Глава 15
Новый день подарил неожиданность.
Я разлепила глаза, потянулась, села. Пронзительный свет резанул зрение. Присмотрелась – у самого окна высился столп пламени, огонь жадно дожевывал шторы. Видение? Желая исключить такую вероятность, я ущипнула себя за руку. Нет, все реально.
– Простите, госпожа, – ревущая громада медленно обретала очертания девушки. – Я еще не совсем освоилась.
Несмотря на зашкаливающую температуру в спальне, меня бросило в холод.
– Что… кто ты?
– Огневка. – Страж появился из гостиной и приветственно кивнул. – Простейшая, с пока нестабильной формой. Не волнуйся, через несколько дней она привыкнет, от человека не отличишь. Только спать будет в камине, никогда не гаси его.
Вынуждена признать, это разумно – приставить ко мне существо, почти полностью лишенное каких-либо потребностей. Она не предаст, ей это попросту не нужно. И защитит в случае чего, ведь огонь – опасная стихия!
Я благодарно улыбнулась:
– Где взял такое чудо?
– Выпросил у Огня, – повел плечами Страж и протянул мне на раскрытой ладони бусину. – Держи, заслужила!
И пока я пристраивала ее к ожерелью, исчез, даже не попрощался.
Что ж, будем считать, день задался…
Тут всплыли воспоминания о вчерашнем, точнее, о приворотном зелье. Я опасливо прислушалась к себе. Ничего особенного, разве только воспоминания о красноволосом образе теперь сопровождало приятное тепло, от которого сердце начинало биться чуточку чаще… Или это моя мнительность?
В любом случае желания вот прямо сейчас броситься к жениху и зверски зацеловать его до смерти я не ощущала, на чем и успокоилась. Но боязливые мыслишки нет-нет да проскакивали…
Полдня я с ними стоически боролась. После испытания меня не тревожили, поэтому можно было отоспаться всласть, понежиться в ароматной мыльной воде и устроиться у камина с книгой и завтраком. Все равно общую трапезу благополучно проспала. Отголосками долетали сведения о начавшейся подготовке к церемонии, но к модисткам меня пока не звали, значит, появилась возможность посвятить немного времени лично себе.
Ну и новой обитательнице моих комнат…
– Как тебя зовут?
Огневка теперь окончательно обрела человеческую форму, только тело по-прежнему оставалось огненным. Зато ничего, кроме штор, не пострадало, только Фена опасливо порыкивала на непонятное существо.
– На ваш выбор, – отозвалась сущность.
Видимо, она себя пока никак не ощущала.
– Предпочтения?
Огненная надолго задумалась, после чего неопределенно пожала плечами:
– Их нет.
– Тогда будешь Игриссой.
Возражений не последовало. Лицо, сотканное из всполохов оранжево-алого пламени, на время сделалось отстраненным. Будто бы огневка примеряла новое имя.
Когда же она снова посмотрела на меня, огонь несколько померк. И что бы это значило?..
Однако меня сейчас занимал совсем другой вопрос.
– Ты же разбираешься в пламени? Том, что в крови. – Я вцепилась в новоявленную камеристку до того отчаянным взглядом, что она попятилась.
– А что?
– Как узнать, подействовал ли приворот?
Понимаю, я сама на это пошла, прекрасно осознавая последствия. Но получилось все совершенно не так. Духи, да я понятия не имела, получилось ли вообще! И это сводило с ума, не давало сосредоточиться ни на чем другом… Я так больше не могла!
– Легко! – Огонь ярко полыхнул в последний раз, а через мгновение передо мной уже стояла обыкновенная девушка.
Только рыженькая, как морковка! И мордашка хитрю-у-ущая, вся веснушками усыпана.
– Как? – Ради такого дела я даже книгу в сторону отложила.
– А что мне за это будет? – Огневка задорно улыбнулась.
Ну да, никто и не говорил, что с ее появлением в этих комнатах настанет спокойная жизнь.
– Что попросишь, то и будет. – Я обреченно махнула рукой. С рыжими по-другому никак! – Только ты не сильно усердствуй.
Игрисса дернула носом, смешно фыркнула и заявила не раздумывая:
– Никаких «вы» и «госпожа»! Это противно нашей огненной сути.
– Э… ладно. А почему ты говоришь «госпожа», а не «льера»? – Мне вдруг стало интересно.
Объяснение странному факту нашлось самое простое.
– Потому что огневки в основном живут на Юге, нам там удобнее, как ни странно. Так что там с твоим приворотом? Дай сюда руку!
Я выполнила требуемое и каких-то пару мгновений спустя выслушивала вердикт:
– Не сработало.
Фу-у-у-у-у… Просто камень с души! Впрочем, облегчение быстро сменилось легким сожалением: сильнейшего зелья, истраченного просто так, впустую, было жалко.
– Но зелье подтолкнуло чувства, которые и без того уже зародились, – договорила огневка.
Чувства? Кивок вышел механическим, мысли уже успели упорхнуть в заоблачные дали. У меня есть к княжичу чувства? Зациклившись на Эдейране, я как-то не задумывалась на эту тему. То есть мы друзья, и Савир мне симпатичен, но что-то большее… даже не знаю!
– Ну как? Ты довольна? – Меня бесцеремонно потормошили за локоть.
– А?.. Да, ты меня успокоила. Спасибо.
День промелькнул в обычных хлопотах. Я тихо радовалась, что у северян нет жесткого этикета, обязывающего меня выходить в столовую в строго назначенное время или ежедневно исполнять еще какие-то функции. По большому счету здесь каждый жил своей жизнью. О правилах вспоминали только во время официальных мероприятий, коих до свадьбы не предвиделось.
Большая часть времени ушла на то, чтобы посвятить Игриссу в ее новые обязанности и объяснить, что где лежит. Нам обеим в этом плане несказанно повезло: огневка оказалась понятливой, а я никогда не была чересчур требовательной. Так что сработаемся! И уживемся. Может быть, даже подружимся.
В этом месте мне немного взгрустнулось, вспомнилась Лила. А стоит ли приближать к себе кого-то еще, если они предают и потом больно? Так, что в груди несколько дней огнем горит. Но жизнелюбие одолело мрачные мысли. Одна мерзавка в окружении – это еще не повод враждебно скалиться на весь свет.
После обеда мы сидели у камина… то есть я на одеяле рядом, а Игрисса искристой кошкой нежилась в пламени огня. Говорили о девичьем, а именно обсуждали свадебное платье. Я прикидывала, какой из холодных оттенков больше пойдет к моей необычной для Севера внешности, а рыжая хитрунья дразнила меня идеей нарядиться в красное.
Хотелось, сил нет!.. Но пока держалась.
Сила воли дала существенный крен в сторону «ну один разочек можно!», когда в дверь настойчиво забарабанили. Не успели мы повернуться на звук, как в комнаты влетел Савир.
– Селиска! – Ого, как обозвал!
А глаза горят – залюбуешься!
– Смотри, кто у меня есть! – приветствия я тоже решила пропустить, сразу указала ладонью на камин.
По смуглому лицу растеклось довольное выражение.
– Я же говорил, что эта проблема легко решаема. Собирайся, Сели, мы улетаем. Прямо сейчас!
– Куда? – Как тут можно было не насторожиться!
– На романтические подвиги, конечно!
Заявление прозвучало устрашающе, потому я решила сразу очертить границы:
– Учти, убивать злобного дракона ради тебя не буду. – Какие там еще подвиги бывают?
Савир опечаленно вздохнул, но унывать не стал.
– Ничего, я придумаю для тебя более приятные способы борьбы за сердце прекрасного княжича!
У, как все запущено!.. Пока одевалась второпях, пришла к выводу, что не стоило так поспешно отказываться от дракона.
Огневка принимала посильное участие в сборах и, надо отметить, справлялась со своими обязанностями неплохо. Вместе мы выбрали темно-серое платье с серебристыми нитями и опушкой по рукавам и вороту. Учитывая, что придется куда-то лететь, от украшений решили отказаться. Остались только маленькие сережки в ушах. Я захватила теплое пальто и широкий шарф и вышла в малую гостиную, где томился в ожидании ледяной принц.
– Быстро справилась, – отметил Савир довольно.
– Только не стоит думать, что так будет всегда, – честно предупредила я.
В уголках губ княжича наметилась улыбка. Отвечать он не стал. Метнулся ко мне, схватил в охапку и вместе с перепуганно пищащей ношей выпрыгнул в окно. Куда девалось стекло, я в тот момент не задумалась.
Короткое, стремительное падение – и под ногами кружит туманный вихрь. Он рывком подбрасывает нас в небо, замирает на несколько мгновений, давая возможность полюбоваться панорамой раскинувшейся невдалеке столицы, и увлекает прочь из города.
– Позер несчастный, – тихо фыркнула я.
– Думал, тебе понравится… – В голосе жениха звучала досада.
Ну да, думал он! Я крепче обвила шею мужчины и с возмущением заглянула в яркие глаза.
– Савир, а нельзя было дождаться, пока я надену пальто, а не просто возьму его в руки? Если ты вдруг забыл, во мне нет магии, и мы летим на ледяном вихре. Никакой вывод не напрашивается?
Злосчастье рыжее, подвид «самовлюбленное», озадаченно моргнуло.
– Тебе держать пальто неудобно? Можешь бросить, вернемся – купим новое, – проявил невиданную щедрость наследник Севера.
Но вместо прилива благодарности я ощутила прямо-таки нестерпимое желание стукнуть балбеса. А опять нельзя! Уронит еще, собирай потом косточки… Они-то соберут, не зря же кругом столько Стражей ошивается, но неприятных ощущений с меня уже достаточно. Так что терпим, Селисса, самоконтроль – наше все!
Впрочем, это не мешает объяснить кое-кому ситуацию.
– Мне холодно!!! – с чувством прорычала прямо в ухо злосчастью.
Ну да не было бы оно рыжим и себялюбивым, если бы впечатлилось с первого раза. Савир имел наглость не поверить!
И во второй раз тоже.
И в третий.
К тому времени меня уже ощутимо колотило от холода и тихого бешенства, а зубы выстукивали противную дробь, так и норовя цапнуть жениха за ухо. Однажды даже получилось. Вот тут он согласно вздохнул – дошло! – и… нет, снижаться даже не подумал. Он начал торговаться!
– Соглашайся, Селисса, – щекотное дыхание дразнило ухо.
Нет, он точно издевается!
– Ты еще даже не сказал, на что именно, – напомнила ворчливо.
– И не скажу! – радостно объявил маг. – Так интереснее. Долетим – узнаешь.
Выбора особого не было, так что ломаться дальше я попросту смысла не видела. Пришлось согласно кивать. Но не предупредить все же не могла:
– И только попробуй неприличное затребовать!
Савир отмолчался с хитрющей улыбкой, а в синих глазах азартно поблескивали золотые искры. Как же, победитель!
Понятно все с ним.
Одно хорошо: получив наконец желаемое (правда, пока не ясно, что именно), льер позволил своему вихрю опустить нас на землю. Я торопливо натянула пальто и закуталась в шарф. Толку – чуть! Мелкая дрожь все не уходила. Я вся сжималась, дышала на озябшие ладони, но тепло расплывалось по телу возмутительно медленно.
Разозлиться или хотя бы обидеться не давал виноватый взгляд, который буквально прилип ко мне. Княжич топтался рядом, не зная, куда себя деть, и время от времени длинно вздыхал. Но мне пока было не до него. Савир это быстро понял и сам не выдержал:
– Что, правда так плохо?
– Терпимо, – ответила сдержанно.
Еще несколько мгновений рядом со мной сосредоточенно сопели.
– Иди ко мне, – вдруг выдал жених и, не дожидаясь от меня реакции, сам приблизился со спины, обнял. – Сейчас согреешься, только не дергайся!
Последнее предупреждение пришлось очень кстати, потому что едва я затихла в кольце сильных рук, мы снова оторвались от земли. Только вихрь внизу теперь состоял не из снега и тумана, а из пара. Редкие струи холодного воздуха поддерживали терпимую температуру, чтобы согреться, но не обжечься. Полет стал в разы комфортнее.
Меня одно интересовало: а сразу нельзя было так сделать?!
Но спросила о другом:
– Куда мы летим?
Лицо будущего мужа сделалось крайне загадочным.
– Прибудем – сама увидишь.
– Савир-р-р!..
