Глава 20
Неожиданно раздался странный писк.
– Извините. – Таудеш отошел на пару шагов.
Лисса удивленно выгнула брови. Вещица, которую мужчина извлек из кармана, здорово смахивала на мобильный телефон. Таудеш надавил на выемку в центре серого продолговатого камня, и в воздухе развернулась прозрачная, словно мыльный пузырь, сфера. Мгновение она была пуста, а потом в ней возникло хмурое, хоть и довольно привлекательное лицо мужчины. Темные волнистые волосы до плеч, золотой венец, борода. Неизвестный хмурил брови, и взгляд сине-зеленых глаз не предвещал собеседнику ничего хорошего.
– Я смотрю, Таудеш, ты совсем потерял совесть, раз появился на моих землях без предупреждения!
И голос властный. Сразу видно: этот человек привык, чтобы ему повиновались.
– Я тоже рад тебя видеть, Отторал, – насмешливо произнес дракон. Царь скривился, словно проглотил пол-лимона.
Анин отец кратко изложил причину своего вторжения, поведав Отторалу Половецкому – царю Тариана историю о вурдалаках, и на правах равного потребовал прислать дружину, усиленную отрядом магов, чтобы прочесать окрестные леса.
– …вдруг кто успел уйти до того, как девушки наткнулись на деревню… – Дракон отошел еще дальше, и Лисса уже не слышала, как правители обсуждали детали операции.
Отец! Таудеш говорил с ее отцом. Это его земли. В его царстве она находится. Но как же так? Лисса растерялась, не зная, как поступить. Внутри нее боролись два чувства. Ей хотелось вырвать из рук дракона переговорное устройство и, глядя в глаза мужчины, сказать: «Привет, папа, я твоя дочь». Но еще сильнее хотелось убежать, спрятаться, чтобы Отторал никогда не узнал, что она есть на свете. Мама приложила для этого немало сил. Может, даже отдала свою жизнь, пытаясь спрятать ее в другом мире. На это должна была быть веская причина, иначе в поступке матери нет никакой логики.
Пока девушка разрывалась от противоречий, Таудеш закончил говорить, и сфера исчезла. Убрав камень в карман, мужчина вернулся к ним.
Вот сейчас он скажет… Он наверняка знает, что это ее отец. И начнет задавать вопросы, на которые у нее нет и не может быть ответов, так как этого человека Лисса видела в первый раз.
Таудеш улыбался. У нее же сердце прыгало в груди, как пойманный в силки заяц, и не было сил даже вежливо улыбнуться ему в ответ.
– Ты неважно выглядишь. – Мужчина стал серьезным. Наклонился, заглянул Лиссе в глаза. Взял за руку, пощупал пульс, а потом глянул на встревоженную дочь. – Вы когда спали последний раз?
– Сорок часов назад.
– А ели?
– Мм… – Аня не смогла вспомнить и вопросительно посмотрела на подругу.
Лисса пожала плечами. Ей было не до еды и уж точно не до сна. Эх, если бы сейчас выпить чашечку свежесваренного кофе. А лучше две или три.
– Понятно. – Таудеш выпрямился и кликнул двух парней. – Установить шатер, выдать девушкам одеяла, накормить и проследить, чтобы они хорошенько выспались. Кош! – позвал он сына.
Тот явился, словно был рядом и все слышал.
– Я оповестил Отторала. Он пришлет нам в помощь свою дружину и столько магов, сколько сможет собрать за короткий срок. Отправляйся к князю Лучезару, помнится, вы с ним одно время были весьма дружны. Введи его в курс дела, скажи, что детей и женщин надо приютить, и заодно предупреди о появившихся на его землях вурдалаках. Пусть тоже выделит людей для поисков. Чем быстрее мы покончим с нежитью, тем быстрее отправимся домой.
Девушка поняла, что Таудеш спешит. Ему нужно во что бы то ни стало опередить дружинников Ивана, которые могут появиться здесь с минуты на минуту и заявить от имени царевича свои права на Лиссу. То, что она вернула Ванюше кольцо, разорвав помолвку, нужно еще подтвердить словами, иначе магический обряд, в ее мире называемый венчанием, не утратит силы. И Лисса навсегда останется связана клятвой, а значит, никогда не сможет родить детей от другого мужчины. Магия – это вам не шутки: любое слово, произнесенное вслух, обретает действенную силу. Особенно это касается клятв, которые даны в священном месте.
– Можно мне полететь с Кошем? – Лисса встала, изо всех сил пытаясь изобразить бодрость.
– Тебе нужно поспать часов двадцать, а не думать о том, как бы во сне не свалиться с шеи летящего дракона.
Кощей хмыкнул и глянул на отца:
– Я удержу. – А потом улыбнулся невесте. – Хочешь посмотреть, как на Ледоре выглядят города, прежде чем я затащу тебя в свою пещеру?
Лисса покраснела. Он в точности угадал ее страхи по поводу жилища драконов. А что еще, кроме пещеры, может вместить обе их ипостаси? Ну, может, там и имеется пара-тройка комнат на тот случай, если хозяину захочется побыть человеком, пригласить в гости друзей или привести в дом жену-человека.
