Глава 13
Следующие дни порадовали почти полным спокойствием.
Я отходила от испытания, обживалась в Цитадели и проводила время с Савиром и Розой, когда оба представителя княжеского семейства могли себе позволить маленькие житейские радости.
Где-то через неделю закончила работать со списками и амулетами и отправилась в забег по столичным льерам. Знакомиться, а заодно обучать пользоваться магическим нововведением. Дело это было не всегда приятное, но полезное точно. Принимали по-разному, некоторые даже пытались дерзить. Но зато я теперь точно знала, кто есть кто и кто что собой представляет, а северяне вдруг уверовали, будто чужеземная невеста – неплохой маг. С чего бы ей еще по домам не всегда дружественно настроенных льеров ходить без охраны, только в сопровождении двух щуплых помощников?
Никто не подозревал, что на тонкой шейке чужачки не простые бусики висят…
В общем, время шло, ничего не происходило, и я уже начинала нервничать в ожидании нового сюрприза от Стражей.
И он не замедлил явиться! Правда, оказался совсем не испытанием.
Вернувшись после очередного похода по домам льеров с амулетами в руках, я застала в своих комнатах просто невероятную, вопиющую по своей неуместности картину. В спальне! Идьяра! С остервенением и явным удовольствием копошилась в самом большом сундуке с одеждой!
– Э-э-э?! – От удивления даже разозлиться толком не получилось.
– И не здесь… – обиженно протянула Стража и опустила тяжелую крышку. – Но я же чувствую ее!
На меня – ноль внимания.
Стоп. Кого это она тут чувствует?!
По спине горячей волной пополз страх.
– Беги, – шепнула одними губами, чувствуя, как сердце начинает испуганно колотиться.
Скользкое движение по шее, облачко золотой пыли – и Риони исчезла. Даже я не разглядела, куда именно.
Но надо было что-то делать, притом срочно. Я решила вести себя естественно и поддалась эмоциям. А именно шагнула к усевшейся прямо на пол женщине и потормошила ее за плечо.
– Ходящая?! Как это понимать? – в сложившейся ситуации я имела полное право потребовать объяснений.
Стража ме-э-эдленно обернулась. Моргнула. Бессмысленное выражение в ее глазах постепенно растаяло, и бормотание унялось.
– Селисса? А что ты здесь делаешь?
Правду говорят, она чокнутая!
– Вообще-то живу, – глухо рыкнула я, одним резким движением отталкивая ее руки от второго сундука. И осведомилась невинно: – Нашлось что-нибудь интересное в моих платьях?
Идьяра потянулась, разминая затекшее тело, и легонько сжала виски:
– Нет.
И все? За себя мне страшно не было, а Риони наверняка успела спрятаться, так что злоба благополучно переросла в ярость.
– Я требую объяснений!
Стража снова сжала виски.
– Ладно. Только прикажи принести ужин, я проголодалась. Всегда есть хочу, когда много взаимодействую с Силой.
Чтобы не сорваться и не высказать прямо сейчас все, что о ней думаю, мысленно напомнила себе, кем является эта беспардонная особа. Подействовало! Выглянула в коридор, поймала слугу и отдала нужные распоряжения. Вскоре мы обе устроились за накрытым столом в малой гостиной.
– Итак? – Я впилась взглядом в женщину.
Та как ни в чем не бывало наполнила свою тарелку и, не обращая на меня ни малейшего внимания, опустошила ее. Только после этого Идьяра снизошла до разговора.
– Прозвучит, наверное, странно, но все-таки спрошу, – осторожно начала она. Еда и небольшая передышка сделали Ходящую почти нормальной. – В твоем окружении никого нового в последние дни не появлялось?
Сердце пропустило удар, но на лице это никак не отразилось.
– Нет, а что?
– Маги часто проводят разные опыты, ты, наверное, в курсе, – произнесла Стража, теребя кроваво-красную прядку своих волос. – Так вот, у меня сбежал один образец. То есть, не совсем у меня, мне ее… хм… мужчина подарил. То есть не совсем подарил, просто рассказал о ней, а я уже достала эту особь из-за Грани. Люблю необычное, знаешь ли.
Кхм. Интер-р-ресное у нее видение случившегося.
Ну да ладно, сейчас не до этого.
– Я-то к этому каким боком отношусь?
– Тварь сбежала, когда в мой дом проникли воры. Маги из отщепенцев, потом расскажу, если захочешь, – вести беседу Стража умела виртуозно и от темы не отступала ни на миг. – Так вот, я давно ищу ее, но след все время был каким-то размытым. А пару дней назад вдруг наткнулась на него в городе, и знаешь, отпечаток ее присутствия такой четкий… Он привел меня сюда.
Не следовало брать Риони с собой, когда разносила амулеты жизни. Запомню. Учту.
– Как видишь, здесь только я, – выдала беззаботную улыбку и сосредоточила внимание на еде.
– Вижу… – задумчиво изрекла Ходящая.
Что-то не нравился мне ее тон.
– Неужто похожа?! – продолжила прикидываться глупышкой.
Однако не дернуться под проницательным взглядом той, что бывала по иную сторону Грани, оказалось задачей непростой. Я справилась, могу собой гордиться.
– Нет, но на тебе тоже есть отголоски ее ауры, – медленно качнула головой магиня. – Уверена, что ничего не хочешь мне рассказать?
– Ничего, – ответ прозвучал безразлично.
– Учти, тварь опасна…
Я приподняла брови:
– Тварь? Ее так зовут?
– Ее никак не зовут, – нервно дернула костлявыми плечами Идьяра. – По большому счету ее вообще нет. И не было бы, если бы я не заинтересовалась и не пожелала завести себе необычную питомицу.
Питомица, вот так вот. Зверюшка. Сколько раз я сама так звала Риони! Но и в мыслях – любила. Услышав же такое наименование из уст другой, тоже записавшей себя во «владелицы», с трудом утерпела, чтобы не вскочить и не прокричать: «Риони! Сама ты тварь бесчувственная, а ее зовут Риони!» Сдержалась, естественно. Правда, не съязвить не смогла:
– Хороша хозяйка, которая не удосужилась как-то назвать питомицу.
Тот разговор закончился в общем-то вничью, но ясно дал понять, что за мной будут следить. И я тоже буду. Идьяра возвращала «собственность», я же защищала дорогое существо, которому была обязана жизнью. Посмотрим, кто в итоге окажется сильнее.
– Двое на первом этаже и еще один среди слуг затесался, – подтвердила мои подозрения Риони на следующее утро. – Маги. И пахнут противно, можно подумать, Идьяра их из-за Грани вытащила.
