Глава 21

Благодарные жители так нагрузили бедного дракона овощами и фруктами, что Кош едва оторвался от земли.

– Такое ощущение, что в мешках булыжники, а не картошка.

– Улыбайся и лети. – Лисса пнула его голой пяткой. Сапоги, тщательно отмытые от озерного ила, она пока не стала надевать. Постиранная одежда нашла место в суме. А для перелета крестьяне подарили ей холщовые штаны и безразмерную рубаху с незатейливой вышивкой на вороте. Лисса не смогла отказаться от подарка, узнав, что крестики вышивала веснушчатая малявка.

Вообще-то у нее было во что одеться. Но как рассказать жениху, что белье, которое хранится в сумке, для нее выбирал другой мужчина? Коша и так всего перекашивает, стоит ей только в разговоре помянуть Ванюшу, а тут и вовсе… Никакая мужская гордость не вытерпит подобного издевательства. Вот и приходится ей рядиться во что попало. Хотя штаны и рубаха Лиссе даже понравились. Можно будет использовать зимой как теплую пижаму.

Дядя Миша сидел позади нее, одной рукой он придерживал девушку за талию, а другой махал мужикам, вместе с которыми полночи и все утро отлавливал еще одного вурдалака, окопавшегося в паре верст от хутора в глубоком тенистом овраге. Нежить там же и сожгли, сначала расчленив и облив маслом.

– Зачем вообще понадобилась брать у них яблоки и картошку? Нам что, своей еды мало?

– Люди отблагодарить хотели. Что было, то и дали. Невежливо отказываться. Или ты хотел, чтобы тебя обсыпали золотом с ног до головы?

– Ты чего такая злая? – Кош скосил на нее черный глаз. – Не выспалась?

– Да нет, просто устала. Четвертые сутки по полям и лесам рыщем, и до сих пор находим вурдалаков. Вдруг не всех выловим? Что тогда?

– Зря волнуешься. – Дружинник чуть сильней прижал ее к себе, чтобы не соскальзывала с шеи начавшего набирать высоту дракона. – Соседних князей еще в первый день оповестили, так что у границ их люди тоже вышли на охоту, и далеко эта зараза не распространится.

– Хотелось бы верить. – Лисса с силой вцепилась в мускулистую руку мужчины, когда Кош резко накренился и, сделав прощальный круг над деревней, взял направление на столицу княжества – Слободу.

Было решено собираться там, так как в поле неудобно размещать штаб и координировать действия поисковых команд. Лисса приготовилась к долгому полету. Главное, чтобы Кош не устал. Глядя на то, с какой натугой он машет крыльями, девушка усомнилась, стоило ли столько брать. Но для жадности у нее была веская причина. Она надеялась в Слободе все это продать, и честно поделив выручку между собой, Аней, Кошем и дядей Мишей, заработать себе пару серебряных полтин на заколки и булавки. С волосами надо что-то делать. Если их не стричь, то скоро они отрастут до пят, и она при ходьбе будет постоянно о них спотыкаться. Только вот когда их обрезаешь, они начинают расти еще быстрее. Лисса решила, что обязательно узнает у Ани, что она там такого наколдовала, и попросит вернуть все обратно, а то сил больше нет расчесывать это богатство и постоянно заплетать.

– Василиса!

– Мм? – Еле разлепив глаза, Лисса глянула на Коша. Тот кивнул вниз, и она, вцепившись в дядю Мишу, свесилась посмотреть, что могло привлечь его внимание. – Что? Я ничего не вижу.

– Стадо коров. Давай скормим им хотя бы репу. Все равно ее никто не будет есть.

– Только если пастух обменяет нам ее на сыр и масло.

Дружинник усмехнулся, а Кош чуть было не сделал мертвую петлю.

– Вот ты хапуга!

– Я не хапуга. Я запасливая.

– Зря расстраиваешься, парень, – утешил его Михей. – Хозяйственная у тебя жена будет. В неурожайный год с голоду точно не помрете.

– Да уж. – От дальнейших комментариев Кош отказался, а Лисса задохнулась от смеха, когда дракон резко пошел вниз и часто замахал крыльями, чтобы снизить скорость.

Когда с неба спикировал огромный черный дракон, конь под пастухом от страха пустился прочь, обгоняя разбегающееся в страхе стадо. Коровы решили, что хищник начал на них охоту, и дали такого стрекача, что за считаные минуты в поле не осталось ни пастуха, ни стада, только дракон, одиноко сидящий на вытоптанной траве.

– Ну и кто их будет догонять и менять овощи на молоко и сыр? – Кош не без ехидства смотрел, как Лисса с сожалением провожает взглядом облако пыли на горизонте.