Тяжкий вздох я не только услышала, но и почувствовала.
– Так и быть, расскажу, – смилостивился рыжий льер. – Этим полетом мы нарушаем все существующие правила безопасности. Совсем скоро ты узнаешь еще одну мою тайну.
Что-то предчувствие у меня нехорошее…
– Будут подробности?
– Мы летим в гости, – княжич плутовато улыбнулся. – К оборотням. К снежным барсам, если быть точнее.
Теперь понятно, что случилось с безопасностью. Стужа не только на словах взял покровительство над льерой-невестой, сведения о северных реалиях я получала дозированно, но регулярно. Плюс в свободное время, которого было не так уж мало, часто пропадала в библиотеке. А она в Цитадели замечательная!
Итак, барсы. Единственный вид оборотней, которые прижились в стылых землях. Держатся стаями, постоянно перебираются с места на место. Жестоки, обожают кровь и деньги, потому часто идут в наемники к льерам. Собственно, именно по этой причине пушистым запрещено появляться в столице и близ замков ледяных аристократов. Уделы только-только примирились, и князь не хотел рисковать.
Я быстро прокрутила в голове эту информацию и внутренне похолодела, несмотря на окутывающее нас с Савиром облачко пара.
– Извини, но укрощать ради тебя злобного оборотня я тоже не стану, – произнесла напряженно.
Предвкушение если и успело зародиться, то после того как стала известна цель полета, истаяло без следа.
– И не надо! – бархатисто рассмеялся мужчина. – Ты, главное, за ухом не чеши. Лучше вообще воздержись от соблазна погладить.
– Почему? – спросила все еще напряженно.
Духи, мне было действительно страшно! Вдруг что-то случится? А я даже помочь не смогу. Да за каким надом его вообще к монстрам четырехлапым несет?!
– Им это доставляет удовольствие, – продолжал потешаться наследник. – А я не хочу лишиться невесты, потому что она мне самому нравится. Больше, чем просто нравится…
Ответить я не успела, как и попросить, чтобы он развернул вихрь в другую сторону. Ноги неожиданно коснулись земли. Ой, мамочки…
– Успокойся, Селисса, тебе понравится, – ласково шепнули на ухо.
Кольцо рук жениха разжалось, и мне пришлось срочно справляться с эмоциями, чтобы просто удержаться в вертикальном положении. Когда результат был достигнут, наконец сподобилась оглядеться по сторонам.
Большая поляна, а кругом темный еловый лес. Серая сумеречная дымка уже начала сгущаться над землей, потому горят высокие костры. Ближе к лесу, оставляя центр временного пристанища свободным, выстроились укрытые мехом палатки.
Здесь было шумно. Мужчины и женщины, все светловолосые, с крупными, но удивительно гармоничными чертами лица, возились у огня или занимались прочими повседневными делами. Дозором обходили территорию массивные серебристые звери, резвились в снегу их уменьшенные копии.
Вот когда мне пришлось бороться с собой!
Но мелкие – такие симпатичные! Большеглазые, с умильными усатыми мордашками, и на чужих невест явно не претендуют. У-у-у-у… Руки к ним так и тянулись. Лишь напоминание, что где-то поблизости зорким глазом следят за проказливой ребятней хищные родители, помогло удержаться от соблазна.
– Стая Бейрина, – тихо поделился знаниями Савир. – Одна из самых многочисленных.
Я еще раз огляделась. По скромным прикидкам, в пределах четырех десятков особей, если считать вместе с малышней. Может, еще кто-то на охоту ушел. Неплохо.
– И много их по Северу шастает? – уточнила, просто чтобы знать. Будущей княгине не лишнее.
– Еще четыре. Но эта самая мирная, в другие привести тебя я бы не рискнул.
Хотелось спросить, что мы в этой забыли и как барсы отнесутся к неожиданным гостям, но к нам размашистой походкой уже шел седовласый мужчина с бородой. Пришлось прикусить язык и наблюдать. Сейчас, видимо, все и узнаю.
– Княжич, – кивнул подошедший с хищной полуулыбкой, позволяющей мельком рассмотреть острые нечеловеческие зубы.
– Вожак, – ответил на приветствие маг.
– Рад видеть, что вы придерживаетесь наших договоренностей.
Савир чуть заметно скривился. Насколько поняла, договоренности не относились к числу приятных.
– Льера Селисса, моя невеста. Надеюсь, нет необходимости уточнять, что она неприкосновенна?
Серо-стальной взгляд вожака коснулся меня. Думала, испугаюсь, а сама не отвела глаз. В этом мужчине средних лет чувствовались сила, звериная мощь и соответствующий норов, но злобы не было. Напряженное беспокойство стало постепенно уходить.
– Я предупрежу своих, – снова опасная улыбка. – Проходите.
Бейрин испарился ненадолго, а нас проводили к свободному костру. Худощавая женщина в темных штанах и расстегнутом меховом тулупе принесла кружки с ароматным отваром. Травы пахли изумительно, и вкус питья мало чем уступал запаху. Я осторожно глотнула, распробовала, зажмурилась и испытала внутреннюю потребность урчать от наслаждения.
– Наш нюх позволяет распознавать травы под толщами снега и льда, – прозвучало над самым ухом.
Седовласый аккуратно обошел меня и устроился так, чтобы видеть лицо Савира.
– А они там есть? – глупость, наверное, спросила, но мне стало ужасно интересно!
– Конечно, – отвечал уже Савир. – Северные земли не такие мертвые, как думают наши соседи.
И хитро подмигнул мне. Мол, вот тебе еще одна тайна.
Время текло неспешно. Я наслаждалась питьем, которого в кружке все не убывало стараниями той самой женщины, как выяснилось, жены Бейрина. Рядом постоянно крутился кто-то из малышни в зверином обличье, но, памятуя о предупреждении Савира, распускать руки я не решалась. Даже когда один любознательный зверенок полез на колени. Вряд ли его заинтересовала тихая чужачка, скорее, кусок пирога, выданный мне доброй барсой. Она гоняла котят, даже порыкивала, но те все равно сновали где-то поблизости.
– Можно, – тихо сказал вожак, глядя на мои борения.
Савир покосился на него и медленно кивнул.
И-и-и-и-и!.. Я зашлась безмолвным восторженным писком. Лапулечка… усатенький… серенький… мягонький… с чуть заметными чернеющими пятнышками… Да ради такого и без ужина остаться не жалко!
Довольно долго меня занимал исключительно барсик, сначала уплетавший за обе усатые щеки огроменный ломоть пирога, а потом сыто пыхтевший у меня на коленях. Поэтому, когда оторвалась от поглаживания и сюсюканья, не сразу поняла, почему вокруг так тихо и никого нет. Даже малышня отошла на почтительное расстояние.
Бейрин и Савир отодвинулись от меня, их голоса звучали приглушенно. Я не прислушивалась специально, но когда уловила смысл разговора, непроизвольно испытала приступ головокружения и тошноты. Даже к мелкому барсу, все еще дрыхнувшему у меня на коленях, потеряла интерес.
Если я все правильно поняла, то речь шла о возможном перевороте. Могли сложиться какие-то обстоятельства, из-за которых Савиру понадобится помощь барсов. Седовласый ему эту помощь обещал, причем говорил и за все остальные стаи тоже. А взамен княжич сулил, как только получит венец, снять запрет для пушистых посещать город и ярмарки близ замков и заниматься ремеслом и торговлей.
Вторая часть уговора казалась вполне безобидной, но вот первая… Сердце испуганно грохотало в груди – так, что я всерьез опасалась, как бы оборотень с его тонким слухом не услышал. Потом опять засюсюкала над малышом, только сама теперь не испытывала удовольствия от процесса.
Духи! Такого Савира я не знала… И не уверена, что хотела знать. Неужто он правда задумал силой отобрать венец у отца? От этой мысли становилось гадко. Видимо, не случайно судьба когда-то забрала у меня корону родных земель. Я недостаточно готова к тому, чтобы заполучить ее.
Пока плавала в своих мыслях, окончательно стемнело, и в небе зажглась россыпь мелких звезд. Снежная поляна с кострами и прохаживающимися пофыркивающими хищниками выглядела донельзя таинственно, но настроения любоваться не осталось. Тут вдруг выяснилось, что ночевать мы собираемся здесь, и Идга, та самая жена вожака, провела нас с Савиром к гостевой палатке. Сонный карапуз тоже, кстати, был их. То-то я удивлялась, что взволнованные родители не щелкают зубами возле моих рук!
Палатка – не шатер, тут тесно и далеко не так уж тепло. Как только вход закрыл отрез плотной ткани, Савир, памятуя, какая чувствительная к холодам у него невеста, пробормотал несколько заклинаний. Дрожать я раздумала.
Чем тут же и воспользовался этот хитрюга – потянулся расстегивать на мне пальто.
– Сели, что случилось? – чуть в стороне от нас блеснул комочек света. – Ты такая напряженная…
Сказать? Или притвориться, будто ничего не слышала?
Нет, если всю жизнь друг друга обманывать, ничего хорошего не получится. И я решила быть откровенной.
– Ваш разговор с вожаком. Я слышала! Хочешь устроить бунт против отца? Неужели настолько ненавидишь его?
Савир негромко рассмеялся. Ловкие пальцы как раз покончили с пуговицами, одним сильным движением он стащил с меня пальто, а потом прижал спиной к своей груди. Горячий, как печка! Под кожей тут же забегали приятные мурашки. Ох… И ведь не в первый раз обнимает, но реагирую так впервые.
– Глупенькая девочка, – шепнул он мне в шею. – Разве я выгляжу таким монстром?
– По правде сказать, нет. Но что еще думать?! Такова политика, я понимаю, только принять не могу, – все это я проговорила очень быстро, а потом захлебнулась словами и затравленно посмотрела на жениха.
Как-то привыкла уже считать его неплохим человеком. Обидно будет ошибиться.
Обнимать он перестал. Два разочарованных вздоха – и меня уложили на мягкий «пол» палатки, после чего Савир, строго сверкая глазами, навис сверку. Обжег дыханием, опалил негодованием и четко, отделяя каждое слово, проговорил:
– Оборотни нужны на случай, если Алишта рискнет перейти в открытое наступление. Она работает над этим, мне уже не единожды докладывали. Даже к драконам смотаться успела.
Я виновато поджала губы. Северянку можно было понять, хотя вслух этого не стоило говорить. Она защищала себя и отвоевывала место для родных детей. Савир в этой ситуации являлся лишь досадной помехой, которую никак не удавалось устранить.
– Прости, что подумала плохое.
На кончик носа упал легкий поцелуй, и снова сердце зашлось от восторга. Да что же это со мной?!
– Верь мне, Селисса, – попросил княжич. – Что бы ни происходило, всегда верь. А я буду доверять тебе все.
Слова нежностью пролились на сердце, все опасения мгновенно забылись. Он хороший, он замечательный! А то, что интригует слегка, – ну так положение обязывает! Уверена, ему самому такая деятельность не в радость.
Тем вечером наследник решил больше не разговаривать. Медленно-медленно склонился ко мне, прижался к губам… Ладошки дрогнули и потянулись к мужским плечам. И не знаю, что хотела сделать, обнять или остановить, но он и тут оказался быстрее – наши пальцы сплелись.
Я прерывисто вздохнула и растеклась по мягкому настилу. Улетела. Растворилась. Потонула в омуте новых для себя эмоций.
Остаток вечера был заполнен поцелуями, страстными объятиями, дразнящими прикосновениями и тихим дыханием. Я выгибалась в руках жениха, невесть когда успевших пробраться под одежду, путалась пальцами в красноватых прядях. Его губы, еще недавно нежные и пьянящие, становились твердыми и настойчивыми.
Кругом колыхался уютный туман, и выплывать из него совершенно не хотелось.
Но пришлось…
Голова включилась внезапно. Духи, что я творю?! Растеклась сладкой лужицей, стоило княжичу проявить немного настойчивости. И вот я уже готова на все прямо в палатке посреди оборотничьей стоянки, одежда частично сброшена, а его рука медленно поднимается по внутренней стороне бедра. Нет, так нельзя!
Не со мной.
Савир поиграет и забудет, сколько у него таких было? А мне нескольких недель страсти, за которыми не последует ничего, кроме чисто номинального статуса жены, уже недостаточно.
– Стоп.
Сама не ожидала, но голос прозвучал твердо. Настолько, что даже Савир впечатлился.