Бездна! Идея возложить на зверюшку побольше обязанностей и таким образом спрятать среди слуг провалилась с треском. Да и цитадельская челядь наверняка заметила, что девушки при мне две, но работает из них только одна. Потому до «следилок» Стражи скоро дойдут слухи… Плохо. Очень плохо.
Риони обосновалась на моей кровати и болтала в воздухе ногами. Вроде бы беззаботно, но я знала ее уже достаточно, чтобы уловить напряженность в движениях. Надо что-то делать, бедняжка же так изведется!
– Слушай, а ведь Савир не узнал в тебе ту шерру? – Я осторожно ухватилась за край ниточки. Посмотрим, может, и выведет к решению проблемы.
– Сходства не осталось, – мотнула головой зверюшка. – Совсем. Разве только с шиссой немного.
Может, пусть будет телохранительницей, коей она, по сути, и является? Нет, в город питомицу с собой брать нельзя, Идьяра может опять что-нибудь почувствовать…
– Рано или поздно ей надоест, – без особой уверенности произнесла я.
– Не думаю, – проворчали с кровати.
Утренним туалетом сегодня занималась исключительно своими силами. Лила умчалась куда-то, а дожидаться ее не было желания. К тому же влезть в узкие брюки с серебристой вышивкой, свободную тунику, коротенькую меховую жилетку без застежек – и без помощи не сложно. Да, я решила привыкать к северной одежде, хотя бы домашней.
– Тебе идет, – заметила Риони. – Только косу заплести надо.
Вот это самое неприятное. В Кхилсе женщины в повседневной жизни не сооружали причесок, и я никак не могла привыкнуть сплетать что-то из волос, когда собиралась всего лишь спуститься к завтраку или погулять в саду. Голове неудобно. Тяжело. И наличие незримых рамок, в которые необходимо вписываться, раздражает.
– Ненавижу ее! – выдохнула с чувством, но пальцы уже сплетали из тонких прядей изящные кружева.
– Какие планы на сегодня? – сочувствовать мне Риони не собиралась, хотя ни разу на моей памяти сама не прихорашивалась, отговариваясь тем, что это противоречит натуре оборотня и воина. Разве тут поспоришь?
– Конкретно у тебя – затаиться и сидеть тихо, желательно возле Эда, пока не найдется какое-нибудь решение. Попросишь Лилу, чтобы принесла тебе завтрак. А я пошла в центр гадючьего гнезда, – и, полностью игнорируя досадливое пыхтение за спиной, направилась к двери.
Сейчас приставлю к ней Эда и в столовую. И так уже опоздала, чего позволять себе пока не могла.
Завтрак прошел в привычной уже атмосфере. Алишта непрестанно язвила, Савир пытался ее игнорировать, но сдержаться и не ответить по большей части все-таки не мог. Остальные наблюдали с интересом.
– Селисса.
Я вздрогнула. Великий князь обращался ко мне крайне редко. И лицо у него серьезное…
– Да?
В красноволосом мужчине с синими глазами не было той жестокости, что в моем отце, его я не боялась. Но вот того, что Вирсайн мог сейчас сказать…
– Не объяснишь, почему тобой столь плотно заинтересовалась Идьяра?
И до него уже дошло!
– Видимо, в преддверии испытания, – я приложила все усилия, чтобы казаться равнодушной.
– До него еще далеко.
И что тут скажешь!
Пока я лихорадочно подбирала ответ, на помощь пришел Савир.
– Отец, ты смущаешь ее, – одернул венценосного родителя княжич, за что тут же удостоился яростного шипения со стороны мачехи. – С такими темпами, какими Сели собирает бусины, думаю, свадьба состоится совсем скоро.
Мне же достались чуточку покровительственная улыбка и обжигающий взгляд. При всех излюбленную тему жених поднимать не стал, но я и без слов все поняла. Злосчастье рыжее!
– Что вы, у меня пока только четыре бусины, – улыбнулась сдержанно.
– Вот именно, – едко вклинилась Алишта. – Может, еще и не соберет остальные, рановато готовить праздник.
Однако никто нас не слушал.
– Сегодня к вечеру будет уже пять. – Наследник так и лучился гордостью.
– Ешь быстрее, Селисса, – вторил ему князь. – В розарии тебя дожидаются Страж Иллюзий и новое испытание.
Какая теперь еда! Кусок в горло не лез. Некоторое время я еще изображала бурную деятельность, сосредоточенно размазывая кашу по тарелке, но быстро сдалась. Короткое пожелание снежного дня правящему семейству, и я уже неслась прочь из столовой.
К себе? Или сразу в сад?
Несмотря на нервы, я пыталась рассуждать логически. Идти к Стражу без малейшей защиты опасно, все они до сих пор под подозрением, и, насколько мне известно от Савира, сдвигов в деле никаких. С другой стороны, не убьют же меня практически у всех на виду! Это было бы глупо. А справиться с испытанием ни один телохранитель не поможет.
Мысленно прикинула, каков мой внешний вид, посчитала его вполне достойным и решила все-таки идти к Иллюзионисту.
По дороге кое-как удалось справиться с противной дрожью. С чего завелась, спрашивается? Ну, швырнут меня в очередной раз куда-нибудь, подумаешь! Зато будет еще одна бусина. Если подумать, оно того стоит.
Снег похрупал под невысокими сапожками, скрипнула калитка, ведущая в сад. Расчищенная дорожка, усыпанная темными камешками, быстро довела меня до другой, за которой раскинулся розарий.
Присмотрелась – не видно никого…
Открыла.
Стоило ступить во владения вдовствующей княгини, как пышные бутоны, замершие на высоких стеблях, вдруг приобрели насыщенный синий цвет. А еще миг назад были алыми…
Красиво. Но неправильно как-то и отталкивающе. Я это чувствовала интуитивно.
– Синий – значит, обман, – прокомментировал звонкий, почти детский голосок. – Ты не любишь его. В сердце у тебя другой.
Я поежилась. Неприятно, когда кто-то видит тебя насквозь. Или умело притворяется? Не стоит забывать: он – Иллюзия и это – его испытание. Пришла к такому выводу, вздохнула, успокаиваясь, и заставила себя оглядеться в поисках говорящего.
На узкой покосившейся скамейке сидел подросток.
Ноги словно к дорожке примерзли. Да быть такого не может!
– Мне долго тебя ждать? – оказалось, что очень даже может. – Садись рядом.
Что я могла сделать? Только послушно двинуться вперед. По дороге присмотрелась к Стражу. Духи, да ему же и пятнадцати наверняка не исполнилось! В остальном – обыкновенный мальчишка: худой, бледный, разве что глаза синющие и волосы такого же цвета.
– Уже несколько сотен лет, как мне тринадцать, – немного печально сообщил Иллюзионист. – И да, я наполовину нимф. Думаю, это лучшая моя половина.
