Глава 5
Нижний Амстердам, 9 мая
Лишь когда зубы начали отбивать дробь, Аня пересилила себя и отправилась к Шатуну на поклон. Лекарства… ей нужен элементарный парацетамол, аспирин или еще какое-нибудь жаропонижающее. Но их садист сам не даст, его нужно умолять.
После неудавшегося побега урсолак проникся к ней лютой ненавистью. Ведь, по его мнению, Аня стала между ним и обожаемым непогрешимым господином. Из-за нее верного слугу наказали, обвинив в небрежном исполнении обязанности сторожа.
И вот теперь, в отсутствие Аристарха, Шатун позволил себе проявить низменное чувство мести.
В голове не укладывалось: как можно измываться над тем, кто заведомо слабее тебя? Как можно причинять боль девушке? Да еще и наслаждаться ее страданиями? Но это, наверное, в голове у Ани. Сторожу сложившееся положение вещей приносило удовольствие.
То, что у магички начался жар, он заметил еще утром, когда приносил ценной пленнице завтрак. К вечеру ситуация не изменилась — температура, вызванная непрофессиональным проколом пупка, и не думала понижаться. Впору думать, что не такая уж она и ценная для вампира или же преданный слуга решился на бунт против хозяина, начав с сознательного умерщвления пленницы.
Направляясь в кабинет Аристарха, который в его отсутствие облюбовал оборотень, девушка невольно выглянула в окно. Увиденное не сразу дошло до измученного сознания, а когда она все же поняла, чем занимается Шатун, зажала рот ладонью. Вряд ли он бы услышал ее крик ужаса, но пленница поняла, что предосторожность лишней не бывает. Оборотень деловито обливал бензином брезентовые стены зверинца. Закончив с одной канистрой, подхватил вторую и вошел под навес…
Не нужно гадать, что это значило. Аристарх отдал приказ о ликвидации бара крови. Похоже, неприятности, о которых он говорил Шатуну несколько дней назад, стоя над постелью метавшейся в бреду огневички, уладить не удалось. И приходится срочно сниматься с насиженного места. Высокая температура, вызванная пневмонией, не повлияла на слух пленницы, и она отлично запомнила информацию, не рассчитанную для чужих ушей.
Закусив губу, Данилевская опустилась на пол. Боль от трения громоздкой подвески в пупке об одежду растеклась по животу привычной волной.
Их всех убьют. Девушек в доме, оборотней в клетках… Убьют в ближайшие часы. Лишь она останется в живых, как самое дорогостоящее приобретение в коллекции. Нет, не так. Как самое важное вложение Аристарха в свое будущее. Не будь в ее животе артефакта, она разделила бы смерть с остальными.
Как сказал мастер в тот день, когда ее живот обзавелся украшением в виде золотого клевера-четырехлистника?
— Девочка, не представляешь, как тебе повезло, что я посчитал тебя достойной стать подарком принцу Филиппу, — фиксируя девичьи плечи, шептал вампир, пока оборотень продезинфицированной иглой прокалывал кожу на ее животе.
Говорят, в салоне подобная операция длится секунды. Шатун провозился вечность, пока вдел в кровоточащую ранку серьгу. И хотя добрый вампир потом обеззаразил прокол своей кровью, сегодня, на пятый день, у Ани поднялась температура.
И еще она поняла, что подразумевал под везением Аристарх. Из всех доноров в живых оставят лишь ее одну.
Шаги по скрипящей лестнице поднимающегося на второй этаж оборотня, его сипловатый голос заставили магичку подхватиться с пола и спрятаться за удушливо-тяжелой портьерой.
— Да, я завершил приготовления. Холодильники с кровью загрузил, да. Осталось собрать вещи и деньги. Ну и подготовить к путешествию девчонку. Вы вернетесь к семи? Да, к тому моменту я закончу с делами.
Шатун прошел мимо затаившейся магички и, завершая разговор по телефону, скрылся в кабинете вампира.
Выждав некоторое время, Аня прокралась обратно в спальню. Мелкая дрожь сотрясала все тело, и неясно, из-за чего трясло ее сейчас — из-за воспаления пирсинга или дерзкого замысла.
Ей совсем не хотелось готовиться к путешествию и мчаться с вампиром и его слугой в туманные дали. Точнее, она могла предположить, куда планирует податься Аристарх. В Нью-Йорк, единственный город, где сохранились действующие порталы в сидх, замкнутый мирок под названием Нижний Амстердам. Кусок измерения, населенный вампирами. Место, откуда Аристарх сбежал, страшась гнева своего принца. Что он натворил, Аню не интересовало. Немногочисленные крупицы информации она или нечаянно подслушала, или получила от Аристарха, надоедливо рассусоливающего на тему ее избранности.
Посидев пару минут на кровати и выработав, как ей казалось, идеальный план, девушка принялась лихорадочно надевать на себя свитера. То ли воспаление легких, то ли решение подарить ее в качестве «виры» принцу заставило Аристарха пополнить Анин гардероб теплыми вещами. Да вот только на верхнюю одежду его щедрость почему-то не распространялась. Поэтому поверх трех свитеров Данилевская натянула длинную тунику грубой вязки, на ноги — толстые колготки, шерстяные носки и утепленные джинсы. На Северном полюсе превращение в матерчатого колобка помогло бы мало, ну а здесь пару часов на морозе она продержится. Знала бы, что ей предстоит пережить, прихватила бы и теплое одеяло, да только, увы, Дара видеть будущее у нее ноль…
Зимой темнеет быстро. Когда Данилевская, держа в зубах фонарик, спускалась по импровизированной веревке из простыни и штор, небо окрасилось в иссиня-черный цвет. Прямо под ее спальней находилась комната водной и воздушной магичек. Хорошие девчонки, хоть и запуганные Шатуном. Они держались друг за дружку, но не пакостили остальным пленницам, в отличие от заносчивых сидхе.