Княжич прервал процесс соблазнения и негодующе воззрился на меня.
– Сели, скажи, что ты сейчас пошутила, – еще и рожицу обиженную состроил. Не меньше, чем того барсика, потрепать за ухом хотелось.
– Не скажу.
Я спихнула с себя злосчастье рыжее и закопошилась, нашаривая в полумраке недостающие детали одежды.
– Селисса, имей совесть! – взвыл ледяной принц. – Я несколько недель ждал! Я даже не смотрел на других!
Выделывается, конечно, а все равно приятно.
– И что? Не поверишь, но я тоже! – поправив юбки и тонкую нижнюю сорочку, я почувствовала себя куда увереннее.
С разъяренным шипением (настроение хозяина отражает, не иначе!) рядом с нами воспарил еще один комочек света – взамен потухшего.
– Ты женщина, это само собой разумеется, – ни капли не сомневаясь в своих словах, заявил Савир.
– Я бы на твоем месте не была так уверенна, – прошипела не хуже огонька.
– Что-о?!
Сели. Прожгли друг друга сверкающими взглядами. Миг, другой… долго. Пока вдруг со всей ясностью не поняла: это я ему в лицо смотрю, а он… в общем, сорочку-то я натянула, а верх платья так и болтался где-то в области талии, чем и пользовался один рыжий эстет. У, так бы и стукнула!
Хоть там не так много было видно, щеки защипало. Я торопливо сунула руки в рукава и повернулась к нему спиной.
– Исправляй учиненное безобразие.
– Мм? – Сквозь тонкую ткань спину погладили горячие ладони, распространяя по телу приятное тепло и мурашки.
Так, Селисса, не реагируем!
– Я хотела сказать, застегни.
– С чего бы мне это делать? – Наследник придвинулся опасно близко, подышал в затылок, оставил влажный поцелуй за ухом. Мм… Я чуть прогнулась. Что ни говори, а соблазнять он умеет. Надо срочно что-то предпринять, если не хочу попасться.
Придумала!
– А я взамен тебе свою тайну открою.
– Неужели она стоит… кхм, некоторых уступок с моей стороны?
Еще и сомневается?!
– О да!
Миг он медлил, потом все же застегнул ряд мелких пуговок. Только две у самой шеи оставил, чтобы во сне ворот не давил. Надо же… Дуется, а все равно заботливый.
– Слушаю тебя.
Ходить вокруг да около не стала.
– Так получилось, что у меня есть три бусины, о которых никто не знает. Можно как-то обломать Стражей с оставшимися двумя испытаниями?
Я повернулась к нему лицом и сразу же с радостью заметила, что от неприличных намерений будущего благоверного и след простыл. От желаний, думаю, тоже. В синих глазах зажглись жадные искры.
– Хочешь ускорить церемонию? – В шепоте Савира чувствовалось напряжение.
Вообще-то в первую очередь хотелось бы сохранить эмоциональное равновесие, потому что еще немного, и мне на каждом шагу проделки Стражей начнут мерещиться. Какое уж тогда нормальное сотрудничество в будущем! Но здравый смысл подсказал, что сейчас как раз тот случай, когда сказать лучше то, что от тебя хотят услышать.
– Как видишь, мне тоже не терпится.
А чьему-то самолюбию только того и требовалось.
– Я все решу, – самоуверенно кивнул наследник, а потом сбросил важную личину и совершенно по-мальчишески сверкнул глазами. – А теперь удовлетвори, пожалуйста, мое любопытство. Где достала такую редкость?
После того как полночи проговорили, встать с рассветом оказалось делом трудновыполнимым. Пожалуй, если бы не задумчивое лицо Савира, мне бы даже бодрящий чай не помог, а так… приятно. Из-за меня ведь!
– Селисса, ты бездна, – пробормотал жених то, что уже говорил мне давно и повторил вчера перед сном. Теперь вот еще раз. Видимо, других комплиментов от него и не дождусь уже. – Настоящая женщина! Никогда не знаешь, какой джокер выудишь из рукава в следующий миг.
Похвала сомнительная, но восхищение в голосе будущего мужа заставило меня польщенно зардеться.
– Как думаешь, если попрошу у Идги насыпать мне немного их травяного сбора на чай, это будет очень неприлично?
Савир об этом, само собой, не думал, но все же ответил:
– С барсами, как со Стражами, о приличиях лучше вообще не вспоминать.
Ага. Понятно, учтем.
Утро закружило суетой. Мы выбрались из палатки и какое-то время просто стояли, вдыхая колючий морозный воздух. Дрема улетела мгновенно. Потом Савир снял сотворенные вечером заклинания, и нас позвали к костру. Завтракать. В процессе еды мужчины успели оговорить последние детали своих дел, я – потискать еще троих малышей и выпросить у умиляющейся этой картиной Идги травы. Настроение было приподнятое.
– Со своими не затягивайте, – подмигнула мне барса и сунула в руку вожделенный мешочек. – Тебе уже, поди, за двадцать?
– Двадцать три, – ответила машинально. Когда оборотниха понимающе закивала, возникла было мысль объяснить ей, что спешить некуда, и вообще, у нас есть амулеты жизни, но я вовремя прикусила язык. С чего бы мне с ней откровенничать!
А вскоре мы с Савиром взмыли в лиловое рассветное небо. Красота кругом, прямо дыхание перехватывает! Над головой – близко-близко! – одна за другой исчезают звезды, внизу проносятся засыпанные снегом леса, а среди них – редкие змейки дорог и еще более редкие селения. Я даже несколько замков рассмотрела!
– Мы летим к новой жизни, – шепнул Савир на ухо, забавно отодвигая носом волосы. Руки были заняты – меня держали. – Больше никаких испытаний!
Я бы усомнилась, но, помнится, Стужа подтвердил, что полученные от Риони бусины годны. Значит, бояться было нечего.
– А запрет для оборотней снимешь? – захотелось вдруг выяснить, как далеко простираются границы доброты наследника. – Если их помощь не пригодится?
– Как только в моих руках окажется достаточная для этого власть.
Жизнь заиграла новыми красками, полной гаммой северного сияния. Неужели все наконец налаживается?
Как бы не так!
И в этом мне предстояло убедиться тем же вечером.
Но не сразу. Ему предшествовал мирный день с несколькими интереснейшими открытиями.
Вернулись в Цитадель. Савир первым делом унесся разбираться с оставшимися двумя испытаниями, а я поднялась к себе. Надо было вымыться и отдохнуть, потому что во второй половине дня предстояло ехать во Дворец Управления. Пусть амулеты уже почти все розданы, но бумажной работы оставалось предостаточно. Плюс требовалось наметить следующий поток счастливчиков, договориться с герцогом насчет новой партии, опросить тех, кто уже пользовался нововведением, подбить статистику. Пф…
Нет, об этом лучше не думать, просто делать!
Распахнула дверь, влетела в свои покои… Не надо было специально шарить взглядом по гостиной, чтобы заметить огромный букет белых роз на столике в углу. А запах… Я блаженно зажмурилась, хоть внутри уже копошился червячок сомнений. Ясно, что не от Савира!
Кто тогда постарался?
– Вы уже вернулись? – выплыла из спальни сверкающая пламенем огневка. – Как слетали?
Огонь ушел почти сразу. Игрисса быстро освоилась с новым воплощением.
– Нормально, – отмахнулась я и выразительно покосилась на букет. – А это кто принес?
На смуглых щечках вспыхнули золотистые отблески. Видимо, это надо было трактовать как румянец…
– Да ходит тут один… – огневка смущенно потупилась.
Кажется, я начинала что-то понимать…
– Постой, цветы что – тебе?! – Ну, хороша! Всего ничего в Цитадели, а уже поклонником обзавелась! Когда успела? Ведь всего пару раз из покоев вышла.
Или я что-то пропустила, пока летала на романтические подвиги?
– Ну да!
Та-а-а-ак! Вот это уже интересно…
– От кого? Ну-ка признавайся, мне же интересно! – И вообще! Она на свете всего несколько дней живет. Можно считать, совсем дитя. А при дворе разные личности ошиваются, еще обидит кто. Нет уж, я должна знать все!
Но камеристка была прямо противоположного мнения.
– Не скажу.
И как я ее ни уламывала, чем ни угрожала – итог остался тем же. Мол, когда сама разберусь, что к чему, тогда все и узнаешь. А пока ни-ни…
Во Дворец Управления я уезжала раздраженная и полная неясного беспокойства. Вдруг правда подлец какой? Или ко мне через огневку подбираются? Как теперь узнаешь! Разве только со Стужей поговорить… Нет, не стану. Может, там и нет ничего, и я зря себя накручиваю?
В общем, паранойя расцвела буйным цветом.
Рабочее время прошло уныло. За закрытой дверью кабинета, в полном одиночестве, разбавляемом только шуршанием бумаг. Даже Стужа носу не показал. Единственным лучиком тепла в царстве вечной мерзлоты стала переданная от Савира записка.
«Больше никаких испытаний. Я договорился».
Новость подняла настроение до заоблачных высей, и все оставшееся время, пока не вернулись сани, чтобы отвезти меня в Цитадель, я улыбалась и даже прокручивала в голове слова одной лирической песенки. Жизнь определенно налаживалась!
Наконец под окном послышался долгожданный звон колокольчика. Сани. Пора выходить.
Я подхватила с вешалки пальто, щелкнула пальцами, заставив светильники погаснуть, и понеслась к двери. Сначала к своей, следом к той, что вела на крыльцо. Там-то локоток и угодил в плен костлявых пальцев.
Бездна, больно же!
На миг всколыхнулся страх вместе с манией преследования, но потом смогла различить в свете магических фонарей желтоватое худое лицо и роскошную красную шевелюру. Идьяра.
– Полегче, не деревяшку хватаешь, – на правах княжны возмутилась я. – И не одного из своих подопечных из-за Грани.
Ходящая ослабила хватку и тонко улыбнулась:
– Ну, прости, прости. Мы, Стражи, очень часто забываем, насколько хрупки смертные.
Вспомнила пережитые испытания и пришла к выводу, что она права. Больше того, откровенна. Это ценно, как ни крути.
– Забыли, – я тоже выдала улыбку. – Того, что тебе нужно, у меня по-прежнему нет.
Идьяра наконец соблаговолила убрать руку, и я непроизвольно потерла место недавнего захвата. Пф, неприятная барышня… Но было в ней что-то такое, что цепляло и не позволяло ощутить брезгливости.
Фонарь тем временем равнодушно высвечивал прочие элементы картины: покрасневшие от слез глаза Стражи и ополовиненную бутылку, стоящую у ее ног.
– Не знаю, как тебе это удалось, – медленно произнесла Грань, – но ты сделала меня. Поздравляю! И кстати, можешь оставить ее себе, раз уж так приглянулась.
Она серьезно?
Неожиданно…
– Понятия не имею, о чем ты говоришь.
Взгляды встретились лишь на миг, и это было понятнее любых слов.
Постояли, помолчали…
– Ну, я пойду?..
Две ступеньки успела преодолеть, когда Идьяра опять схватила меня за руку.
– Постой! Не прогуляешься со мной?
А вот это уже наводило на определенные подозрения!
– З-зачем?
– Понимаешь ли… – Стража выглядела смущенной. Или это все вино? – У меня совсем нет подруг, даже поговорить не с кем. А на душе так паршиво, хоть драконом рычи!
Всего мгновение имелось на то, чтобы принять решение.
Чувство самосохранения вскричало: «Одумайся!» – но я лишь махнула на него рукой. Разве мне не говорили, что княгине придется как-то взаимодействовать со Стражами? Отлично, начнем прямо сейчас.
– Ладно, идем. Только мне надо предупредить своих.
Ходящая кивнула, и я, прежде чем отпустить сани, вернулась в кабинет, нацарапала коротенькую записку Игриссе и передала кучеру. А она уже через огонь отыщет Савира.
Остаток вечера вышел… разнообразным.
Сначала мы гуляли по городу. Нет! Еще до этого едва не подрались, потому что я вознамерилась отобрать у Идьяры ее дорогущее пойло. И преуспела! Та шипела, ругалась и сыпала угрозами, что совершенно не помешало мне с садистским удовольствием вылить вино в первую попавшуюся лужу. Идьяра ругалась и стенала еще громче, а я смеялась. Что ни говори, а подруги равного положения мне тоже не хватало в новом доме. Хоть бы на один вечер.