Аня хихикнула. Улыбнулся и ее отец. Похоже, представления Лиссы о быте драконов их позабавили, и Таудеш махнул рукой:
– Летите, только не задерживайтесь сильно и, если надо, поторопите Отторала. Мы действительно незаконно находимся на его землях.
Но никуда лететь не пришлось. Не успели они с Кошем выбраться с кукурузного поля на дорогу, приспособленную другими драконами под взлетно-посадочную полосу, как около кострища, бывшего некогда деревней, раскрылся портал, и из него строем вышла царская дружина. Все в латах, при оружии. Витязей сопровождали маги, которые сразу же начали задавать Ане с Лиссой вопросы.
Пришлось начинать с самого начала. Девушки поведали о том, как они заблудились и забрели на болото близ Ухабовки, рассказали историю про вурдалаков и породивший их артефакт неизвестного происхождения. Про Ивана-царевича и его дружину дружно умолчали. Таудеш их в этом молча поддержал, одобрительно кивнув, и пошел выяснять отношения со старшим по званию в дружине, решившим использовать драконов в качестве ездовых животных.
Пока старшие спорили, Аня, Лисса и Кощей расположились на обочине под кукурузой и, распотрошив походную сумку Коша, поедали запасы.
Сидя на скрученном одеяле и уплетая за обе щеки пирожок с мясом, Лисса с любопытством рассматривала дружинников отца. Чем-то они напоминали людей Славия: та же сосредоточенность на поставленной задаче, та же уверенность, что выполнить задание им вполне по силам.
Первые полчаса девушка все ждала, что кто-то из них передаст ей весточку от Отторала или намекнет, что отец ждет ее в гости. Но никто не подошел. На нее вообще после расспросов магов никто не обращал внимания. Даже то, что она носитель уникального дара, не вызвало фурор, как она наивно полагала. Борей, старший в группе магов, тщательно просканировал ее ауру, подтвердил наличие дара квинтэссенцитивного колдовства, посоветовал без амулета не ходить, делать упражнения на концентрацию внимания и найти себе учителя.
Лисса призналась, что уже нашла, за что ее сердечно похвалили и на том забыли, так как дел у магов оказалось невпроворот. Они должны были просканировать всю местность на магические искажения, вызванные нахождением здесь артефакта, затем все скрупулезно задокументировать и отправить отчет в академию.
– Магическое возмущение! Очистить точку выхода для портала! – прокричал Борей и кинулся вручную расталкивать замешкавшихся людей.
– А это кто? – Лисса вытянула шею, чтобы посмотреть, кого еще к ним принесло. Вставать и идти узнавать после сытного обеда было лень. Сейчас бы поспать, как советовал Таудеш. Но девушке все же не хотелось пропустить что-нибудь интересное.
Кош встал, вглядываясь в новоприбывших, словно выискивал знакомых.
– Кажется, дружина Лучезара. Посидите тут и никуда не уходите. Я на минуту.
Аня проводила брата с улыбкой и потянулась за последним пирожком. Потом вспомнила, что неплохо бы поделиться им с подругой, и, переломив на две части, протянула ей.
– Съедим, чтобы не досталось муравьям.
– Я больше не могу. – Лисса похлопала себя по округлившемуся животу. – Эй, кажется, назревает крупная разборка. Не пойти ли нам поспать, пока мужики дерутся?
– Где? – Аня приставила руку к глазам, чтобы лучше видеть спорящего Таудеша, старшего царской дружины и еще одного мужчину – начальника над воинами Лучезара. К ним подошли Борей и Кош, и спор пошел по второму кругу.
– Самое время прогуляться в кукурузу. Чую, скоро полетим, а дракон – это не авиалайнер, на нем туалета нет.
Лисса оценила совет подруги, и они незаметно для остальных скрылись среди высокой кукурузы, а когда вернулись, оказалось, что все вопросы уже решили. Драконы, скрипя зубами, согласились посадить себе на шеи дружинников и магов, чтобы те могли осмотреть территорию в максимально короткие сроки.
– Аня! – позвал дочь Таудеш. – Тебе тоже придется полетать. Но поскольку ты у нас девушка, и негоже сажать двух мужиков тебе на шею, полетишь с одним Бореем. Он маг сильный, справитесь и сами.
Аня виновато улыбнулась подруге. Но по вспыхнувшим глазам было видно, что она уже парит в небе и огнем разит затаившегося в овраге вурдалака.
– Прости.
И девушка убежала к полю, где один за другим люди перекидывались в драконов и, дождавшись, когда седоки займут свое место, взмывали в небо.
– Вот так и рушатся мечты о великих подвигах. – Лисса развернулась, чтобы взять одеяло, найти себе местечко в тени и лечь спать. Вряд ли кто-нибудь, кроме Ани, возьмет ее с собой.
От обиды на ресницах дрожали слезы, но она не заплачет, не станет показывать всем свою слабость. Она сильная – и точка.
– Василиса!