Тут мне весьма кстати вспомнилось предупреждение Рунну о повадках ему подобных, и линия поведения была определена.
– Сочувствую.
Подросток неуловимо улыбнулся, и цветы вернули свой обычный окрас.
– Ты никогда не станешь льерой, – «обрадовал» меня в очередной раз несносный мальчишка. Вечный мальчишка…
– Почему?
– В тебе нет льда. Ты пытаешься сдерживаться, но жаждешь свободы.
Поджала губы. Ну точно – в душу смотрит!
– Раз ты до сих пор со мной разговариваешь, испытание я пока что не провалила?
Иллюзионист неопределенно фыркнул и щелкнул пальцами. В воздухе прямо перед нами возникли небольшие золотистые весы, на одной чаше которых уже лежала вожделенная бусина.
– Нет никакого испытания. Хочешь, дам тебе ее прямо сейчас?
Вот так легко и просто? И даже в пропасть не столкнешь? Ой, не верится…
– Просто так? – уточнила, гадая про себя, в чем тут подвох.
– Нужно только протянуть руку и взять, – снова по бескровным губам промелькнул призрак улыбки.
Что ж, попробуем…
Я протянула руку.
– Не торопись! – На запястье тут же сомкнулись холодные пальцы. – Подумай хорошо. Оно тебе надо? Ты уверена?
Теперь и другая чаша весов была занята, над ней мелькали образы из возможной будущей жизни. Комнатка, маленькая, но уютная. В ней пахнет печеньем и жарко потрескивает камин. Я забралась в глубокое кресло с ногами, завернулась в мохнатый плед и вяжу. Спицы быстро порхают в умелых пальцах, и получается свитер. Большой. Мужской. А на полу, на лоскутном половике, жмутся друг к дружке псы: трое знакомых и до сих пор ненавистных и парочка похрюкивающих щенят.
От идиллической картины в груди защемило.
Скрипнула дверь, и…
Иллюзия выплюнула меня, оставив, точно рыбу, выброшенную на берег, жадно хватать ртом холодный воздух сада. Теперь над той стороной весов, где еще недавно мелькали уютные образы, клубилась фиолетовая дымка. И чаша медленно, но неумолимо клонилась вниз.
– Подумай, Сели, все это может однажды стать твоим, – искушающе шептал повелитель грез и тайных желаний мне на ухо. – Но для этого надо решиться. Попытаться. Бросить все и рискнуть. Ведь если не попробуешь, так никогда и не узнаешь, как могло бы быть…
Я впала в ступор. Но всего на миг.
Потом перед мысленным взором пронеслись совершенно другие картины: первая встреча с Охотником и его попытки задеть герцогскую дочку, то, как он просил прощения за неласковый поцелуй, который, как оказалось, и поцелуем не был… И собак я ненавидела! Нет, только конкретно этих собак, хотя и отчаялась уже понять почему. Далек же будет путь к идиллии…
Воспоминания вскоре сменились пониманием: этот мальчик – Иллюзионист, а не гадалка. Вот оно, испытание!
– Спасибо, но не стоит. – Я отрывисто покачала головой и даже улыбнулась, хотя сердце стучало как бешеное. – Думаю, я и так на верном пути.
И ведь я действительно так думала! Что бы там по этому поводу ни говорили чувства…
– Ай, княжна, глупость делаешь. – На бледном личике образовалась гаденькая усмешка. – Роковую ошибку совершаешь! Прислушайся к себе еще раз…
Вняла совету и прислушалась. Ничего, только протест. Он задавил все другие чувства, даже те, что действительно были. Не терплю, когда на меня давят! Тут Страж просчитался.
– И все-таки нет, – повторила холодно. – Я хочу взять бусину.
Мальчишка скрипнул зубами. Очевидно, он ожидал совсем другого ответа.
– А если вот так? – все та же улыбочка.
Вокруг меня начало собираться фиолетовое марево. И запах приторный, сладковатый, от него кружилась голова и мутило. Духи! Ну давит же! Так нечестно, я сделала выбор, а значит – наверняка прошла испытание…
Но чем гуще становилось пахучее облако, тем меньше оставалось уверенности в верности выбранного решения. Сомнения вонзали в душу жадные коготки. А что, если…
– Стоп! – прогрохотало над самым ухом.
И наваждение улетучилось.
– Ты что себе позволяешь?! – визгливо накинулся на нарушителя его планов Страж. – Никому нельзя вмешиваться в испытание.
Однако пришедший остался невозмутимым.
– Она выбрала меня. Умей проигрывать, Эллик! – Голос Савира искрился насмешкой. – Отдай ей бусину и убирайся вон. Ну!
Синеволосый нимф рассерженно запыхтел, но, подумав, подчинился. В протянутую ладонь скатился золотистый кругляш. Пятая!
– Кому-то сегодня сильно повезло, – сказал Страж и исчез.
Просто растаял в воздухе.
Без его присутствия стало легче. Будто айсберг в душу засунули, а теперь вынули, и я снова смогла оценить красоту обрамленных инеем бордовых бутонов. Во владениях вдовствующей княгини было удивительно красиво…
– Порядок? – Льер сел рядом и обнял меня за плечи.
Тепло его тела чувствовалось через все слои одежд, одно слово, огненный! И я прижалась, зажмурилась, разомлела. Наконец позволила себе расслабиться, что в Цитадели делала редко. Не моя территория. Вот отвоюю себе место поудобнее, тогда и…
– Да, – ответила на вопрос жениха, отодвинув захватническую мысль.
Позже пусть приходит!
Княжич умиротворенно вздохнул под боком:
– Спасибо.
– Не за что.
– Мне приятно, что ты выбрала меня и почти не раздумывала, – и столько самодовольства было в его голосе, что я невольно улыбнулась.
Мальчишка! Злосчастье рыжее! Но он надежный и ко мне относится хорошо, разве сейчас не это главное?
– Сели?
– Мм?
– А что лежало на противоположной чаше весов? – более неудачного вопроса он придумать конечно же не мог.
Я обмерла. Но решила уточнить на всякий случай:
– А ты не видел?
– Нет, только неясную дымку. – В приятном голосе можно было четко различить сожаление.
Так, Сели, выдыха-а-а-аем.
– Дом. – Я и глазом не моргнула, ведь почти правду говорила! – Навсегда утраченный дом. Не думай об этом, мой ледяной принц. И я не буду.
Савир понимающе вздохнул и прижался ко мне теснее. Но, видимо, кому-то понравилось задавать вопросы…
– Почему «ледяной принц»? Не первый раз от тебя слышу.
– Мне так нравится, – уверенно заявила ему в ответ. Не признаваться же, что не сразу запомнила диковинное для кхилсы наименование «княжич»!