Пару раз стукнув костяшками пальцев по раме, Данилевская замерла, дожидаясь ответа. Вполне могло статься, что девушки отдыхают перед ночной сменой и не слышат ее робкий сигнал. Уйти, обрекая доноров на смерть, она не могла. Иначе чувствовала бы себя соучастницей вампира с оборотнем.
Прижав нос к стеклу, Аня посветила в окно фонариком. Узкий луч высветил картину, от которой у нее зашевелились волосы под шапкой. Кровь… Темные брызги на стенах могли быть только кровью. Изломанные тела милых общительных девушек навеки запечатлелись в ее памяти.
Проверять, что с остальными пленницами, не хватило духу. И она бросилась в темноту ночи, чтобы вынырнуть возле островка электрического света — зверинца Аристарха. Оборотни в клетках заволновались, когда девушка вбежала под навес. Мерзкий запах бензина и хаотично разбросанные тюки с соломой прямо давали понять, что ждет обитателей вампирского «зоопарка». Поэтому Аня не вдавалась в объяснения, перейдя к главному:
— Если вы меня не тронете, я выпущу вас на волю.
Не дожидаясь подтверждения односторонне заключенного устного контракта, магичка начала с последней клетки, где сидели уссурийские тигры.
Оборотни не двигались, словно боясь спугнуть спасительницу. Первым делом, открутив железные колеса, ослабила намотанные на них цепи. Оглядевшись по сторонам, с легкостью обнаружила сварочный аппарат и ящик с инструментами Шатуна. Первый ее не заинтересовал, а вот молоток пригодился. С десяток сильных, так что заныли руки, ударов по припаянной к колесу цепи — и та, загремев, упала на пол. Повторив свои действия для освобождения второго уссурийца, Аня, обмирая от ужаса, отодвинула задвижку на двери, выпуская вертигров на волю.
Два гибких полосатых зверя тенями выскользнули из темницы. Мурча, здоровенные коты, по очереди потерлись головами об ее колени. Поняв, что разрывать ее на части не собираются, Аня приободрилась и перешла к освобождению следующего лохматого узника.
Вопреки ожиданиям тигры не убегали. Волоча за собой цепи, они следовали по пятам, напряженно следя, как она освобождает остальных.
Пума, волк и красавица-пантера бросились со всех лап, стоило открыть клетки. А вот медведь заколебался. Маленькие черные глазки бурого каннибала оценивающе вцепились в хрупкую фигурку человека…
И тогда вертигры, угрожающе «закашляв», синхронно прыгнули ему наперерез, тем самым пряча магичку за свои рыже-черные спины. Оборотень разочарованно заревел, оскалив желтые зубы… и устремился к выходу.
Дрожа, девушка прислонилась к стене теперь пустой клетки. Она до сих пор не верила, что решилась освободить веров. Откуда только взялось мужество, чтобы выпустить практически утративших человеческий облик оборотней?
Холодный нос ткнулся ей в ладонь. Аня встрепенулась. Еще ничего не закончилось, сейчас начинается самое сложное, а она раскисла, расслабилась… Хорошо, что тигры напомнили о себе. Один из полосатых держал в пасти плоскогубцы. Переведя взгляд с инструмента на кожаные, обшитые железными деталями заговоренные ошейники, подумала, что то, о чем ее недвусмысленно просят, может получиться.
Повозиться с металлической перемычкой, соединяющей концы черной полоски, пришлось изрядно. Или, может, ей только показалось, что прошла целая вечность? Не суть важно. Важно то, что у нее вышло.
Тело тигра, стряхнувшего с шеи неактивный ошейник, свела судорога. Агония корежила вера, будто при первом обращении… Но вот дымчатое марево скрыло его — несколько ударов сердца, — и перед Данилевской на четвереньках стоял голый парень. Спутанная грива рыжевато-русых волос падала на широкие плечи. Подняв голову, он взглянул на нее зелеными глазами и широко улыбнулся.
Единственное, что смогла выдавить из себя растерявшаяся магичка, стало глупое слово «привет».
— Привет. — Парень плутовато подмигнул. — Садись на спину брата, пора и нам линять.
И вот тут-то она вспомнила о Шатуне. Холодок страха коснулся спины.
— Так чего стоим? Сторожа ждем?! — Магичка решительно вскочила на спину оборотню в звериной форме. От неожиданности бедняга даже слегка присел.
— Сейчас накручу на шею цепь, чтобы не мешала, — усмехнулся парень. — Кстати, меня зовут Рома, а брата — Руслан. Он старше и считает, что поэтому умнее. Но сейчас по нему не скажешь, да? Ведь он даже говорить не может.
Девушка хихикнула — невесть какая шутка, но напряжение немного сняла.
— Аня, — представилась несколько смущенно — во время разговора принято смотреть на собеседника. Но что делать, если он без одежды?!
— Но-о! Поехали! — весело скомандовал Роман и первый сорвался с места.
Вцепившись в жесткую шерсть тигриной холки, девушка распласталась на жилистой спине, мысленно взмолившись, чтобы ее не потеряли. В самый опасный момент — прыжок через трехметровый забор — она крепко-накрепко зажмурилась, сдавливая ногами бока «лошадки». Хотя тигр приземлился мягко, девушку ощутимо встряхнуло.
Глубокий снег не мешал оборотню набрать приличную скорость, и они вскоре догнали Романа.
