтобы совсем уж плохо, но как-то странно. Легкое головокружение, дрожь, жар, разливающийся по телу вместе с кровью. С каждым вздохом дыхание учащалось, сердце колотилось, а перед глазами раз за разом всплывал один и тот же образ, темноволосый и зеленоглазый.
И так хотелось дотронуться… прижаться, раствориться в нем! Ненадолго, просто чтобы узнать, каково это. А там – будь, что будет!
Думать о чем-то другом не получалось. Еще и коварная память подсовывала картинки той ночи, когда Охотник лечил меня… Само собой, ни спокойствия, ни самообладания это не прибавляло.
Принцип «Сделаю, как хочется, и гори оно все синим пламенем» никогда не был моим любимым, но тут побороть соблазн не смогла. Подсунула свою порцию Фене и понеслась к двери. Позади упреждающе рыкнули. Все равно! И даже когда возле самой ноги клацнули внушительные челюсти, я не остановилась. Взгляд застилала красноватая пелена, и думать получалось лишь об одном.
О нем. И о свободе от ограничений.
В бездну правила, бусины, Стражей! Я не хочу всего этого, я ничего никому не должна… Тогда и навязанного жениха тоже в бездну!
Только мысль о Савире вызвала проблеск разума. Пелена перед глазами дрогнула, к горлу снова подступила тошнота. Пришлось опереться о стену, чтобы не упасть. Какое-то время я усиленно дышала. Увы, победить наваждение так и не смогла. Мысли путались, тело горело, а рассудок словно выключили.
Сама не помню, как спустилась на первый этаж и постучала. Немного начала соображать, только когда дверь распахнулась и на пороге появился встрепанный Эд. Судя по влажным волосам, отсутствию рубашки и редким капелькам на мускулистой груди, полузверь только что помылся. Но пах травами, как всегда. Мм…
– Селисса? – На смуглом лице тут же отпечаталась тревога. – Ты зачем здесь? Что-то случилось?
Ах да, время за полночь…
Плевать!
Улыбка вышла какая-то полубезумная. Я несильно толкнула его. От неожиданности, наверное, Эд послушно отступил внутрь небольшой комнатки. Я шагнула следом и плотно прикрыла за собой дверь.
– Селисса…
– Молчи, – шепот вибрировал от напряжения.
Еще шаг. Чуть дрожащие ладони коснулись горячей кожи, я почувствовала ответную дрожь.
Никогда не думала, что смогу однажды столь смело прикоснуться к нему. Сознание вибрировало где-то на грани между бредом и явью. А ладони любопытно скользили по груди и плечам. Сквозь зыбкий туман перед глазами заметила, что в глубине темно-зеленых глаз разливается золото. Совсем как у Риони…
Он не человек!
Понимание этого должно было остановить меня? Но почему-то не остановило.
Приблизившись почти вплотную, я пробежалась пальцами по смуглой шее, услышала тяжелый прерывистый вздох и приподнялась на носочки, желая быть еще ближе к темноволосому наваждению. Два дыхания смешались в одно.
– Поцелуй… – шептала, как в дурмане.
– Селисса, прекрати, – оборвал Эд предупреждающе.
Кто бы его послушал! Я инстинктивно прижалась к полузверю, чувствуя, как колкие мурашки разбегаются по всему телу. Мм… Хочу большего! Пока есть смелость и возможность, пока не вернулись оковы глупых обязанностей. Сейчас!
Окончательно утратив чувство реальности, я потянулась к его губам. Кажется, Охотник тоже сделал неуловимое движение навстречу. Веки опустились сами собой, а потом…
Локти резко отвели назад и перехватили. Больно! Меня скрутили и забросили на плечо.
– Эд! Что ты делаешь?!
Духи! Разве он не видит, как нужен мне?! Что я с ума сойду, если он не…
– Сейчас, потерпи немного, – бормоча себе под нос успокаивающую околесицу, этот чурбан бесчувственный поволок меня в неизвестном направлении.
Вон из комнаты, вперед по коридору.
Хочет вернуть в родные покои? Я же там свихнусь! Буду тихонько скулить в одиночестве, и никто не обнимет, не поцелует. А мне так важно чувствовать его близость именно сейчас… Одурманенное сознание во всей красе оценило перспективу, и я принялась верещать и лягаться с удвоенной энергией.
Длилось это недолго, наш путь завершился в конце коридора. Меня сгрузили с плеча и прямо в платье запихнули в воду. Холодную! Он издевается?!
Естественно, попыталась вырваться, но сильные руки надавили на плечи, удерживая на месте.
– Эд!
– Не дергайся, сейчас должно отпустить.
Смысл сказанного дошел до меня примерно тогда же, когда красноватое марево перед глазами рассеялось. Мучительная истома постепенно таяла, позволяя, наконец, осознанно оглядеться. Ванная комната. Совсем небольшая и без камина, видимо, для слуг. Я лежала в наполненной холодной водой лохани, а рядом… Риони.
Стыдно-то как!
И не знала, отчего больше: от того, что на телохранителя-полузверя набросилась с самыми неприличными намерениями, или от того, что он вместо осуществления этих намерений (была же возможность!) решил меня заморозить. Будь трижды проклято глупое благородство!
Жар хлынул к щекам, а из глаз покатились крупные капли.
– Сели, не реви, здесь и так влаги достаточно. – Эд неловко погладил меня по волосам. – Прошло?
– Ууу!
Я зажмурилась, чтобы не смотреть ему в лицо, и обхватила себя за плечи, силясь сдержать крупную дрожь. Хотелось сквозь землю провалиться!
– Понятно, – вздохнул Охотник. – Значит, так: из воды не вылезай, сиди там, я скоро вернусь.
Телохранитель скрылся в неизвестном направлении. Еще какое-то время я пристыженно ежилась, но предаваться угрызениям совести, когда возмутительно спокойный Эд не стоял над душой, быстро наскучило. Я разлепила глаза и огляделась. Нет, обстановка меня не интересовала, а вот Риони…
Досталось ей определенно больше моего. Зверюшка растеклась по воде, глаза выпучены, ноздри раздуваются, и вид совершенно отсутствующий. Бедная! Из-за меня попала…
На этом сострадание и иссякло, потому что дверь ванной снова распахнулась, и комнатка заполнилась людьми. Трое слуг не в счет, но Эд привел Рунну и Савира. Бездна! Как вообще можно было додуматься до такого?! Лучше бы я провалилась! Но нет, сидела здесь, в ледяной воде, в мокром, прилипшем к телу платье, рядом с полубессознательной Риони, еще и голова болеть начала, ко всему прочему.