Дабы в чью-то красноволосую голову не пришел очередной вопрос, я прижалась щекой к плечу льера, просунула нос за воротник и горячо задышала ему в шею. Сработало! И очень долгое время мы вообще ни слова друг другу не говорили.
Другим были заняты!
Но поскольку сидели в саду, где не стоило исключать возможности появления посторонних глаз, ограничились одними поцелуями. Впрочем, и они накликали чье-то недовольство.
– Кхе-кхе-кхе! – прорвалось в отключившееся от реальности сознание. – Мне надоело ждать, когда вы отлепитесь друг от друга.
Идьяра!
И здесь достала. Но бесцеремонное пожелание Стражи мы все же выполнили.
– Ходящая? – удивленно вздернул брови Савир. Он-то не был в курсе того, что могло привести ее к нам…
Наследника проигнорировали.
– Тебе все еще нечего мне сказать? – Женщина пронзила меня таким взглядом… брр!
– Нет.
Можно подумать, она рассчитывала на иной ответ!
– Что же, жаль, – поджала тонкие губы Ходящая. – Очень жаль… В таком случае мне придется пойти на кардинальные меры.
С этими словами она развернулась и по узкой дорожке зашагала прочь.
А мое самообладание испарилось.
– Какие меры?
Идьяра, кажется, только этого и ждала. Остановилась. Ме-э-э-эдленно повернулась. И со змеиной улыбкой произнесла:
– Ошейник. Если он не помог мне отыскать тварь, то поможет ее убить, вернуть обратно за Грань. Не могу рисковать и оставлять ее ходить по северной земле, ты же понимаешь?
Мне пришлось ему все рассказать!
После того как Ходящая напустила тайн, Савир не мог не задать вопросов. Мы покинули окутанный вечерним сумраком сад и прокрались на кухню, чем донельзя удивили повара. Как оказалось, ужин уже прошел, даже посуду помыть успели, так что наследник выдворил слуг за дверь, которую потом запечатал силовым щитом. Звуконепроницаемым.
И мне пришлось ответить на его вопросы. Можно было бы соврать, но раз уж мы дошли до поцелуев, пришла пора начинать доверять друг другу. Сейчас и проверим, возможно ли это.
– Почему раньше не сказала? – напряженно уточнил жених после долгого молчания и усиленного прожигания «провинившейся» меня взглядом.
Будто сам не понимает!
– Если тайну знают хотя бы двое, в скором времени она уже не будет являться таковой. А о Риони и без того знали четверо. Ко всему тому, мы с тобой тогда не были настолько близки.
– Неприятно. – Савир покривился. – Зато честно.
Я передернула плечами. Не о том говорим!
– Ты можешь чем-нибудь помочь?
– Я?! – Княжич искренне удивился.
Он что, отказаться вздумал?!
– Попробуй снять ошейник. – Я проникновенно заглянула в синие глаза. Вот, смотри! Я слабая и беззащитная, нуждаюсь в твоей помощи! Самое время проявить себя. – Ты двойной маг, вдруг получится!
Наследник долго не отвечал, сидел молча и задумчиво барабанил пальцами по столу. А я прекрасно понимала, в какую ситуацию его втягиваю, но все равно на что-то надеялась. И, как оказалось, не зря.
– Мне нужно на них взглянуть, – наконец выдохнул ледяной принц.
– На них? – переспросила растерянно.
Он натянуто улыбнулся:
– На зверюшку и ошейник.
Тварью не обозвал, и на том, как говорится, спасибо, но внутри меня все равно что-то воспротивилось.
– Риони, – произнесла четко. – Ее так зовут.
В итоге оба остались без ужина. Как только договоренность была достигнута, мы, забыв о разложенной на столе еде и вскипевшей воде для чая, понеслись в мои комнаты. Савира подгоняло еще и любопытство: когда поймали магов на их запрещенном эксперименте, наследника не было рядом, потому о результатах усилий этих мерзавцев он знал только с чужих слов. А тут очень даже живой экземпляр! Прямо в Цитадели!
Куда мне угнаться за воодушевленным магом!
Я настигла его уже в малой гостиной. Сценка выглядела презабавно: растрепанный льер пожирает взглядом мою питомицу, та в свою очередь пытается укрыться за широкой спиной вооруженного огромным ножом Эда. И это при том, что зверюшка в разы сильнее моего телохранителя! М-да… Вот она, наша женская сущность во всей красе.
– Княжич все знает, – решила внести ясность, пока не стало поздно.
А толку! Настороженности во взглядах парочки только прибавилось. Ладно, попробую подобрать другие слова…
– Он попытается помочь. Риони, сядь и позволь осмотреть ошейник.
Девушка глухо зарычала. Ох, как же с ними всеми непросто!
– Риони! – добавила стали в голос.
И почему Эд посмотрел так осуждающе? Ему-то я чем не угодила?
Положение выровнял Савир.
– Не бойся, малыш, – бархатисто проворковал мой ледяной принц. – Я не причиню тебе вреда, только посмотрю. И никому не скажу, честно. Просто если ты не хочешь валяться где-нибудь бездыханным трупиком, надо срочно избавляться от этой штуки.
Нет, я, конечно, знала, что мой жених умеет управляться с женщинами, но чтобы так виртуозно!.. Даже не знала, радоваться или опасаться.
Риони недоверчиво засопела и вопросительно посмотрела на меня. Словно надеялась, что я скажу, будто он шутит или вообще враг, которого и покусать не жалко. А я улыбнулась и кивнула. Разочарованной в кровожадных надеждах зверюшке пришлось вылезать из-за Эда, устраиваться на диване и терпеть прикосновения к шее.
– Осторожнее с ним, – пытаясь разрядить атмосферу, пошутила я. – Мне за это злосчастье рыжее еще замуж выходить. Будь добра, оставь ему полный комплект конечностей и симпатичную мордашку.
– Я постараюсь, – буркнула питомица.
Первое время она еще дергалась, но потом откинулась на мягкую спинку дивана и даже прикрыла глаза. Впрочем, в этом не могло быть сомнений, инстинкты работали вовсю.
– А почему злосчастье? – полюбопытствовал Савир, аккуратно ощупывая тонкую шейку.
– Вспомни всех своих девиц, узнаешь, – вкрадчиво произнесла я.
Что за манера – до всего допытываться? Никакого личного пространства! Раздражает.
– Она сказала, ты симпатичный, – влезла Риони.
Кажется, зверюшка наконец поверила, что в руках красноволосого мага, как бы она к нему ни относилась, ей не угрожает ничего.
Недовольным остался только Эд. Но вот чем именно, понять было выше моих сил.
Шутки закончились, Савир сосредоточился на ошейнике, а мы с Охотником ждали его вердикта. Понимаю, что, если бы все получилось, это было бы слишком легко, но ведь случаются в жизни счастливые «вдруг»! Может, еще повезет?