– Репу не брошу.

– Правильно. – Дядя Миша незаметно для Коша ей подмигнул. – Драконам зимой тоже надо кушать. А репа, если ее потушить на сале с луком, очень даже ничего. По крайней мере, от нее живот не пучит, как от картошки.

И загоготал, когда Кош взвыл на все поле:

– А ну, слазьте на землю и снимайте с меня мешки. Я с таким грузом больше никуда не полечу.

– Ну Кош, – заныла Лисса, делая несчастные глаза, чтобы разжалобить разозлившегося дракона. Она очень надеясь, что похожа сейчас на котика из мультика про Шрека. – Нам совсем немного лететь осталось. Вечером уже у Лучезара будем. Потерпи несколько часиков. А хочешь, я с мешками здесь останусь, и ты пришлешь за мной несколько подвод.

– Далась тебе эта репа. Ты ее на самом деле будешь есть?

– Нет.

– Тогда зачем она тебе? И учти, пока не скажешь правду, никуда не полетим.

Лисса задумалась: сказать – не сказать. Вон уже и дядя Миша смотрит на нее не без интереса. Тоже хочет знать, как она собралась поступить с двадцатью пятью мешками овощей и фруктов.

– Вообще-то я хотела их продать. Деньги обещаю поделить на всех. Я не жадная, мне много не надо. Просто я привыкла ни от кого не зависеть, а без денег это плохо получается.

Наступила тишина. Михей смотрел на девушку во все глаза. Дракон сначала опешил, а потом отвел взгляд, словно ее слова его смутили.

– Держитесь крепче. – Кош взлетел, оттолкнувшись от земли.

Внизу медленно проплывали квадраты вспаханных полей. Деревни с такой высоты выглядели игрушечными кубиками гигантского ребенка, разбросавшего игрушки по полям, лесам и заливным лугам и забывшего убрать их на место.

Представив это дитятко, Лисса возблагодарила лешего, подарившего амулет, который сдерживал воплощения ее буйной фантазии. Младенца высотой до небес этот мир точно не выдержит.

Вот интересно, от кого у нее такой замечательный дар: от мамы или от папы? Жаль, спросить не у кого. Мама исчезла так основательно, что даже родственникам неизвестно, в каком из миров она живет. И к папе не подойдешь с вопросами, является ли он таким же ненормальным, как и она? Скорей всего он ради спокойствия и процветания государства скрывает наличие дара, выдавая осуществление своих желаний за феноменальное везение в торговых делах и прозорливость в политическом урегулировании конфликтов.

Например, пришел на аудиенцию посол сопредельной державы и просит: отдай острова, которые твой прадед отвоевал у прадеда нашего царя триста лет назад, ведь та война была нечестной. Вот тут взять и пожелать, чтобы соседний царь позабыл о своих притязаниях на земли, где давным-давно проживают твои подданные, стоят возведенные твоим отцом верфи и города-порты, и вообще куча денег из казны вложена в те земли, на которых триста лет назад были одни гейзеры. А как обжили и обустроили, так нашлась куча владельцев, готовая заявить на них «законные права».

А вообще интересная картина вырисовывается. Обычная детдомовская сирота оказалась не только наследницей уникального дара, но и родственницей подводного царя, внучкой местного Робин Гуда, неубитую шкуру которого никак не могут поделить цари, племянницей ундины и повелительницы песков. Вряд ли ее вторая тетка среди пустыни будет превращаться в рыбу. Она на себе испытала, как губителен воздух для тех, кому суждено жить в море. А ее мать, как и она сама, скорее всего, морской дракон. И все это известно Таудешу и другим драконам.

И при этом им ничего не известно о ее отце. Иначе закидали бы вопросами, почему она не желает повидаться с ним. А раз молчат, значит, им ничего не известно о том, от кого ее родила Селена. Наверняка считают ее отцом какого-нибудь кита или осьминога.

В отличие от драконов, Иван знает, что она – Василиса Половецкая, иначе бы царевич не стремился на ней жениться. Но он, в свою очередь, ничего не слышал о ее родственниках со стороны матери. У Отторала бастардов не счесть, и Лисса вполне может быть дочерью любой придворной дамы, решившей родить ребенка от царя в надежде на пожизненное содержание и особое положение в его доме. Интересно, а сам Отторал знает, кем была его возлюбленная? Почему-то Лиссе казалось, что мама ему ни словом не обмолвилась о том, кто она, чтобы не вызвать ненужной привязанности и сожаления, что из-за его жены им не суждено быть вместе.

