Глава 14
Потянулись монотонные дни.
Савир слово сдержал, и над головами тех виновных, до которых мы смогли дотянуться, грянул гром. Итоги оказались незначительными, но они были, что уже хорошо. Капитан лишился звания. Подозреваю, ненадолго, уж слишком слащаво улыбалась Идьяра. Стражи в полном составе принесли нам с княжичем извинения и даже пообещали рассмотреть возможность отдать мне часть бусин без испытаний. Мол, слишком много на хрупкую девочку свалилось. И самое главное – впервые за долгие годы Вирсайн приказал жене извиниться перед его старшим сыном. И Алишта сделала это!
Мелкие «хвосты» приходилось подбирать своими силами. И если с Эдом, который беспокоился за Риони и все еще ужасно злился на меня за то, что впутала в наши дела «чужого», то есть княжича, можно было просто поговорить, то проблему с Лилой требовалось решать более кардинально. Ведь она не просто предала меня, не Идьяре доложила, а к Алиште на службу переметнулась! И ходила теперь довольная, счастьем лучилась.
А если бы не шиссы, Риони уже и на свете не было бы…
Так этого оставлять определенно нельзя!
И я не собиралась.
Решилась и однажды утром в сопровождении Фены спустилась на нижний уровень, где расположились комнаты гвардейцев, телохранителей и прочего военного люда. Для большинства служак была выстроена отдельная казарма, но кое-кто удостоился чести жить в княжеском доме. И Охотник, разумеется, входил в число последних.
Поскреблась тихонечко.
Через некоторое время дверь немного приоткрылась.
– Сели? – со сна голос полузверя звучал сипло. А на лице отразилось беспокойство. Как бы опять на шею вешаться не начала?
– Я по делу. Впустишь?
Он посторонился.
Оказавшись в небольшой комнатке, той самой, что видела на испытании у Иллюзиониста, я заняла единственное кресло. На крупную фигуру мужчины, облаченного в одни штаны, старалась не смотреть. Я смущалась!
– Э-э-эд?..
– Что?
– Скажи, а как ты относишься к мести? – И яду в голос побольше, побольше. Не издевки, а того, что сочится смертельной угрозой.
Ответ телохранителя меня разочаровал. Интересно, они все такие, благородством по голове ушибленные, или мне особенный достался?
– Плохо, – буркнул мужчина, упер руки в бока и сверкнул на меня строгим взглядом. – Если задумала напакостить кому-то, надо было к щенку своему породистому обращаться, уж он бы не отказал.
Лавиной обрушилась обида. Вот зачем он так, а? Ладно со мной, Савир-то чем провинился?
Но ссориться не хотелось, потому я до крови прикусила губу, мысленно сосчитала до десяти и только после этого продолжила:
– Отлично. Мы – плохие, ты – хороший. Но простить Лиле предательство – значило бы ковриком распластаться у ее ног. Топчись, дорогая! По всем добрым чувствам, по доверию… – плакать я не собиралась, так получилось. Всхлипнула раз-другой и утерла щеку тыльной стороной ладони.
Глупость какая, переживать из-за предательства служанки! Но мы росли вместе, заботились друг о друге, она даже на Север за мной отправилась… а теперь вот так. И все дурная, необоснованная ревность! Нет, я не могла этого понять. И принять тоже не могла.
– Сели, прекрати. – Как любой мужчина, Эд совершенно не выносил женских слез и попросту терялся при их виде. Он присел на корточки рядом с креслом, но коснуться меня так и не решился. – Она не стоит твоих слез, забудь!
– Хорошо, – я покладисто закивала. – Проучу и сразу же забуду! А ты мне в этом поможешь.
Полузверь шумно запыхтел и отпрянул.
– Селисса!
Я закатила глаза.
– Если ты такой правильный, можешь считать это не местью, а восстановлением справедливости. К тому же от тебя требуется не так и много: просто скажи, как урезонить Фену, если та вдруг вздумает кого-то покусать. А откажешься, буду сидеть и хныкать тут до самого вечера!
Зеленые глаза опалили меня обжигающим гневом.
– И думать не смей! Если Фена ее покусает, девчонка не выживет.
– Жалеешь ее? – возмущенно зашипела я.
Эд отрывисто мотнул головой:
– Нет. На предательницу мне плевать, но Фена – мой друг. Не хочу, чтобы на ней была лишняя кровь.
О-о-о! Мне точно какого-то странного Охотника подсунули!
– Брось, я же не изверг, – заверила поспешно. – Если бы хотела убить, у Савира есть друзья среди безопасников, провернули бы все по-тихому. А я только напугать хочу, чтоб почувствовала, каково это – стоять на краю бездны! Пусть Фена порычит, зубами клацнет – и все, мы ее урезоним. Идет?
Мужчина снова опустился на корточки, но внимание его на сей раз принадлежало собаке. Он так внимательно смотрел на жуткую зверюгу, будто бы та была в высшей степени разумным существом! Ну да, еще и ответить ему могла! При этой мысли я едва не рассмеялась.
– Ладно, мы согласны, – изрек наконец Эдейран. – Только без глупостей.
Часть Цитадели, где обитает Алишта, я посетила впервые. И прямо скажу, мне здесь не слишком понравилось. Все такое белое… безликое. Скучно.
Шествовала по коридору медленно, чтобы не пропустить важный момент. Эд тихо дышал за поворотом.