Наконец я решила, что уже достаточно пополнила свой лексикон бранными выражениями, и обняла ее за плечи, увлекая в сторону широкой и хорошо освещенной улицы.
– Идем.
– Не-а, бежим! – хихикнула Стража и потянула меня совершенно в другом направлении. – Сейчас караульные придут, огребешь за нарушение общественного порядка.
Нечестно! Вино ее было!
– Разве Стража и княжна не обладают неприкосновенностью? В Кхилсе герцогским все можно было, – ох, зря я вспомнила! Сердце предательски защемило от тоски.
– Здесь законы одни для всех, так что драпай, не отвлекайся.
На бегу магиня успевала шептать заклинания, из чего я сделала вывод, что опыт в нарушении правопорядка у нее имелся, и немалый. Зато нас не поймали!
Остановились на площади с зачарованными фонтанами и долго пыхтели с завидным единодушием. Когда виски перестало давить, а в боку колоть, я наконец смогла удовлетворить свое любопытство и оглядеться. Небольшая площадь, кругом изящные березки в серебре и массивные голубые ели, над головой плавают целые гирлянды из комочков света. Красота неописуемая…
И фонтаны. Я думала, нет, я свято верила, что на Севере их не бывает. Оказалось, бывают, еще как! Только особенные. Вместо воды взмывали в воздух и опадали в каменную чашу измельченные до крошева льдинки. У днища чаши, видимо, имелся подогрев, потому что там стояла вода. И слив. Уже внизу жидкость снова замерзала и измельчалась, чтобы вскоре снова выстрелить над площадью искрящимся великолепием. Я не маг и не техник, в конструкциях совершенно не разбираюсь, но тут логика подсказала основное.
Площадь полукругом опоясывал дворец. Не такой большой, как Цитадель, но герцогских домов в него штук пять влезло бы.
– Городские владения Стужи, – пояснила Идьяра, как только смогла говорить. В низком голосе Ходящей можно было разобрать нотки зависти.
О… Неплохо Рунну устроился. Сразу понятно, у кого тут самый сильный покровитель.
Довольно долго мы бродили по городу. Идьяра будто специально выбирала те места, где мне пока не доводилось бывать. Старый, заброшенный парк, капища древних храмов, посвященных духам, горячие источники, проклятое озеро, которое на поверку больше походило на зловонное болото, и горбатые мостики над ним. Правда, приходилось довольствоваться только картинкой, потому что рассказывала Стража совсем не о столичных достопримечательностях.
Основной темой было обиженное: «Какие все-таки мужики козлы!» Тут я, конечно, могла бы с ней поспорить, но Стража то горько всхлипывала, то взбешенно рычала и рвалась затолкать кого-то прямиком за Грань… Проснулась женская солидарность, и я решила ограничиться согласными вздохами и редкими уточняющими вопросами.
Короче, парнокопытные они! Притом все, без исключения. И драконы, и маги, и даже Стражи.
– Как, драконы тоже?!
Никаких запретов для этой чокнутой не было!
– Всего раз случилось, – с сожалением вздохнула Идьяра, вышагивая по каменной мостовой. – Потом я поняла, что отношения на расстоянии – не про меня, и решила порвать с ним.
Ага. Вот и выясняются подробности.
– Чем же тогда виноват несчастный ящер? – почему-то стало смешно.
– Тем, что он не несчастный, а подлый и мстительный. – Идьяра гневно притопнула высоким каблучком. – Несколько лет прошло, я о нем и думать забыла, снова влюбилась… А он!!!
– Что – он? – приходилось крепко сжимать губы, чтобы не хихикнуть.
– Заявился как-то утром, избил моего жениха… естественно, тот даже слушать обо мне после этого не захотел!
– А дракон что? С серьезными намерениями пришел? – Если уж не сложилось с полноценной экскурсией, послушаю хоть о перипетиях долгой-долгой жизни Ходящей. Не менее увлекательно.
– Да нет, по делу, – махнула изящной ручкой Стража и утерла влажную щеку.
Потом был перспективный маг, тот самый, от которого она узнала о Риони. Его год назад казнили за незаконный эксперимент, и Ходящая даже по другую сторону Черты видеть мерзавца не желала.
А сегодня Стража порвала с одним из своих коллег. То есть он с ней.
– Он меня бро-о-о-осил! – дошла до самой сути и окончательно разревелась моя ночная спутница. – Сказал, что я холодная и от меня мертвяками пахнет. Нет, ты представляешь?! Неделю была прекрасная и обожаемая, а тут вдруг ни с того ни с сего… Селисса, что ты делаешь?!!
Я принюхивалась.
Мед, корица и унция перечной мяты. Мири в свое время научила меня немного разбираться в запахах. Тлен так не пахнет!
– Враль твой любовник, – заявила авторитетно. – Или у него проблемы с нюхом.
– Бывший! – ворчливо присовокупила Ходящая и уверенно зашагала по темным улицам города.
Скоро мы вышли к еще одному парку, а сразу за ним обнаружился старый двухэтажный дом.
– Приглашаю в гости, – заявила Идьяра и несильно меня подтолкнула.
Снова появились сомнения. Кто знает, что у нее там, ведь Ходящая неспроста славится эксцентричностью своей натуры. К тому же именно в этом месте насильно держали Риони, надели на нее ошейник… До сих пор как вспомню – оторопь по всему телу!
Воспротивиться я не успела, разум вдруг зацепился за одно огромное несоответствие.
– Скажи, а…
Идьяра, которая уже взобралась на каменное крыльцо и активно орудовала ключом в давно не смазываемой замочной скважине, обернулась.
– Что еще? Не хочешь ко мне в гости?
– Честно говоря, не горю желанием, но сейчас не о том. Откуда здесь капища и старые дома, если Снежный построили не так уж давно? Мне Савир рассказывал и Стужа тоже.
Магиня продолжила с сосредоточенным видом терзать замок. Тот скрипуче стенал.
– Ах, ты об этом, – наконец вздохнула Идьяра. Видимо, ей потребовалось какое-то время, чтобы справиться с расстройством и переключиться на что-то другое. – Когда-то давно здесь был удел Ристена, того самого, что объединил Север. А конкретно на месте столицы – замок и прилегающий к нему город. Старый в ходе войн разрушили, а новый возвели почти на том же месте. Только некоторые руины оставили на память.
– Понятно, – я выдохнула. Объяснение оказалось простым.
От длительной ходьбы ноги сильно ныли, что послужило еще одним поводом не ломаться и принять приглашение. Тем более что Идьяра как раз справилась с дверью.
– Входи, – махнула мне магиня и первой шагнула в темноту дверного проема. – Или боишься меня?
Я презрительно фыркнула, хотя некоторая доля беспокойства определенно присутствовала.
– Только никакого алкоголя, – предупредила запоздало. – У тебя есть чай?
Сбор из трав, которые можно было бы заварить, по кухне искали вместе. Занятие это было непростое, учитывая, какой там стоял бардак. В конце концов, я не выдержала и распахнула окна – от пыли щипало в носу, слезились глаза.
Находилось все и в самых неожиданных местах, кроме того, что вот прямо сейчас было нужно. Вино, коньяк, парочка ароматных настоек и пахучая сивуха. Кусочки подозрительно зеленоватого мяса в миске под столом. Ладно, это все вообще без комментариев. Но вот что делали заспиртованные ингредиенты для зелий (от растений до чьих-то там глаз и хвостов) на полке над столом, я даже знать не хотела. Самым ценным, что удалось отрыть, оказалось твердокаменное печенье с изюмом. На этом мое терпение иссякло.
– Зачем тебе здесь весь этот хлам?!
Старенький деревянный стул жалобно всхлипнул под моим весом. Нет уж, в другой раз пойду в гости к Стуже!
– Я привыкла придерживаться дедовских методов, – пропыхтела Идьяра, шурша содержимым огромного сундука. По идее, в нем должны были храниться продукты. Что там держала Ходящая, неизвестно, но подозреваю, что понятия об этом не имела даже она сама.
– Не прибирались тут примерно с тех же времен? – невинно осведомилась я. – Идьяра, ты вообще когда в последний раз заходила на кухню? Ладно, ты, но слуги же у тебя есть?!
Сопение усилилось.
– Были где-то, – неопределенно отозвалась Стража.
О точном местоположении и состоянии тех несчастных я благоразумно решила не выяснять.
Как-то уже не удивлялась тому, что от нее даже Стражи бегут!
Чай нашелся в кабинете вместе с грязными чашками и полуразвалившимся скелетом слуги. Пока я внутренне металась между двумя состояниями: «оторопеть» и «бежать прочь» – Идьяра бодренько втащила меня внутрь и усадила на диван. Чистый, как ни странно.
– Спокойно, Селисса, он такой и был! – Ходящая верно оценила состояние гостьи и сама распахнула окно.
– П-правда?..
– Угу. Я его из-за Грани достала. Кажется, это дворецкий. Подожди, сейчас заклинания подпитаю – и будет нам чай.
Приток стылого воздуха помог вернуть самообладание. Идьяра быстро сделала свое дело, а мыл чашки и заваривал сбор уже скелетоподобный слуга. Жаль, продегустировать получившийся напиток никак не мог, а то мне что-то стало не по себе.
Как выяснилось через некоторое время, нервничала я зря. Чай оказался не только вкусным, но и вроде бы безвредным. Во всяком случае, отравленной я себя точно не ощущала.
– Мой тебе совет, – хитро сверкнула глазами в сторону магини, – когда в следующий раз вздумаешь привести сюда мужчину, для начала приберись в доме. И лучше найми живых слуг.
Бледное лицо явственно отразило мыслительный процесс.
– Ты думаешь?
– Уверена!
Какое-то время мы еще болтали о разном, когда же чай закончился, я озаботилась доставкой сонной себя обратно в Цитадель. Учитывая, что дорогу, которой шли, помнила весьма смутно, дело это казалось трудным, почти невыполнимым.
– Идем, покажу кое-что, – с донельзя таинственным видом Идьяра поманила меня за собой.
Стража двинулась к двустворчатой двери на противоположной стороне кабинета. Подошла, распахнула.
И я ойкнула.
Там колыхалась бездна.
– Предупреждать надо.
– А чему ты удивляешься, – усмехнулась женщина, – это моя работа, и она всегда рядом со мной. Подойди ближе!
И я подошла, хоть и побаивалась изрядно. Просто все предыдущие мои опасения насчет Идьяры не подтвердились, за весь вечер она ничем не обидела меня, так что начать выделываться сейчас было бы просто невежливо.
Когда поравнялась с невысоким порожком, Стража придержала меня за плечо, останавливая.
– Смотри туда. – Она махнула рукой над темным маревом и чуть в сторону.
Вдали мерцали огни.
Несколько мгновений ушло на то, чтобы соотнести расстояние.
– Это Цитадель? Получается, мы обошли город полукругом и вышли на противоположной стороне? – Я едва не подпрыгивала от возбуждения! Как же с этими Стражами… опасно, жутко, порой больно, но всегда интересно!
– Да. Внизу есть мост, я сейчас проведу тебя, позже сможешь приходить ко мне в гости, когда захочешь, – пояснила Идьяра и шагнула в бездну. – Не бойся, иди за мной.
Я зажмурилась от страха, но все же пошла. Через десяток шагов даже глаза открыла: если когда-нибудь соберусь к ней в гости, неплохо бы запомнить дорогу. Да и пакости от Ходящей все еще подспудно ожидала, чего уж там.
Мост был, но зыбкий какой-то и совсем без перил. На расстоянии не слишком широкого шага из чернеющего тумана под ногами выступали гладкие камни. Хорошо хоть не скользкие! Перебираться с одного на другой было до дрожи страшно, и сапожки у меня на каблуках, потому изо всех сил цеплялась за руку Идьяры. Стража стоически терпела, хоть и подшучивала.
– Не трясись, княжна, если что, я тебя из бездны достану!
Ай, зараза полудохлая!
Перед глазами одно за другим проносились красочные видения того, как Идьяра с пакостной улыбочкой сталкивает меня с очередного камня. Где было чувство самосохранения, когда я согласилась ступить на этот жуткий мост?! А если она почувствует недоверие и только за это столкнет?
Сбоку мелькнула фигура в черном, изгоняя из головы все мысли разом. Я завизжала, Стража выругалась сквозь зубы.