Девушка горько усмехнулась. Отец мог вообще не любить ее мать. Что для царя еще одна любовница в веренице красавиц, проходящих через его постель? Может, это была единственная ночь где-нибудь на берегу моря? А что? Воображение понесло ее, и Лисса представила, как царь, пресыщенный дворцовой жизнью, отправляется на отдых к морю. И однажды ночью, бродя в одиночестве по берегу, встречает изумительной красоты деву (в том, что ее мама – самая красивая, Лисса ничуть не сомневалась, должна же была она пойти в кого-то, если от отца взяла только сине-зеленые глаза), выходящую обнаженной из морской пучины. Под светом звезд вспыхнула их страсть, а когда мужчина в одиночестве проснулся поутру, то обнаружил вокруг только морскую пену и раковину с жемчужиной, оставленной ему в напоминание о самой чудесной ночи в его жизни. Да, именно так все и было. И если кто-то посмеет утверждать обратное, она просто не будет ему верить.

Есть еще Славий, которому ее родословная известна до мельчайших подробностей. Он знает даже то, что Тонас Лихачев – ее дед, а ведь об этом не догадываются ни Кош, ни Ванюша. Вот и получается, что воевода единственный, с кем она могла бы откровенно поговорить на животрепещущую тему и попросить совета. Но его сейчас рядом нет. И Лиссе было совершенно некому поведать о своих сомнениях в том, что в будущем ее жизнь будет долгой и счастливой. Не жаловаться же Ане на родного брата. И Кош вряд ли позволит воеводе приблизиться к ней настолько, чтобы просто поговорить. Слишком остро девушка ощущала его желание поскорей упрятать ее от всего мира. Так что опасения насчет глубокой пещеры в неприступной скале были вполне обоснованны. Улететь она не сможет: маленькие крылья не удержат огромное тело, разве что Кош живет на скале у моря, и Лиссе удастся спрыгнуть вниз.

– Василиса, просыпайся, прилетели.

Лисса моргнула, прогоняя дрему. Она настолько погрузилась в себя, что не заметила, как под ними возник огромный белокаменный город. Слобода раскинулась по обоим берегам широкой судоходной реки. Множество рыбацких шлюпов сновали по ней. Две галеры, спустив паруса, на веслах подходили к пристани, где их уже встречала толпа народа. Со всех сторон к городу лепились предместья, обеспечивающие жителей продуктами и разными необходимыми вещами и являющиеся основными поставщиками рабочей силы.

Первое крупное человеческое поселение в этом мире в полной мере оправдало ожидания Лиссы. Столица княжества не походила на описанные в фэнтези города средневековой Европы. Слобода была похожа на Новгород, только вот церквей для полного сходства не хватало. Зато была колокольня. И сейчас доносящийся оттуда звон извещал жителей о приближении еще одного дракона.

Кош протрубил приветствие в ответ и пошел на посадку, подлетев к княжескому дому, вернее не к дому, а к огромному пятиэтажному терему с множеством жилых и хозяйственных пристроек. Из окон, в знак межрасовой дружбы, свешивались флаги драконов и людей. А для драконов расчистили вымощенный камнем двор, в центре которого Кош и приземлился.

– Уже прилетели? – проснулся дядя Миша и, протерев сонные глаза, крепче вцепился в гребень дракона – от маневров, которые Кош совершал при посадке, его пассажиров заметно трясло из стороны в сторону.

– Кто-нибудь снимите с меня мешки! – взревел дракон, и десяток молодых парней кинулись развязывать веревки, снимать ношу и складывать мешки под навесом у каменной стены, огораживающей дом князя от остального города.

– Давайте руку, я помогу вам слезть. Ноги, наверно, затекли.

Лиссе улыбался симпатичный светловолосый парень лет двадцати, хотя, кто его знает, сколько ему стукнуло на самом деле. Выглядел он как настоящий воин: силен, крепко сложен. А глаза цвета неба, которые при взгляде на девушку лучились смехом.

– Князь Лучезар? – Почему-то Лиссе показалось, что это именно он.

– Как вы узнали? – Князь раздосадованно смахнул с глаз неровно обрезанную челку. Но руку не убрал, и когда Кош пригнул голову, девушка не без помощи Лучезара слезла с его шеи.

– Ваше имя в точности отражает вашу суть. – Чтобы смотреть в глаза князю, Лиссе пришлось задрать голову вверх, даже шею заломило. Росту в нем было больше двух метров. Настоящий богатырь, способный голыми руками одолеть медведя. «Их что здесь, с детства вместо молока стероидами пичкают, – удивилась Лисса. – Куда ни глянь – кругом витязи».