И вот оно! Одна из дверей приоткрылась, выпуская хорошо знакомую и с некоторых пор ненавистную особу. Лила. С подносом. Ожидаемо. Поскольку я разом лишилась обеих своих девушек, а приставить к себе кого-то чужого не позволила, справедливо опасаясь интриг княжеского семейства или Стражей, эти дни ухаживала за собой сама. Пару раз утром приходилось пробегать мимо хозяйственных помещений, там-то я и услышала, что княжеская жена по утрам пьет специальный омолаживающий отвар. Информация совершенно неинтересная, если не брать в расчет одну малюсенькую деталь: носить льере питье поручили новой служанке. А новая служанка у нас кто?
Пр-р-равильно, Лила. Она-то мне и была нужна.
План созрел тогда же. На следующее утро я отправилась к Охотнику и вот теперь караулила.
Заметив меня, Лила попятилась. Неужели сбежит? Предательница затравленно оглянулась на дверь, но все же вздернула подбородок и попыталась прошмыгнуть мимо. Хотя наверняка поняла, что что-то здесь нечисто! Не с чего невесте наследника бродить на рассвете близ покоев великого князя и его льеры! Совершенно не с чего!
– Ты забыла поздороваться, – окликнула я девушку.
В первый миг та вообще не думала реагировать, но, вспомнив о моем положении, столь явно проявить неуважение не посмела. Остановилась.
– Простите, госпожа. Доброе утро!
Да-а, не думала она, что затея провалится и после всего произошедшего придется еще и жить со мной на одной территории…
У ног спокойно села Фена, зевнула. Пока охраняла меня, псина сильно разленилась, даже кое-где обросла жирком. Ни одного серьезного инцидента за несколько недель!
– Льера.
– А?
– Я теперь не госпожа, а льера. Ты оговорилась.
Медленный вздох, призванный помочь совладать с эмоциями, я разобрала очень четко. Но хамить мне девчонка, естественно, не посмела. Помнила свое место!
– Простите, льера. Больше не повторится! С вашего позволения я пойду, дел много…
Если уж на то пошло, мое разрешение ей теперь вообще не требовалось, с некоторых пор Лила должна была слушать только указы Алишты. Но мне сейчас было на все наплевать. Изнутри обжигала едкая волна горечи. Это оказался наш первый разговор с тех пор, как я вернулась из Лабиринта, и не спросить никак не получалось.
– Почему? – Я обошла девушку и встала так, чтобы видеть ее глаза. Совершенно пустые. Ни капли раскаяния! – Будь добра, объясни: за что? Я хочу знать.
Фена процокала когтистыми лапами по каменному полу и снова устроилась возле моих ног.
– С места не сдвинешься, пока не ответишь, – предупредила на всякий случай.
– Льера Алишта предложила поступить к ней в услужение. Ее условия оказались выгоднее, и я согласилась.
Дрянь! Я сжала кулаки, больно, до крови, вонзив ногти в ладони.
– Почему? – Голос сорвался на шипение. – Та Лила, которая уезжала со мной из Кхилса, никогда бы не сделала подобного.
Или мне просто до сих пор хотелось верить в это?
Девушка вдруг подняла голову и зло посмотрела мне в глаза.
– Госпожа той Лилы доверяла ей всецело и не носила на собственной шее мерзкую змеюку. Эта тварь причесывала вас, давала советы, а меня только из милости держали. Кому такое понравится? – и продолжила уже ровно, как говорила всегда: – Простите, льера, мне действительно пора. Госпожа не терпит промедлений.
В следующее мгновение несколько действий слились во времени. Лила попыталась меня обогнуть, но зацепилась за Фену и отдавила не ожидавшей нападения собаке мясистый хвост. Та оскалилась, зарычала. А я, все еще под впечатлением от вскрывшихся мотивов камеристки, влепила ей звонкую пощечину.
Рукой, которую только что изранила до крови.
И запланированная воспитательная беседа в сопровождении устрашающего рычания и клацанья челюстями моей защитницы вдруг переросла в нечто совершенно иное.
Нескольких красных капелек зверюге оказалось достаточно, чтобы понять: та, которую надо охранять, ранена! А учитывая, что кровь теперь была и на Лиле тоже… Нет, не загрызла. Лицо порвала. Ту самую щеку, которую я случайно испачкала.
Коридор заполнился криками. Орала Лила, прежде чем потерять сознание от боли, орали мы с Эдом, оттаскивая от нее взбесившуюся Фену, орали Алишта и ее приближенные, высыпавшие из покоев. Кругом бегали слуги, гвардейцы, маги… И пахло приторно. Кровью.
Так, наверное, и должна пахнуть месть.
– Я этого так не оставлю, – не слишком-то убедительно прошипела Алишта прямо мне в лицо.
Сил с ней спорить не осталось, ноги готовы были подкоситься в любой момент, я буквально висела на Эде.
– Станете хлопотать за какую-то девку безродную – и только лишний раз напомните всем, что недалеко от нее отошли, – глухо, но четко произнесла я. – Советую сослать в какое-нибудь захолустье, выдать замуж за мужика победнее и забыть, все равно при дворе ей с изуродованным лицом теперь делать нечего. А муки совести легко исцеляет кошель с серебром.
Княжеская жена не ответила, но лицо у нее было такое… Стало понятно, что она так и поступит.
В другом чем-нибудь напакостит!
– Уведи меня отсюда, – попросила Эда, прижавшись к нему потеснее.
Через несколько шагов полузверь сжалился и подхватил меня на руки.
– Когда отдохнешь, нас ждет серьезный разговор, – изрек Охотник. – А пока просто ответь: зачем задираешь ее, эта женщина наверняка постарается лишить тебя и телохранителя, и собак?