Лисса оглянулась. Ей махал Кощей. Рядом с ним стоял серьезный дядька и хмуро наблюдал, как она, бросив одеяло, идет к ним.
– Знакомься – это Михей, – представил ей Кош дружинника.
Тот протянул огромную ручищу, и ее ладошка просто утонула в его пальцах, так как Михей не рискнул пожать ей руку, побоявшись переломать все кости.
– Можно просто дядя Миша. – Мужчина улыбнулся широкой искренней улыбкой.
– Василиса. – Она улыбнулась ему в ответ, не совсем понимая, что им от нее нужно.
– Что за кислый вид? – У жениха было отличное настроение, он так и лучился весельем, а это не очень хорошо. В последний раз она видела его таким довольным, когда они выходили из церкви после венчания.
– Немного устала и хотела лечь спать, а что? – не рискнула она сказать правду о том, что обиделась на Таудеша, отстранившего ее от участия в поисках вурдалаков.
– О! Тогда ладно. – Глаза у Коша стали хитрыми, как у змия-искусителя. – А я думал, что ты захочешь полететь с нами.
– Конечно, хочу! А можно?
– Можно, – обрадовал ее Михей. – Только смотрите у меня: никакие шуры-муры я не потерплю, пока дело не закончим. А то кто-то недосчитается зубов. – Он более чем выразительно глянул на Кощея, а потом не менее грозно на нее. – И не посмотрю, что ты мне не родная, высеку, как свою дочь, до свадьбы спутавшуюся с драконом. Тот тоже думал: раз летун, значит, ему все можно.
– Что вы, дядя Миша. Я девушка приличная и до свадьбы даже целоваться с ним не буду.
– И что вы сделали дракону? – Кош не поверил ни одному слову дружинника.
Михей потер пальцем погнутый в нескольких местах доспех и, положив руку на трехпудовую металлическую булаву, усмехнулся, глядя на Коша.
– А что я ему сделал? Надавал по морде в его человечьей и драконьей ипостаси и заставил на дочке жениться. Теперь вот внуков с женой нянчим. Всем все ясно?
Кош сглотнул и понятливо кивнул. Видимо, он уже успел узнать все, что случилось за двадцать лет его отсутствия, и слышал эту историю. Дядя Миша довольно ухмыльнулся, поняв, что его слова дошли до сознания дракона, а Лисса засмеялась, глядя на них обоих.
И снова началась беготня по полям, лесам и окрестным деревням. Пришлось опрашивать местных: не видели ли странных людей, ночью просящихся на ночлег, не слышали ли чего подозрительного. Едва речь заходила о вурдалаках, как на них тут же начинали подозрительно поглядывать, а некоторые особо сознательные жительницы норовили шугануть метлой или кочергой. Кто-то боялся дракона и рвался позвать на помощь мужиков. Тогда Лиссе приходилось врать, что они проводят перепись населения по заданию Лучезара. Князюшку в этих местах уважали, а поэтому порой его имя помогало собирать информацию. С другой стороны, кому понравятся вопросы вроде: «Тетенька, а вы случайно не припоминаете, как ваш муж-пьяница три дня в лесу шатался, а потом вернулся домой и за одну ночь всю скотину сожрал?»
Улетая из очередной деревни, Лисса думала, что больше не сможет говорить. Весь язык отболтала, пока втолковывала неграмотным крестьянам, что Кош – приличный дракон и клыки и когти чистит каждый день. А вооруженный до зубов дядька под два метра ростом, с бородой до пупа и огромными кулачищами – это охрана от любопытствующих, которые так и норовят оторвать у дракона чешую на сувениры.
– Кош, ты можешь лететь ровно? А то тебя кидает по небу, как пьяного матроса на палубе в девятибалльный шторм. Мне надо записать еще два десятка жителей деревни, а я не могу, меня тошнит.
– Милая, как я лечу – это не твоя забота. Ты, главное, держись покрепче. А причину для тошноты я тебе с радостью обеспечу. Только замуж за меня пойди, а то уже который день все драконы надо мной смеются, что невестой назвалась, а женой стать не хочешь.
– Потому и не хочу, что ты пустозвон на поверку оказался. Как с таким обормотом детей растить? У самого еще детство в… голове играет, а туда же: женюсь, женюсь… А-а-а! – завопила Лисса, когда Кош, словно воинский истребитель, заложил крутой вираж и как не бывало полетел дальше. – Ты что творишь! А если рухну? Костей не соберу и буду тебе являться по ночам, не давая спокойно спать.
– Повелители Неба, я о том и мечтаю, чтобы ночами ты не давала мне спать.
– Что и следовало доказать. Все твои слова – пустой звон. Ты даже ни разу не попытался меня поцеловать, случай в парке не считается.
– Это я пустозвон? Да с тобой вообще невозможно серьезно разговаривать! Ведешь себя, как ребенок.
Дядька за ее спиной от смеха чуть не сполз на хвост и еще сильнее вцепился в гребень бешеного дракона.
– Ну ты и языкатая девка, Василиса. Гляди, разобидится суженый, ссадит на землю, будем пешком топать, а это, почитай, верст двадцать. До ночи не доберемся.