Полная луна серебрила белое полотно поля и голую задницу самозабвенно несущегося «маугли». Мороз щипал Аню за щеки, а парню впереди, похоже, пробежка доставляла радость. Он, не стесняясь наготы и, по-видимому, не испытывая холода, бодро мчался в сторону темнеющего леса.
Зачем им туда, если единственный шанс на спасение — это поймать попутку на трассе, Аня не представляла. И надеялась, что парни знают, что делают. Плохое самочувствие, шок и решение спасти оборотней не прошли даром. Ее лихорадило, и чем дальше, тем слабее пальцы держались за шерсть тигра.
Время от времени проверяя карман, в который бросила плоскогубцы, она вяло думала о том, как разительно отличается коллективный побег от одиночного. Если они спасутся… когда они спасутся, их скачка по заснеженному полю покажется даже забавной и стоящей, чтобы рассказывать в кругу друзей как невероятную байку.
Зарево пожара за их спиной первым заметил Роман:
— Стой, Рус!
Тигр сделал пару прыжков, гася инерцию, и замер.
Несколько секунд они смотрели, как вдалеке горят двухэтажный особняк и постройки во дворе, скрывая следы незаконной деятельности вампира.
— Шатун убил полуночниц около часа назад. Всплеск освободившейся энергии давно должны заметить, — высказала мучившую ее мысль Аня. — Почему же никто из магов до сих пор сюда не явился?!
— Потому что далеко добираться? Или потому, что урсолак использовал глушащий артефакт? — сделал сразу два предположения парень. — В общем, мы должны рассчитывать лишь на себя.
— Тогда чего стоим? Побежали! И, мальчики, за нами погоня точно будет, я слишком важна для планов Аристарха. — Данилевская помолчала и печально добавила: — Если вы меня оставите, я пойму.
— «Важна для планов Аристарха»? — усмехнулся юный оборотень. — Так это же здорово! Оставить кровососа с носом! Что может быть лучше, да, Рус?
Тигр одобрительно фыркнул и толкнул носом девушку под колено, словно говоря, пора «занимать места согласно купленным билетам».
— Спасибо, тигрята, — прошептала благодарно Аня, глотая слезы.
В последнее время ее вера во взаимопомощь и честность окружающих основательно пошатнулась.
Лес черной стеной вырос на их пути, сказавшись на скорости.
— Ром, Руслан, притормозите! Я потеряла плоскогубцы!
К счастью, ночное зрение оборотней позволило быстро найти выпавший инструмент. Помимо ошейника на шее Руслана девушка планировала поковыряться в своих антимагических браслетах. Кто знает, вдруг выйдет сломать замочек?
— Ром, мне холодно на тебя смотреть, — призналась Данилевская робко. — Давай ты оденешься в один из моих свитеров? Они тянутся, плечи должны пролезть.
— Подожди. — Спутник жестом остановил начавшую раздеваться девушку. — Рус, слышишь?
Тигр белозубо оскалился.
Рано они ощутили себя в безопасности, ох, рано…
Меж темных стволов сосен, принюхиваясь к следам, появился матерый медведь. Шатун. Вряд ли обычный бурый мишка решился выйти на поляну к тигру-оборотню. Животные чувствуют веров в звериных ипостасях и стараются обходить их стороной. Почуяв беглецов, с виду грузный увалень заменил неторопливую походку огромными прыжками.
— Вот ты и попался, тварь, — злорадно процедил сквозь зубы Ромка и опустился на колени в снег.
Мерцающее марево сизым облачком окутало оборотня, и урсолак бросился на него, вероятно надеясь одним ударом лапы сломать уязвимый в момент превращения позвоночник. Руслан сшиб Шатуна, не позволяя напасть на брата.
Взревев, бурый поднялся на задние лапы и, как профессиональный борец, навалился на полосатого.
— Мама… мамочка…
Руки девушки тряслись, мешая захватить плоскогубцами уязвимую часть браслета — самый узкий его виток.
Тем временем второй тигр встряхнулся, приходя в себя после резкой метаморфозы. И бросился на врага, отшвыривая его от брата.
Аня беззвучно шевелила губами, молясь всем Высшим Силам Вселенной. Везение негодяев не могло, не должно продолжаться. Это несправедливо!
Шатун, злобно рыча, пятился, отступая под напором двух оборотней. Но девушка не спешила торжествовать — как говорил отчим, опыт и мастерство не одолеть голой силой. А ею молодые тигры, впрочем, и не обладали — им предстояло еще расти, да и не на курорте они отдыхали последние месяцы.
Обманное движение — поднявшийся на задние лапы медведь-оборотень черкнул когтями по шее одного из противников.
Данилевская зажала рот руками, боясь криком отвлечь ребят.
В момент, когда Роман, задетый, отскочил в сторону, Шатун подцепил лапой цепь, намотанную поверх ошейника Руслана, и мощно рванул, едва не сломав тому позвоночник. Не сломал — истекающий кровью тигр пересилил боль и прыгнул бывшему тюремщику на спину, отвлекая на себя его внимание.
Высвободившийся из захвата тигр вгрызся в шею урсолака, выхватывая клочки густого меха, пробиваясь сквозь жир и мускулы к хрящу гортани.
Шатун заревел, царапая когтями воздух…
Аня зажмурилась, зажала уши. Не видеть, не слышать, не надеяться…
Хриплый стон умирающего, и торжествующее фырчание победителей.
Мгновения триумфа, а дальше — бешеная скачка, когда останавливались, только чтобы девушка пересела на спину другого тигра. Ночь в заснеженном лесу. Страх попасть в руки наверняка преследующего ее вампира…
Измученную и замерзшую, Аню во время очередного привала ребята будили, казалось, целую вечность.
— Проснись! Проснись! Пожалуйста!..