Я прижалась щекой к его плечу, даже сквозь ткань уловила запах трав и успокаивающее тепло и позволила губам сложиться в улыбку.
– Не сможет. Вы в договоре записаны.
Остаток дня прошел как в тумане. Я послушно приняла из рук телохранителя флакончик с успокаивающим зельем и потом по большей части спала. Когда же открывала глаза…
Духи! Да если бы я знала, чем все обернется, в жизни бы мстить не сунулась! Но слез не было, и муки совести быстро зачахли, стоило лишь вспомнить лицо Риони, багрово-синюшное от недостатка кислорода, и кожаную полоску на ее шее. Если бы их план удался, зверюшка была бы мертва. А Лилу ничего, подлечат и в деревню отправят. Может быть, и шрамов на лице не останется, если договорится с магом.
Но лично я предпочла бы оставить ей напоминание, хотя бы на время…
Когда в очередной раз смогла разлепить глаза, Эд сидел в кресле, самом далеком от кровати, а у его ног мохнатыми ковриками растянулись все три собаки.
– Как она? – что бы там ни было, а не спросить я не могла. Все же вместе проведенное детство кое-что да значит. И вряд ли кто-нибудь сможет заполнить холодную пустоту, которая разлилась внутри.
Так всегда бывает, когда расходятся дороги.
– Собирает вещи, утром обещали подать сани. – Мне показалось, что Эд улыбается уголками губ. – Жених вроде бы нормальный, хоть и небогатый. Все будет хорошо, Сели, не думай об этом.
Легко сказать! Но я постараюсь, только потом.
– Шрам большой?
– На всю щеку, и останется ровно на год.
От такого известия я даже на локтях немного приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо, но слабость быстро вернула меня в исходное положение.
– Почему именно на год?
– Так вдовствующая княгиня решила. Но если девчонка без веских причин попробует покинуть пределы селения, в которое ее сошлют, «красота» вернется, и на этот раз останется навсегда. Так что Лила теперь на поводке, не думай больше о ней.
Я кивнула, улыбнулась и закрыла глаза.
Но тут вспомнила что-то важное.
– Кажется, ты собирался меня отругать? Можешь начинать, слушаю тебя.
Я даже догадывалась, в чем провинилась перед полузверем.
Однако, к моему удивлению, мужчина чуть заметно поморщился и покачал головой:
– Забыли. Спи.
В рот полилось что-то травяное.
Ой! А я и не заметила, что кто-то все это время сидел рядом… И сейчас восполнить этот пробел не смогла: веки отяжелели, и меня поглотила сонная тьма. Только одинокая мысль осталась на краю сознания: может, нашли новую камеристку?
Когда проснулась, за окном растеклось синее утро, а в кресле у дальней стены сидел Савир.
– Привет.
Рыжий сонно потер глаза и улыбнулся:
– Рад, что с тобой все в порядке. Но в следующий раз никакой самодеятельности, поняла?
Я с трудом удержала горестный стон. Эд ему заготовленную нотацию передал, не иначе! Но уставший и действительно обеспокоенный вид ледяного немного извинял его в моих глазах.
Только поэтому призналась:
– Это была случайность. Я не хотела крови.
– Знаю, – княжич серьезно кивнул. – Эдейран мне все рассказал. Но все равно выходка глупая и детская!
Молчала. Пыхтела пристыженно. И возразить нечего! Зато точно знала, что случившееся никогда больше не повторится, но озвучивать эту истину не стала. Слишком унизительно.
Так, надо срочно переключаться на другое…
– А где камеристка? – более умного вопроса спросонья не придумалось.
– Какая? – хитро сощурил синие глаза Савир. И в них снова рассыпались видные в темноте золотые искры.
На языке уже вертелся ответ, но тут до меня вдруг дошло, кто сидел у моей постели все это время с успокаивающим отваром наготове. Надо же, заботливый какой!
– Помочь тебе одеться? – вкрадчиво предложил любвеобильный жених.
Ну вот, а я только похвалить хотела!
– Спасибо, сама справлюсь.
Слабость все еще не прошла, но избавиться от нее поможет завтрак. В остальном же я чувствовала себя нормально.
– Тогда делюсь новостями, которые ты проспала. – При этом мужчина так напрягся, что я сразу поняла – что-то успело произойти. – Теперь тебе не только камеристка, но и телохранитель нужен, потому что полузверя я отпустил со службы.
Если бы я к этому моменту встала, новость имела бы все шансы сбить меня с ног.
– Что-о?! – От возмущения и обиды перед глазами поплыли малиновые круги.
Ну почему так? Почему, стоит поверить кому-то, он сразу же делает если не откровенную пакость, то что-то около того?
Савир моих мыслей не слышал, потому реагировал только на вопрос.
– Я освободил Эдейрана, – повторил княжич во второй раз, дабы я имела возможность удостовериться в отсутствии у себя слуховых галлюцинаций. – Не волнуйся, Сели, на тебе это никак не отразится. Честное слово даю!
Вдохнуть, до боли в груди и легкого головокружения. Медленно выдохнуть. Худо-бедно взять себя в руки. Чтобы не убить одного паршивца рыжего!!!
– Ты не имел права, – наконец вроде бы ровно озвучила я. И пояснила: – Договор.
И что он улыбнулся так самодовольно?!
– Знаю, – важно кивнул жених. – Потому я предварительно поговорил с герцогом, и в присутствии кхилского посла тот согласился подправить некоторые пункты в договоре. Новый документ прибудет на Север через несколько дней, но я не стал тянуть с увольнением Охотника. К тому же трудно было не заметить, что эта служба ему в тягость.