Да только не в этот раз.
Наделенный двойной силой маг трижды попытался стянуть ошейник, и каждый раз с одним результатом. Риони болезненно шипела, начинала задыхаться. А Савир ругался, тихо и нецензурно.
– Дрянь загробная, – прошипел княжич сквозь зубы и опустил руки. Сдался. Правда, заметив вспыхнувшие желтым глаза Риони, додумался уточнить: – Не ты.
А кто – говорить не требовалось. И так все понятно.
Идьяра! Личный кошмар Риони, а теперь и мой.
– Совсем все плохо, да? – тихо спросила я, присаживаясь на краешек дивана рядом с женихом.
Эд сделал вид, будто вовсе не замечает происходящего. Он заложил руки за спину и вглядывался в почерневшее окно. Но я кожей чувствовала – злится.
Ладно, потом разберусь. Сейчас точно не до выпадов своевольного полузверя.
А может, просто ревнует? Но вспыхнувшее в груди чувство, которое было сродни надежде, пришлось подавить. Сказано же, не время!
– Как тебе сказать… – к реальности меня вернул тихий голос жениха. – Снять эту мерзость я не смог, это плохо. Но есть и хорошее: ошейник настроен сдерживать, а не душить без причины. Ясно, что из этого следует?
– Идьяра не сумеет воплотить своей угрозы? – Я обрадовалась. Очень! – Пока Риони кого-то не убьет, да?
От окна послышался презрительный смешок. Опять Охотника что-то не устраивало!
– Селисса, нельзя же быть такой оптимисткой. – Савир несильно дернул за выбившуюся из косы прядку. – По крайней мере, не в нашем случае. Я всего лишь хотел сказать, что Ходящей потребуется некоторое время, чтобы перенастроить ошейник. На неопределенном расстоянии это сделать не так-то легко.
Сердце упало куда-то вниз. Духи, ну за что?! И главное, когда же это кончится, наконец?
Ответ я знала сама: после последнего испытания, как только на медном ожерелье будет болтаться полный комплект бусин.
– Сколько? – уточнил практичный Эд.
– Времени у нас что-то около суток. За это время надо найти какое-то решение, иначе…
Рассвет встречали все той же компанией в городском доме княжича, том самом, тайном, плюс к нам присоединилась молчаливая Лила. В кружках дымился заботливо приготовленный моей камеристкой бодрящий чай, но и без него никто не пытался клевать носом.
Слишком много обрушилось проблем. Слишком мало оставалось времени.
Плюс ко всему душу не отпускало беспокойство: что, если Савир обнаружит следы чужого пребывания в доме? Уж он-то свои владения знает! Как тогда быть? И что сказать в свое оправдание, если правда о гибели Алексии откроется?
Однако стоило переступить порог, как я с изумлением поняла, что чья-то заботливая рука избавила меня от этой проблемы. Риони? Скорее всего. Ну, может быть, еще Эд.
И вот теперь мы сидели вокруг квадратного стола, обхватив кружки, не пили, грели руки и проводили «военный совет».
– Честно говоря, даже не знаю, чем бы я мог помочь, – печально вздохнул Савир.
Эд тут же одарил его враждебным взглядом. Мол, «кто бы сомневался». Льер сделал вид, что ничего не заметил, а вот мне стало обидно.
Но жизнь Риони важнее личных взаимоотношений. Только поэтому смолчала.
– Зачем вообще понадобилось уводить нас из Цитадели? Почему нельзя было обратиться за помощью к твоей бабушке? Или к Рунну? – такие варианты дальнейших действий выделись мне наиболее логичными.
– Думаешь, выбирая между ровными отношениями с Силами и непонятной девчонкой, княгиня Роза поддержит именно Риони? – фыркнул северный наследник, бесцеремонно сталкивая меня с небес на землю. Честно скажу, падение вышло болезненным. И холодно отчего-то стало. – Если бы не ты, я бы и сам, не задумываясь, сдал ее Идьяре. Впервые ради личного поступился обязанностями. Цени, Селисса!
Полузверь снова прожег нас взглядом. Ну, тут-то все понятно: он ненавидит всяческие рамки, правила и обязанности. А тех, кто им подчиняется, презирает вдвойне.
– А сюда зачем привел? – бахвальство жениха решила проигнорировать. В конце концов, на него и был расчет. – Скрываемся?
О Рунну даже спрашивать не стала, он тоже выберет своих. Как бы я ни доверяла Стуже и бабушке-княгине, здесь и сейчас придется управляться своими силами. И как это сделать, я понятия не имела.
– Вроде того, – подтвердил Савир. – Работать с плетениями в разы сложнее, если не знаешь, где находится объект, а Идьяра в первую очередь будет ориентироваться на Цитадель. Кстати, если жертва постоянно движется, задача мага, пусть даже он Страж, становится практически неосуществимой. Понятно, к чему я веду?
Мы переглянулись.
– Что ж, не будем упрощать ей работу, – криво усмехнулся Эд.
– Пока это единственное, что я смог придумать, – признался Савир.
За неимением более четкого плана женская половина общества ограничилась молчаливыми кивками.
Впервые Риони закашлялась ранним утром, когда еще даже светать не начало. Видимо, до Идьяры уже дошло, что работает она не в том направлении.
– Готовы? – с мрачной решительностью уточнил Савир.
Мы ответили напряженными кивками и направились к выходу. Все, кроме Лилы.
Прошедшего времени хватило, чтобы подготовиться к нелегкому дню. Савир показал нам карту города и места, где в старину были храмы прежних богов, алтари для жертвоприношений или силовые источники. Там магия Стражей действовала слабее, и именно там можно было искать передышки. Но ненадолго, потому что древние оплоты уже очень ослабели, а Идьяра, наоборот, была сильна.
Мне и княжичу пришлось маскироваться. Для себя льер достал из шкафа тяжелый коричневый плащ с огромным капюшоном. Как объяснил, в таких ходят приезжие купцы и мастера, чтобы не страдать от северных холодов. Наверное, одежка особенная какая-то. Мой же «маскарадный костюм» оказался куда интереснее. Косу покрыли инеем, сделав из меня блондинку. То есть северянку. Прикосновение мороза совсем не ощущалось – магия! Для довершения образа Лила принесла изящное пальто на серебристом меху с разрезами по бокам – тепло и бегать удобно.
Рядовые горожане ни меня, ни наследника не узнают, но если на магов нарвемся… Сохраните, Духи!
Потянулись серые улицы, подернутые дымкой рассветного сумрака. Мы шли быстро, стараясь сворачивать как можно чаще. Иногда Савир использовал маскирующие чары или ставил щиты, но не в полную силу. Ни мне, ни тем более наследнику нельзя нарываться на немилость Стражей.