Изучающие взгляды магов я вытерпела, не зная, куда деться от унижения.
– Чувствуешь? – Эд по-свойски обратился к княжичу.
В уголке сознания вспыхнула мысль о том, что непривычный к полузверям наследник может как-то не так на это отреагировать, но она быстро потухла. Просто не осталось сил за кого-то беспокоиться. Голова разболелась окончательно, меня мутило.
Сквозь пелену слез увидела, как Савир медленно кивнул. Рунну нахмурился и многообещающе поцокал языком.
– Что это? – все не унимался Эд.
Маги переглянулись.
– Я улавливаю остатки самого мерзкого из приворотов, – пояснил Стужа. – Если это он, то Сели должна была наброситься на первого попавшегося мужика. Тут устоять – без шансов.
Ах ты ж, тварь! Я оценила всю прелесть «подарочка» от Сашты и теперь тряслась больше от злости, чем от холода. Дождешься ты у меня, гадина!
– Селисса, ты как? – Савир присел на корточки перед ванной, взял меня за плечи и заглянул в глаза.
Удержать слезы даже не пыталась.
– Прибью… – простучала зубами.
– Кого? – удивленно отпрянул красноволосый льер и даже руки с моих плеч убрал.
Он еще спрашивает?!
– Сашту! – притянула его обратно и яростно прошипела прямо в лицо: – Подругу твою лучшую! Это она надушилась какой-то гадостью и обняла… нас с Риони. Видишь результат?
Ледяной молчал. Осмысливал.
Что ж, раз дают возможность, надо пользоваться. Я решила высказаться до конца:
– А еще, если уж ты спросил, мне очень холодно, голова раскалывается и тошнит. В ванне вдвоем тесно, а в мокрой одежде неудобно. Присоединяйся, Савир, сам узнаешь, как я себя чувствую! Хотя бы отчасти.
Да, это была истерика. А кто бы в подобных обстоятельствах сдержался?
– Ты сейчас правду сказала? – глухо переспросил мой ледяной принц.
В такое поверить нелегко. И захочет ли он?
А если нет, что меня ждет? Комнатка на нижнем уровне и мелкая должность. Зато травить больше не станут! Не так уж и плохо, если вдуматься.
– Нет, просто мне нравится ночами скандалы устраивать и бултыхаться в ледяной воде, – ответила едко, глядя княжичу прямо в глаза. Истерика медленно, но верно сменялась злостью. – А простудиться – вообще мечта всей жизни!
Мужчина тихо выругался и подхватил меня на руки прямо из ванны.
– Справитесь тут без нас? – уточнил, глядя на Стража. – Не хочу, чтобы она и вправду заболела.
– Конечно, – серьезно кивнул Стужа.
– Мы высушимся и спустимся в кабинет отца. Прикажи разбудить князя, и пусть Сашту приведут туда же. – Савир отдал последние распоряжения и торопливо зашагал к моим комнатам по веренице коридоров, оставляя за собой (то есть за мной) лужицы воды.
Добрались быстро.
Первым делом наследник запихнул меня в горячую ванну. Правильно, клин клином вышибают. Пока я отогревалась и успокаивалась, льер успел сходить к себе и переодеться в сухое. Когда разомлевшая, но все еще подрагивающая из-за разгулявшихся нервов, с помощью Лилы я вышла в спальню, он как раз появился с двумя дымящимися кружками на подносе.
Молоко. Горячее, с медом, маслом и травами, приправленное магией. Фу! С детства ненавижу эту мерзость.
Однако в меня не только исцеляющую гадость влили, но и стенания о тяжкой доле невесты выслушали, слезки утерли и вообще окружили всяческим вниманием. Как-то даже не ожидала от него. Ни одного пошлого намека, ни единой подначки. Жених устроился рядом со мной на кровати, правда, поверх одеяла. Обнимал, болтал всякую ерунду, чтобы отвлечь, потом сушил магией волосы.
О предательнице ни слова.
Только когда за окном дрогнул сине-фиолетовый рассвет, достал из сундука первое попавшееся платье и скомандовал:
– Собирайся, я жду в твоей гостиной.
С такой скоростью я не натягивала на себя одежду еще никогда. Вот сейчас, через короткое время, все решится… И от этого сделалось беспокойно и муторно. Вдруг Савир не на мою сторону встанет?
Вниз спускались, взявшись за руки.
Княжич толкнул темную дверь, изукрашенную серебром, а внутри – пустота. Если не считать Стужи, великого князя и еще троих мужчин в темных одеяниях. Видимо, слуги, но те, которым дают особые поручения. А Сашты-то нет!
На счастье, не одна я озадачилась ее отсутствием. А потому можно было просто присесть на удобный диван и отмолчаться, предоставив разбираться в ситуации мужчинам. Пусть видят, я устала и все еще слегка не в себе! Тогда и задевать лишний раз поостерегутся, если не хотят унимать новый виток девичьей истерики.
Северные правители примерно так и рассудили, потому разговор прошел практически без моего участия.
– Отец! – с нажимом и укоризной произнес Савир. Еще и посмотрел на великого князя так, что даже у меня сердце перевернулось.
– Сядь, Савир, – велел правитель Севера и указал взглядом на мягкий стул напротив стола.
Из чистого протеста тот устроился рядом со мной на диване, обнял за плечи и вызывающе посмотрел на отца. Ясно, между этими двоими отношения тоже натянутые.
– С ней говорили? Это все правда? Почему Сашта не пришла? – из наследника буквально посыпались вопросы.
Вместо его красноволосого отца отвечал Рунну:
– Потому что она не в состоянии никуда идти.
– Что с ней? – мигом вскинулся Савир. Оно и правильно, дружба так быстро не забывается, а хорошее вытравить из души не многим легче, чем плохое.