На языке уже трепыхался едкий вопрос: «И что же папочка стребовал с тебя взамен?» Но до меня вдруг со всей ясностью дошел смысл сказанного наследником.
Он. Поговорил. С Кхилсом.
Как?! Ведь до недавнего времени единственным средством связи с осенней землей были письма!
– Да, Сели, мне пришлось тайно переправить в герцогство кристалл связи, – подтвердил маг.
– Зачем? – Голос все-таки дрогнул, и я крепко вцепилась в толстое одеяло пальцами, чтобы не расплакаться. Чувство было такое, словно у меня отняли что-то очень важное. В груди жгло. – Почему ты так со мной?
На миг в синих с золотым глазах проскользнула жалость, но быстро скрылась за мерцающими искрами.
– Прости, Сели, так было нужно, – легонько качнул головой княжич. – Думаешь, я не заметил, что ты влюблена в него?
Вдох застрял в горле. Меня словно кипятком окатили.
Сама не знаю, каким чудом смогла ответить именно так, как сейчас и следовало.
– Чушь. – Я выбралась из-под одеяла и прошествовала за ширму.
Пока переодевалась в дневное, подлюка молчал. А я тем временем кое-как угомонила взбесившиеся эмоции и почти подавила желание вцепиться в холеную физиономию. Нельзя! Наследнику ее всему двору ежедневно демонстрировать!
Но сволочь он порядочная, запомню на будущее. И спуску не дам! Прямо сейчас.
– Нет. – Я грозно выплыла в центр спальни.
Верно определив настроение ущемленной в правах невесты, ледяной принц поднялся.
– Селисса, это глупо.
– Знаю, а все равно нет!
– Сели…
Я обошла его по кругу, коротко мазнув краем платья. Опять захотела стукнуть… Допрыгается, зараза рыжая, не сдержусь и воплощу давнее желание в реальность!
– Выбирай, – снова замерла напротив, только на этот раз очень близко. – Ты возвращаешь все на свои места, или я тебе больше не невеста.
Таким ошарашенным красноволосого мага я еще не видела никогда.
– Из-за него? – почти беззвучно шевельнул губами жених. И искры в его глазах померкли.
Несмотря на жгучую обиду, в сердце вспыхнула жалость. Ну что с ним поделаешь!
– Из-за тебя, злосчастье! – прошептала так же тихо и слез больше не сдерживала. – Кому другому знать, как дорого ценится настоящая преданность? Я не могу отпустить его так легко, пусть хоть Риони сначала вернется. И никогда больше не принимай таких решений у меня за спиной, если не хочешь разрушить то хрупкое, что зарождается между нами.
Фух, вроде высказалась! Пусть не так эмоционально, как хотела, но на душе полегчало.
Но от объятий его все равно увильнула, в наказание.
– Зря ты не послушалась, теперь готовься к испытанию, – устало предрек Севир и направился к выходу, но у самой двери обернулся и все так же тихо попросил: – Оставь для меня вторую половину дня, хочу тебя кое с кем познакомить.
Насколько понимаю, он разрешил вернуть Эда?
А выходка наследника была попыткой избавить меня от пристального внимания одного из Стражей? Надо будет расспросить Савира поподробнее.
Позже! Сейчас другое в голове. Подхватив юбки, я тоже бросилась к двери, но не за Савиром – останавливать Эда.
Увы, подвиг голодной и слабой льеры не оценили. Совсем.
– Зря ты это, – почти повторил слова Савира полузверь, отпихивая ногой сумку под кровать.
Стало обидно. Я ради него всем рисковала. Кто мог знать, как отреагирует княжич на требование вернуть телохранителя? Да что там, я же действительно собиралась снять ожерелье вместе с уже полученными бусинами! А он… неблагодарный!
Однако вины за собой Эдейран не чувствовал. Вон как глаза полыхали! Духи, да он еще и сердился на меня!
Как тут было не вспылить?
– Неужели так рвешься вернуться в свою лачугу? Снова хочешь жить в одиночестве и бедности?
Зеленые глаза обжигали. Эд был неимоверно зол и с трудом сдерживался.
– Я хочу свободы, Селисса. Вряд ли ты поймешь.
Он прав, я действительно не понимала. И от этого было особенно горько.
Настолько, что я начала говорить глупости:
– Ты нужен мне здесь, всегда будешь нужен. И очень дорог… по-особенному. – Ну вот! Я почти призналась в чувствах.
А глаза стоящего напротив мужчины нехорошо сузились.
– Если я попрошу, скрасишь мое одиночество в бедности? Переберешься вместе со мной в лесной домик, здесь, на Севере? – был мне задан прямой вопрос.
Помолчала.
Миг, другой… Долго.
– Понятно, – горько усмехнулся Эд, взял меня за плечи и как ненужную вещь выдвинул за порог своей комнатки.
Попытался закрыть дверь, но я опомнилась раньше и протиснулась обратно.
– Стой! Я согласна.
В голове не осталось ни единой мысли, все покрыл туман вроде того, что был на испытании у Иллюзиониста.
– Глупая маленькая девочка. – Эд, кажется, перестал злиться и снова взял меня за плечи, но на этот раз, чтобы не увернулась. – Что ты там станешь делать? Ты же и месяца не продержишься, а возвращаться будет уже некуда. И чувств у тебя ко мне нет, не обманывай себя.
Я глубоко вздохнула, борясь с подступившими слезами, и тихо спросила:
– Что же это тогда?