Ему и не придется. А я упрямо сжала губы и не выпускала руки Риони. Если понадобится, даже в каморку для простых жителей Цитадели переберусь, но ее в обиду не дам!
В другое время непременно насладилась бы прогулкой, потому что в северной столице оказалось очень красиво. Да еще время такое… искристое… Когда мрак нехотя рассеивался, редкие фонари, подпитанные небольшим количеством магии, гасли, и снег мерцал загадочно. Глаз не оторвать. А я смотрела прямо перед собой и думала лишь о том, что город достаточно большой, даром что единственный у ледяных. А значит, здесь можно несколько дней плутать, и места не повторятся…
Увы, нам это удалось делать не долее, чем до полудня.
Как раз миновали одну из людных торговых площадей и вышли к глухим переулкам, когда невдалеке послышался топот нескольких пар ног. Нищих в Снежном нет – четко припомнила я. Из чего следовало, что топот этот не мог принадлежать какой-нибудь банде, промышляющей в окраинных кварталах. А купцы табунами обычно не ходят…
Липкий холодок страха пробрался под пальто и облизал спину.
– Савир?.. – Голос заметно дрожал.
Маг сбился с шага и прикрыл глаза. Одновременно с этим Эд шумно втянул в себя воздух, принюхиваясь. Только мы с Риони стояли истуканами: я была слишком напугана, так что даже думать удавалось с трудом, а зверюшка едва могла дышать, глухо кашляла и постоянно царапала припухшую и покрасневшую шею.
– Больше десятка, – определил Охотник. – Все мужчины, и от них пахнет казармой.
В нынешнем состоянии было выше моих сил сделать хоть какие-то выводы. Четко поняла одно: дело совсем плохо. И на всякий случай вцепилась в Риони покрепче.
Не отдам!!!
– Гвардия Стражей, – сухо прояснил ситуацию Савир.
Внутри что-то оборвалось. Слишком хорошо я помнила, чем закончилась прошлая моя встреча с этими молодчиками.
– Бежим!
Команде вняли все.
И если энтузиазм был у нас примерно одинаковый, то предел выносливости, мягко скажем, разнился. Мы с питомицей сдались одновременно, всего через пару улиц. У меня закололо в боку, а Риони душил ошейник. Ей и слабо дышать было больно, а о чем-то большем и говорить не приходилось.
Преследователи, как назло, не отставали, топот все так же слышался где-то за поворотом, самое большее – двумя. И щиты с отводами, которые ставил Савир, погоды не делали. Будто бы гвардейцы заранее знали, куда мы пойдем.
Мужчины окинули нас сочувственными взглядами, и Эд выдвинулся вперед.
– Брысь отсюда! Я задержу их.
Не дав мне и слова пискнуть, Савир схватил нас с Риони за руки и увлек в темный тупик. Только уточнил через плечо:
– А справишься?
– Справится, – прохрипела вместо Эдейрана Риони. – У меня бы получилось лучше, но и в нем звериная кровь сильна.
Иных подтверждений княжичу не требовалось. Он задвинул нас в темноту тупика и прикрыл звукоизолирующими чарами. Сразу подумалось, что от отголосков битвы прикрывает, но на поверку все оказалось куда прозаичнее. Надо было поговорить и остаться при этом неуслышанными.
– Селисса, – прошипел ледяной, полыхая глазами. – Скажи, будь добра, а ты точно доверяешь своей камеристке?
Что?! Поначалу вопрос показался чем-то из области бреда, но вдруг мне вспомнилась уверенность, с которой двигались гвардейцы. Ни разу со следа не сбились! А потом в глазах вспыхнула красная линия, проведенная Савиром на карте. Наш маршрут.
Карту пришлось оставить в городском доме, она была слишком большая, чтобы таскать повсюду с собой. Да и Савир заставил нас вызубрить все повороты и места остановок…
– Она, больше некому, – припечатал наследник.
Захотелось плакать. Нет, рыдать! В голос и с подвываниями. Но обида, стремительно перерастающая в злость, вытеснила страх, и в голове просветлело. Еще и Риони страшно захрипела над ухом. Надо было срочно что-то делать.
– Уходи, – вопреки всем законам здравого смысла я попросила Савира.
Княжич округлил глаза. Пришлось срочно пояснить:
– Если поймают, эти или другие, нельзя, чтобы ты был с нами.
Дураком княжич не был, потому устраивать глупых споров не стал.
– Все места, которые я обозначил на карте, отметаются, – быстро проговорил Савир. – Но есть еще одно, мы там были с тобой. Вспомнишь?
Развалины старого города?
Я кивнула. Уже!
Как выяснилось, очень даже неплохо, что у нас до сих пор почти не было свиданий.
– Но как мы туда проберемся?! – вот об этом действительно стоило побеспокоиться!
На губах Савира появилась жесткая усмешка, после чего мой ледяной принц коротко повел изящной ладонью, шепнул пару слов, меня обдало магией, и… глухая стена каменной кладки пошла рябью, а потом и вовсе растаяла.
– Быстро! Времени мало.
Повторять дважды не пришлось. Взявшись за руки, мы с Риони понеслись по глубокому снегу к темным силуэтам деревьев.
– Я что-нибудь придумаю! – крикнул Савир вслед.
Хотелось бы в это верить…
Бешеную гонку среди сугробов я запомнила фрагментарно. Разве только то, что стоило нам вырваться на свободу, Риони стало куда легче дышать. Видимо, Идьяра направляла силу куда-то не туда. Никогда еще мне не доводилось бегать с такой скоростью! Но ради подруги еще не то сотворишь, да и тлеющая на донышке души жажда мести подгоняла не хуже плетки. Так что мы не только до развалин добрались, но и хорошенько при этом попетляли.
– Ты как? – тронула за плечо зверюшку, когда мы обе растянулись на камнях. Голос предательски дрогнул.
Духи, хоть бы Савир нашел выход! Или Эд… Хоть кто-нибудь, потому что если с ней что-то случится, я себе вовек не прощу!
– Уы-ы-ы… – было мне жалобным ответом.
– Что, совсем плохо?
– Кажется, сдохну еще раньше, чем эта специалистка по дохлятине до меня доберется, – сообщила Риони, прижимаясь разгоряченным лбом к холодному обломку фундамента, на котором валялась.
И опять закашлялась.
Нет, так дело не пойдет!
– Вставай! – почти выкрикнула я. – Нельзя долго оставаться на одном месте, помнишь? Будем ходить среди остатков стен.
Зверюшка снова повернулась ко мне и одарила скептическим взглядом, но сказать ничего не успела, потому что в следующий миг рядом с нами стали происходить совершенно странные события.