У меня же перед глазами всплыла казалось бы ничего не значащая картинка: Сашта стирает кровь с шеи и говорит, что мои бусы ее царапнули. Осознание камнем свалилось на голову: Риони покусала ее!!! Следом появилась чуть насмешливая и совершенно неуместная мысль: бедная зверюшка, эта проклинающая – тот еще деликатес.
– Слегла, – скривился князь. – У девчонки сильный жар и все признаки магического истощения.
– Видимо, перебрала с проклятиями, – высказал свою точку зрения Стужа. – Никогда не видел, чтобы сила выходила вся, до последней капли, даже аура повреждена. Льера отойдет со временем, но магия вряд ли восстановится.
Восхищенный вздох подавила с трудом. Ай да Риони, кто бы знал, что она на такое способна! Теперь главное, чтобы сама зверюшка сильно не пострадала.
– Я должен ее навестить, – ожидаемо выдал Савир.
Никогда не была приверженцем рукоприкладства, но тут искренне захотела его стукнуть. Нет, я все прекрасно понимаю: старая дружба, может, и еще что-то… Но Проклинающая пыталась навредить мне и манипулировать княжичем! Притом неизвестно еще, с какой целью. Ничему-то его бесконечные покушения не научили!
А может, Савир дал добро подруге на устранение невесты?
– Спешить некуда. – Отец взглядом пригвоздил его к месту и, удостоверившись, что княжич не понесется сей же миг к болезной, повернулся к молчаливым слугам в бесформенных черных одеяниях. – Докладывайте.
Ой, а я уже и забыла о них…
Один слуга, ничем, впрочем, не отличающийся от двух других (вот совсем!), выступил вперед.
– Мы обыскали ее комнаты и действительно нашли напитанные темным приворотом духи. Недавно вскрытый флакон. Были и другие безделушки… На всякий случай – изъяли все.
Жених рядом прерывисто вздохнул, будто боролся с собой, чтобы не зарычать от боли раненым зверем, и сильнее прижал меня к себе.
Каюсь, была не права! Согласия на выходку Сашты он не давал.
– Что ты решил, отец? – хрипло спросил княжич, желая поскорее со всем покончить.
Правитель Севера устало потер висок:
– Поскольку Сашта больше не опасна, я отошлю ее. На выбор, в замок Проклинающих или к драконам. Возможно, Хрустальные найдут способ вернуть девушке силу. Если посчитают нужным.
– Разумеется, пострадавшая сторона имеет право требовать более жестких мер по отношению к Проклинающей, – со вкусом заметил Рунну и хищно улыбнулся. Будто умышленно распалял!
Взгляды присутствующих одновременно устремились в мою сторону.
Ну уж нет, дудки! Жить, знаете ли, легче, когда совесть чиста. Не желаю, чтобы кого-то убили по моей вине.
Я мотнула головой:
– Если вторая пострадавшая жива и здорова, я полностью полагаюсь на ваше решение, великий князь.
Одобрительный кивок будущего родственника стал мне ответом.
– Твой полузверь не подпустил к ней магов. Кстати, почему?
Мысли застыли. Вот этого и стоило бояться! Если правда о Риони всплывет… Даже думать не хочу, что тогда будет!
А Вирсайн все спрашивал и спрашивал:
– Она тоже тебя охраняет? И зачем Сашта обнимала служанку?
– Риони – не служанка, а мой друг! – неожиданно для себя самой выпалила я.
Потом, правда, прикусила язык и одумалась, но было поздно. Взгляды, и без того прикованные ко мне, стали крайне заинтересованными.
– Вот как? – вздернул красноватые брови повелитель Севера. – Значит, друг? А оборотень тогда кто?
Подходящего ответа у меня не было. А тот, что бродил на краю сознания, боялась озвучить даже себе самой.
– Видишь ли, Вир… – вдруг заговорил Стужа. Притом улыбался Страж так, что я сразу поняла: дорого мне это обойдется. Пусть и не сразу. – Эти Охотники – не оборотни, совершенно отдельный вид. И чтобы заполучить такого в телохранители, надо для начала заслужить его уважение. Селисса сейчас говорила об этом. Так, девочка?
Я поспешно закивала.
Спасена! А придет час расплаты, тогда и подумаю о цене.
Еще какое-то время Страж рассказывал заинтересовавшемуся князю об Охотниках. Вирсайн слушал, открыв рот, даже не стал допытываться, с чего это знатная льера вдруг обнималась с непонятной девицей подозрительной наружности. А мне и на руку! Нет, он-то, конечно, однажды вспомнит и спросит, зато будет время подобрать наименее подозрительный ответ.
Так и вышло. Рунну князя заболтал, и нас отпустили. Как раз перед завтраком, но лично я отправилась спать. Отдых сейчас нужнее. И жених придерживался того же мнения, иначе с чего бы ему за мной брести до самых покоев мрачной тенью?
Хм, и в покои тоже?..
Проснулась.
Кругом темно, шторы раздвинуты и видно, как заснеженная земля поблескивает в холодном свете луны. Хорошо, мои окна выходят не на бездну, иначе было бы не по себе. А так ничего, вполне уютно. Только цвета не хватает, зелени сада и яркой беседки. Ведь мне говорили, что это возможно! Так почему нет?
Рядом кто-то дышал.
Скорее почувствовала, чем услышала. В первый момент меня с макушки до пят окатило волной страха. Совсем на этом Севере нервы расшатались! Когда же липкое чувство схлынуло, и я вспомнила, что у кровати на коврике спит Фена, а за дверью должна находиться Лила, ожило любопытство. И рука сама собой потянулась к неизведанному. Вернее, к тому, чего именно здесь и именно сейчас быть вроде как не должно было.
Жесткие, гладкие пряди густых волос, горячая кожа шеи и груди, мерное дыхание, немного участившееся в процессе моих исследований, рубашка частично расстегнута… В том месте, где грудь переходит в живот, мои пальцы нащупали ткань, после чего почти сразу угодили в плен теплых ладоней.
– И насколько низко ты собиралась спуститься? – невинно осведомился Савир.