И столько отчаяния в голосах, что не выполнить просьбу она не могла.
— Проснись!
Данилевская открыла глаза. Вокруг не зимний лес, а мрачные стены камеры, слабо озаренные скупым светом из узкого окна. Она в сидхе Нижний Амстердам. В башне замка принца Филиппа. И в отличие от сна, никто ее искать не будет — она сама запретила кузену вмешиваться. И тем более сообщать родителям, во что она влезла.
Сон, реалистично передавший прошлое, все еще не отпускал ее мысли. Его окончание, больше похожее на лихорадочный бред, когда убегаешь и чувствуешь дыхание преследователя на своем затылке, не соответствовало истине. Их нашел ближе к концу второго дня магический патруль, который досматривал пепелище на месте вампирского бара. Они поочередно шли по следам всех сбежавших оборотней, а находили полоумных зверей. И каково же было удивление, когда они догнали молодых, вполне адекватных вертигров, несущих на себе бессознательную магичку…
За Аней прилетели родители и Алексей — один из братьев отчима. Данилевская не хотела оставлять полосатиков, как оказалось, не помнивших свое прошлое до пленения, и намеревалась умолять не бросать их в беде. Но просить не пришлось — Алексей сам предложил парням пожить у него, пока не вернется память или их не начнут искать родные. А спустя месяц Руслану с Романом выправили документы, и холостяк Алексей Булатов обзавелся взрослыми приемными сыновьями…
— Да проснись же ты наконец! — разозлилась женщина.
Огневичка приподнялась на локте:
— Я не сплю. Что надо?
Свет фонарика осветил лицо приникшей к окошку в двери светловолосой девушки, в которой Аня без труда узнала даму Кристиана.
— Ты меня забыла? Я — Эйми.
— Я знаю, кто ты. Поэтому и спрашиваю, что ты хочешь.
Что вампиры не оставят ее в покое, было нетрудно догадаться. Недаром ведь правая рука принца оказывал ей помощь — кровососы ничего не делают просто так. Особенно добрые дела. И все же Аня предполагала, что Кристиан придет сам, а не пришлет парламентером подружку.
— У тебя есть нечто, что нужно принцу.
— Да. Ключ.
Эйми помолчала, а потом сделала предложение, от которого пленница не смогла бы отказаться:
— Если ты не хочешь возвращать его Филиппу, отдай Кристиану. И он устроит твой побег.
Медная луна равнодушно взирала с небес на троих мужчин, быстро шагающих по дороге, выложенной кроваво-красными плитами.
Вампиры — стражи замка еще издали определили среди них сородича и оборотня. Третий странник узнаванию не поддавался. О чем старший караула и сообщил Кристиану, правой руке правителя сидха. Но сделал он это после того, как неизвестный, услышав, что принц не принимает гостей, не внесенных в список, криво усмехнулся — и одним взмахом руки вышиб ворота. Створки, заговоренные лучшими заклинателями, сорвались с петель и отлетели на середину двора, заодно снеся статую Филиппа.
Оголив мечи, стражники бесстрашно бросились наперерез нарушителям — и под пристальным взглядом желтых глаз путника повалились на землю, теряя сознание. Вампиры падали в обморок! Старший караула, воин, прикрывавший спину принца в сражениях за холм, решил, что наступил конец света.
— Слушай, Юрген, а девушек ты тоже штабелями укладываешь? Научи, будь другом!
И устроили местный апокалипсис славяне — шутливый вопрос оборотня прозвучал на русском. Вампир еще успел подумать, что эти могут учинить и не такое, а потом и на него обрушилась тьма забытья…
Когда Филипп захватил земли Тернового Короля, первое время он не мог войти в замок из-за ловушек, оставшихся после сидхе. Казалось, само здание — живое существо, восставшее против захватчика и не пропускавшее его дальше порога. И много солдат погибло, попадая в изощренные смертельные западни. Но всякое сопротивление, если не находит поддержки извне, обречено на провал. Так и жилище гордого народа «сдалось» на милость победителя.
Принц, взойдя на трон, без Ключа не сумел в полной мере подчинить новые владения. И то, что служило детям богини Дану, для него стало бесполезным или даже опасным. Филипп, помня, что в Терновой долине он пришлый господин и в любой момент найдутся желающие проверить, насколько крепко он держит бразды правления, нарушил традиции. Он обратился к магам. Тогда как большинство вампирских правителей уповает на немыслимую скорость и силу своих воинов, поэтому редко применяет чары для защиты территории.
Артефакт, который заменил бы собою утерянный Ключ, маги создать не смогли, утверждая, что волшебство сидхе неповторимо. В остальном вампир остался доволен работой. Пиктографам он заказал уникальные темницы, гасящие сверхспособности. В ту, что находилась в левой башне, он отправлял провинившихся подданных. Правая была зарезервирована за любимым братцем, вот только в гости он, к сожалению, не спешил. Ворота зачаровали заклинатели. На этом сотрудничество с колдунами закончилось. То ли принц рассорился с главой Совета магов Нью-Йорка, то ли цену за свои услуги чародеи заломили несусветную — о причине ни один из участников конфликта не распространялся. Но в итоге защита замка не вышла такой, как хотелось Филиппу.
Незваная троица ворвалась в тронный зал, распугивая гостей. Музыканты прервали игру, застыли танцующие вальс-бостон пары. Принц Нижнего Амстердама переменился в лице, когда разглядел невоспитанных пришельцев. В отличие от старшего караульного он сразу узнал, кто почтил его присутствием, — должность обязывала.
— Какая честь! Юрген Теодор Бранд!
— Ваше Высочество. — В ответ на полупоклон вампира, резво вскочившего с трона, экс-гонщик коротко кивнул.