– Прихоть. Уж поверь мне, я в таких вещах разбираюсь. – Меня обняли и потрепали по макушке. – Еще есть желание хоть раз в жизни послать всех с их устоями, сделать что-то наперекор. Прислушайся к себе, Селисса! Если в твою душу и прокрались теплые чувства ко мне, то это точно не любовь.
Слов, чтобы ответить, не было. Я запуталась. Может, действительно стоило позволить ему уехать?
– А ты? Совсем-совсем ничего ко мне не чувствуешь? – спросила, просто чтобы знать и больше не возвращаться к этому.
Охотник отстранился и покачал головой:
– Если отбросить шелуху, ты хороший человек, льера, но в сердце у меня другая. Прости…
Ясно. Второй раз повторять не надо.
Вздохнула, собираясь с мыслями, и заняла единственное кресло. Надо что-то решать.
– Давай договоримся так. – Мой голос звучал глухо, но решительно. – Ты остаешься со мной до тех пор, пока я не закончу с бусинами. Потом сможешь вернуться в Кхилс или обрести новый дом здесь, в стылых землях. Я больше ни о чем тебя не попрошу.
Эд пристально посмотрел мне в глаза и медленно склонил голову:
– Идет.
– Долго еще? – Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу и еще раз глянула в большое окно. – Чего мы вообще ждем?
– Тише! – шикнул на меня Савир и притянул к себе, чтобы не мельтешила. – Сейчас они должны появиться…
У, таинственный какой!
Настроения для свершений не было совершенно, но я не считала это поводом срывать планы жениха. Сама виновата! Потому что разборчивее надо быть в привязанностях, разборчивее.
Дверь в самом деле громыхнула, и с парадного крыльца спустилась стайка женщин, среди которых я приметила Алишту. Ах, вот оно что…
– Следишь за мачехой?
– Приходится.
Льеры расселись по саням, закутались в меха и унеслись в неизвестном направлении.
– Теперь можно, – прокомментировал ситуацию княжич, взял меня за руку и повел коридорами.
Пришли быстро.
Я прежде не бывала в этой части Цитадели, потому жадно впитывала взглядом все вокруг. Но чего-то особенного не углядела: те же каменные стены грубой кладки, редкие морозные узоры и светильники в виде факелов, чередующиеся с энергетическими шарами. Ничего особенного.
– Нам сюда. – Савир без стука отворил одну из дверей.
Взгляд метнулся исследовать новые территории, и… я замерла, не решаясь перешагнуть через порог. За ним находилась детская с множеством игрушек и милой кроваткой с тяжелым пологом. А у окна махала уже растворившимся вдалеке саням девочка с красными кудряшками.
– Сели, ну что ты застыла! Проходи, – вырвал меня из оцепенения наследник. – Познакомься, это моя сестра, Сатрина.
Малышка услышала нас, обернулась и с радостным писком бросилась к Савиру.
До самой темноты мы просидели в покоях маленькой княжны. Судя по тому, что за это время ее волосы трижды меняли цвет с насыщенного красного до белоснежного и обратно, малышка имела двойной дар, как у сводного брата. Только пользоваться им пока конечно же не могла: магия должна была раскрыться только годам к пятнадцати.
Няньки точно растворились, из чего я сделала вывод, что Савиру здесь доверяют. Знала бы Алишта!
– На самом деле это Сатри должна претендовать на престол, если уж на то пошло, – едко заметил наследник, когда девочка на что-то отвлеклась и не слышала нас. – Она княжна и по крови, и по документам, а Адаль появился на свет задолго до брака.
Доля истины в его рассуждениях присутствовала, но я не могла не улыбнуться.
– Злыдень, – и несильно подула ему на щеку, прогоняя с лица тонкую красноватую прядку. – Будь к нему добрее, Адаль неплохой юноша.
– Алишта давит на него.
Неприятный разговор иссяк, не оставив следа, стоило рядом оказаться алому солнышку. Мы оба засияли улыбками, даже мое дурное настроение улетучилось.
– А вы правда поженитесь? – наморщила нос Сатрина.
– Обязательно! – заверил ее брат.
– А когда?
– Скоро уже.
Ну и семейка, уже все распланировали! А меня спросить забыли?
– Тогда, чур, я понесу хвост, – это было сказано мне. – У тебя же будет, да?
Э… ну-у…
Пока я раздумывала о преимуществах и недостатках появления у себя неожиданной части тела, вмешался Савир.
– Шлейф, – поправил он, усаживая девочку к себе на колени. – И тебе мама не позволит.
– Зато папа разрешит! – уверенно заявила Сатрина и откинулась к брату на грудь.
Мнение невесты, как и то, будет ли у моего платья шлейф, вообще под сомнение не ставились. Вот же рыжее семейство! Но злиться не хотелось, я перебирала кудряшки и умиротворенно улыбалась.
Когда малышка начала заметно клевать носом, Савир отнес ее в кровать. И мы сидели над спящей девочкой, дожидаясь, когда придут няньки, и изредка перешептываясь.
– Осталось всего три испытания, – поделился отличной новостью красноволосый маг.
Поверить в такое сразу было непросто.
– Почему три?
– С остальными я договорился. – В синих глазах снова замерцали искорки, которые так мне нравились.
Ох, не знаю даже… Как-то слишком быстро все, не уверена, что готова.
– Плата за моральный ущерб? – поддразнила жениха.
– И это тоже, – самодовольно кивнул Савир. – За то время, что ты в Цитадели, все они успели присмотреться и возражений против твоей кандидатуры не имеют. Только у троих остались кое-какие вопросы, но, надеюсь, все скоро разрешится. Сели, я правда на тебе жениться хочу!