Мамочки…
– Успокойся, это Странник. Сейчас отведу тебя и выясню, что одному из них понадобилось в наших краях.
– Кто? – Мое понимание прочно застряло на первой части сказанного Ходящей.
Слух разобрал усталый вздох, но спутница терпеливо объяснила:
– Сущность, которая бродит между мирами и выполняет поручения Высших Сил.
Ого…
– А мне показалось, что фигура была человеческой…
– Ну, когда-то он и был человеком… Не забивай себе голову, Селисса! Тем более что мы уже дошли. Мне пора бежать, а вот те трое симпатичных мужчин поджидают явно тебя.
Я моргнула, возвращаясь в реальность. В самом деле, всего через три камня начиналась терраса, с которой Савир много дней назад впервые показал мне бездну. А странноватая Идьяра так и не попыталась мне навредить.
Убедившись, что на оставшемся отрезке пути со мной ничего не случится, Стража унеслась по своим делам. Придумать, по каким именно, я не успела – Савир, Эд и непонятно откуда взявшийся здесь Стужа дружно рванули навстречу. Притом на их лицах читалось такое искреннее беспокойство, что я невольно залюбовалась. Приятно вдруг почувствовать себя настолько кому-то нужной.
– Сели! – воскликнули в три голоса мужчины. Притормозили, переглянулись, после чего единогласно выпустили вперед Савира, который снял меня с последнего камня и заключил в согревающие объятия.
Признаться, только сейчас поняла, насколько замерзла.
– Что эта чокнутая с тобой сделала? – продолжал беспокоиться жених. – Зачем потащила к Грани?
Они путано объяснили, что моя записка напугала княжича до полусмерти, потом еще Эд всполошился, перестав меня чувствовать … И в три головы пришла общая мысль: Идьяре не понравилось, что последние испытания отменили, и она решила все переиграть по-своему.
Слушать их с серьезным лицом было сложно, я все губы себе искусала.
Постойте-ка… Опять несоответствие!
– А Рунну что здесь делает? Из-за меня вызвали?
В ответ – молчание. Донельзя смущенное… Выходит, не из-за меня.
– Стужа?
– Я был в гостях, – выдавил Страж, старательно глядя в пространство над моим левым плечом.
Ясно с ним все! Я сама так делаю, когда избегаю смотреть собеседнику в глаза. И двое других заговорщиков посмеивались. У, спелись!
– Ты веник приволок? – спросила напрямую.
Кивнул.
– Надеюсь, намерения серьезные?
И тишина-а-а-а…
Ах ты ж, гад отмороженный! Да если б меня не держал так уютненько жених!.. И что это всем троим так весело?
– Селисса, какие намерения? – удивился над ухом наследник, не преминув поцеловать меня в макушку. – Она же огневка!
– Тоже мне аргумент! – прошипела змеюкой и угрожающе добавила: – Увижу рядом с девочкой, оторву… сам знаешь, что. Понятно?
Видимо, понятно стало всем, потому что бледная физиономия Стража Стужи украсилась живописными красными пятнами, а мой будущий благоверный из чисто мужской солидарности поспешил сменить тему:
– Так чего хотела Идьяра? Зачем водила тебя в бездну?
– При чем здесь бездна? – высвободившись, прошлась у кромки террасы. – Я была у нее в гостях.
– Что-о?! – Савир вдруг чего-то испугался и снова попытался сгрести меня в охапку. Не далась.
Реакция Рунну оказалась и того интереснее. Он наконец вернул себе привычную бледность, тоже подошел к самому краю и задумчиво вгляделся в черноту, выискивая плавающие в ней камни мостика.
– Хочешь сказать, Ходящая живет где-то там? – поверенный Стужи выразительно указал тонкой кистью в сторону, откуда я недавно пришла.
Что-то мне это не нравилось…
– А вы не знали?
– Да как-то не приходилось, – пожал плечами Стужа.
Ледышки бесчувственные! Идьяру стало жалко до слез. Бедняжке так одиноко, а никому и дела нет. Они тут, видите ли, своими интригами заняты! Вот, например, Страж Стужи очаровывает смазливую огневку. Совмещает полезное с приятным. Вроде и девушка симпатичная, и нос огненному коллеге утереть не помешает. То есть оставить под своим контролем (ах, нет, покровительством!) и будущую княжну, и приставленную к ней шпионку.
Решение созрело в момент.
– Поздравляю, уважаемые льеры, на следующей неделе вы вместе со мной пойдете в гости. Надо уточнять, к кому? – вопросила вкрадчиво и по осунувшимся лицам мужчин с удовольствием отметила – нет. – И другим Стражам передайте: кто не с нами, тот против нас.
Придут, даже не сомневалась! Хотя бы для того, чтобы посмотреть на наглую кхилскую выскочку.
Но не успела я насладиться победой, как заметила, что полузверь внаглую пользуется своим положением. То есть его отсутствием. Он же у нас не льер, значит, можно тихонько попятиться к двери и скрыться с глаз долой, пока о нем не вспомнили. Как бы не так!
– Эдейран, тебя это тоже касается, – произнесла весомо.
Остановился. Вздрогнул. Кивнул. И яростным вихрем унесся прочь!
А я встала рядом с Савиром и счастливо улыбнулась. А быть княжной (пусть еще и не совсем) не так уж плохо! Сейчас уже и не верилось, что всего несколько дней назад я была готова от этого отказаться…
Утро началось с настойчивого стука в дверь и недовольного ворчания огневки.
Поскольку заснула я глубокой ночью, разлепить глаза в такую рань оказалось ох как непросто. Села, огляделась. Только-только начало светать! Ну кто там еще?
Игрисса как раз успела принять человеческий облик и дойти до двери.
– Льера еще спит!
– Ничего, ради меня проснется.
Мужской голос не был мне знаком даже смутно.
– Как о вас доложить? – недовольным огоньком протрещала огневочка.
– Не стоит, я сам.
Послышалась возня, видимо, камеристка все же попыталась воспрепятствовать раннему гостю, потом раздались девичий писк, шипение обжегшегося мужчины – и дверь спальни отворилась, явив моему взгляду обиженную сущность огня и… Кого? Я его раньше не встречала.
Но мужчина, надо признать, оказался ничего. Высоченный, крупный, как Эд, светлые волосы коротко подстриженны, глаза голубые, кристально чистые, одет в строгую форму вроде военной, которая прекрасно подчеркивает все достоинства фигуры. Пожалуй, если бы так сильно не хотелось спать, я бы обязательно впечатлилась. Хотя бы ненадолго.
– Позволите, льера? – неожиданно мягким голосом пропел гость. – И будьте любезны, отошлите эту милую девушку, нам необходимо поговорить наедине.
Вот так. И плевать он хотел на явное нарушение приличий.
– А если нет? – решила на всякий случай прощупать пути к отступлению, хотя ни на что особенно не надеялась. – Вас не смущает, что я еще в постели и не совсем одета?
Помнила, что на Севере к таким вещам относятся с безразличием, но как-то еще с детских лет привыкла беречь репутацию.
– Совершенно, – он обаятельно улыбнулся и таки прошел в спальню. – Позвольте представиться, Загрис Инар, Страж Справедливости. За вами, льера, я уже несколько недель зорко слежу, так что не утруждайтесь официальными формулами. И отошлите служанку наконец, разговор предстоит строго конфиденциальный.
Ох, кажется, кто-то решил приструнить кхилскую выскочку раньше намеченного срока… Однако все равно я поймала себя на том, что судорожно прикидываю, где же могла проштрафиться. Чем привлекла внимание Справедливости? Как назло, спросонья ничего путного в голову не шло.
– Иди, Игрисса, – кивнула вынужденно. – Надеюсь, вы помните, что испытаний у меня больше быть не должно? Нужное количество бусин я собрала.
Справедливость криво улыбнулся и без приглашения опустился в кресло.
– О да! И собраны они были не совсем честным путем…
Я похолодела. Если придираться, то он полностью прав.
– Так дело в этом?
– Нет. – Улыбка собеседника сделалась коварной. – К спасению малышки Риони я не имею претензий. Но за вами, льера, есть два куда более значимых проступка, и сейчас только вам выбирать, за который из них придется отвечать по всей строгости.
Мысли судорожно задергались. Спокойно, Селисса! Главное не паниковать. Он специально запугивает, в таком состоянии можно признаться даже в том, к чему отношения не имеешь. Вдох-выдох. Когда страх немного отпустил, я уселась поудобнее, натянула одеяло до самого подбородка и отрывисто уточнила:
– Выходит, все-таки испытание?
– Ну… бусины в конце не дам, так уж и быть.
Почему-то даже не удивилась. Испытание? Отлично! Я сильная, справлюсь. Но потом… однажды… стану княжной, через какое-то время приму венец, и все, кто не хотел видеть меня рядом с Савиром, а его на северном престоле, раз и навсегда запомнят, где их место.
Что ж, приступим.
– Рассказывай. – Я сузила глаза.
Даже предполагать не хочу, что он там нарыл.
– Лучше я покажу.
Щелчок пальцами, и в воздух взмыло сизое облачко. Вылетело на середину комнаты, увеличилось в размере, чтобы обеспечить хорошую видимость, потом моргнуло ярким светом, и в его сердцевине замелькали образы.
Домик Алексии, Риони жалит ведьму…
Дальше я не смотрела. Вспомнила. Мы с Розой тогда утаили от Савира истинные обстоятельства смерти мерзавки. Пока я отлеживалась после всех злоключений, до княжича дошли дурные вести, но виновных так и не нашли. Уже и не искали давно. По официальной версии, избыток магии привлек к дому змей, и женщина не смогла справиться с ними в одиночку. Откуда гады взялись в заснеженном лесу? Это тоже объяснили переизбытком магии.
Новая вспышка, и облако показало уже другую картину.
Мы с Савиром у барсов. Ну и что? Там-то не было ничего такого…
– Итак, выбор, – серьезно произнес Страж, сворачивая иллюзию. – Вариант первый: наследник узнает, что его невеста была в доме Алексии в момент ее гибели. И узнает он это от совершенно посторонних людей, моих поверенных, если быть точным. Есть предположения, какова будет реакция княжича?
Редкие, но сильные удары сердца, казалось, мог слышать даже сидевший на приличном расстоянии от меня Страж.
– Не знаю.
У Савира проблемы с доверием, слишком часто его предавали. Но я все объясню, и, надеюсь, он поверит. Если, конечно, мне дадут возможность сказать… О, духи!
– Что такое, льера? – Маг чутко подался вперед. – Вы бледны. Вижу, уже оценили возможные последствия?
Сволочь! Но надо держать себя в руках.
– Продолжайте, Страж. Что опасного для меня таит второй эпизод?
– Тот, где вы с наследником работаете над частью заговора против великого князя? Савир великолепный маг, но глупо было надеяться, что я не узнаю.
Бездна… Хитрая, расчетливая сволочь. И как теперь быть?
– Все не так, – прекрасно понимая тщетность собственных усилий, я все же попыталась объяснить. – Савир не желает зла отцу, он защищается от мачехи.
– Кстати, о ней, – перебил мой утренний кошмар. – Хотите знать, зачем Алишта была у драконов? Она всего лишь просила убежища для своих детей, если вдруг с ней и их отцом что-то случится и Савир получит венец. А вы сразу о плохом подумали…
Я готова была шипеть от собственного бессилия. Обложили со всех сторон!
И выхода не было. Выберу первый вариант – неизвестно еще, как поведет себя Савир, выслушает ли, даст ли оправдаться… А вторым подставлю и его, и себя. Может, Алишта и не готовит нового покушения, но убедить Вирсайна в подлости старшего сына случая не упустит. Ох… что же делать?!
Попробую для начала кое-что прояснить.
– Доказательства?
– В них нет необходимости. Сила, представителем которой я являюсь, не даст солгать. Попробую – выжжет изнутри.
Ну, хоть так. Хотя правду тоже можно подать по-разному.
– Если откажусь от испытания, вы предадите огласке оба пункта сразу? – Неплохой способ заставить меня участвовать в спектакле.
Кивнул.
– Умненькая льера.
– А где гарантия, что вслед за обнародованием первого поступка не последует раскрытие второго, который я решу сохранить в секрете? – Отвертеться не выйдет, значит, надо рискнуть с минимальными последствиями.
Страж склонил голову с неким подобием уважения.
– Я дам клятву.