– Не ссадит, ему за это Таудеш нагоняй устроит. Так на чем я остановилась?
Лисса прикусила карандаш и поправила стопку листов, разложенную на коленях. Кош наколдовал вокруг них защитное поле, которое не давало ветру трепать волосы, задувать под куртку и при этом совершенно не тормозило летящего дракона. Взяв карандаш в руки, девушка вывела очередную фамилию и имя главы семейства, потом нацарапала имя жены, шестнадцати детей, двух бабок, затюканного ими деда и совсем старого прадедушки, живущего на печи и не слезающего с нее уже который год.
– Так и запишем: место жительства – печь. – И с чувством выполненного долга убрала письменные принадлежности в суму. – Все, теперь можем лететь в очередное поселение, может, хоть там накормят вместо тумаков.
– А давай оставим дракона за околицей и пешком к деревеньке подойдем? – выдал рационализаторское предложение дядя Миша. – Глядишь, и примут. И не придется особо ретивым морды бить. Чай свои, а мы им по зубам, за кого потом девкам замуж идти, если все дураками останутся?
Лисса хихикнула:
– За драконов, вон они как рвутся юных да красивых охмурить.
– Во-первых, ты не обычная девица, – не вытерпел насмешек Кош. – У тебя есть реальный шанс стать морским драконом. И я не просто так к тебе посватался: ты мне давно нравишься, только Аня настаивала, чтобы я к тебе и близко не подходил.
– Ой, смотри, что там? – Не имея ни малейшего желания выслушивать очередное признание в любви, Лисса указала на деревеньку из нескольких домов, стоящую на опушке леса, и небольшое озерцо, где мальчишки удили рыбу. Представив, что рыба зажаривается до золотистой корочки от дыхания Коша, Лисса чуть не захлебнулась голодной слюной.
Ребятишки, завидев летящего по небу ящера, вместо того чтобы с визгом разбежаться по домам, побросали удочки и, забыв про рыбу, принялись радостно скакать по траве, изображая из себя драконов.
– Кош, смотри, они тебя ни капли не боятся. Может, повезет, и тебя накормят. Сколько коров нужно, чтобы ты наелся: две или три?
– Очень смешно.
Лисса уже хотела воспринять этот ответ серьезно и извиниться за издевку, но тут в брюхе дракона булькнуло, как в бездонной бочке, и она поняла: похоже, лучше пролететь мимо. На хуторе не хватит еды, чтобы накормить голодного дракона, трое суток облетающего округу без единого обеденного перерыва. Но… работа есть работа, и Кош по спирали пошел вниз, примеряясь сесть на ближайший луг.
Ватага ребятни бросилась туда же. За ними, заслышав шум, из домов выбежали мужчины и женщины с вилами, граблями и кочергами.
– Теплая встреча нас ожидает, – проворчал дядя Миша, натягивая шлем и металлические перчатки. Достаточно было сжать кулак – и у самых ретивых пропадала охота затевать драку. – Говорил, надо было дракона за околицей оставлять.
И первым скатился по его лапе.
– Мы с миром, – крикнула Лисса, становясь рядом с дядей Мишей, при этом чувствуя, что ее еще шатает после долгого полета. Но она широко улыбнулась и помахала перед хуторскими исписанными листами. – Перепись населения. По приказу князя Лучезара каждая семья, проживающая на его землях, подлежит обязательной регистрации. А еще князь изволит знать, сколько земли возделываете, сколько скота и птицы держите… – Вспомнив рыбу в пруду, девушка опять сглотнула. – И сколько ежегодно добываете в его лесах и водоемах всякой дичи и ценной рыбы. Ну, кого первого запишем? Давай тебя. – И она ткнула пальцем в парня с арбалетом.
– А что сразу я! Батя? – И верзила оглянулся на щуплого косматого мужика в домотканой одежде с вилами наперевес.
– Кто такие будете? – рявкнул мужик и нагнул вилы еще ниже, изготовившись протаранить бок дракона.
Кош скосил на человека изумленный взгляд, но во избежание конфликта отошел на пару метров.
Лисса не могла понять этих деревенских: ведь им только что все доступно объяснили. Наверно, все-таки стоило начать с вурдалаков, а то разбежится нежить по лесам – ищи ветра в поле.
– Сказано же, перепись проводим, – пришел на помощь удивленно хлопавшей глазами девушке дядя Миша. – Заодно принимаем жалобы, если таковые имеются.
Зря он это сказал. Даже Кош поразился, с какой скоростью враждебность сменилась искренним доверием. От радости, что можно всласть нажаловаться на соседа или на княжеского казначея, замучившего их поборами и при этом быть уверенным, что тебе за это ничего не будет, крестьяне расщедрились, и дракону перепала не только целая корова, но и половина забитого вчера быка – мясо еще не успели пустить на колбасу.