Что сказать… Чисто по-женски слышать подобное заявление было приятно, но зеленоглазый Охотник и его последние слова все еще были где-то здесь, в голове и в сердце. Мне требовалось хорошенько подумать.
Словно подслушав эти мысли, судьба (а может, Ладин?) дала мне такую возможность.
Три недели прошло, а от Стражей никаких вестей.
Вот только легче от этого не стало. Наоборот! Со мной творилось что-то нереальное. Эдейран. Он стал моим наваждением. Днем, ночью, когда говорила с Савиром или разносила по городу амулеты, все мое существо рвалось к суровому полузверю. Это уже не влюбленность, это болезнь какая-то!
Мы почти не встречались, разговаривали того реже. Вместо двуногого телохранителя рядом постоянно находился кто-то из собак, а то и все три сразу. Чем ближе свадьба, тем выше становилась вероятность того, что Алишта или злодей, затаившийся среди Стражей, и ко мне руки протянут. Лучше лишний раз не рисковать.
Поездке по уделам, которая была нужна, чтобы раздать амулеты жизни далеким от столицы льерам, я обрадовалась, как долгожданной передышке. И Эда с собой не взяла, ограничилась все теми же псами. Еще Стужа в спутники набился.
А когда вернулась, впервые поймала себя ночью на пути к Охотнику. Вот тогда-то и поняла, что это не я помешалась, а кто-то из Стражей развлекается. Более дурацкого испытания и придумать было нельзя! К тому же происходящее сильно попахивало попыткой избавить от меня наследника.
Идею поговорить с Савиром отмела сразу. Ну как я ему такое объясню? Ладно бы еще к нему тянулась, а так… И ведь понимала умом, теперь уже понимала, что ни о каких реальных чувствах речи не идет, а поделать с собой ничего не могла. Только глаза закрывала, видела его. И противный внутренний голосок нашептывал, искушая, чтобы швырнула все обязательства в бездну и хотя бы раз взяла от жизни что-то для себя.
В тот вечер мне достало сил вернуться к себе и запереть дверь.
Последующие дни стали кошмаром. Я себя не узнавала! Задыхалась от чужеродных чувств к потомку древних Зверей, тихо захлебывалась обидой – как так, он предпочел не меня, а какую-то… кого? И всей душой ненавидела Стражей. Всех, без исключения.
Садисты моральные! Придумали тоже испытание! Пусть только попадется мне тот умник, все патлы повыдергиваю! Забуду, что льера, и повыдергиваю.
А пока в ванну. Холодную. Пускай простужусь, но не сдамся! Теперь это дело чести: никому не нравится, когда с ним играют втемную.
Развязка наступила назавтра.
Весь день слился в бесконечную череду мучительного томления, ощущения холодного пола под ладонями и тихого хныканья. Испытание в разы осложнялось еще и тем, что сидеть безвылазно в запертых покоях я себе позволить не могла. Приходилось выходить, общаться с женихом и членами его семьи, изредка бросать несколько слов слугам. О, это была настоящая мука!
И при всем при этом я как-то умудрялась держать лицо.
Убью. Пусть только попадется мне в руки, на клочки порву. Не хуже Риони управлюсь. Клокочущая ярость сменилась мрачной решимостью.
К вечеру стало совсем плохо. К счастью, камеристки при мне так и не было, никто позора не видел. Никто не сможет разболтать. Только это и радовало. Пошатываясь, добрела до спальни и мягко сползла на ковер. Даже дверь запереть сил не хватило.
Все, темнота. Бездна!
Ох, лучше бы мне в ней и остаться. Потому что когда разлепила глаза, обнаружила себя в таком положении… хуже было бы только в постели с Эдом! Но в этом духи помиловали.
Я стояла в его комнате. Поздним вечером. В одной сорочке. Поищем плюсы: последняя была длинная и закрытая, то есть вся ситуация не смахивала на попытку соблазнения. Хм… Что ж, теперь о плохом: стояла я над кувшином с водой, в Цитадели всем такие на ночь приносят, чтобы не приходилось на кухню шастать или пить пронизанную магией жидкость из кранов в ванной. Одной рукой держалась, собственно, за ручку кувшина, а вот второй… В ней сжимала пузырек, украшенный рубинами.
Опустевший.
Приворотное зелье!
Духи… Я захлебнулась страхом, но чье-то коварство решило, что этого недостаточно. Из коридора донеслись тяжелые шаги. Если вдуматься, они могли принадлежать любому из гвардейцев, но в глубине души я точно знала: это он идет.
В мыслях вдруг стало светло и ясно. Ровно настолько, чтобы я поняла: испытание завершено. Провалила я его или прошла – пока непонятно. Но зелье в кувшине, а я здесь. И Эд идет.
– Селисса? Ты какого… тут делаешь? Я думал, мы с тобой все выяснили. – В выражениях он не стеснялся и истинного отношения к ситуации не скрывал.
Ох…
Знал бы он, что я натворила, вообще бы убил!
Именно эта мысль вывела меня из ступора.
– Мне показалось… – Я тяжело сглотнула, выигрывая лишнее мгновение. Надо было придумать подходящую ложь.
– Что? – нетерпеливо дернул носом полузверь… и явно уловил какой-то запах, потому что лицо его сделалось озадаченным.
Быстрее, Селисса, быстрее!
– В комнате кто-то был. В спальне. Я тень увидела и убежала.
Тяжелый взгляд темно-зеленых глаз ощупал фигуру, профиль мужчины сделался еще более напряженным. Он думал. Искал, к чему придраться.