— Я полагаю, вы по поводу маленького недоразумения? Прошу вас, пройдемте в мой кабинет. — Принц перевел взгляд на внимательно следящую за их разговором публику. — А вы, леди и джентльмены, продолжайте веселиться. Маэстро, прошу!
Музыканты поспешно вняли просьбе хозяина раута.
Кристиан, которому принц знаком велел следовать за ними, с удовольствием отметил перешептывание среди озадаченных гостей.
— Присаживайтесь, джентльмены, — предложил Филипп, когда они вошли в кабинет. — Может быть, желаете выпить? Вода, вино, виски? — Быстрый взгляд на Хантингтона. — Кровь?
— Оставьте показное радушие, принц. Неужели я неясно выразился? Вы обещали забыть об Анне раз и навсегда.
— Понимаю ваше негодование, Бранд, но девушка пришла сама. — Вампир развел руками. — Или мне нужно было выставить ее вон? Я не забыл о нашем соглашении, поэтому, сняв печать, сразу предоставил леди возможность воспользоваться замковым порталом.
— Вы лжете — Аня не покидала сидх, — влез в разговор нетерпеливый оборотень. — Иначе, окажись в Нью-Йорке, сразу бы позвонила.
— Юрген, ваш сопровождающий забывается, — не глядя на Романа, процедил сквозь зубы принц, с трудом сдерживая гнев.
— Мой сопровождающий говорит дело.
Филипп неприятно улыбнулся:
— Девушку проводили до портала, а уж дальше, простите, могло случиться разное. Сами знаете, ночной город опасен для красивых одиноких женщин.
На скулах Булатова заходили желваки.
— Обман сошел бы вам с рук, но вы ведь родственник Аристарха, не так ли?
— Да, но при чем здесь это? — Принц, вроде бы искренне удивившись, соизволил посмотреть на оборотня.
— Через Аню он хотел вернуть вам украденную вещь, тем самым получить помилование. И вы ведь знали об этом, правда? Знали, что она у Ани?
Лицо Филиппа исказила гримаса ненависти.
— Не знаю, о чем вы, да и не важно. Девушку проводили к порталу. Мой помощник может поклясться.
— А вы можете? — тихо уточнил Юрген.
Синие глаза шатена прищурились.
— Требовать клятву с принца Нижнего Амстердама? Да как вы смеете?!
— Понадобилось бы, стребовал бы и с короля.
Намек на то, что он так и не смог примерить корону убитого им монарха, вампир воспринял как пощечину.
— Что вы себе позволяете, Бранд?! Кем вы себя вообразили? Это в своем мире вы — Властитель, в Нижнем Амстердаме ваши полномочия не имеют силы!
— Ошибаетесь. В любом измерении я имею право доискиваться до правды. — Юрген голосом выделил последние слова. — Лишь Клятва Смерти убедит меня в вашей непричастности к пропаже девушки.
Филипп сглотнул — воздух вокруг душил его, обжигал ему кожу. Не обладай он ускоренной регенерацией, давно покрылся бы розовыми пятнами, а то и небольшими волдырями.
— Кристиан, клянись.
Брюнет, увлеченно наблюдавший за тем, как выкручивается повелитель, ошеломленно замер. Если призвавший в свидетели Смерть лгал, он мучительно умирал в течение трех дней. Принц попросту обрекал его!
— Кристиан, не томи наших гостей.
Жизнь помощника и так целиком находилась в руках принца. И за отказ его все равно ждет печальный конец. Филипп не прощал неповиновения приближенным.
И обреченный с достоинством произнес:
— Клянусь Смертью, по приказу Его Высочества я сопроводил девушку в… — Мужчина замялся, а затем решительно выдохнул: — В темницу.
Убийца Тернового Короля злобно зашипел. Но отдать приказ умереть предавшему его подчиненному не успел. Немыслимый грохот обвалившихся камней заглушил остальные звуки.
Кристиан первый подскочил к стрельчатому окну:
— Левая башня! Она обрушилась! Там держали вашу девушку…
— Мой Ключ! — взвизгнул принц истерично и, бросившись к стене, казалось, прошел сквозь нее.
Хантингтон и Булатов кинулись вслед за беглецом. Но, как ни искали, потайной ход обнаружить не удалось.
— Простите, я не знаю, как его открыть, — признался помощник Филиппа. — Но могу показать другой путь к башне, тоже короткий.
— Показывай!
Бледные и молчаливые спасатели бежали к месту обвала словно в каком-то тумане. И на месте оказались через считаные минуты. Левая башня разрушилась почти до основания, зацепив стену замка, к которой примыкала.
— Нет… Аня… Нет! — Роман упал на колени в паре метров от груды камней. — Нет!
Давая выход отчаянию, он бил кулаками по плитам, разбрызгивая кровь.
— Нужно разобрать обвал. Анна, возможно, еще жива.
Булатов, прекратив самоистязание, посмотрел на Хантингтона как на безумца.
А Юрген, прикрыв ладонью лихорадочно блестевшие глаза, глухо произнес:
— Дерек прав. Одна надежда удерживает меня от соблазна превратить замок в развалины.
Угроза — то, что это не красивый оборот речи, понял каждый, — высказанная безжизненным голосом, заставила присутствующих зябко поежиться.
— Даже вчетвером мы будем разбирать эти камни до рассвета, — осторожно заметил Кристиан и предложил: — Нужно позвать слуг.
Экс-гонщик покачал головой:
— Не стоит.
И тотчас верхний слой каменного крошева взлетел на воздух. Повисел над головами мужчин — и аккуратно опустился на клумбу с фонтаном.