До сих пор затруднялась определиться с отношением к нему! Когда молчал, почти нежность испытывала, но как только открывал рот… ууу, вот так бы и стукнула! А нельзя, еще засчитает как покушение!
– Думала, ты спишь.
– Но это еще не повод тянуть руки к достоянию Севера! – пафосно возразил княжич. Глаза привыкли к темноте, и я различила, как он сморщил нос.
Забавный. А стукнуть все равно хотелось!
– Вот уж не думала, что бедствие достигло таких масштабов, – протянула насмешливо.
Пальцы жениха мягко скользнули вверх по руке. Еле ощутимое прикосновение отозвалось стайкой мурашек.
– Могу продемонстрировать, – вкрадчиво предложил этот искуситель, видя, что я не спешу сопротивляться и с воплями изгонять его с запретной территории.
– Спасибо, обойдусь.
Обиженное пыхтение…
Так, пора менять тему, не то, чувствую, мы сейчас договоримся!
– Что ты вообще тут делаешь?
Точно помню, засыпала одна. Савир проводил меня, убедился, что все в порядке и снова впадать в истерику никто не собирается, и отбыл. А теперь мой ледяной принц снова оказался здесь. С чего вдруг столько внимания чужеземной невесте?
– Дремал, пока ты не начала щупать, – льер ответил серьезно и руку отпустил.
Разочарованный вздох подавила с трудом. Ну не подумала, с каждым бывает! Поддалась соблазну, пошла на поводу у любопытства. И вообще, может, из меня приворот до сих пор не выветрился?
Что же теперь, это злосчастье рыжее всю жизнь припоминать станет?
– Ладно, спрошу по-другому: почему здесь?
Он вздохнул шумно и длинно, сел на кровати и запустил пальцы в волосы. Еще раз вздохнул.
– Не хотел оставаться один. После всего…
Понятно. Как только раньше не подумала? Видимо, случившееся приложило меня основательно.
– Сашту уже увезли? Ты говорил с ней?
– Лучше бы не ходил, – княжич растерянно покачал головой. – Так бы хоть воспоминания хорошие остались.
Давно заметила, что, когда Савир не выделывается, с ним легко и спокойно. Вот и сейчас так же. Отпустила себя на свободу, расслабилась… позволила обозначиться горьковатой улыбке на губах.
Это все до омерзения походило на то, как поступили со мной Кхилсы.
– Зачем тебе помнить о ее лицемерии? – знала, жестоко. Но я не Сашта, сладкой патокой кому-то в угоду растекаться не стану. Пусть помнит и ценит. – Лучше так, больно, зато честно.
Ледяной чуть наклонил голову, обозначив кивок. Волосы упали ему на лицо, скрыв его почти полностью.
– Одно время Саш была единственным верным мне человеком, – хрипло проговорил он. – Случалось, жизнь спасала и раны залечивала. Сердечные в том числе.
Я поморщилась. Воспоминаний оказалось больше, чем хотелось бы. И они… как бы это сказать?.. Иного порядка. Ладно, будем разбираться! Перекатилась на живот, подперла кулачком подбородок и придвинулась ближе к жениху.
– Дай угадаю… Из любовниц твоих вылезла?
– Было пару раз, – честно сознался красноволосый. – В итоге решили просто дружить.
История оказалась проста до противного. Расчетливая девица быстро поняла, что женщин вокруг симпатичного наследника и без нее достаточно, а вот с друзьями у Савира негусто. И подсуетилась. Понятное дело, доказав преданность, в сердце будущего правителя стылых земель пролезть легче всего. Предполагалось, что именно по этому критерию он однажды выберет себе княгиню. И Проклинающая готовилась, терпела, ждала…
Но не срослось. Появилась я. Паршивая чужеземка, дрянь, разлучница, узурпаторша и далее по списку.
Все это Сашта высказала «другу», пока ее вели к саням. Даже планами своими порушенными поделилась. Короткий приворот на страсть к первому встречному, по сути, то же проклятие. И действует всего ничего. Остатки силы вскоре должны были выветриться, никто бы ничего не заподозрил. А коварная льера в самый удачный момент оказалась бы рядом с местом падения мерзкой кхилсы. Да не одна, а с кем-то, способным весомо подтвердить ее слова.
– Кто бы мог подумать, – удивлялся Савир, – что опытная магиня отдаст слишком много сил проклятию и в решающий момент просто не сможет подняться с постели?!
Еще одна улыбка, горьковато-сладкая. Я-то знала истинные причины исчезновения опасной магии! А Сашта?
Не хотелось бы однажды получить ответ на этот вопрос.
Тоскливый разговор скоро затих, а потом жених в очередной раз поразил меня своей заботой. Почти в самое сердце! Риони. Перед тем как явиться в покои к невесте, княжич удосужился поинтересоваться самочувствием ее… ну, назовем, друзей. Он так и сказал! И видно было, что определение это далось Савиру нелегко, а у меня на душе сразу стало теплее.
Так вот. Эд наверняка не сказал северянину всего, но было доподлинно известно, что зверюшке полегчало, она пришла в себя и поела, а теперь отсыпалась. Кажется, жизнь налаживалась…
Вздохнула умиротворенно, придвинулась к вернувшемуся в горизонтальное положение жениху и смело пристроила голову к нему на плечо. После событий минувшего дня это не выглядело чем-то ненормальным. И о комнатке на нижнем уровне думать вот прямо сейчас совершенно не хотелось.
Пожалуй, можно было рассказать и о собственных достижениях.
– А я бусину от Стража Жизни получила.
Ледяной довольно фыркнул, будто бы и не сомневался в талантах невесты. Его ладонь ласково коснулась моих волос.
– Марсейн редко чудит. – В голосе наследника звучало уважение. – Он же не давал испытаний?
По части адекватности Стража Жизни, который шастает у Грани, где ему быть не полагается, имеет весьма неприглядное истинное обличье и заставляет давать странные клятвы, я бы поспорила, да магия не даст. Поэтому просто мотнула головой.
– Так отдал.
– Сегодня вечером у нас бал, – внезапно сообщил льер.
Ну вот, а ведь так хорошо лежали!
Я вскинулась и гневно взглянула на бессовестного рыжего:
– Савир! Я прошу… нет, требую! Скажи, что ты пошутил!