– И если что, ваша Сила сожжет вас? – хотелось чувствовать себя хоть чем-то защищенной.
– Да. Итак, вы предпочитаете нырнуть в бездну справедливости одна или хотите прихватить с собой любимого мужчину?
Вдвоем было бы не так страшно, но я решила выбирать разумом. Нельзя подвергать опасности и без того натянутые отношения наследника с отцом. К тому же это планировалось как испытание, а они у Стражей странные. Может статься, что и не будет ничего, просто я должна в очередной раз доказать свою верность интересам Савира.
Такие размышления послужили слабым, но все-таки утешением, и я решительно произнесла:
– Первое. Пусть лучше Савир узнает про ведьму, пусть считает меня подлой дрянью, но сам остается в безопасности.
Лицо Загриса озарилось блаженством.
– Что же, льера, выбор ваш…
Ожидание было мучительным. Последуют ли со стороны представителя Справедливости какие-то действия? Или я сделала правильный выбор и мерзкий Страж больше не побеспокоит умненькую льеру? Знаю, надежда – глупое чувство, но так необходимое порой!
Северную одежду я так и не полюбила, надевала лишь в меру необходимости. Но сегодня отчего-то и без таковой влезла в узкие брюки, удобную кофту и коротенькие сапожки на плоской подошве. И косу заплела, хотя в последнее время почти этого не делала – не считала нужным скрывать свое происхождение и менять привычки.
Видимо, сегодня какой-то особенный день…
– Хочешь, я пойду к Огнису? – предложила огневка, обеспокоенно заглядывая мне в глаза. – Или у Рунну помощи попрошу? Он заступится за тебя, я знаю!
Надо же, как горячо она говорит о Стуже… И в глазах при одном лишь упоминании о нем вспыхивает пламя, ну точно как в камине!
– К Огненному только в крайнем случае, не хочу быть кому-то обязанной. – Я все еще пыталась оставаться рассудительной. – А про Рунну лучше забудь, поняла?
Огневочка досадливо запыхтела, любое ограничение свободы она воспринимала болезненно.
– Почему?
– Ты нужна ему, чтобы сохранять контроль над тем, что происходит вокруг меня. Ну и Огниса по носу щелкнуть. Огонь и Стужа – противоборствующие Силы, разве не так? – Любовная история, пусть даже с печальным финалом – это прекрасно, но где я потом новую камеристку возьму? Нет уж, лучше сразу расставить все по местам.
Возразить девчонка не успела, но хотела, по лицу видела! Резко распахнулась дверь, и в спальне возник Савир, вихрем подлетел ко мне и продемонстрировал серьгу с маленьким рубином.
– Узнаешь? Это нашли у Алексии. Зацепилась за платье мертвой колдуньи.
И обнаружилось именно сейчас. Какое совпадение! А подленький Страж Справедливости, наверное, посмеивается… Так и вижу его лицо!
– Дашь мне объяснить?
Увы, ледяной принц не был настроен на диалог. Он брезгливо фыркнул и повернулся к двери.
– Савир! – Тихой поступью ко мне подкрадывалось отчаяние.
Княжич остановился, круто развернулся и схватил меня за плечи, больно вдавив пальцы в непривычное к такому обращению тело. Синяки наверняка останутся…
– Зачем, Сели? Я же поверил тебе! А ты… Расчищала место рядом с будущим правителем? Хотела, чтобы я верил одной тебе? – Его ярость хлестала через край. – Сашту тоже оклеветала? А бабушка? От нее вы с тварью тоже планировали избавиться со временем? Тогда бы у меня действительно осталась одна ты.
Вот это он зря. Памятуя, что к моему «разоблачению» приложил руку один из Стражей, обидные слова в свой адрес я бы стерпела. Но обзывать тварью Риони не дам! Реакция опередила мысли. Я сильно рванулась, высвобождаясь из его рук, и влепила жениху увесистую пощечину.
Отрезвляющего эффекта она, к сожалению, не произвела.
На миг мы так и застыли: я с горящей ладонью, которую все еще не опустила, и Савир с расползающимся по щеке красным пятном. Стояли, смотрели друг на друга… Мне бы что-нибудь сказать, пока имелась возможность, но в горле словно ледяной ком встал, дышать трудно, а сухие глаза противно защипало.
– Это не официальное распоряжение. – Когда княжич заговорил, его голос звучал ровно и безэмоционально. – Я пока не решил, как с тобой быть. Но прошу, не покидай своих комнат до выяснения всех обстоятельств. Иначе придется подобрать тебе менее комфортное место заточения.
Закончил, отрывисто кивнул своим мыслям и ушел. А я, избавившись от необходимости сдерживаться, опустилась прямо на пол и тихо заплакала. Теперь уже слезы обжигали щеки и капали с подбородка, оставляя на кофте мокрые следы.
– Это крайний случай? – уточнила Игрисса. – К Огнису идти?
Видеть никого не хотелось, и я просто мотнула головой и продолжила свое мокрое дело. Это потом успокоюсь, все проанализирую и начну думать, как быть. А сейчас мне было плохо, все горело внутри от незаслуженной обиды и хотелось немного побыть слабой. К тому же слезы давали отличный выход эмоциям.
Не знаю, сколько времени так прошло. В какой-то момент я заметила, что огневка растворилась в пламени камина. Поняла, что мне необходимо остаться одной.
Когда капли на щеках высохли, я долго лежала, уткнувшись лицом в густой ворс ковра. Не думала ни о чем, только чувствовала, как сердце жгли непривычные чувства. Стократ сильнее тех, что были к Эду. Духи, ну почему сейчас?!
Или они давно были, но прежде я себе не признавалась?
И как теперь поговорить с рыжим злосчастьем? Что сказать? Ведь надо же объясниться…
Мысли стали путаться, веки отяжелели, и вскоре я провалилась в глубокий сон. После всего пережитого самое оно, если бы без видений, а так… Льера Селисса, добро пожаловать из кошмара реального в кошмар потусторонний!
Я сидела на холодном каменном полу, жутко мерзла и рыдала. Еще было страшно. Очень. Вдруг в сыром помещении без окон крысы водятся?
Решетки на двери действовали подавляюще. Хотелось скулить побитой собакой.
Предыстория была той же – испытание. Только в этой реальности Савир вместо вежливой просьбы не выходить из покоев сразу приказал запереть меня в подвал. Хорошо, что не проводить в пыточную…
И вот я тут плакала от бессилия и обиды, а сердце медленно, капля за каплей, заполняла любовь. И откуда-то мне точно было известно, что это не очередные проделки Стража, чувство настоящее.
Проснулась от настырного грохота в дверь и еще какое-то время сидела истуканом, глядя в одну точку. Требовалось разграничить сон и реальность. Когда же пришла в себя, внутренний голос тихо шепнул: «А вдруг?» – и я, полная неясных надежд, рванула к двери.
Добежала.
Распахнула!
А там…
Ранний ужин. То есть слуга с подносом. Ну что же, голодом морить не стали, значит, мои дела не так уж плохи…
Слабое утешение!
Поднос с тарелками и кувшином я позволила оставить на столике в гостиной, вежливо поблагодарила и отослала слугу. Есть не хотелось, вот совсем! Зато наконец появилось желание действовать. Но что я могла?
Хм, хороший вопрос. Для начала, что мы имеем? Загрис наверняка показал Савиру только ту картинку из прошлого, где Риони кусает Алексию. Причины произошедшего наследнику вряд ли были известны, иначе бы он так себя не вел. Сомневался бы, конечно, но вряд ли стал бы сыпать столь серьезными обвинениями. Я Савира знала! Видимо, его хорошенько накрутили.
План дальнейших действий был прост. Когда Савир придет в следующий раз, а он придет, сердцем чувствовала, надо убедить его, чтобы заставил Справедливость показать полную картину. Страж не сможет обмануть, и мое доброе имя будет восстановлено.
Вот только недоверие, порожденное недомолвками, останется, но тут уж я сама виновата. Не надо было слушать Розу, следовало все еще тогда рассказать. Сейчас бы всей этой ситуации вообще не было!
Кстати, об участии во всем вдовствующей княгини я решила молчать. Ее расположение дорогого стоило, жаль будет потерять его.
Время шло, ужин стыл, за окном уже почти стемнело, а стены все больше давили на меня. В точности как тот подвал во сне! На душе стало муторно, в воздухе веяло приговором. И Савир до утра точно не появится, может, вообще на несколько дней пропадет, ему же остыть надо. А я здесь с ума сойду!
Все, не могу так больше!
Я поднялась с дивана, на котором сидела вот уже прорву времени, гипнотизируя взглядом поднос с едой, схватила пальто и направилась к двери.
– Тебе запрещено выходить, – тут же высунулась из огня строгая мордашка.
Знаю.
– Он сам сказал, что это всего лишь личная просьба, – безразлично махнула рукой и выпала в коридор с четким намерением получить ответ на животрепещущий вопрос: почему все Стражи такие сволочи?
Что угодно, лишь бы не думать сейчас о наследнике! Иначе к моменту нашего примирения я стану не более вменяемой, чем эти проклятущие Силы.
Хотела спуститься в розарий, но неведомые силы вывели меня на террасу перед бездной. Так, может, это судьба? Я сощурилась, высматривая в темном подрагивающем тумане булыжники. Пройду одна?
Должна!
А если вдруг свалюсь, пусть тогда злосчастье рыжее всю жизнь локти себе грызет. Это так во мне обиженная женщина заговорила.
Первые шаги дались особенно тяжело. Ноги так и норовили соскользнуть. Приходилось раскидывать руки в стороны и, кое-как балансируя, перебираться с одного камня на другой. Где-то начиная с четвертого стало полегче, страх ушел, а после десятого я уже почти бежала.
В общем, назло врагам в жуткую бездну я так и не шмякнулась. Неслышно соступила с очередного парящего валуна на другую терраску, с тоской оглядела вазоны с засохшими цветами, и… дверь оказалась не заперта. Правда, меня тут не ждали…
У Идьяры были гости. Мужчина. Вернее, высокая и широкоплечая фигура в черном плаще с колышущейся бездной вместо лица. И… ну, наверное, женщина, хотя там тоже легко не разберешь, приходилось догадываться. Говорили они странно, это было похоже на шелест волн. Маскирующие чары, наверное.
По боязливому холодку, дотронувшемуся до спины, я опознала Странника.
– Извините.
Ну вот, явилась не вовремя! Я уже отпрянула от двери и приготовилась высматривать камни для обратного пути, но Идьяра обрадованно улыбнулась:
– Они уже уходят. Молодец, что навестила, Селиска!
Ощущая себя страшно неловко, я выдала ответную улыбку и вошла в кабинет.
– Уходят, я сказала! – рыкнула вдруг Стража.
Таинственных гостей как ветром сдуло.
– Кто это со Странником? – зачем-то спросила я.
– Спутница. Иногда с ними в бездну отправляются их женщины. И Высшие Силы разрешают, им хочется иметь вменяемых слуг, – рассказала Ходящая и украдкой испустила тоскливый вздох.
Мне тоже сделалось грустно: некоторые и в бездну вместе, а тут… даже выслушать не захотел. Обидно до жжения в сухих глазах и горечи во рту.
– Ты бледная, – заметила мое состояние магиня. Но истолковала по-своему. – Замерзла? Хочешь чаю?
Холода я совсем не чувствовала, но вдруг поймала себя на том, что начала дрожать.
– А вино есть?
– Найду. – Взгляд Ходящей стал проницательным. – Расскажешь, что стряслось?
Нельзя. Хотя… Кому, если не ей?
– Кажется, я только что сбежала из-под домашнего ареста…
Повод Идьяра посчитала достаточным, и вскоре на ее рабочем столе появилась не только высокая бутылка с рубиновой жидкостью и кубки, но и собственноручно сооруженные Ходящей кривобокие бутерброды. Вечер, что называется, начался.
Сначала мы мирно потребляли шедевр кулинарных изысков магини и прихлебывали вино под мои душеизлияния. Помню, Идьяра даже утешать пыталась, хотя получалось из рук вон плохо. Разве что принять за проявление искреннего сочувствия предложение отправить наследника в бездну… но от этого я же сама Ходящую отговорила.
Вот же странность, вроде бы вино было некрепким, мыслей совсем не затуманило, млявость в теле не поселило, но в голову дало. Иначе с чего бы я предложила Идьяре свою помощь в уборке? И про гостей запланированных рассказала.