Лисса, строча одной рукой бесценные сведения, выведанные за чаркой доброго кваса дядей Мишей, второй умудрялась отправлять в рот пельмешки из общей миски, накалывая их на тонкую палочку вроде вилки с двумя зубцами. А когда наступил вечер, и хозяйка дома, где им предложили переночевать, зажгла лучины, дружинник приступил к тому, зачем их, собственно, послали.
Он начал рассказывать страшилки. Дети, раскрыв рот, внимали ему, словно он открывал им правду о сотворении мира. Даже взрослые то и дело осеняли себя знаком, защищающим от нежити. И никто не спешил расходиться по домам. Видать, не часто сюда залетают гости.
Кош, обернувшись человеком, с осоловелыми от сытости глазами доедал оставшиеся пельмени, дав понять возмущенной Лиссе: ничто человеческое ему не чуждо, даже если до этого он успел съесть полторы коровы.
– И вот вышел из леса вурдалак, да как закричит: кто здесь есть живой, выходи, я тебя съем. – Дядя Миша сделал страшные глаза и потянулся к детям. Те с визгом попрятались под стол и теперь выглядывали оттуда, сверкая любопытными глазенками.
– А дальше что, дядя Миша? – пискнула самая маленькая девчушка лет четырех с растрепанными косичками и веснушками на кругленьком лице.
– А дальше… – Лисса вытащила малявку из-под стола и усадила себе на колени. – Вы сами историю расскажите. Вот как думаешь, съел вурдалак твоего папку?
– Вот еще. – Малышка фыркнула, смешно наморщив носик, соскочила на пол, перебежала на другую сторону стола и спряталась за спиной улыбающегося дружинника. – Мой папа сам ему голову отрубил топором, а потом они с дядей Гришей и дядей Ваней сожгли вурдалака на окраине села.
– Мирка, откуда только узнала, егоза. – Женщина подбежала к дочке и, взяв на руки, уткнула личиком себе в грудь, чтобы помолчала, так как девчушка порывалась еще что-то рассказать. – Вы простите, мало ли что привидится ребенку с перепугу. Вы вон тоже сказок рассказали, теперь полночи не будут спать.
– В том и дело, хозяюшка, что не сказки это, и коли ваши мужики сами справились с вурдалаком, то честь им и хвала за это. – Дружинник выхватил у Лиссы стопку жалоб и потряс перед притихшими мужиками и попрятавшимися за их спины бабами. – Доведу до князя, и он примет меры. Никому не позволено притеснять живущих на его землях людей, тем более казначею, призванному наравне с князем служить народу. А про вурдалака вы мне подробно расскажите, да наша дивчина все запишет. Тут такое дело… не один он. Гнездо было, вот и летаем по округе. Ищем тех, кто ушел от священного огня драконов…
Кош поперхнулся последним пельменем под десятками взглядов, в которых проступало уважение и неподдельное восхищение.
– Так вы, дяденька дракон, выдыхая пламя, сжигаете нежить? – подала голос все та же малявка.
Ее мамка охнула и попробовала заткнуть неразумное дитя.
– Вы простите, тер дракон, она не со зла, мала еще, вот и не знает уважения. Не ешьте ее, мы сами ей всыплем, в воспитательных целях.
Лисса развеселилась. То ли ее развезло от сытости, то ли квас оказался с градусами, но ей было очень хорошо и хотелось поделиться хорошим настроением с другими:
– Не бойтесь, дети, дядя дракон хоть и большой, но очень добрый. И тех, кто сегодня рано ляжет спать, он завтра обязательно покатает… Не высоко и только над полем, – добавила она, видя, как всполошились матери ребятишек.
Малышня с визгом бросилась к Кошу и облепила его, повиснув на нем, как яблоки на дереве.
– Ты что творишь? – прошипел Кош, улыбка которого сейчас больше смахивала на оскал.
– Как что? – Лисса сделала удивленные глаза и встала с лавки. – Приучаю тебя к ответственности. Кто хотел меня ребенком наградить? Вот и тренируйся.
И под дружный хохот, грянувший на всю избу, вышла во двор, хлопнув дверью.
Остановившись на крыльце, Лисса всмотрелась в ночное небо. Прохладный воздух прогнал туман из мыслей. Ухала сова, стрекотали сверчки и цикады, навевая воспоминания о летнем отдыхе в пионерском лагере на берегу моря. Там тоже после отбоя, когда все засыпали, было хорошо и тихо. Можно было спуститься по балкону в парк и до утра гулять среди раскидистых пальм, цветущих магнолий и тусклых фонарей, придающих парку некую таинственность.
Ей вдруг безумно захотелось увидеть море. Огромное, бескрайнее, с темными манящими глубинами, в которые так приятно окунуться и, задержав дыхание, плыть, пока легкие не начнут разрываться от нехватки кислорода. А потом вынырнуть на поверхность, хватая ртом воздух, победно сжимая в кулаке облепленную водорослями ракушку. Эта ракушка потом три года простояла у нее на прикроватной тумбочке, пока Сенька Иванов не раздавил находку каблуком, отомстив Лиссе за то, что она не захотела с ним встречаться.