– Врать нехорошо, – широко улыбнулся этот садист.
– Тогда, может, без меня? – Я с надеждой воззрилась на жениха. – Предыдущая ночь до сих пор перед глазами стоит, а мероприятие без потрясений наверняка не обойдется. Пожалей, а?
Увы, разнесчастная мордашка и умоляющий взгляд не произвели на Савира абсолютно никакого впечатления. Он упрямо покачал головой. И вид сохранил серьезный, сразу понятно, пререкаться бесполезно. А я и не стала, только вздохнула мученически и мстительно отодвинулась вместе с одеялом.
– До вечера еще полно времени, – с теплотой в голосе сообщил княжич.
– И что?
Все равно предстоящее событие воспринималось как наказание. Вопрос, за что? Где же я так нашкодить успела, если с самого отъезда из Кхилса с завидной регулярностью оказывалась объектом чьей-нибудь особой «милости»? Духи, Ладин, Страж Жизни, Сашта… Дальше что? И главное, когда же все это кончится?!
Но я уже достаточно пришла в себя, чтобы не истерить при ледяном, так что страдания остались исключительно внутренними.
– Бабушка настояла, чтобы на балу тебя представили как мою невесту, – выдал следующую крупицу драгоценной информации Савир.
Ого! Многое же, оказывается, я проспала.
– Рановато, не находишь?
– Обычно это происходит после того, как все Стражи дают добро. – Льер снова сел, но вместо собственных волос ерошил теперь густую шерсть Фены. Псина передними лапами залезла на кровать, будто ее интересовал наш разговор, и теперь недовольно порыкивала, хотя кусаться не думала. – Но в твоем случае вдовствующая княгиня заверила, что проблем не будет. К тому же невеста – это еще далеко не жена.
Точно! Но если меня в нынешнем статусе сживают со свету, страшно представить, что будет дальше.
– Я благодарна ей за поддержку.
– Цени, – усмехнулся мой красноволосый жених. – Княгиня Роза редко к кому бывает столь добра.
Но и спрос с тех, к кому благоволят, всегда больше. Нельзя забывать об этом.
– Итак, я сказал, у нас полно времени, чтобы подготовиться к балу, – резко сменил тему Савир, подмигнул мне хитро и встал. – Одевайся, пойдем завтракать, и летим!
Мм? Летим? Я не ослышалась?
– Куда?! – моргнула ошалело.
– Увидишь, – был мне загадочный ответ.
А стоило спросить – на чем.
Сию нехитрую истину я поняла, стоя на террасе над бездной. Мои пальцы лихорадочно вцепились в ладонь Савира, а коленки предательски подрагивали.
У наших с княжичем ног закручивался вихрь из снега и тумана.
Поначалу это было легкое дуновение ветерка, но скоро оно сменилось резким порывом, а тот в свою очередь закрутился безумной воронкой. Самый настоящий вихрь в любой миг угрожал унести нас ввысь. Мне было до одури страшно.
– Что это? – просипела испуганно.
– Нравится мой вихрь? – Савир с гордостью оглядел беснующуюся стихию. – Этот – снежный, еще есть огненный. Покатаю тебя как-нибудь. И на двух сразу, так вообще дух захватывает.
С возражениями я не нашлась. Главным образом потому, что дар речи потеряла. Единственное, на что хватило сил, это вцепиться в него как следует. Был соблазн еще и ногами обхватить, но до такой степени моя паника пока не дошла.
Где-то на середине пути смогла вздохнуть свободнее и оценила окружающие красоты. Все такое белое, искристое, и вверху, и внизу. Так сразу не различишь, где небо, а где земля. Мы неслись с головокружительной скоростью. И на безумной высоте! При одном только взгляде вниз тошнота подкатывала к горлу.
Но я все равно смотрела. А под ногами проплывали площади и дома, парки, дворцы управления… Вскоре столица сменилась черно-серебряным лесом.
И вихрь стал стремительно снижаться.
Взгляд зацепился за приземистый домик. В голове щелкнуло.
Точно! Домик в лесу, старая ведьма с глазами черными, как мои… Савир говорил, что мать часто возила его к ней. Так неужели же?..
Но зачем?
Придумать ответ я не успела, сапожки коснулись земли. Княжич тут же увлек меня по узкой стежке к кривому крыльцу. По пути скупо пояснил:
– Хочу, чтобы ты познакомилась с одним человеком. Вы обязательно найдете общий язык! И она поможет тебе.
В чем именно, объяснить мне не удосужились. А спросить попросту не успела, потому что скрипнула дверь и на крыльцо вышла замотанная в черное сгорбленная старуха.
– Савир, мой мальчик, – неожиданно приятным, хоть и низким голосом приветствовала она гостя. – А с тобой кто? Раньше ты сюда своих женщин не приводил.
Тем временем я приглядывалась к хозяйке. Что-то в ней было определенно не так… Хм? Цвет одежды. Северянки и в почтенном возрасте выбирали светлые тона. И глаза действительно черные. Волосы хоть и скрыты под платком, но, уверена, они тоже не белоснежные, как у льер.
Неужели эта особа из Кхилса? Но почему здесь?!
Подругу матери Савир назвал Алексией, представил меня, затем мы прошли в дом. Обстановка которого, естественно, мало напоминала дворец, но иного я не ждала. И нос не воротила, еще в герцогстве часто заглядывала к подданным отца, когда готовилась со временем принять корону.
Обживусь немного, и все начнется заново, только уже на Севере.
– Невеста-чужеземка? – удивилась Алексия, наполняя высокие кружки травяным чаем. – Вот уж не ждала, что твоя бабка допустит.
– А варианты? – Савир нервно сцепил пальцы. – Подходящие по положению северянки либо еще малы, либо уже слишком стары, дочь Дома Замерзшей Розы в расчет брать нельзя, они нам дальние родственники, а Проклинающие вдовствующей княгине никогда не нравились. Из-за родства с драконами, наверное.
– Значит, Кхилс? – Непроницаемый взгляд черных глаз скользнул по мне. – И чья?