Вздохнув, девушка была вынуждена признать, что секрет богатырского роста – в натуральном питании и меньшей силе тяжести планеты. Отличие от Земли было небольшим, чтобы испытывать какие-то неудобства, но этого было достаточно, чтобы средний рост местного населения был на пятнадцать сантиметров выше, чем у землян. И она с ее нормальным ростом в метр семьдесят выглядела как четырнадцатилетний подросток, поэтому и относились к ней соответственно. Как Коша и Ванюшу еще не записали в совратителей несовершеннолетних? Или у царей и драконов другие обычаи? Ей еще так много предстоит узнать. Вот бы запереться в библиотеке месяца на два, чтобы никто не трогал…

– Гхм.

Задумавшись, Лисса, упустила из виду, что все еще стоит перед князем и пристально смотрит на него, заставляя парня заливаться краской смущения. Челядь хихикала: похоже, Лисса была не единственной, кому князь имел несчастье понравиться с первого взгляда. Конечно, Лучезар даже подумать не мог о том, что девушка просто зверски устала, поэтому ее внимание постоянно соскальзывает на множество незначительных деталей, забывая об основной цели.

– Простите мне мое невежество. – Смутившись от направленных на нее взоров и не зная, как полагается приветствовать князей: кланяться им или падать на колени, Лисса опустила глаза, принявшись пристально разглядывать свои босые ступни.

– Лучезар!

С шеи дракона скатился Михей и приветствовал князя, со всего маху хлопнув парня по плечу. Тот качнулся от удара и расплылся в еще большей улыбке:

– С возвращением, Михей. Всех вурдалаков уничтожили?

– А как же. – Дядя Миша усмехнулся. Видимо, они с князем были старые друзья. – Всех извели. И трофей привезли, только при людях не отдам. А где остальные? Или мы последние?

– Нет, еще три команды на подлете. За ужином соберемся в главном зале и все обсудим. Вель! Превращайся уже и дай тебя обнять! Двадцать лет не виделись, а ты не спешишь здороваться.

Лучезар отвернулся от Михея и ждал, пока с Коша снимут последний мешок, и он обратится в человека.

– Рад снова свидеться, Лучезар. – Кош (или Вель, как назвал его князь) шагнул к гостеприимному хозяину, и они обнялись, смеясь и похлопывая друг друга по плечу и спине.

– Князюшка, я могу идти? А то четверо суток не был дома, жена заждалась, глаз небось за это время не сомкнула, – обратился к Лучезару дядя Миша.

Тот махнул рукой, отпуская вояку до вечера, и дружинник, нетвердо ступая по земле, ушел отметиться о возвращении у командира, прежде чем отправиться домой.

– Вель, может, представишь мне девушку, а то некрасиво получается: она знает, кто я, а я сгораю от любопытства. Помнится, на все наши встречи ты всегда прилетал один.

Кош улыбнулся, потирая ноющую шею, и взяв Лиссу за руку, притянул к себе поближе. Девушка смущенно улыбнулась князю. Вот уж действительно: лучик зари.

– Василиса Меньшикова, моя невеста.

– О!

И было в этом «о» столько чувства, что Лисса не выдержала и рассмеялась.

– Я тоже никак не могу привыкнуть. И если вам будет проще понять друга, то мы обручены всего месяц и о дате свадьбы еще не договорились.

– О! – Глаза Лучезара стали круглыми как златени, и он, схватившись за бока, захохотал.

– Что смешного? – обиделся Кош, сжимая ее руку еще крепче.

Ей было больно, но она не рискнула выдернуть пальцы из захвата жениха, не желая выставлять их личные неурядицы на всеобщее обозрение.

– Ничего. Ровным счетом ничего, но ты проиграл мне кучу золота, если помнишь? Мы спорили, кто из нас первым даст себя окольцевать, – пояснил князь.

– О! – оживилась Василиса. – Тогда выигрыш от спора принадлежит мне, так как это меня окольцевали, а не Кощея.

Под дружный смех они вошли в терем. Лисса видела, что Кошу не терпится обсудить с другом события минувших двадцати лет, поэтому прекратила притворяться бодрой и веселой и тут же споткнулась о ступени.

– Вель, твоя спутница сейчас уснет. Что ты с ней сделал, если у девушки такой заморенный вид?

Лисса улыбнулась. Ей нравилась новая вариация имени Кощея. Как она сама не додумалась его так же сократить? Тем более Кош не возражал, чтобы его так звали. Сильнее сжав ее руку, он улыбнулся князю.

– Это они с Аней обнаружили гнездо в деревне и подняли тревогу. А потом Василисе пришлось летать с нами на зачистку от вурдалаков.

Лучезар глянул на нее с заметным уважением. И у нее на душе расцвели цветы и запели птички. Как, оказывается, приятно быть полезной и кому-то нужной. Может, стоит попробовать еще? Говорят, на истреблении всякой нежити можно кучу денег заработать, а деньги – это первый шаг к свободе, это она еще в детдоме уяснила.