Остатки фундамента (ну, это я так определила), на которых лежала девушка, со страшным скрежетом сдвинулись в сторону. Из образовавшегося лаза вылезло… вылезла… хм, в общем, особа явно женской наружности, только ближе к талии ее тело вдруг становилось змеиным и сверкало в свете морозного дня белоснежной чешуей.
Не может быть! Шисса!
Осознание пришло, а вот дар речи спешно ретировался в неизвестном направлении.
Ну зато от разглядывания дивного явления ничто не отвлекало. Так вот, женщина была невероятно красива! Во всяком случае, человеческая ее часть. Гибкая, с четко выраженными формами и правильными чертами, с бледно-золотистыми волосами, спадающими чуть ниже того места, где у туники начинались разрезы, сквозь которые виднелась чешуя.
Ух ты! Других мыслей не осталось. И это при том, что я сама девушка, а значит, по определению должна была в себе подобных искать в первую очередь недостатки. Но здесь таковые отсутствовали как данность.
Пока мы с Риони пребывали в глубокой прострации, змеевидная незнакомка успела оценить ситуацию, сделать из нее какие-то свои выводы и спросить с нотками негодования в хрипловатом голосе:
– Алаисса? Глазам не верю! В какую бездну ты на целый год провалилась?! – смотрела она при этом на Риони. Еще и добавила чуточку взволнованно: – Выглядишь кошмарно. Что люди с тобой сотворили?
Вот тут до меня дошло: шисса приняла мою питомицу за кого-то из своих. А точнее, за ту несчастную, которая некоторым образом вошла в состав Риони. М-да, ситуация…
Мы переглянулись. Что делать?!
Как ей все объяснить?
– А это с тобой кто? – хвостатая наконец заметила меня. – Настолько доверяешь человечке, что решилась привести ее ко входу в Лабиринт?
Зверюшка не успела ответить. Ее губы как раз дрогнули, когда ремешок на шее в очередной раз затянулся, теперь куда сильнее, чем прежде. Девушка захрипела, схватилась за шею и обмякла на гладком камне.
Духи!
Пришлось брать ситуацию в свои руки.
– Я все вам расскажу, только спустите нас вниз. Пожалуйста!!!
Изначально шисса не собиралась внимать мольбе, но посмотрела мне в лицо… и неожиданно согласилась. Риони она тащила сама, мне же оставалось только проследовать за змееподобной женщиной в узкий лаз.
За спиной послышался знакомый скрежет.
– Ты же понимаешь, что не выйдешь отсюда, если Верховные сочтут тебя недостойной владения одной из наших тайн? – шипяще уточнила обитательница подземелий.
Признаться честно, я об этом как-то не задумывалась. Вот и сейчас не стала, все равно уже спустились. Тем более что как раз в это время темноту разбавило прохладное сияние, исходящее от стен, и стало почти светло. Можно было реально различить, как жуткая багряная краснота сходит с лица Риони. Я мысленно ликовала. Получилось! Зверюшка приходила в себя.
Кровати в подземном городе были просто огромных размеров.
Сейчас Риони как раз возлежала на одной из них. Судя по тому, что в течение достаточно длительного времени зверюшка чувствовала себя прекрасно, магия Идьяры сюда просто не доходила. Ведь быть того не могло, чтобы Ходящая до сих пор не определила места нашего нахождения!
– Так-так-так, – над вжавшейся в матрас девушкой склонился пожилой чешуйчатый врач с аккуратной острой бородкой и тонкой ниточкой седых усов. Его светлые глаза просвечивали не хуже заклинания. – Вынужден огорчить тебя, Илань: они говорят правду. В этой малышке осталось мало от твоей подруги.
Шисса, которая и привела нас сюда, закрыла лицо ладонями и затряслась в рыданиях.
К этому времени мы с Риони успели трижды рассказать о своих злоключениях, столько же бедной зверюшке пришлось говорить о том, чего я не видела собственными глазами, а значит, свидетельницей являться не могла – о ее создании и жизни у Идьяры. Нас слушали недоверчиво. Сначала одна Илань, позже к ней присоединился худой мужчина, разнообразия ради с ногами, последней пришла черноволосая женщина, пожилая, но все равно красивая. Она была единственной, в ком я чувствовала магию. Умом точно знала, что в остальных присутствующих сила тоже есть, а чувствовала только в ней.
Нам не верили, хотя вслух этого никто не говорил. Только после слов старика с бородкой пала стена отчуждения. Черноволосая, которая доселе изображала царственную статую, присела на кровать рядом с Риони и потрепала ее по волосам.
– Не переживай, моя девочка, теперь все точно будет хорошо. Я лично позабочусь об этом! – прозвучало многообещающе.
А у меня вырвалось любопытное:
– Вы – ее родственница? Ну то есть были. Алаиссы?
Женщина перевела на меня взгляд черных, точно бездна, глаз. Признаться, я даже не ждала, что она ответит!
– Нет. Но я Вторая Верховная этого города, а девчонка сбежала именно отсюда. Маленькая дурочка! Кто, как не я, вправе мстить за нее?
Логика этой особы выглядела странновато, потому я просто пожала плечами. Как-то слабо представляла себе, чтобы великий князь стал лично мстить за какую-то девчонку… Вон у Вирсайна из-под самого носа увели воспитывавшуюся при дворе шерру – и ничего, не заметил даже. Мало ли у него таких! Да и отец мой, герцог, тоже в подобные дела не стал бы ввязываться, пока не было угрозы короне.
– Поэтому я чувствую в вас магию? Потому что вы – Верховная? – высказывать свои соображения я посчитала неуместным, а вот любопытства не сдерживала. Как заметила, от маленькой человечки здесь не ждали ничего особенного, воспитания в том числе.
Тонкие губы сложились в полную превосходства улыбку.
– Древнейшую магию шисс ты во мне и не чувствуешь.
– Но что же тогда?..
Черноволосая выдержала долгую паузу, но после все же поделилась тайной:
– Я дракона, огненная. То есть была когда-то. Вероятно, эту силу ты и улавливаешь. – Вопросов я больше не задавала, но глаза округлила до того выразительно, что женщина не смогла не продолжить: – Видишь ли, у них есть обычай отправлять молодую супругу правителя к шиссам в Лабиринт, чтобы она там прошла проверку и доказала свое право быть драконьей повелительницей. Как можешь судить, свои испытания я провалила и навсегда осталась в недрах заледеневшей земли.
Во мне все похолодело. Что, если и я…
– А через несколько сотен лет перебралась в другой подземный город и стала Верховной. Пусть только второй и младшей, но это тоже власть, и немаленькая! – Ее голос неуловимо изменился, стал шипящим, искушающим. И в просторной комнате все затихло, даже наколдованный огонь в очаге перестал трещать. – Не хочешь пройти за мной след в след, а, человечка?