Где-то до полуночи мы, костеря на чем свет стоит все мужское племя, предавались физическому труду. Результат не заставил себя ждать: дом уже не напоминал обитель злобного призрака, слуг починили, и они бодренько стучали костями по немногочисленным коридорам, Идьяра почти согласилась принять гостей, а я… Вместо полагающейся усталости ощущала прилив клокочущей энергии. Злобной такой, я бы даже сказала, скандальной!
– Куда бы тебя на ночь пристроить… – задумчиво шевельнула тонкими губами Стража. Гостевых спален в ее доме предусмотрено не было.
А я о своем…
– С каким бы удовольствием сейчас взяла того Справедливого за что-нибудь жизненно важное и отволокла к Савиру. А там уже ме-э-эдленно, по капле, выдавила признание… Жаль, у меня твоих сил нет!
Повисло странное, звенящее молчание.
А потом Идьяра так улыбнулась… в общем, сразу стало понятно, кто тут регулярно ходит за Грань.
– Можно устроить, – медленно изрекла обиженная женщина.
Ох, ну точно вино какое-то потустороннее было, потому что в нормальном состоянии дебоширить я бы не отважилась! И при виде вылезающих из бездны полуразложившихся существ в ошметках одежды наверняка забилась бы в истерике. А так ничего, сидела… Предвкушала.
Дальнейшие события в сознании отложились обрывочно.
Помню, как всей полумертвой компанией шли по столичным улицам к дому Стража Справедливости. Те, кому «посчастливилось» зреть это одиозное действо, торопливо шарахались к своим домам. Вскорости оттуда доносились характерные звуки, будто к двери что-то массивное придвигали. В общих испуганных воплях я разобрала многочисленные воззвания к Ладин, несколько упоминаний древних духов, пару замечаний о том, что Ходящая окончательно свихнулась, и ехидный шепоток – мол, невесту наследнику дохлую подсунули, а он и рад. Судя по тону, последнее принадлежало одной из бывших пассий Савира, так что я решила не обижаться.
Сам путь – по каким улицам шли, где сворачивали – не запомнился. Как и внешний облик дома. Следующим кадром в мое сознание вплыла Идьяра, активно стучащая в крепкую дверь. И улыбка у нее была такая… нехорошая.
Наконец нам открыл сам Загрис, облаченный в длинный шелковый халат.
Моя спутница окинула фигуру мужчины голодным взглядом.
– Ну, здравствуй, милый… Соскучился?
Если судить по перекосившемуся лицу Справедливости – нет.
– Что тебе надо? – невежливо вопросил Страж.
И тут его взгляд наткнулся на скромно притихшую за спиной Идьяры меня. А потом на тех, кто стоял еще дальше. Светлые брови изумленно поползли вверх.
Пользуясь замешательством хозяина, Идьяра боком протиснулась в холл.
– Так что, соскучился? – пристала Стража к Стражу.
Будь я в адекватном состоянии, наверняка бы сообразила, что между этими двумя еще до меня пробежала неизвестная кошка, а так… Стояла, дожидалась своего часа. Выводы решила делать утром.
– Ты же знаешь, что нет, – устало опустил тяжелые веки Загрис.
Ну и дурак! Даже соврать вовремя не смог.
Дальше были слезы, истеричные вопли: «Где она?» – и пробег Идьяры по всем комнатам немаленького дома. Не нашла. Справедливость попытался вышвырнуть плачущую женщину за дверь. Не дали. Эти, полуразложившиеся, из-за Грани.
Получилась боевая ничья.
Наконец Ходящая более-менее успокоилась и вспомнила, зачем мы здесь. В центре холла закружился портал.
– Счастливо добраться, – буркнул Справедливость и скрестил руки на груди. Наверняка он понял, что просто так мы не уйдем, но все еще наивно верил, что силовой перевес на его стороне.
– После вас. – Я ощутила, как мои губы медленно расползаются в улыбке.
Мысли были какие-то мутные, чувство страха улетучилось, будто его и не было, о завтрашнем дне я не думала вообще. Имелась возможность предположить, что его тоже не будет. А, все равно! Единственное, что осталось, – это обида, чувство острой несправедливости по отношению ко мне. Меня продали, вышвырнули из родного дома и забыли, а здесь, что ни день – новое испытание. И даже тот, кого с опаской, но все же впустила в сердце, не упустил возможности обвинить чужачку во всех возможных преступлениях. Когда же все это кончится?! Я устала, бездна вас пожри!
– Вы серьезно думаете, будто я соглашусь?
Вообще-то да. Это было бы благоразумно.
– Лучше войди в портал по своей воле, если хочешь обойтись без потерь, – пропела Идьяра. Слезы как раз высохли, а пакостное настроение вернулось. – Потому что я уже придумала, как именно хочу тебе навредить…
Магиня скользящей походкой приблизилась к коллеге и ласково коснулась ладонью его груди. Как раз там, где полы халата расходились, оставляя участок обнаженной кожи. Страж неприязненно дернулся. Ну да, я тоже знала, какая она холодная на ощупь. Противоестественно холодная, как мертвая. Но это совсем не повод кривить физиономию! Подумаешь тоже, красавчик!
– Идьяра, я такой же Страж, как и ты, – сдерживая недовольство, предупредил Загрис.
– Помню, помню, – мурлыкнула женщина, ласкающе поглаживая жертву и полностью игнорируя тот факт, что он брезгливо морщится. – Но сила сегодня на моей стороне. Пока гвардейцы среагируют на твой вызов, мы уже перенесемся.
Справедливость оглядел двух мстящих женщин и дохлых слуг за моей спиной, после чего шумно сглотнул. Понял, насколько попал.
– Ну так что, сам пойдешь? – еще раз уточнила Идьяра.
– Льеры, давайте сядем и поговорим как разумные люди, – взмолился Страж.
Увы, он просчитался. Разумными в тот момент мы не были. О том, что из всех присутствующих человеком можно было назвать одну меня, лучше вообще промолчу.
– Ясно, – с сожалением вздохнула Стража и отступила от мужчины на шаг. – Тащите его!
Эти, которые в ошметках и воняют, решительно двинулись к магу. А он и сделать ничего не мог, потому что это не сфера его Силы! Но ничего, ему полезно. Теперь будет точно знать, как пахнут мертвяки, и больше не станет оскорблять бедняжку Идьяру.
– Постойте! – взвыл Страж.
– Ну что еще?! – Мы смерили его раздраженными взглядами.
– Дайте хоть одеться!
Я задумалась. Момент вроде рабочий, неприлично в халате. Хотя… Помнится, ко мне он тоже по делу приходил, а заставил сидеть в ночнушке и прикрываться одеялом. А если бы я голая спала? Взгляд медленно соскользнул к теплым тапкам, на губы набежала мстительная улыбка.
– Так сойдет.
Слуги Идяры, которые все это время крепко держали Справедливость, не позволяя ему открыть собственный портал и улизнуть, втащили законную добычу в снежную воронку. Мы вошли следом.
Пока скрытая туманом дорожка внутри портала вела нас в Цитадель, прояснилось одно интересное обстоятельство.
– Идьяра, это совершенно не смешно! – рыкнул Загрис. – Умей признать поражение, ты мне неинтересна.
Грань вздрогнула, но обиды не показала.
– И что?
– Зачем меня похищать, если все равно использовать по назначению не сможешь? – продолжал заниматься самоспасением этот герой-любовник.
– Поверь, мы найдем, куда тебя пристроить, – безразлично махнула костлявой рукой Стража и ушла на десяток шагов вперед, чтобы не слушать оскорблений.
Истинный смысл его возражений мы поняли одновременно. Замечательная бездна! А ведь самомнение не у одного Савира больное место… Этот, оказывается, тоже считал, будто все окружающие женщины от него без ума. И не догадывался, что портал откроется в Цитадели…
– А это мысль, – Идьяра обернулась с хищной улыбкой. – Не волнуйся, дорогой, тебе понравится!
– Поделишься? – Я же говорила, вино какое-то неправильное!
– Легко!
Кажется, кто-то забился в конвульсиях…
– Княжна, вы не можете так поступать, иначе, клянусь, ваш жених этим же утром все узнает!
О как заговорил!
– Вашими стараниями, могу, – я послала Загрису беспечную улыбку и даже подмигнула. – Я больше не княжна, и жениха у меня теперь тоже нет. Так что не вижу причин отказывать себе в удовольствиях…
Страж взвыл. Громко так, с выражением и придыханием! Пришлось выступить с деловым предложением свернуть испытание и рассказать Савиру, как все было на самом деле. А то мы девушки темпераментные…
В общем, он согласился не раздумывая.
Как раз в это время в конце дорожки забрезжил свет.
– Льеры, разве не нужно переориентировать портал? – настороженно уточнил Справедливость и снова принялся упираться.
– Не отвлекайтесь, Страж. Собрались обелять мое имя, так действуйте, – сообщила я и, сильно шатаясь, прошествовала к выходу из портала.
Все, провал.
Утро встретило меня сильнейшей головной болью и… чужой кроватью. С тихим стоном я приподнялась на локте и огляделась. По преобладанию красного цвета и мебели из темных пород дерева можно было понять, что спальня принадлежит Савиру. Какая-то одежда на мне имелась, значит, самого главного я все-таки не проспала. Уже кое-что.
О, а вот и мрачное злосчастье. Сидит в глубоком кресле, выдвинутом напротив кровати, и отсвечивает ссадиной на левой щеке и запекшейся кровью в обоих уголках рта. Ох, духи, надеюсь, это не я…
– Как самочувствие? – не слишком радостно осведомился княжич.
– Голова болит, – сильно, мучительно, дико! Так, что хочется в бездну нырнуть, лишь бы только не чувствовать. Но эту ценную информацию я предпочла оставить при себе.
– Да что ты? – едко фыркнул мой, надеялась, все еще жених, после чего встал, взял с небольшого столика серебряный кубок и протянул мне. – Выпей. Мне помогло.
Я послушно сделала несколько глотков.
Ему тоже помогло?
Ах да, припоминаю, когда я выпала из вьюжной воронки, наследник сидел за столом в кабинете и гипнотизировал взглядом бутылку. И на этот раз методы борьбы с душевными ранами у нас оказались одними и теми же. Так, может, это судьба?
– Пожалуйста, скажи, что мы все еще жених и невеста, – прошептала я, падая обратно на подушки.
Надеюсь, мне не приписали избиение наследника северного престола!
Савир осторожно присел на край кровати, как-то странно покосился на меня, погладил по щеке.
– Ты уже передумала?
– А?!
– Ночью ты сказала, что ничего общего со мной иметь не хочешь.
Правда? Не помню. В памяти провал, черная бездна.
Надо бы как-то выяснить, что тут вчера, то есть уже сегодня, вообще произошло. Но как? Болящая голова выход из сложившейся ситуации придумывать отказалась наотрез.
– Кто тебя так? – Я косо глянула на следы мелкомасштабных боевых действий, украшавшие лицо ледяного. – Не я же?
Ну а кому бы еще он позволил? И не стукнул в ответ?
Разбитые губы попытались улыбнуться, но тут же болезненно скривились.
– Это – твой бешеный полузверь, – льер коснулся пальцами щеки. – Надо было вышвырнуть его вон, пока имелась такая возможность. Это, – он показал на правый уголок рта, – Стужа. А вот это, – дотронулся до левого, – Огнис. Бездна, даже Страж Огня был на твоей стороне, хотя они с Рунну не выносят друг друга!
Зелье начало действовать, боль постепенно уходила.
– Тронешь Эда – больше меня не увидишь, – гневно зашипела я.
Нельзя уступать! Дам слабину сейчас, всю жизнь прогибаться придется.
– Все еще о нем думаешь? – зарычал в ответ жених.
Несколько мгновений мы обменивались взбешенными взглядами. А потом пришло благоразумие. И ко мне тоже, но к первому – к Савиру. Он потер лицо ладонями, вздохнул и тихо произнес:
– Прости, Сели. Этот разговор должен был начаться совсем не так.
Согласна.
– Скажи, что вчера произошло. Загрис все рассказал?.. – закончить фразу я побоялась, потому что по правилам мне нельзя было никому рассказывать об испытании. Иначе придется проходить новое. А оно мне надо?
Как выяснилось, опасения оказались напрасными: противный Страж Справедливости не только рассказал, но и показал. Все. Начиная от случившегося в доме ведьмы, кончая нашим с ним разговором. Я была чиста.