— Камера находилась на уровне третьего этажа, — подсказал вампир. — Добравшись до черных плит, будьте осторожнее — ими была облицована темница.
Бранд сосредоточенно кивнул, а вертигр напряженно спросил:
— Черные плиты подавляют магию, да? Иначе Аню не удержали бы никакие стены.
— Да.
Со смачным хрустом челюсть вампира встретилась с кулаком оборотня.
— За шьто?! — обиделся Кристиан и, обхватив скособоченный подбородок руками, вернул его на место.
— Скоты… После рабства у Аристарха сестра не может долго обходиться без магии — у нее начинаются приступы паники.
— Мне жаль… но я ни при чем.
— Что, действительно? — скептически переспросил Ромка.
— Все жители замка — заложники вражды двух братьев. Мы заживо гнием, не имея возможности уйти. И если принца не пускает магия убитых сидхе, то нас удерживает его воля.
— Было бы здорово, выясни они отношения с летальным исходом для обоих.
— Да, но для этого им нужно встретиться, а Аристарх больше трех веков бегает от посланных братом убийц: первые сто лет — прячась, еще столетие — создавая свою Ложу, которая могла бы отвоевать у Филиппа сидх. Но Мастером Аристарх был недолго — разозлив чем-то Контролеров, он лишился всех своих обращенных и принятых со стороны. А лет двадцать назад ему окончательно надоело скитаться, и он попытался примириться с принцем. Но теперь уже Филипп не захотел его слушать. Лишь пару недель назад Аристарх смог заинтересовать брата, сообщив, что в Нью-Йорке есть магичка — хранительница Ключа от сидха.
— Так годами спокойной жизни Аня обязана «молчанке» между братьями? — невесело хмыкнув, уточнил Булатов. — За одиннадцать лет кузина к Ключу почти привязалась, хотя поначалу мечтала от него избавиться.
— А что помешало? — вскинул брови Кристиан.
— Как же? Аристарх ведь предупредил, что артефакт нельзя вынуть из тела просто так — его нужно кому-то передать.
Вампир покачал головой:
— Он обманул ее. Ключ носят на теле, лишь когда хотят управлять сидхом.
— То есть как «управлять»?
Кристиан понял, что наговорил лишнего, но, к счастью, внимание собеседника отвлек Бранд:
— Я добрался до черных плит.
— Мне кажется, раз они изготовлены для подавления магии, лучше всего поднимать их вручную, — высказал предположение детектив.
— Да, в словах мистера Хантингтона есть зерно истины, — кивнул мятежный помощник принца, закатывая рукава рубашки.
Но от его помощи отказались. Бранд прямо заявил, что не доверяет ни одному жителю замка. Поэтому на полуразвалившуюся башню забрались они вдвоем с оборотнем, тогда как Хантингтон остался внизу присматривать за сородичем.
Аккуратно поднятые черные плиты сбрасывали на землю. И те не только не разбивались, но даже не трескались. Поэтому, как высказал вслух мысль вертигр, вероятность, что Аню они найдут в какой-нибудь нише, прикрытой зачарованной плитой, вполне велика.
— Последняя косо лежащая плита, — объявил Бранд. — И наш последний шанс! Дальше уцелевший пол, с которого начинается не поддавшаяся разрушению часть башни.
Лицо экс-гонщика заострилось и посерело, словно каменная пыль припорошила кожу, руки чуть дрожали. Но недрогнувший голос твердо скомандовал:
— Роман, поднимаем ее на счет «три». Раз, два… три!
— Нет… нет! — в отчаянии простонал Булатов, закрывая лицо руками и оставляя спортсмена одного удерживать тяжесть.
Кристиана и Хантингтона, ринувшихся к спасателям, опередила стремительная тень.
— Где девка и мой Ключ?! — вскричала она голосом принца Филиппа.
— Уж точно не здесь, — недобро усмехнулся Бранд и швырнул в вампира плитой весом в три центнера.
Его Высочество, не ждавшего подвоха, снесло на землю, на секунды лишая подвижности. И этого времени его противнику хватило с лихвой. Прыгнув вслед за принцем, Юрген в полете швырнул вдогонку горсть огненных искр, которые сияющим коконом окружили вампира, не касаясь его тела.
— Не двигайтесь, если не хотите превратиться в хорошо прожаренный бифштекс, — предупредил Бранд.
И правитель сидха замер, боясь лишний раз пошевелиться. Юрген встал напротив и холодно спросил:
— Надеялись забрать Ключ с тела не по вашей вине умершего носителя? И попались в простейшую ловушку.
— И что с того? Да, я хотел забрать артефакт, но башню разрушил не я. На моих руках нет крови вашей девицы.
Помощник принца закашлялся — и Юрген окинул того пытливым взглядом:
— Что-то хотите сказать, Кристиан?
Тот кивнул и, не глядя на своего господина, тихо, но решительно ответил:
— Его Высочество забыл, что укусил магичку…
Бросившегося к принцу Романа с трудом удержал Хантингтон:
— Не вмешивайся, парень. Его Высочество ответит по справедливости.
Филипп на слова детектива глумливо скривил губы. И эта ухмылка сквозь стену роящихся огоньков выглядела жутковато.
— Ошибаешься, Хантингтон. У меня нет Ключа, но есть знак Тернового Короля. — Вампир коснулся татуировки на шее. — С моей смертью на сидх обрушатся катаклизмы. Поэтому я неприкосновенен и…
Напыщенный монолог оборвал экс-гонщик. Его рука плавно скользнула сквозь золотистые искры — доля секунды — и вынырнула, сжимая извивающуюся черной змеей терновую ветвь.
— Нет! — зарычал Филипп. — Нет!!!