Не часто она вспоминала детство, проведенное в детском доме, но в этот вечер воспоминания, навеянные невольными ассоциациями с морем, душили ее невыплаканными слезами. Лиссе хотелось выплакаться всласть, но от нехватки воздуха горло сдавил спазм. Чувствуя, что и вправду задыхается, девушка схватилась руками за горло и только сейчас поняла, что вместо рук у нее чудовищных размеров перепончатые когтистые лапы, вместо головы драконья морда, а длинное тело покрыто светящейся в темноте зеленоватой чешуей. И на спине – два маленьких крыла, служащих плавниками для морских драконов.
– Кош! – закричала Лисса, рухнув на траву. Извиваясь кольцами, она сдирала задними лапами целые пласты земли, а передними до крови царапала горло, так как без воды задыхалась насмерть. Но из глотки вырвался наполовину хрип, наполовину рык, от которого бревенчатый домишко задрожал и буквально подпрыгнул на месте, а соломенная крыша осыпалась на землю.
Лисса очнулась мордой в воде, хвостом и задними лапами на суше. Озеро, в котором дети утром удили рыбу, не смогло целиком вместить огромного морского дракона, и Кошу на пару с дядей Мишей пришлось удерживать ее голову на дне, не давая подняться на поверхность. Жители деревеньки разожгли десяток факелов. Их света Лиссе вполне хватило, чтобы оценить свое бедственное положение.
Кош видя, что она очнулась, зарычал так, словно сейчас был в своей драконьей ипостаси:
– Если ты еще раз… – Он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и, совладав с клокочущим внутри гневом, заговорил уже более спокойно: – Василиса, как можно быть такой беспечной и забыть про амулет?
Парень был до смерти перепуган, поэтому Лисса поспешила оправдаться:
– Ну забыла – и что с того?
Кош вздрогнул и, разогнав руками приплывшие к берегу от движения воды кувшинки, уставился на нее как на диковинное чудо-юдо.
– Ты можешь говорить?
Лисса сама удивилась, что способна говорить под водой. Видимо, это особенность ее породы. Интересно, ей долго оставаться такой или придется наколдовать себе аквариум и ходить как водолаз в шлеме, только наоборот, чтобы внутри была вода, а снаружи воздух? Спанч Боб она, а не морской дракон. Это же надо умудриться: превратиться за тысячу километров от моря.
– Я знал, что ты девка бедовая, но не настолько же! – Дядя Миша еще сильней вдавил ее голову под воду и глянул на Кощея. – Что делать будем? У нее хвост сохнет, как у рыбы. Боюсь, без воды беда будет.
Кош оставил дракона на попечение дружинника и вышел из воды на берег, где столпилось все население деревушки. Шкура Лиссы все так же светилась. Наверно, так и должно быть, чтобы дракон мог освещать себе путь в морских глубинах, не с фонариком же плавать, в самом деле. Незадачливая волшебница пыталась скосить глаза и понаблюдать за Кошем, но из-за колышущейся воды и плавающих на поверхности кувшинок она почти ничего не видела и смогла только по звукам определить, что он говорит со своим отцом.
– Очень нужна твоя помощь. И пусть прилетят все наши, кто освободился.
– Вы нашли еще одно гнездо?
Голос Таудеша Лисса слышала так же хорошо, как и голос самого Кощея. Вот что значит хорошая связь, это вам не сотовые телефоны, которые в лесу постоянно выдают «Сети нет».
– Хуже, Василиса обрела вторую ипостась, и ее надо срочно переправить к морю.
Тишина в ответ была зловещей. Даже люди перестали перешептываться и тыкать в озеро пальцами, прислушиваясь к тому, что скажет старший дракон. Лисса исхитрилась вывернуться так, чтобы увидеть Таудеша. Судя по его задумчивому виду, спасение близко.
– Ей обязательно нужно вернуть прежний вид. Если постарается, у нее обязательно получится. А я пока соберу магов, может, их совместной силы хватит, чтобы построить портал до побережья или, на худой конец, до озера побольше. Жду известий.
И отключился.
«Вот что значит умный человек, то есть дракон. Никаких лишних эмоций, а сразу готовое решение», – воспрянула духом Лисса. Кош потребовал сосредоточиться и вспомнить, о чем она думала перед обращением, и подумать то же самое сейчас с точностью до наоборот. Девушка-дракон зависла, как компьютер, поймавший из Сети вирус:
– Ты на самом деле хочешь, чтобы я вообразила, как целуюсь с Сенькой Ивановым?
От одних только воспоминаний о Сеньке, о его тощей долговязой фигуре, прыщавом лице и премерзком характере слизняка и первого стукача ее начинало тошнить.
Дядя Миша начал истерически подхихикивать. Видимо, тоже напился кваса, вон какое лицо красное, и глаза блестят. Но то, что после этих слов зависнет уже Кош, она никак не ожидала. Жених моргал глазами и никак не мог сообразить, какое отношение к превращению имеют поцелуи с мальчишками.
– Василиса! – воскликнул он. – Что за чушь ты сейчас несешь! Наверняка ведь думала о море, раз услышала его зов. Думай о нем обратно.