И нашел.
– А Фена где?
Хороший вопрос!
– Я не знаю. Можешь посмотреть, что там? А я пока тут подожду, – ну да, вот такая я трусиха. Лучше трусиха, чем мерзавка!
Эд еще раз смерил меня взглядом, отрывисто кивнул и ушел.
Так, теперь кувшин.
Швырнуть на пол? Пролить воду? Нельзя, он и так запах почуял. Унести? Та же проблема. Да и увидеть могут, почувствовать магию… Оставалось только одно, и это – реальное решение сразу двух проблем.
Благо, сосуд не такой уж большой и неполный.
Первый глоток дался с огромным трудом. Страшно было до одури, впервые в жизни у меня дрожали коленки. И ладони вспотели так, что едва не уронила. Второй, третий… Я глотала, не чувствуя вкуса, думая лишь о том, как бы справиться с делом побыстрее и уйти до того, как вернется Эд. Встретимся с ним еще раз – все пропало!
Вручая страшные снадобья, Мири дала и четкие инструкции, как и чем пользоваться. Приворотное имело необратимый эффект, и в момент, когда он выпьет зелье, мне предписывалось находиться рядом, потому что именно к той, кого первой увидит опоенный мужчина, и проснутся чувства. Соответственно сейчас придется делать все наоборот.
Только в одном случае чары не должны подействовать: если между парой уже есть крепкая эмоциональная связь. Но на такую удачу я даже надеяться не смела! Разве что на помощь Стражей… Ситуация вышла, прямо скажем, нестандартная, и им ведь нужна вменяемая княжна?
На то и был расчет, если вдруг что-то сложится не так.
Содержимое кувшина заглотила с трудом и, чувствуя себя мыльным пузырем, выпала в коридор. Вероятность, что в столь поздний час мне кто-то встретится, была ничтожно мала, но – чем духи не шутят?! – глаза держала почти закрытыми. Кувшин забрала с собой, пускай уж совсем никаких следов не останется.
Осталось добраться до Савира.
Спальня или кабинет?
Я сделала ставку на последний и не прогадала. Осторожно поскреблась в дверь, получила вежливое разрешение и прошмыгнула внутрь.
– Привет. – Сегодня мы так ни разу за день и не виделись: князь завалил наследника делами, да и мне было не до жениха.
А сейчас – смотрела! Буквально пожирала глазами. Так, будто видела в последний раз. Или все-таки в первый?..
Смотрела – и ничего! В смысле, не изменилось. Внимательно-внимательно прислушалась к себе, однако единственным, что в тот момент бередило душу, была потребность посетить уборную. М-да… Как-то даже неромантично.
– Селисса? – Княжич поднялся со своего места и направился ко мне. – Что-то случилось?
Его беспокойство было понятно, раньше я в рабочий кабинет не врывалась. Признаюсь, временами становилось любопытно, как у него тут, но сейчас мне даже не пришло в голову хорошенько оглядеться. Слабую улыбку вымучила с трудом, на миг утонула в его объятиях, коснулась губами всегда гладкой щеки.
– Я ненадолго. Просто соскучилась.
Синие глаза довольно заблестели.
– А с кувшином почему?
– Вода закончилась, а служанки у меня все еще нет. – Я неловко повела плечами и в целях усыпления бдительности поцеловала льера еще раз.
А потом он меня. Но перейти к более активным действиям не пытался, видимо, действительно устал.
– Завтра же займемся поиском подходящей кандидатуры! – горячо заверил княжич.
Как угодно. Я кивнула, пожелала Савиру спокойной ночи и вместе с кувшином отправилась к себе.
Только у двери покоев вспомнила, во что одета. И это я так по всей Цитадели гуляла?! Однако вместо стыда пришел приступ веселья. Подумаешь! Ночнушка предельно закрытая, свободная и до пят, а у меня, если что, испытание. Да и не встретился по пути никто. Вроде бы…
Вошла внутрь и настроилась уже благостно вздохнуть … а там он! Рыжий, морда наглая, холеная. На моем диване сидит и улыбается во всю ширь пакостной душонки. Сразу понятно, что Страж!
Нервы сдали. Обдумать свои действия я не успела, внутри бурной волной поднялись переживания последних недель, вспомнились все угрозы и обещания… Маг как раз вставал, чтобы приветствовать меня, но я оказалась быстрее. Метнулась к нему и со всей дури так жахнула кувшином по дурной голове, что только черепки на пол посыпались.
Мужчина со стоном осел обратно на диван, а я гордо прошествовала в уборную.
Он же Страж, что ему сделается! Вот и не стану беспокоиться.
А бусиной своей пусть хоть подавится, у меня запасные есть.
Отгородившись от ночного гостя дверью, все-таки вздохнула и улыбнулась. Так тебе! И вообще, если вдуматься, все неплохо складывается: мерзкое испытание закончилось, приворот подействовал как-то странно и даже выпала возможность настучать влиятельному обидчику по голове. Чем это чревато, пока думать не хотелось.
Когда я, завернувшись в теплый халат, снова показалась в маленькой гостиной, рыжий маг все еще был там. Только сидел теперь уже на полу, размазывал по лбу кровь и широко улыбался. Хм. Может, ему понравилось?
Может, разрешит повторить? А то я его еще не простила, и руки до сих пор чешутся…
– У тебя хороший удар, – с усмешкой отметил рыжий, глядя на меня снизу вверх. – Часто практикуешься?
– Что вы, совсем нет! – и даже руками взмахнула. – Только когда среди ночи всякие темные личности в комнаты просачиваются. Ой, простите, рыжие.