И кинулся на Бранда. Тотчас бдительные огоньки сторожевыми псами впились в плоть вампира, на глазах оцепеневших очевидцев превращая ее в угли.
— Дерек! — Бранд окликнул полицейского. — Прости, друг.
— За что?! — изумился Хантингтон.
И понял, когда Юрген бросил в его сторону извивающиеся колючки. Терновая ветвь, впившись сотнями игл в выставленную в защитном жесте руку, магической татуировкой-браслетом опутала запястье.
— Ну ты и мерзавец, — пораженно прошептал бывший нью-йоркский детектив, разглядывая необычное украшение.
— Простите, Ваше Высочество, но вы лучшая кандидатура на трон, — поклонившись, объяснил Бранд. — Не вассалу же принца отдавать власть? — Кристиан, поджав губы, отвернулся. — И не Булатову — его сестра мне бы этого никогда не простила.
Хантингтон оскалился:
— А я, думаешь, прощу?! Юрген, я отказывался от наместничества, а ты сделал меня принцем Нижнего Амстердама! Заложником этого проклятого места!
— Это ненадолго. Уверен, Аня согласится передать Ключ тебе.
Имя девушки волшебным образом вернуло обидчивому Кристиану интерес к происходящему. И он тихо осведомился у оборотня:
— Сцену отчаяния вы разыграли, чтобы выманить Филиппа? Но откуда узнали, что девушки в башне нет?
Вертигр пожал плечами:
— Мне сказал Бранд, когда начали поднимать черные плиты. И попросил изобразить горе в определенный момент.
— Точно. Вы перебросились парой фраз на русском, кажется?
— Ага. — Роман солнечно улыбнулся и пробормотал себе под нос: — Кое-кого ждет сюрприз.
Лежащее на траве обугленное тело издало стон.
— Филипп жив?! — возмутился Кристиан.
— Конечно. Смерть — слишком легкое наказание для того, кто творил бесчинства веками. Слышал, что в замке было две специальных темницы?
— Да, мистер Бранд, вторая находится в правой башне. Ее Филипп приготовил для брата.
— Что ж, заселим экс-принца в новые покои — и домой, слушать занимательную историю спасения одной своенравной огненной магички.
Нижний Амстердам, 9 мая
(За пятнадцать минут до взрыва башни)
— Отдай Ключ Кристиану, — напористо повторила Эйми и предупредила: — У Филиппа депрессия, он зверствует больше обычного. Ты ведь хочешь выбраться отсюда?
— Хочу, — кивнула Аня. — Только если отдам артефакт Кристиану, точно не спасусь. Думаешь, я не разбираюсь в вампирской иерархии? По силе Кристиан не слабее принца, однако он его вассал. И это означает, что данная им клятва верности все еще сильна.
Улыбка превосходства на бледном лице узницы заставила хмурую посредницу поджать губы.
— Ты не понимаешь, о чем говоришь.
— Куда ж мне, убогой?
— Кристиан вот-вот докажет свое право на свободу. Но он также хочет свергнуть Филиппа. И когда это случится, воины поддержат нового правителя. Даже огры будут рады смене власти — принц притеснял их с самого первого года захвата сидха.
— Я лучше ограм отдам Ключ, они кажутся надежными парнями.
— Ты их плохо знаешь.
— Я хорошо знаю вампиров.
Эйми тревожно оглянулась через плечо.
— Послушай меня, девочка. У тебя один шанс уйти живой — отдать мне Ключ. Сейчас! Ну же! Решайся! Огры не вытащат тебя из темницы.
— Где гарантии, что вытащите вы?
— Кристиан откроет дверь сразу, как ты согласишься на сделку. Отдай артефакт — и иди на все четыре стороны.
— Да, удобно. А за углом меня наверняка поджидают, если не сам принц, то его стражник. Одной мне не пробраться до охраняемого портала.
Блондинка, наклонив голову, некоторое время молчала. Затем твердо пообещала:
— Кристиан будет сопровождать тебя лично.
— Ты вообще уполномочена говорить от его имени? — усомнилась Данилевская. — Может, ты выполняешь поручение Филиппа, прикрываясь именем его помощника?
Девица гневно стукнула кулаком по закрытой двери:
— Ты хотя бы представляешь, каково оказаться во власти сумасшедшего кровососа?! Я принадлежала Филиппу много лет, пока не надоела. Я ненавижу его и проклинаю каждую минуту! Я готова умереть, лишь бы и он не поганил своим дыханием воздух этого мира!
— Сколько патетики! — Аня покачала головой. — Несколько месяцев в руках Аристарха нельзя сравнивать с годами, но поверь, я догадываюсь, что тебе пришлось пережить.
— И представить себе не можешь, — прошептала Эйми горько.
И магичка поверила той боли, что прозвучала в коротенькой фразе. Но пойти на сделку не имела права. На кону стояла не только ее жизнь.
— Кроме моего спасения есть еще два условия.
— Может, не стоит наглеть, а?
— Может, мне все-таки удастся договориться с Филиппом?
Несколько секунд блондинка пытливо рассматривала магичку. Затем, резко приблизив лицо к прутьям окна, процедила:
— Ты слишком смела для той, что находится в плену. Думаешь, раз условие передачи артефакта — добрая воля, ты что-то решаешь? Вампиры умеют уговаривать — ты сама будешь умолять, чтобы Ключ забрали.
Данилевская пожала плечами и преспокойно уселась на кровать. Спорить с подружкой Кристиана она не собиралась. В чем-то та права, но Аня еще толком и не искала других путей спасения. Сейчас хотелось одного — отдыха. Пара часов целебного сна — и она вновь способна действовать.
— Эй! — Девица недовольно окликнула начавшую дремать ведьму. — Что за условия?