– Это как? Вверх ногами, что ли? – Лисса тут же представила, как небо и море поменялись местами, и под действием земного притяжения рыбы, дельфины, киты и утонувшие столетия назад корабли выпадают из воды и начинают плавать по небу.
И надо же было ее дару выбрать именно этот момент, чтобы осуществить заветное желание. Лисса почувствовала себя легче пуха и вместе с озером взмыла в небо, оставив раков, щук и карасей бултыхаться в иле. Одним лягушкам было хорошо. Им без разницы, где жить, – лишь бы было мокро.
– Ну дела… – Дядя Миша, стоя посреди бьющейся в агонии рыбы, чесал затылок, задрав голову вверх, и наблюдал, как дракон парит в небе, собрав всю воду вокруг себя в шар. Вот и осуществилась ее мечта заточить себя в аквариум.
Лисса чуть не разрыдалась, проклиная свой дар последними словами. Зато оживился Кош, забегал, засуетился, стягивая из пространства нити колдовской силы и начиная плести вокруг небесного водоема защитный кокон, чтобы удержать воду в таком же состоянии.
Местные уселись на траву и, задрав голову, смотрели, как сфера становится жесткой и похожей на стекло.
– Сколько лет живу, такого никогда не видел. – Михей вылез из грязи, отер о траву сапоги, а потом глянул на народ, толпящийся на берегу. – Чего сидим, мужики? Сети несите.
– А? – очнулся один и, тряхнув головой, протер глаза, чтобы поверить, что это ему не снится.
– Чего – а? Сети неси, рыбу ловить будем. И раки знатно пойдут под пиво. Или скажешь, что пива у тебя нет?
– Отчего нет? Много! – Мужик уже настолько пришел в себя, что растолкал соседей, и вместе они кинулись по сараям собирать снасти. Не пропадать же добру, в самом деле.
Лисса, закусив зубами хвост, свернулась калачиком, чтобы не занимать много места, и, чувствуя себя самым несчастным драконом на свете, тихонько плакала, радуясь, что ее слез под водой не видно. Она кляла себя последними словами за то, что в который раз забыла про амулет, сдерживающий силу. И что с того, что у него шнурок порвался, надо было его на лоб приклеить.
Раздался грохот.
Амулет прилетел с неба, словно падающая звезда, и, прорвав силовое поле, впился ей прямо посередине лба. Мгновение тонны воды висели в воздухе над замершими мужиками во главе с дядей Мишей, а потом Лисса вместе с водными потоками рухнула на землю. Озеро вышло из берегов, а луг и огороды покрылись тиной.
Кощей, испачканный грязью с ног до головы, замер с поднятыми вверх руками, а потом вздохнул и пошел прочь. Мужики, побросав сети, наполненные рыбой, выскочили из значительно обмелевшего озера и, схватив застывших жен и детей, попрятались по домам, надежно забаррикадировавшись.
– А что я? – возмутилась Лисса, вставая на ноги и утирая грязь с лица, когда дядя Миша плюнул в ее сторону и пошел искать Кощея. – Ну и ладно. Ну и идите. Без вас жила двадцать лет, проживу и дальше. Вот пойду к морю, найду прадедушку, превращусь обратно в дракона, уплыву на дно, и больше вы меня никогда не увидите.
Девушке никак не удавалось выбраться на берег. Озеро медленно возвращалось в берега, вода уже доходила ей до груди. Намокшая одежда и полные ила сапоги тянули на дно не хуже, чем на болоте. Наконец Лисса ухватилась за ветви ивы, свесившейся над берегом, и, подтянувшись на руках, сумела вылезти на берег. Скинув сапоги, девушка вылила из них воду, прополоскала в мутной воде от ила. Одежду отстирывать бесполезно, чище не будет, а вот смыть с лица грязь просто необходимо.
– А-а-а! – завопила Лисса от испуга, когда в мутной водной глади отразилось ее лицо со сверкающей посреди лба маленькой звездой. Опять подсознание шалит, соединив желание с образом из сказок. – Ну здравствуй, лебедь прекрасная. Так, лебедем я уже была. В кого дальше превращаться? В щуку? Тогда надо срочно искать еще одного жениха – Емелю.
Уткнувшись носом в колени, Лисса разрыдалась. С надрывом, болью в груди. Как ни странно, у нее вдруг возникло ощущение освобождения от чего-то серого, грязного внутри, и чувство переполнения чистой светлой силой.
– Ничего себе! – Возглас дяди Миши совпал с изумленным вздохом Кошшервеля.
Лисса вскинулась и не поверила своим глазам. Она светилась, словно солнце, своим сиянием озаряя все вокруг. Одежда очистилась от грязи, даже волосы просохли, несмотря на то, что были заплетены в косы. Озеро вновь стало полноводным и, кажется, увеличилось в размере. Трава на лугу поднялась и на питательном иле выросла в два раза больше. Расцвели цветы. Деревья клонили к земле ветви с созревшими плодами. На грядках поспели овощи. Разошлись тучи, и воздух очистился от дневной пыли, став свежим, как после грозы.