Платка ведьма так и не сняла, потому судить о ее возрасте я по-прежнему затруднялась. Голос женщины средних лет, а фигура сутулая, как у старухи. Непонятно, но приставать с расспросами неприлично. Потому сидела, пила чай и мило улыбалась.
– Дочь герцога конечно же, – надменное заявление я постаралась сгладить каплей смущения. – Кого бы еще прочили в жены будущему правителю?
Сказала – и ухнула во тьму ставшего вдруг полубезумным взгляда. Спины коснулся боязливый холодок, голова закружилась, рука дрогнула, и питье пролилось на стол и частично на подол платья. Я пискнула, обжегшись, и таки уронила кружку. По дощатому полу покатились черепки.
Молодец, Селисса, замечательно! Сходила в гости, называется. А ведь так важно было понравиться одной из немногих, кому верит княжич! Не в угоду будущему статусу великой княгини, для наших с женихом только зарождающихся отношений.
Но, видно, опять не судьба.
– Что это с ней? – будто и не произошло ничего, спросила ведьма.
Показалось?
Быть того не может! Я же почувствовала ее неприязнь. И как сила едва не вырвалась из-под контроля… Или все-таки нет?
Растерянно хлопнула ресницами и решила исправлять положение, пока не поздно.
– Извините, что-то мне не по себе… – и вид самый невинный, который только смогла изобразить в нынешнем состоянии.
Тут Савир не сплоховал и щедро вывалил на ведьму все, произошедшее с момента моего появления при дворе. Рассказал о нашем знакомстве, испытании у Ладин и о выходке Сашты упомянуть не забыл. Да так проникновенно, что Алексия впечатлилась.
– При таких встрясках неудивительно, – ворковала эта странная особа, выставляя передо мной новую кружку. – Ничего, сейчас сварганю один отвар – будешь как новенькая!
От такого щедрого предложения я испытала острое желание забиться под стол. Должного доверия хозяйка лесного домишки не внушала, и чтобы я взяла что-то из ее рук, да еще и употребила… Но куда деваться? Бросила затравленный взгляд на Савира, княжич был совершенно спокоен. Больше того, уверенно заявил:
– Для того я ее к тебе и привел. Вечером бал, а Селисса с трудом на ногах держится. Сама понимаешь, в том сборище обозленных волков надо иметь много сил и не терять бдительности.
Таинственная ведьма, очевидно, была наслышана об отношениях наследника с семьей и нравах в Цитадели, потому только хмыкнула. А некоторое время спустя передо мной появился еще один высокий кубок с приятно пахнущим взваром красноватого цвета.
Деваться некуда, сделала осторожный глоток.
И тут же закашлялась!
– Что? – бросился ко мне жених. – Плохо?
Видимо, после событий минувшей ночи мой ледяной принц до конца уже не доверял никому. И правильно делал, между прочим.
Я откашлялась и покачала головой:
– Нет, просто кисло очень.
– Ай, я старая! – сокрушенно взмахнула руками Алексия. – Совсем забыла сахар положить. Савир, принеси, а? – далее последовало подробное объяснение, где именно искать необходимое.
От изумления я едва вторую кружку не расколотила. Княжич не только выслушал ведьму, но и смиренно отправился в указанном направлении. Нет, я, конечно, давно поняла, что он не заносчивый, но тут… Дела!
Под это настроение еще пару глотков сделала и в результате проглотила жидкость, не чувствуя вкуса.
– Тут одними травками не обойдешься, ты совсем измотана, и нервы на пределе, – пробормотала ведьма и протянула мне амулет – два камешка с нечеткими символами, скрепленные медной цепочкой. – Вот, возьми, это на крайний случай. Наденешь – он придаст тебе сил.
Делать этого я не собиралась, но тем не менее убрала вещицу в карман. Зачем зря человека обижать?
Скоро вернулся Савир, и в меня все-таки влили оставшийся отвар.
Не отравили. Больше того, лекарство подействовало! На краешке сознания возник робкий вопрос: быть может, стоит пересмотреть свою позицию и начать доверять ведьме?
Об этом же думала, когда летели обратно.
– Она же из Кхилса, да? – прижимаясь спиной к груди Савира, я откинула голову к нему на плечо и любопытно сверкнула глазами.
Желаю знать все!
Но, увы, достаточной информацией княжич не обладал, а потому ответил весьма пространно:
– Ее родители были оттуда. Вроде бы… я точно не знаю.
Только благодаря вернувшемуся вместе с хорошим самочувствием самоконтролю я не застонала в голос – с рычащими нотками. Ну вот как, как можно доверять людям просто так, по умолчанию, когда тебя регулярно пытаются убить?! Но вслух об этом спрашивать не стала. Не хотелось разрушать и эту его иллюзию. К тому же, насколько я поняла, Алексия была далека от княжеского двора. Может, еще пронесет?
Гневные раздумья прервались, когда слева промелькнул массив Цитадели. Я вопросительно приподняла брови.
Молчал. Улыбался.
– Мы не домой? Куда?
– Ты задаешь слишком много вопросов. – Улыбка рыжего злосчастья превратилась в ухмылку, зато хитрости в ней прибавилось. – Но уже зовешь Цитадель домом. Мне нравится.
Потому что из родного меня вышвырнули. Продали.
Но разочаровывать его не стала, тонко улыбнулась, отодвинула воротник и потерлась носом о шею. Савир поежился, не то от холода, просочившегося под одежду, не то от моего прикосновения. И естественно, в душу больше не лез.
Мальчишка! Если бы точно не знала, в жизни бы не подумала, что на семь лет старше меня.
Вихрь покружил нас еще немного и мягко спустил на припорошенные снегом серые камни. Какие-то развалины…
– Старый город, – пояснил княжич, аккуратно придерживая меня за талию. – Он был здесь во времена юности моего деда, Ристена. Потом предок начал объединять княжества, и его личные владения разрушили почти до основания.
Заметно. От некогда величественных строений только фундаменты остались и кое-где обломки стен. А если закрыть глаза и прислушаться, можно почувствовать ее – особую, древнюю магию. Для обделенной силой меня слишком острое чувство. До слез хотелось прикоснуться к источнику, и, быть может, тогда…
– В детстве мы с братом играли здесь в прятки. Тогда еще не было речи, что Адаль мог бы однажды заменить наследника, мачеха не строила планов, и мы нормально сосуществовали, – рассказывал Савир, пока мы бродили по руинам. – Сели?..