Савир, мое рыжее злосчастье, рассказывал честно обо всем, что произошло, в результате я действительно узнала много нового. И не могу сказать, что мне все понравилось…
Исчезновение невесты обнаружилось, доложили наследнику. Он всю Цитадель вверх дном перевернул, меня не нашел и только уверился в справедливости своих обвинений. Тогда-то и сцепился с Эдейраном. Потом были кабинет, запертая и увешанная щитами дверь и так и не початая бутылка. Потом открылся первый портал, из которого возникли Стужа с Огнисом, впервые за несколько столетий вместе. Тогда Савир тоже в выражениях в адрес подлой невесты не постеснялся, и результат теперь с неделю будет красоваться на его лице. Бездна, как же приятно, когда тебя защищают!
Они ушли, а сгорающий в незримом пламени ярости и обиды наследник опять стал поглядывать в сторону кубка. Тут-то и появилась я… и принесла с собой ответы на все сомнения.
– Селисса, прости, – шептало мое личное злосчастье. – Я говорил низкие вещи… Мысль, что ты действительно могла оказаться такой, почти свела меня с ума. Прости меня. Я уже не представляю жизни без тебя, моя бездна, вот и сорвался.
Ох… Я-то прощу, куда денусь. Но боль в сердце останется, от его недоверия, от того, что так легко отвернулся. А вдруг все повторится однажды? Теперь всегда стану этого бояться.
– Ты еще не все рассказал, – напомнила строго. Просто не смогла в тот момент найти для него теплых слов.
– Да?
– Идьяра и Справедливость.
Тут Савир все-таки улыбнулся, невзирая на боль в разбитых губах.
– Ходящая приказала своим дохлякам вести его домой. К ней домой, если быть точным.
О-о-о! Жаль, все самое интересное пропустила!
– А почему я спала у тебя? – Это тоже важно. И крайне подозрительно!
– Ну-у-у…
– Ну?!
Мой жених набрал побольше воздуха, как перед прыжком в ледяную воду, и выдал честный ответ:
– Вчера мы сильно поссорились, тоже много разного друг другу сказали… Я припомнил тебе телохранителя, ты обвинила меня в недоверии и сказала, что больше не хочешь быть моей невестой. Еще сказала, что любишь, хоть я и дурак, и что вино у Идьяры вкусное, но какое-то неправильное. Кстати, отличный повод наведаться к ней в гости! Эта идея нравится мне все больше и больше…
За окном еще только-только брезжил синеватый рассвет. День начаться толком не успел, а настроение уже испортили.
– Не отвлекайся! – рыкнула внушительно.
И Савир послушно продолжил рассказ:
– Потом тебя срубило, и я из кабинета перенес тебя в спальню. В свою. Прости, не нашел сил расстаться после всего случившегося…
Сердце невольно дрогнуло. Как же мило он все-таки раскаивается…
Нет, Селисса, сто-о-оп! Еще рано.
– За это прощаю. – Я благосклонно кивнула. – Так хоть есть кого о случившемся расспросить.
Почувствовав за собой первый успех, злосчастье привычно обнаглело. Улеглось на живот поверх одеяла, придвинулось ко мне и интимным шепотом сообщило на ухо:
– А ты в отместку не пустила меня в собственную постель. Всю ночь так пихалась… Хочешь, синяки на боку покажу?
Мальчишка! Пришлось закусить изнутри щеки, чтобы не улыбнуться. Нет, я на самом деле не прочь полюбоваться на его обнаженный торс, тем более что это было бы честно, он же меня накануне частично раздел, но не была уверена, что и без того расшатанные нервы смогут потом обойтись без глупостей. Поэтому решила продолжать усердно дуться.
– Думаешь, пробормотал извинения, позаигрывал немного – и я уже вся твоя? – спросила вкрадчиво. – Ну уж нет, легкой победы не жди!
И, завернувшись в одеяло, прямо босиком, чтобы кое-кого совесть посильнее мучила, прошлепала к двери. Гордо удалилась, в смысле!
Отдых сделал свое дело, и к вечеру, когда огневка осторожно тронула меня за плечо, на душе было уже не так муторно. Только стыдно немножко за вчерашнее.
– Полагаю, это тебя я должна благодарить за Рунну и Огниса? – спросила камеристку, ни капли не сомневаясь в ответе.
Та важно кивнула и протянула мне теплый халат с мехом на рукавах.
– Ты сбежала, а я испугалась. Вдруг бы что-нибудь случилось?
По правде говоря, девчонка была права. Никто не мог гарантировать, что где-то там меня не поджидало новое покушение. Или еще один безумный Страж. Пора уже начинать думать о безопасности.
– Спасибо. – Я позволила завернуть себя в халат, подошла к зеркалу и стала медленно водить щеткой по волосам. – Но предупреждение насчет Рунну в силе: забудь о нем! Страж поиграет и бросит, а ты потом будешь страдать.
Видела я, что эти сволочи всесильные с женщинами делают, вон, даже Ходящая попалась! Наивной огневочке такого точно не пожелаю. Тут мысли плавно соскользнули на Идьяру и Справедливость. Как они там, интересно? Надеюсь, Идьяра отомстила за меня…
– Между прочим, я ему действительно нравлюсь, – тоскливо заметила Игрисса. Она окончательно скрыла из своего облика стихию, значит, собралась выходить. Видимо, за ужином. – Мы, дети пламени, способны чувствовать огонь в крови.
А глазки как блестят! Кажется, тут все серьезнее, чем я думала.
– Забудь, я сказала! А встретишь в коридорах Цитадели, беги, целее будешь. Огонь в крови не имеет ничего общего с любовью в сердце.
Камеристка обиженно засопела, но спорить не стала, пошла к двери. А я для себя решила, что надо бы пока присматривать за ней. Вдруг что…
Далеко огневка не ушла, через миг возникла за моим плечом.
– Сказать забыла: там, в коридоре, прямо на полу сидит…
– Стужа?! – Легок на помине!
Девушка тряхнула копной рыжих волос. Это, наверное, означало «нет».
– Да нет же, княжич Савир. Говорит, не уйдет, пока ты его окончательно не простишь и не поцелуешь.
Вот з… злосчастье!
– И давно сидит?
Огневка меленько закивала, а мордашка вре-э-эдная… Понятно.
– Его уже сам великий князь согнать отсюда пытался, а придворные и Стражи так и норовят пройти мимо, чтобы лишний раз посмотреть, – шепотом продолжала вываливать на меня подробности камеристка.
Я слушала и делала выводы. Настроение из просто не слишком паршивого медленно стремилось к отметке «замечательное». Не знаю, мальчишество это или расчет, но поступок Савира к месту. Вчера, пока искал, он, как сам признался, разного обо мне наговорил. И наверняка были злорадствующие свидетели! Вот пусть теперь понаблюдают за бурным примирением в княжеском семействе.
– Ты иди за ужином, иди. – Я отослала Игриссу, а сама задумчиво всмотрелась в зеркало.
А ничего… Не зря орудовала щеткой, волосы гладкие, черные и блестят красиво. Особенно женскую душу грело, что ни у кого в стылых землях похожих нет. Ну разве только у Рунну, но в борьбе за сердце жениха Стужа мне точно не конкурент.
– Возьму на двоих и сильно торопиться не стану, – заговорщицки шепнуло хитрое огненное создание и дверью решило не пользоваться – сигануло в камин.
И все-таки мы друг друга понимали! Я ослабила пояс халата, так, чтобы разошедшиеся полы открывали кружевную сорочку, привезенную еще из Кхилса, и пошла к бастующему под дверью жениху. Прощать. Вообще-то не очень хотелось, и морально готова я пока еще не была, но раз уж набралось столько зрителей, придется.
Высунулась в коридор и невинно поинтересовалась:
– Сидим?
Именно это он и делал. Лицо серьезное, даже печальное, а в синющих глазах золотые искры. Наверняка спектакль продуманно устроил! И зрители благодарные тут же – перешептывались и хихикали в конце коридора.
– С места не сдвинусь, пока ты не оттаешь!
С удовольствием проявила бы вредность характера, но авторитета будущего правителя жалко.
– Да я, в общем-то, уже.
– Правда? – Красноватые брови недоверчиво выгнулись.
Вот что с ним сделаешь?!
– Не могу на тебя долго злиться, – пропела сладко, дабы ни у кого сомнений не возникло, что в наших отношениях тишь да благодать. Но про себя точно решила: рыжее злосчастье получит еще не один щелчок по носу.
– Так докажи! – вызывающе усмехнулся княжич.
– Как?
– Поцелуем.
Ах ты!.. Злосчастье и есть.
Пожалуй, воспитательный процесс можно начать прямо сейчас. Я коварно улыбнулась, отчего самоуверенность на лице наследника слегка померкла, еще ослабила поясок и ме-э-эдленно выскользнула из своего укрытия. Из-за двери то есть.
Да, среди наблюдающих за событиями в правящем семействе были и мужчины. А среди них попадались те, которые вполне себе ничего… И взгляды их вмиг стали ух какими заинтересованными! Правильно, северянки-то кружевных пеньюаров и не носят почти, здесь другая мода.
– С радостью! – воодушевилась я и уже занесла ногу для следующего шага к льеру. – Иди ко мне, мой сладкий!
Пожалуй, все-таки переиграла. Савир помрачнел.
– Селисса… – гневно-шипящее разнеслось по коридору.
– Да?
– Стой, где стоишь!
Да ну?! С чего бы вдруг?
– Что-то не так, дорогой? – невинно хлопнула ресницами. – Ты же только что сам хотел…
– Стой, я сказал! – рявкнули на меня в ответ, после чего кое-кто рыжий и ревнивый все же взял себя в руки и попытался внести дельное предложение: – А лучше сделай два шага назад.
Согласна, так было бы действительно лучше. Но во мне не то дух протеста проснулся, не то вчерашнее вино не до конца выветрилось. И вместо того чтобы внять пожеланию княжича, я мстительно сделала еще шаг к нему.
Все! Ледяное терпение лопнуло под натиском огненного темперамента. Савир одним плавным движением оказался на ногах, схватил меня в охапку, закинул на плечо и втащил в комнату. С грохотом захлопнулась дверь, но слаженный многоголосый вздох я разобрать успела. Женская часть зрительского состава умилялась, мужская была слегка разочарована.
– Селисса… – опять он прошипел мое имя. Многообещающе так!
Красноволосый льер сгрузил свою ношу на кровать и сам рухнул рядом. Матрас угрожающе просел под его тяжестью. Какой-то доли мгновения мне хватило, чтобы оценить перспективу: мы одни, в спальне, в разобранной кровати… Сразу как-то подумалось, что в этой композиции – я, Савир и ложе любви – есть один лишний элемент.
Ему тоже подумалось, только, видимо, о другом, потому что мою талию обхватила сильная рука. Ой… Кажется, пора заняться самоспасением!
– Куда же ты убегаешь… то есть уползаешь, Селисса? – пропыхтел жених, пытаясь удержать добычу на месте.
– Я еще не настолько тебя простила!
– Правда? А совсем недавно говорила обратное…
– Речь шла только про поцелуй!
– Именно его я и пытаюсь получить!
Картина маслом. Совершая активные телодвижения, я пыталась одновременно отодвинуться от Савира и не свалиться с кровати. Она же высокая, больно падать будет! Он, само собой, сдаваться не собирался и держал, только рука неумолимо сдвигалась… на попу. А скользкая ночнушка, наоборот, ползла вверх. Ой, мама! Я нашарила взглядом валяющийся на полу халат. Может, лучше все-таки навернуться!
– Хм. А ничего такие… ножки, – сообщил главный ценитель женской красоты в Цитадели.
Щеки вспыхнули огнем, и сердце меленько заколотилось.
А еще огонь в камине… тоже вспыхнул.
– Вот и какой-то долговязый льер в коридоре так же сказал, – пропыхтела Игрисса, сгибаясь под тяжестью подноса. – Ужин! Ой, простите, я помешала?
Мы временно свернули возню и во все глаза стали смотреть на вылезающую из камина огневку. С подносом, да. Ничего себе! Она и так умеет? Кстати, раскаяния на веснушчатом личике не было совершенно. Видимо, кто-то мне мстил за запрет на Стужу…
– Убью, – тихо рыкнул Савир и самолично поправил на мне сорочку.