В домах ревели от страха дети. А мужчины и женщины, приникнув к окнам, смотрели, как на их глазах меняется все вокруг. Даже дома стали выглядеть иначе, словно были выстроены только вчера. Причем домашние животные вели себя совершенно спокойно, что было бы невозможно, если бы рядом творилось сильное колдовство.
Когда все кончилось, Лисса не чувствовала опустошения. Наоборот, ей хотелось отдать еще больше, чтобы земля вся преобразилась, вся зацвела райскими садами.
– Значит, вот оно, истинное предназначение моего дара? – Девушка встала, выпрямилась и откинула за спину косы. – Вот почему он такой редкий. С его помощью я могу изменять миры.
И тут же усомнилась, правильно ли она сопоставила разрозненные факты. Может, зря она о себе столько возомнила? Вдруг это всего лишь мания величия?
– Василиса, – окликнул ее Кощей, стоящий под ивой. Парень прислонился к дереву и, скрестив руки на груди, наблюдал за ней без тени улыбки или намека на насмешку.
– Ты можешь объяснить, кто я? – Лисса подошла к нему и остановилась на расстоянии вытянутой руки.
Но его это не устроило. Кош обнял девушку за плечи и прижал к себе. Она обвила его талию руками и уткнулась лицом в рубашку, ища всего лишь утешения, а не ласки.
– Ты дракон, который обрел вторую ипостась и познал истинную силу своего дара, – ответил он. Можно подумать, это что-то объяснило.
– Но во мне нет магии. Все это, – Лисса обвела рукой обновленную землю, – я сотворила с помощью дара осуществлять мечты. Я сразу заметила, как тут все уныло, и думала о том, как здорово было бы здесь все немножко обновить.
Кош улыбнулся:
– Ты дракон. И как в любом из нас, в тебе тоже есть магия.
– Я водяной дракон. С собой не равняй. Будь во мне хоть немного силы, я бы по глупости уже давно сама себя убила.
– Я не настолько хорошо знаком с магией морских драконов, но не думаю, что они управляют океаном с помощью хвоста.
Лисса пихнула его в бок, чтобы не издевался. И улыбнулась, представив, как стая морских драконов, изо всех сил виляя плавниками и хвостом, баламутит море, вызывая на поверхности девятибалльный шторм.
– Хорошо, убедил. И как это будет сочетаться с моим даром?
– Понятия не имею, – честно ответил Кош. – Но если хочешь узнать точно, ты должна отправиться со мной. У нас обширная библиотека, в ней миллионы книг, которые мои предки, а потом и я собирали по многим мирам. Можно попробовать поискать в них ответы на многие твои вопросы.
Лисса напряглась, чувствуя, что вступила на опасную грань. Кош не просто так приглашал ее в гости. Он опять просит стать его женой. Ответить: «Не знаю, люблю ли я тебя и хочу ли пойти замуж? Боюсь, что наши дети будут амфибиями, способными летать по воздуху и жить под водой», попросить подождать, пока она разберется со всеми проблемами? А что потом? Придет ли любовь со временем, как об этом часто говорят?
Вопросы, вопросы, тысячи вопросов, из-за которых она не может ночью нормально спать. Затягивая с ответом, она оскорбляет его лучшие чувства, но и любить в половину силы Лисса не умела.
Поэтому она молчала, не зная, что ответить. Он не торопил ее, давая время самой разобраться в том, чего же она хочет. Объятия дракона были уютными и теплыми. Так же хорошо ей было, когда ее обнимал Славий, но вспоминать о смеющихся серых глазах и о случайных поцелуях воеводы рядом с другим мужчиной, отчаянно надеющимся на взаимность, было неприлично. Словно она уже изменила жениху, хотя между ней и Славием не было ничего, кроме обычного, ни к чему не обязывающего флирта. И все равно от этих мыслей у Лиссы сладко защемило сердце.
Кош напрягся, сильнее прижав девушку к себе. Это помогло Лиссе очнуться и изгнать призрак воеводы.
– Не думай о другом, пока находишься в моих объятиях.
Лисса вздрогнула. Она не думала, что Кош почувствует, но он и сейчас уловил ее смятение. Поэтому отпустил и даже отступил на пару шагов назад.
– Это из-за царевича ты никак не можешь принять решение?
Его голос был беспечен, словно его забавляла сложившаяся ситуация, но на самом деле все было совсем не так. Кош пытался обмануть этой беспечностью не только Лиссу, но и себя самого. Девушка покачала головой, отметая его предположение:
– Все не так просто, как может показаться.
И пошла прочь. Из домов выходили люди, неуверенно ступая на обновившуюся землю. Лиссу окружили, стараясь потрогать, заглянуть в глаза, спросить, как такое чудо могло произойти.
Она бы и сама хотела это узнать. А пока приходилось улыбаться, смеяться вместе со всеми и выдумывать сказки. Не признаваться же этим людям, что она понятия не имеет, как это случилось и чем все это закончится для жителей деревни. Ведь урожай поспел за час, а к его уборке и хранению ничего не готово. Многое может испортиться, если вовремя не позаботиться.