Аня скрыла улыбку. Беседа напоминала рыбалку, на которую она когда-то ходила с отчимом и братьями. Прикормить, нацепить привлекательную наживку на крючок, набраться терпения — и улов твой!
— Во-первых, я хочу, чтобы престали привлекать людей для вырубки терна, чтобы отпустили всех невольных «попаданцев» из моего мира. Во-вторых, прекратили цепляться к ограм и не смели прогонять их с дарованных им земель.
— А ты наглая, — хмыкнула Эйми.
И перестала быть Эйми.
Внешность девушки подернулось рябью, словно гладь обычно спокойного озера. И вот перед Аней оказалась сидхе — с разноцветными волосами и тонкогубой улыбкой, обнажающей игольчатые зубы. Прекрасная и давно умершая, но не пожелавшая уходить.
— Меня зовут Энвфис, и я последняя из рода короля Красного Терна.
— Ваше Высочество! — Магичка присела перед духом в неловком реверансе.
Эта представительница Бин Сидхе отличалась от заносчивых девчонок, с которыми довелось столкнуться в баре крови Аристарха. И не только нестабильностью формы. В ее глазах отсутствовало пренебрежение и отвращение, с которыми сидхе взирали на всех инородцев.
— Вы приятно удивили непоколебимостью принципов. И я благодарю богиню-мать Дану, что артефактом теперь владеет мужественная девушка, а не обманщик Алистар.
Остроухая красавица печально улыбнулся.
Не зная, что говорить в создавшейся паузе, Данилевская ждала продолжения. В душе магичка опасалась, что принцесса потребует Ключ обратно, а она не сумеет отказать. Старые расы хитры и мстительны. Волшебные предметы, созданные их руками, подчас имеют коварные особенности. Поэтому огневичке совсем не улыбалось, к примеру, получить ожог живота или покрыться перьями. Или навеки поселиться в туалете, мучаясь неизлечимой диареей… Да мало ли что беспокойный дух мог приказать артефакту!
— Вы можете уйти из замка Филиппа, при этом не отдавая вампирам Ключ.
Данилевская изумленно вскинула брови:
— Что взамен, принцесса Энвфис?
В благотворительность сидхе Аня не верила.
— У меня два условия: первое — вы принесете мне голову Алистара.
— Гм, а где танец Саломеи? — не удержалась от смешка магичка, но, увидев брезгливое недоумение на лице духа, не стала объяснять свои ассоциации. — Первое условие меня вполне устраивает, так как живой Аристарх не позволит жить нормально и мне. Каким будет второе?
— Когда Филипп утратит власть, вы вернетесь и отдадите Ключ от холма достойнейшему.
— Кому?
— Тому, на кого укажет ваше сердце.
— Простите, Ваше Высочество, но почему доверяете выбор мне? Почему не сами определите достойного?
Заправив за острое ухо радужную прядь, принцесса грустно объяснила:
— Я уже ошиблась, поверив в Алистара. Тогда я думала лишь о себе, о свершении мести. Вы же, чужая этому миру, прониклись проблемами огров и пленников-людей. Я уверена, вы поступите так, как подскажет совесть.
— Но, — Аня запнулась, — какое вам дело до людей и огров? Простите, Ваше Высочество, я впервые вижу сидхе, заботящуюся об интересах других.
— Не верится, что триста лет рабства из любого вытравят гордыню? — с горечью поинтересовалась Энвфис. — Я — последняя в роду Красного Терна, мне держать ответ перед Дану за мир, который открыл мой отец.
Такое объяснение полностью устроило Данилевскую. Спокойное посмертие — то, чего жаждет любое разумное вменяемое существо.
— Новый хозяин Ключа продолжит расширять владения холма, осваивая этот мир. И я не буду препятствовать ему. Я смирилась и с тем, что мир, найденный детьми Дану, будет принадлежать другим расам. А теперь, ведьма, уходи. Я чую желание настоящей Эйми проверить твое самочувствие, и она скоро здесь появится.
— Простите, каким образом уходить?
Дух принцессы прошел сквозь дверь. С сосредоточенным видом простучал стены, порой царапая плиты коготками. Затем обернулся к узнице и вынес вердикт:
— Придется рушить башню. Каким бы сильным ни был Ключ, с магией пиктограмм ему не справиться. Поэтому сначала прикажешь артефакту снести стены, затем переправить тебя в твой мир.
Сидхе с логикой, похоже, не дружила. И Аня попытался корректно это ей объяснить.
— Если плиты мешают Ключу вытащить меня отсюда, то с чего вдруг пропустят команду обрушить башню?
— Ничего сложного. Подойди к двери и просунь руку сквозь прутья, там действие плит заканчивается.
— Тогда, может, ничего и не надо ломать? — скептически поинтересовалась Аня. — Я сразу открою портал?
— Давай-давай, — зубасто улыбнулась сидхе, — и Ключ отправит в твой мир одну кисть.
Данилевскую передернуло от омерзения. Кажется, с логикой не дружит она сама…
— Поспеши! — прикрикнула принцесса на задумавшуюся магичку. — В башне мы с тобой пока одни, но это ненадолго. Тебе ведь не нужны жертвы?
Огневичка просунула в окно руку и обернулась к духу за уточнениями:
— А как?..
Свой вопрос Аня не договорила — Энвфис хоть и принцесса народа сидхе, но ушла не прощаясь, по-английски.
— Чудненько… Как она говорила? Приказать? Хорошо.
Хлопнув ладонью по двери, четко произнесла:
— Разрушь башню. — Когда стены задрожали, а пол стал крошиться под ногами, поспешно добавила: — Перенеси меня в Нью-Йорк!