– Тогда, может, ей лучше отдохнуть, пока ты мне все расскажешь. В том числе и то, где пропадал последние двадцать лет.

– Мне бы только чашку кофе, и я буду в полном порядке. – Навязчивая идея по поводу кофе грозила в скором времени перерасти в настоящую манию, если ей не удастся найти в этом мире ему замену.

– Это такой напиток, стимулирующий нервную систему, – пояснил Кош в ответ на недоуменный взгляд Лучезара.

Князь нахмурился, в считаные мгновения став лет на десять старше.

– Значит, так. Девушка отправляется отдыхать, а я прикажу, чтобы нам подали ужин в гостевые палаты. А вот тебе, друг мой, от расспросов не убежать.

Не успела Лисса возблагодарить князя за осуществление мечты – выспаться в нормальной кровати, как две служанки утащили ее в купальню, где довели до полуобморочного состояния, оттирая от грязи тело и вымывая волосы, а потом отвели в просторную, светлую комнату, уложили на кровать и, укрыв одеялом, дали выпить отвар из целебных трав. Поблагодарив женщин за заботу, Лисса дождалась, пока они уйдут и, зарывшись в перину и пуховые подушки, мгновенно заснула.

– Идем со мной.

– Пой со мной.

– Танцуй со мной.

Ее разбудили тихие женские голоса, шепчущие неподалеку:

– Идем…

– …со мной.

– Не проспи судьбу, Василиса.

Лисса открыла глаза и долго всматривалась и вслушивалась в ночь, пытаясь понять, наяву она это слышала или ей приснились дивные голоса, зовущие ее. Наверно, приснилось.

Но тут воздух вокруг нее всколыхнулся, и из темноты проступили три призрачные фигуры танцующих над полом девушек. Вопль страха застрял в груди, когда одна из дев подлетела ближе и, склонившись над кроватью, глянула на нее бездонными черными глазами, в которых светились звезды.

– Она проснулась! – поразилась девушка и отпрянула в испуге.

– Она нас видит?! – то ли удивилась, то ли спросила вторая.

– Конечно, видит. Вы же сами ее разбудили. – Третья дева улыбнулась, и призраки склонились над Лиссой, обдавая ледяным дыханием.

Затем первая дева, дотронувшись до лба Лиссы, зашептала:

– Ох, подруга, от такой судьбы не протянуть бы ноги. – Лисса была готова откусить собственный язык за слова, слетевшие с языка помимо воли.

Девушка хихикнула, погрозила ей пальцем, чтобы не перебивала, и хотела запеть дальше, а потом нахмурилась:

– Сбилась с мысли. Зря ты перебила меня, Василиса. Я тебе такую судьбу приготовила, царям не снилась.

– Да мне ничего такого и не надо. – Лисса почему-то отважилась спорить с предсказательницей. Девушка посильнее натянула на себя одеяло, как будто оно могло защитить ее от пронизывающего до костей холода, исходящего от сущностей.

– Раз так, тогда я скажу слово, – молвила вторая и тоже прикоснулась пальцем ко лбу Лиссы, заставив девушку непроизвольно вздрогнуть:

– А вы, собственно, кто такие будете? – очнулась девушка. Пришли, пальцами тычут, песни поют, словно ей делать нечего, кроме как их слушать. Дева грозно воззрилась на Лиссу. – Ой, я опять вас перебила? Простите, продолжайте.

Третья дева, по виду самая старшая, улыбнулась и, качнув головой, дала знак второй молчать.

– Вы, сестры, сказали слово, сколько успели. Сами разбудили, вот вам и итог. Мы, Василиса, Суденицы. Судьбу предсказываем детям.

Лисса прыснула со смеху:

– Нашли младенца.

Дева улыбнулась, посмотрев на Лиссу так, как умиляющаяся мамаша смотрит на своего ребенка, который размазал варенье по паласу.

– Ты была рождена в этом мире, а значит, ему и принадлежишь. Но смертные решили обмануть нас, и до третьего дня, когда обычно мы и приходим, ты исчезла. Трудно было сейчас тебя найти. Но мы пришли, так дай нам выполнить свою работу.

– А ты вообще молчи. – Лисса наконец подчинила себе тело и, выпутавшись из одеяла, села на постели, поджав под себя ноги. – Вы мне не нравитесь, и ваши пророчества мне не нужны. Сама разберусь со своей жизнью.

– Какая она забавная, – хихикнула первая сестрица.

– Глупая, от судьбы отказывается, – обиженно поджала губы вторая.