Настроен Страж был добродушно, а я мысленно уже простилась с бусиной, вот и позволила себе немного поязвить. Вдруг от удара у него в голове что-то там на место встало?
Под эти мысли я устроилась на диване. Страж же не потрудился взобраться на оный, так и остался на полу, только голову запрокинул, чтобы видеть мое лицо.
– Не страшно? – осведомился он.
– Любопытно.
– Что именно?
Не обиделся. И вел себя свободно, где-то даже бесшабашно, ни разу не взглянул на чужачку свысока. Повадками этот рыжеволосый мужчина напомнил мне Савира. В душе зародились нехорошие подозрения.
– Кто ты, Страж? Как зовут твою Силу? – и не знаю, с чего вдруг я перешла на «ты».
– Угадай!
Рыжие! Все они одинаковые! И игры у них похожи.
– Судя по испытанию, что-то связанное с чувствами.
– Ну, почти… – Пухлых губ мужчины коснулась коварная усмешка. – Еще варианты?
Непроизвольно я включилась в игру.
– Правда? Страсть? Мечты?
– Тебя понесло, – искренне рассмеялся Страж и встал. Покачнулся, взялся за лоб, но быстро поймал равновесие и серьезно произнес: – Огнис Ранеж, Страж Огня, всегда к вашим услугам, льера.
Постойте, я не ослышалась?
– Чего? – переспросила на всякий случай.
– Огня. – На красиво очерченные губы снова набежала улыбка.
Мысли вращались с бешеной скоростью, но прямо сейчас я смогла вычленить только одну – удивленную:
– На Севере?!
Он кивнул, и в карих глазах замерцали искорки, так похожие на те, что я регулярно видела у Савира.
– Моя дорогая льера, ты забываешь, что огонь – это не только пламя очага. Это стихия, магия, отчасти благодаря ей стала возможна жизнь в насквозь промерзших землях. А еще есть огонь в крови – настоящая страсть, и северянам она тоже знакома. Ровный огонек вашего чувства с княжичем – это тоже ко мне.
Все равно ничего не понимаю…
– Зачем тогда понадобилось измываться? – буркнула я враждебно.
– Разве? – принял самый невинный вид Страж. – И в мыслях не было! Но Савира я знаю с детства, я ему некоторым образом покровительствую, в то время как ты – просто еще одна чужая девчонка. Должен же я был убедиться, что отдаю парня в хорошие руки!
Рыжие! Я презрительно фыркнула. Оба уверены, будто мир вращается исключительно вокруг их персон.
А потом в голове сложились кусочки мозаики…
– Савир все знал! Но ты запретил ему говорить, иначе пришлось бы придумывать другое испытание, втайне от наследника, – я тараторила, спеша высказать догадки, пока не забыла чего-то. – Получается, здесь каждому покровительствует какая-то Сила? У тебя мало подопечных, да? Савир, его сестренка… есть еще? А я? Меня взял под опеку Стужа?
Вскоре от такого потока вопросов Огонь схватился за голову.
– Эй, полегче! Я, между прочим, ранен и соображаю не так быстро. Давай ты пока займешься моим лбом, а я уж придумаю, как тебя отблагодарить. Идет? А то шея от крови липкая. Фу, противно!
Я медлила. Заметив это, Огнис скромно потупился и испустил несчастный вздох – ну точно, паинька! Что с ним поделаешь! Пришлось отправлять в ванную и идти за ларчиком с мазями и настоями, которые мне выдала Мири.
Надо заметить, пациентом Страж оказался идеальным: не ныл, не дергался, не жаловался, что щиплет, и даже когда я в мстительном порыве «случайно» дергала за волосы или выбирала самую «ароматную» мазь, безропотно сносил лечение. Знал, рыжий, что провинился! Впрочем, несмотря на все его уловки, желание простить мага вот прямо сейчас меня так и не посетило.
Толк от лечения был обоюдный. Пока я с сожалением колдовала над собственноручно нанесенными повреждениями, Огнис отвечал на важнейшие вопросы из недавнего потока.
– Не всем полагается покровительство Сил, – просвещал меня Страж, – только магам. Люди в большинстве своем нейтральны, а другие… те же нимфы, например, прекрасно обходятся без нас.
Информация была нова и небезынтересна.
– Разве на Севере не все маги ледяные?
– Нет, – Страж улыбнулся и покачал головой. – Но они преобладают.
Если отбросить честно заслуженную рыжим гадом неприязнь, с ним было интересно. И все время почему-то представлялось, что вот таким станет Савир лет через десять-пятнадцать. Да уж, куда только не заведут мысли…
Наконец шея Стража стала чистой, а лоб… нет, ссадина никуда не испарилась, разумеется. Как объяснил мой новый знакомый, лечить себя (и других тоже) способен только Страж Жизни.
Огнис вежливо откланялся, я не менее вежливо проводила его до двери.
– Селисса, – уже стоя на пороге, он обернулся и окинул меня внимательным взглядом. – Я тут подумал…
– Если остаться, то у меня еще один кувшин есть, – я предупредила честно. А то кто знает, чего от этих рыжих ждать!
Но вымученной шутки маг будто бы и не заметил.
– Тебе все еще нужна служанка?
К чему это он клонит?!
– Есть на примете особа, безукоризненно верная тебе? – спросила напрямик. – А что, не самый худший вариант, если вдуматься.
Огонь лукаво сверкнул глазами.
– А еще Савиру и тебе.
И, так и не пообещав ничего конкретного, шагнул за порог.