Я тяжело сглотнула.
– Заманчивое предложение, но меня куда больше привлекает жизненный путь, раскинувшийся под куполом неба, – под влиянием древнего места с губ слетели пафосные слова. Ничего, главное – смысл донести смогла.
Что выражала улыбка темноволосой, определить не смогла. Насмешку? Превосходство? Одобрение? А может, все сразу? Однако неволить меня никто не стал.
– Ладно, дело твое, – легко согласилась Верховная. – Но побывать в великом Лабиринте и не получить чего-нибудь от его обитательниц глупо, не находишь? Давай, проси, чего тебе хочется!
Соблазнительно, только опять вылезло пресловутое «но»… Что, вот прямо так, безвозмездно, мне дадут все, чего бы ни пожелала? Да ну, такого даже в сказках давно уже не бывает!
Поэтому в срочном порядке решила включить разум и не развешивать уши.
– Снимите с Риони ошейник.
– Что, прости? – Женщина неверяще вздернула тонкие брови.
– Ошейник, – я повторила с нажимом. – Вы его до сих пор не сняли.
Но Риони больше не задыхалась, а потому беспокойства не вызывала. Просто ничего другого столь же важного я придумать не смогла, а на мелочи размениваться не хотелось.
– Несмотря на некоторые… хм… изменения, девочка одна из нас, – терпеливо пояснила женщина, поднялась с кровати и принялась мерить шагами просторную комнату. – О ней позаботятся, для себя проси!
О как. Я снова задумалась на миг, после чего выдала:
– Тогда мне ничего не надо, только наверх проводите, пожалуйста.
– Разве ты не слышала про несметные сокровища, хранящиеся внизу? – изумилась искусительница. – И про почти всесильную магию шисс?
Хм. А что это она так настаивает, хотелось бы мне знать? Будто сама хочет, чтобы я ни с того ни с сего запросила как можно больше. Глупая я, что ли!
– Слышала, – соврала и глазом не моргнула. – Мне не нужно ничего.
Из тощей груди драконовской змеи вырвался длинный вздох разочарования.
– Либо ты слишком умна, либо и вправду бескорыстна, – с недовольством признала Младшая Верховная. – Поздравляю, ты прошла мою проверку и останешься жива. Прощайтесь, сейчас отведу тебя наверх.
– Навсегда? – испуганно пискнула я вместо того, чтобы обрадоваться удаче или хотя бы запоздало испугаться.
– Пока оклемается, – поморщившись, все же ответила женщина. – Потом, если захочет вернуться наверх, удерживать ее мы не имеем права.
Риони и изредка всхлипывающая змейка в углу дружно закивали, подтверждая слова главной. А у меня от сердца отлегло. Вроде бы с Идьярой разобрались!
– Не соблаговолите объяснить, наследник, что забыли поздним вечером на этих живописных развалинах? – К Савиру вразвалочку приблизился мужчина средних лет и блеклой наружности, затянутый в форму со знаками Стражей.
– Нет.
Гвардеец недовольно пожевал губами, оглянулся на рассредоточившихся среди камней подчиненных – позориться при них не хотелось, и он зашел с другой стороны:
– Вам есть что скрывать, наследник?
– О да!
Такого ответа военный точно не ожидал и на миг растерялся. Но, надо отдать ему должное, быстро справился с собой.
– Это признание?
– В чем? – простонал княжич, удостоив наконец собеседника взглядом. – И скажите на милость, капитан, с каких пор я обязан отчитываться перед нижестоящими по званию?
Тот дернулся, точно от пощечины, но лица решил не терять.
– С тех самых, как речь зашла о предательстве. Вы выступили против Стражей! Укрываете опасную преступницу! Советую не отмалчиваться, ведь в противном случае у Севера и другие наследники найдутся…
Смело. Хотя… До какой только глупости не дойдет человек в своем желании выслужиться! И сколько их таких околачивается вблизи от Двора великого князя – не счесть. Я непроизвольно содрогнулась от отвращения.
Воины загомонили, воодушевившись выпадом своего главного.
– Пора, – шепнула мне провожатая.
Гибкой тенью я выскользнула из-за кривого обломка стены и летящей походкой проследовала к месту основных событий. Меня заметили примерно на середине пути и сильно удивились.
– Льера Селисса? – сипло спросил капитан.
Но я его проигнорировала.
– Прости, что опоздала, дорогой, – подлетела к жениху и невесомо коснулась губами его щеки. Не услышала, скорее почувствовала, как он выдохнул. – Мне пока сложно ориентироваться в городе, вот и заблудилась.
– Почему одна? – мгновенно включился в игру Савир. – Я же просил, без телохранителя никуда. Где он?
Надеюсь, я сейчас скажу правильно…
– Ах, эти полузвери совершенно не могут себя контролировать! На одной из улиц мужчины в форме стали его задирать, и Эд потерял контроль над собой. С ним еще в Кхилсе такое регулярно случалось. А я испугалась и убежала… Терпеть не могу, когда повсюду кровь и ошметки плоти. Фу! – Я несла откровенную чушь, но лица гвардейцев сначала приобрели синюшный оттенок, а потом сделались белее их собственных мундиров. Еще бы! У них тут именно такие слухи о кхилских Охотниках ходили.
Но, несмотря на явно отпечатавшийся на лице шок, капитан спросил четко:
– Что здесь вообще происходит?
Вот и добрались до сути.
– Свидание! – в один голос объявили мы с Савиром, а я еще и покраснела.
– За идиота меня держите?! – прошипел гвардеец и круто развернулся к подчиненным. – Обыскать здесь все!
Дальше был спектакль. Воины шныряли по развалинам, заглядывали в каждый разлом, под каждый камень, который могли отодвинуть, а мы с княжичем, напряженные внутри и счастливые внешне, сидели на огромной каменной плите и наблюдали. Если верить внутренним часам, так продолжалось где-то до полуночи. Только когда обшарили все и применять боевой энтузиазм стало некуда, вояки сдались.
– Ну? – обреченно уточнил капитан.
– Пусто, – развел руками тощий парнишка с куцей белой косичкой. – Твари нигде нет. И это… капитан, взгляните на нее, – тут последовал осторожный кивок в мою сторону.
Правильно, княжна ведь, хоть и подозреваемая.
– Зачем?
– На льере наряд другой. Совсем не тот, что описала девчонка.
Все взгляды тотчас же оказались прикованы ко мне. Вот он, звездный час! Не напрасно переодевалась!
Стоит ли уточнять, что на этом следственные мероприятия свернули? Капитан дежурно извинился, Савир честно предупредил, что всего этого так не оставит, а я широко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Льера, ага. Но очень уставшая, вымотанная и голодная льера, так что некоторые вольности вполне позволительны.