Заметил, что отвлеклась.
Усилием воли заставила себя сосредоточиться на его словах. Осознала… Духи! Надеюсь, я сейчас ошибаюсь, но…
– У вас было общее детство? Получается, когда твоя мать еще оставалась великой княгиней, Алишта уже привлекла внимание князя? – стало неприятно и страшно. Вдруг и Савир со временем отодвинет подальше неугодную жену-чужеземку?
Льер болезненно скривился, но ответил правдиво:
– Как-то так. Поговаривали, что у княгини тоже была своя личная жизнь. С браками правителей такое иногда случается, тебе ли не знать, Селисса?
Ему до сих пор тяжело. Защищается. Пытается ужалить.
– В Кхилсе куда более строгие нравы. – Я пожала плечами и поспешила сменить неприятную для обоих тему. – Что здесь за магия? Чувствуешь?
Наследник замер, напрягся, прикрыл глаза. Но недоумение на его лице просматривалось четко. Он же сильный маг! Более того, двойной, ледяной и огненный. Так неужели не уловит?!
И точно, постоял так немного, после чего неопределенно повел плечами:
– Не знаю. Может быть, остатки чего-то старого. Ладин сделала тебя слишком чувствительной к силе.
Я кивнула, принимая объяснение, и уже настроилась продолжить прогулку по необычному месту, когда жених задумчиво изрек:
– Хотя… – и умолк.
Нормально, да? Тут в ком угодно любопытство взвоет.
– Что? Договаривай, раз начал!
Лицо княжича приняло донельзя таинственное выражение.
– Бабка еще в детстве рассказывала мне, будто где-то здесь должен быть вход в подземные лабиринты шисс.
Ой, правда! Стужа тоже что-то об этом говорил…
Естественно, никакого входа в лабиринт мы тогда не нашли.
Спускаясь в холл, где должна была встретиться с княжичем, я перебирала в голове детали дневной прогулки. Нервозность немного унялась. Хорошо с ним, легко и как-то по-особенному тепло. И не такие уж мы теперь чужие, если разобраться.
Я решила лишний раз не акцентировать внимание на своем происхождении и выбрала простое бледно-розовое платье. Пока под ногами сменялись ступени, взгляд раза три зацепился за похожие. Значит, только волосы и глаза будут выделяться. Но и этого слишком много!
На шее заняла привычное место Риони, которая чувствовала себя заметно лучше и никак не хотела оставлять меня одну. За спиной вышагивал Эд. Полузверь отчего-то решил, что сегодня меня нужно защищать.
Вот только меня ли?
От этого вопроса становилось слегка не по себе, да и зверюшка слишком быстро оклемалась. А изнутри раскаленными углями жег стыд. Я же сама на шею ему бросилась, а Охотник… не прореагировал.
– Прекрасна. – Савир обаятельной улыбкой развеял грустные мысли.
И где его ледяная половина? Ловелас рыжий.
– Просто для тебя я диковинка, – отмахнулась от цепкого очарования княжича, но предложенную руку приняла.
Савир демонстративно оглядел белоснежных и воздушных, но совершенно невыразительных (на мой вкус) льер, которые пересекали холл, направляясь в бальный зал, и согласно кивнул.
– Только сейчас понял, как мне, оказывается, не хватало разнообразия!
Ну вот, опять я испытываю странную тягу к рукоприкладству! Кого мне в мужья подсунули?! Это сейчас права не имею, а вот соберу бусины, проведем нужную церемонию – и живо объясню кое-кому, что дразнить беспомощную невесту нехорошо. Опасно!
Взявшись за руки, мы направились к распахнутым двустворчатым дверям.
Слух отчетливо уловил, как позади тихо рыкнул Эд. А этот чем недоволен?! Вроде бы на меня никто не покушался.
Огромный зал украсили нетающими морозными узорами и алыми розами. Удивительное сочетание! Безумное… На несколько мгновений я замерла у входа. Любовалась.
После мы подошли поприветствовать великого князя с его льерой, меня представили ледяной аристократии, подняли кубки с вином за невесту наследника. И бал закрутился по привычной в общем-то схеме. Исключая антураж, все было почти как в Кхилсе.
Звучала плавная музыка, пары кружились в танцах. Некоторые движения были мне знакомы, другие подмечала на ходу. Первое время мы с княжичем стояли в стороне, переговариваясь то с кем-то из Стражей, то с какими-нибудь льерами. Я пока даже не пыталась понять, кто есть кто. Пойду раздавать кристаллы жизни, тогда и разберусь. Тогда же прояснится, кому можно будет доверять в будущем, а от кого стоит держаться подальше.
Вечер был вполне приятным. До определенного момента…
Мы как раз решили влиться в ряды танцующих, и у меня даже получилось не слишком отличаться от северянок, когда…
– Сави-и-ирр!.. – слух больно резанул пронзительный визг в два голоса.
Надо уточнять, что женских?
Жених нервно сглотнул, но упорно попытался сохранить невозмутимую физиономию. И может быть, что-то у него и получилось бы, если бы партнерша не сбилась с шага и не отдавила ему ногу изящной туфелькой с внушительным каблуком. Какой конфуз! Но я была слишком возмущена, чтобы извиняться.
Девчонки! Две! Совершенно одинаковые! И говорили (вернее, пищали) хором.
Нет, мне, конечно, почти все льеры на одно лицо, но не настолько чужеземная невеста слепа, чтобы не разобраться, что здесь происходит.
– Савир, мы соскучились, – на пару тонов ниже сообщили льеры. – Ты уже несколько дней не приходил.
Красноволосое злосчастье огляделось в поисках путей к отступлению, но я вцепилась в него на совесть.
Еще раз глянула на миниатюрных блондинок с огромными серыми глазами и только уверилась в сделанном ранее выводе. Вот теперь можно и высказаться! То есть разъяренно прошипеть:
– Ты что, с сестрами?!
– Ну-у… – жених польщенно зарделся.
Ох ты ж!.. Но решила все-таки уточнить:
– С обеими?