– Кто знает. – Третья опять улыбнулась и, вслед за сестрами начав таять в воздухе, напоследок все же не утерпела и сказала: – Ты сама решила, перечить мы не вправе. Но трижды будешь выбирать, смотри не ошибись. Пожалеешь, а исправить будет невозможно.

– Тьфу-тьфу, не каркай, – плюнула ей вслед Лисса, а когда призраки исчезли, завернулась в одеяло, как в кокон, и просидела так до самого утра, боясь уснуть. Вдруг еще кому-нибудь вздумается прийти ее проведать.

На рассвете дверь скрипнула, заставив ее от испуга подпрыгнуть на постели и с замиранием следить, как та приоткрывается, пропуская в спальню Коша. Жених выглядел как восставший труп, и на миг она испугалась, что пока сидела тут, трясясь от страха, все горожане превратились в вурдалаков.

– Привет. Ты почему не спишь? – Голос у дракона был хриплым. Его заметно пошатывало от усталости, но спиртным не пахло.

– А ты? – Лисса с удивлением смотрела, как Кош потянул с себя рубашку и, умывшись в приготовленном для нее тазу с водой, завалился рядом на кровать. Он что, спать тут собрался?

– Разговоры разговаривали. – Парень сонно улыбнулся. Зевнул, прикрыв ладонью рот. – Прости, устал. Можно я у тебя посплю? Сил нет тащиться в свою комнату…

Угу, так она ему и поверила. Но выгонять уставшего как черт Кощея совесть не позволила, тем более он уже спал, не дождавшись разрешения.

С минуту Лисса сидела, натянув одеяло по самый нос. Ей очень хотелось узнать поподробнее о странных визитершах, но расспросы могут подождать. Резко откинув одеяло, девушка соскочила с кровати и, стянув с Коша сапоги, закинула его ноги на перину. Улыбнулась, когда он сквозь сон пробормотал: «Спасибо». Укрыла одеялом, подняла с пола рубашку и аккуратно повесила ее на спинку стула.

Решив, что ей просто жизненно необходимо узнать последние новости и поделиться с кем-нибудь своими, Лисса оделась, заплела косы, мельком глянула на свое отражение в зеркале, удостоверилась, что больше не напоминает зомби, и вышла из спальни, аккуратно притворив за собой дверь.

Несмотря на ранний час, жизнь в тереме бурлила, как река на перекатах. Это только на верхних этажах, где разместились гости Лучезара, соблюдалась тишина. Завидев девушку, мужчины и женщины улыбались и приветственно кивали. Лисса улыбалась им в ответ, чувствуя, как хорошее настроение выдавливает из сознания ночные страхи.

– Эй, милая, – окликнул ее какой-то мужчина в одних бриджах, босиком и с полотенцем на мощной шее.

– Это вы мне? – Лисса удивленно смотрела на мужчину, так как он был первый из всех встретившихся людей, кто с ней заговорил.

– Тебе-тебе, сходи на кухню и предупреди повара, что гости уже проснулись и хотят есть, а то в этом бедламе не сыскать ни одной служанки. Так и с голоду можно помереть.

Мужчина шутил, а Лисса удивилась еще сильнее. Она только что видела с десяток молоденьких девушек, спешащих по хозяйственным делам. Но почему-то именно сейчас, кроме нее и незнакомца, в коридоре никого не было. Попрятались все, что ли? Так вроде у дядьки вид не грозный. Вон какая улыбка обаятельная.

Мужчина, видя, что она не спешит кидаться выполнять поручение, нахмурился. И тут до Лиссы дошло – это Отторал Половецкий. Царь явился во владения князя Лучезара лично удостовериться, что заразе положен конец и она больше не будет угрожать жителям его царства. И судя по его виду, тоже принимал участие в охоте на вурдалаков.

Ноги от волнения стали ватными, и она не устояв, упала на колени.

– Ваше величество, – приветствовала она отца, моля всех известных и неизвестных богов, чтобы он ее не узнал. Вот же дура. Вполне хватило бы учтивого поклона. Все, надо срочно качать мышцы на ногах, чтобы не сползать от избытка чувств, как кисель, на пол.

Царь усмехнулся, и недовольство на его лице сменилось удовольствием:

– Мне лестно, что столь юные девы до сих пор падают к моим ногам, но тебе нечего меня бояться. Я хоть и страшный, но детей не ем.

– Это не от страха, ваше величество, а от великого волнения.

Лисса сейчас хотела только одного: не последовать примеру других служанок и не сбежать от него с криками о помощи. Тогда точно решат, что тронулась умом, и запрут в подвале.

– Встань с колен.