– А ты завидуешь, да? – надули губки близняшки. – Не переживай, мы готовы поделиться.
Фу ты, щедрые какие!
– Со дня твоего приезда я у них ни разу не был, – нашелся льер. – Девчонки, подтвердите!
Блондинки послушно покивали.
С ума сойти, ну и нравы! Я даже на Юге ничего такого не видела. Впрочем, там я вообще ничего, кроме покоев и залы приемов, не видела. Потому сейчас кипела от негодования. И страха, чего уж там скрывать. Вдруг он и после свадьбы…
На фоне открывшейся перспективы комнатка на нижнем уровне и скромная должность уже не казались падением.
Хотя… сейчас проверим, как настроен княжич.
– Вы, видимо, опоздали к началу бала, льеры? – уточнила вкрадчиво и чуть прищурилась.
Девушки еще раз слаженно кивнули. Савир попытался вставить свое веское слово, но я опять заговорила раньше:
– А жаль, плохая привычка. Из-за нее вечно пропускаешь самое интересное, – голос по-прежнему оставался тихим, с мурлыкающими обещающими нотками. – Но основное я вам сейчас повторю. Слушайте и запоминайте. Я – льера Селисса, будущая княжна. И видеть, как посторонние девицы любого происхождения вьются вокруг моего жениха, не желаю. Это понятно?
Дар речи северянкам отшибло напрочь, потому что они и в этот раз только кивнули и… испарились.
Фуууух! Теперь посмотрим, что скажет Савир.
Я снова повернулась к княжичу и наткнулась на смеющийся взгляд. Больше того, пары, которые танцевали поблизости, тоже сполна насладились спектаклем.
– Всех моих любовниц отвадить планируешь? – откровенно потешался бессовестный льер. – Хочешь, составлю подробный список?
Стукнуть тебя хочу, и давно! Но пока держусь на чистом упрямстве.
– Думаю, сплетники с задачей справятся лучше, – вернула подачу и тонко улыбнулась.
Музыка стихла очень вовремя, сейчас должен был начаться новый танец. Самое время, чтобы выскользнуть из рук жениха, удрать и немного упорядочить эмоции. Ух, прямо трясло всю!..
– Уже сбегаешь? – заметив мою попытку, промурчал в самое ухо Савир.
– Только так можно побороть желание продолжить представление, но уже с нами двоими в главных ролях, – парировала я и таки выскользнула из нежного захвата.
Свобода! Даже дышать легче стало, вот честное слово.
– Держись подальше от всяких льеров, – шутливо предупредил наследник, озираясь по сторонам в поисках новой партнерши. – Девушка из Кхилса тут не для меня одного диковинка.
Ах, так?! Ну, держись…
– Эд, присмотри за ним, – бросила небрежно и направилась в сторону слуги с напитками. Мне бы сейчас чего-нибудь прохладного, но не пьянящего. В окружении гиен следует сохранять разум чистым.
К моменту, когда последовала реакция, я успела пройти несколько шагов. А все равно услышала! За спиной возмущенно хмыкнули двое мужчин. Очень-очень возмущенно!
– Эд, я сказала! – повторила, не оборачиваясь. И побольше металла в голосе!
Мстить полузверю за отвергнутый порыв совершенно не собиралась, но так уж вышло.
Однако достигнуть цели мне было не суждено. Главным образом потому, что слуга с подносом постоянно перемещался. Я тоже пыталась это делать, но то и дело останавливалась, пойманная кем-то из гостей, чтобы выслушать несколько добрых слов, ответить на вопрос об амулетах жизни или еще о чем-то в этом роде. Поэтому, когда на пути возник Адаль, совершенно не удивилась, даже сподобилась на улыбку.
– Потанцуешь со мной, родственница? – выдал… ну, наверное, этого парня тоже можно величать княжичем.
Только тут поняла, что музыка в очередной раз прервалась, чтобы пары могли смениться. И отказаться как-то невежливо…
– Раз уж так настойчиво приглашаешь… – Я приняла предложенную руку и вместе с братом Савира прошла ближе к центру зала. – Только учти, предыдущему партнеру я дважды отдавила ногу!
О том, что в первый раз – с перепугу, а во второй – намеренно, тактически умолчала.
Льер не испугался ни капли, только улыбнулся неуловимо и повел меня в плавном танце под вновь зазвучавшую музыку. Мы будто плыли среди кружащихся пар и порхающих в воздухе снежных хлопьев, а зал стремительно погружался в темноту. Сияло серебро изморози, аромат цветов казался густым и чуть тяжеловатым.
Упоительно романтическая атмосфера! Жаль, рядом совершенно чужой льер. Но, надо отдать ему должное, Адаль хорош и двигается потрясающе. Я украдкой оглядела белоснежную гибкую фигуру, чуть суженные серые глаза, оценила дразнящую полуулыбку и немного пожалела, что мальчишка слишком юн. Их с Савиром должно было разделять больше десятка лет. И, думаю, «запасной наследник» лет на пять меня младше, если судить по внешности и рассказам его сводного брата. А так, ничего, симпатичный. И девиц, проплывающих мимо в танце, не пожирает взглядом…
Так, Салисса, сто-оп!
– Если Вир будет злиться, скажешь, что я настоял, – юноша послал мне обаятельную улыбку.
И похожи, и нет. В нем не было той страсти и налета порока, что в старшем княжиче.
Но я не смогла не улыбнуться в ответ.
– Так и будет. Значит, Вир?
– Брат ненавидит это сокращение, – просиял Адаль.
Спасибо, хоть предупредил. Но меня отрезвило. Нашла тоже, с кем разговоры разговаривать!
– А ты ненавидишь его, так? – спросила гораздо резче, чем следовало бы.
– Вовсе нет! – возмутился ледяной.
– А убить из состязательного интереса пытаешься?!
– Естественный отбор! – Княжич попытался обратить все в шутку, но, заметив выражение моего лица, спешно исправился: – Я и пальцем его не тронул. И мать не виновата…
Продолжение прелюбопытнейшей фразы скрыла от меня закружившаяся со всех сторон тьма. Эм? Это еще что такое?! Зачем свет выключили?