Лисса тут же вскочила на ноги, стараясь все время смотреть в пол, а не на царя. Внешне они с отцом совершенно не похожи, а вот глаза – чистые, сине-зеленые, как глубокая вода, – могут выдать ее со всеми потрохами. Поэтому девушка старалась всем видом выразить смирение пополам с благоговением.

Судя по спокойному поведению мужчины, подобная реакция на собственную персону была для него привычной, и он не находил ничего странного в том, что девушка из захолустья вот-вот хлопнется в обморок от восторга, что сам царь изволит говорить с ней.

Пауза затягивалась. Лисса не спешила продолжать разговор первой. Мужчина буравил ее макушку пристальным взором, и от этого волнение нарастало еще сильнее.

– Мы не встречались раньше? Ты кажешься мне знакомой.

– Нет, ваше величество.

Лисса чуть не хлопнулась в обморок от мысли, что он ее почти узнал. Выходит, мать значила для него гораздо больше, чем мимолетное видение, раз он сумел разглядеть в дочери ее черты. Одно хорошо: он не видел Селену двадцать лет, и за это время воспоминания поблекли. По крайней мере, Лисса очень надеялась на это.

Неожиданно пальцы мужчины коснулись ее подбородка, и он повернул ее лицо к свету.

– А теперь скажи это, глядя мне в глаза.

Лисса глубоко вздохнула. Что там предрекли ей ночью? Сделай правильный выбор, чтобы сложилась счастливая судьба? Что ж, своей судьбой она вполне довольна, и не Отторалу ее менять. Не отводя от мужчины взгляда, она чуть заметно улыбнулась и спокойно произнесла:

– Нет, ваше величество, мы с вами никогда не встречались. Но я видела вас один раз. Таудеш Янки при мне связывался с вами, сообщая о заражении целой деревни вурдалаками.

Мужчина, начавший хмуриться при первых ее словах, при упоминании дракона вздернул брови в удивлении, и столь опасный блеск узнавания в его глазах погас.

– Так ты та девушка, что с его дочерью пришла из другого мира?

– Вот черт, кого ни встречу, каждый знает о параллельных мирах и может перемещаться между ними. – Девушка испугалась внезапной вспышки откровения и тут же поспешила извиниться: – Простите мне мою несдержанность, ваше величество. Просто для меня это несколько непривычно. В моем мире о других мирах никто ни сном ни духом не ведает. А тут каждый образованный человек не только бывал на Земле, но еще и учился там.

– Я окончил Московский государственный институт международных отношений. Ты даже представить себе не можешь, сколько там учится представителей других рас, прибывших из других миров. Правительство не обязано отчитываться перед гражданами о контактах такого рода. Но мы отвлеклись от темы. Я все еще голоден, а ты до сих пор здесь.

Ее как ветром сдуло. Найти кухню в огромном тереме оказалось не так уж сложно. Все, что нужно – это идти на умопомрачительный запах готовящейся еды. Правда, то, что нашлось, нельзя было назвать кухней в привычном смысле этого слова. Немного покружившись в длинных коридорах, девушка оказалась во дворе, где под легким навесом из винограда готовился завтрак для людей, состоящих на службе князя. Угощение для гостей Лучезара готовил лично главный повар, который не допускал к процессу никого из поварят. Вот к этому-то человеку Лисса и направилась.

– Простите, можно отвлечь вас на минутку?

– Ты чего тут стоишь? Работы нет, так я тебе скажу, что делать. Вон поди горох перебери. – Мужчина смахнул со лба влажные от жара пряди волос и утер потное лицо чистым полотенцем. А потом сообразил, что она не его подчиненная. – Ты кто такая?

– Я прилетела вчера и с утра успела повстречать царя Отторала. Он просил передать, что уже встал и ждет завтрак в своих покоях.

Дядька тут же приосанился, прочувствовав значимость момента.

– Царь у нас – мужчина что надо. Сам не спит и другим не дает. Погоди немного, я сейчас сделаю все в лучшем виде.

Лисса незаметно стащила со стола морковку и, уйдя с дороги заметавшегося у плиты мужчины, присела на лавку наблюдать за работой. Сколько вкусного тут готовили! В огромной кастрюле кипела уха из налима и осетра. Тут же в деревянной кадке дожидалась своего часа черная икра. Лисса сглотнула голодную слюну, покосилась на зажатую в кулаке морковку и вгрызлась в нее с новой силой. В огромном казане жарились грибочки с луком. А когда из печи достали ржаной хлеб, Лисса поняла, что царь подождет. Первым делом нужно поесть, а то его величеству достанутся только пустые вылизанные тарелки. «Так, где тут у нас большая ложка?» – подумала девушка, схватив черпак, и услышала звонкий голос подруги:

– Лисса!

Девушка вздрогнула от испуга и уронила черпак в жарящуюся картошку.

– Я здесь! – помахала она рукой и, пока повар не вернулся и не застал ее за воровством, быстро накидала в огромную тарелку картошки и грибов, прихватила со стола две вилки, махнула Ане в сторону раскидистых деревьев, в тени которых стояли застеленные скатертями столы.

– Вот ты где, а я тебя ищу повсюду. Даже Коша разбудила, чтобы узнать, куда ты подевалась. – Аня, чистая и свежая, как маргаритка, в темных штанах и белой рубахе, поверх которой был широкий кожаный ремень с заклепками, в красных сафьяновых сапожках, с длинными волосами, собранными в высокий хвост, мгновенно привлекла всеобщее внимание. Помахав приветственно руками всем, кто был во дворе, она с сияющей улыбкой плюхнулась на лавку рядом с Лиссой.

– Ты собралась все это съесть? Не лопнешь?

– Я брала с расчетом на тебя. Будешь? – Лисса протянула ей вилку. Подруга с радостью ее схватила и, наколов грибочек, сунула в рот.

– Как вкусно! Здесь всегда хорошо кормят. Давай рассказывай, поладили вы с моим братом или нет?

– Не так чтобы очень. – Лисса тоже принялась есть, правда, после Аниного вопроса аппетит у нее поубавился, но желудок урчал от голода, поэтому она кидала в рот то, что попадалось на вилку, не особо задумываясь, гриб это или картошка.

– В смысле – не очень? Тогда почему он у тебя спит? Ой, Лисска, темнишь ты. Расскажи, у вас уже что-нибудь было?

Лисса не удивилась, услышав от Ани такой вопрос. Он звучал каждый раз, стоило ей только начать встречаться с каким-нибудь парнем.

– Ничего, – как и в прошлой жизни ответила она, со злости ткнула вилкой в последний оставшийся на тарелке гриб и сжевала его, не ощущая вкуса.

Аня отложила вилку и, отодвинув пустую тарелку подальше от края стола, повернулась к ней лицом, оседлав лавку, как коня.

– Рассказывай, что у вас случилось.

– Ничего не случилось. – Лисса от волнения взялась теребить кончик косы, пока не превратила его в паклю и не отбросила назад. – Сначала ловили вурдалаков. За три дня выловили двоих. Я превратилась в морского дракона и чуть не умерла. Потом еще одного гада шесть часов ловили, пока не упокоили в овраге. Прилетели вчера вечером, я ушла спать, а он до утра просидел с князем Лучезаром. Ой! – Лисса подорвалась с лавки. – Я совсем забыла про царя. Надо послать кого-нибудь отнести ему завтрак. Аня, я сейчас, а ты найди пока, кому можно толкнуть полторы тонны сельхозпродуктов.

Лисса умчалась к повару, который уже все давно приготовил и сервировал поднос фарфоровой посудой и столовым серебром. Тарелки с горячим были накрыты начищенными до блеска серебряными колпаками. От чайника шел пар. Осталось только все это отнести Отторалу. Лисса схватила поднос, поблагодарила мужчину, вошла в терем и, поймав первую попавшуюся миловидную служанку, вручила ей свой груз:

– Отнеси наверх. Это завтрак для царя.

И пока та охала и ахала, радуясь оказанной чести, девушка побежала обратно во двор искать Аню. Подруга в компании тощего парня с деревянной дощечкой в руках и приколотым к ней листом обнаружилась у мешков с овощами и фруктами. Вместе они производили опись поступающих на кухню князя продуктов, а двое рабочих таскали мешки со двора в кладовую, чтобы спрятать под замок.

– А вот и я. Ничего не пропустила?

– Успела как раз к расчету. – Аня кокетливо улыбнулась парню. – Ну как? Мы договорились на десять златеней? Или я обижусь и запрошу больше.

– Договорились, госпожа. Вот расписка. Деньги можете получить у казначея… когда он проснется. И мой вам совет: идите к нему после завтрака, пока он добрый, а то потом просители допекут его, и будете выцарапывать свои деньги у него из глотки.

– Выцарапывать? Это мы умеем. – У Ани на руках мигом отросли алые когти, и она, словно впервые их увидела, поводила рукой перед своим лицом, демонстрируя во всей красе алмазное покрытие нервно сглотнувшему парнишке.

– Госпожа дракон, простите, не узнал. Дайте мне расписку и посидите в тенечке, я сам схожу за вашими деньгами.

– Вот и славно, а то мы с подругой хотели пройтись по городу и потратить вырученные средства в ваших лавках. Правда, Лисса?

– Правда, Аня.