Глава 8

Трин непонимающе нахмурилась.

– Что?

– Ты не станешь наемницей, – терпеливо повторил Альши и неожиданно обнял ее и прижал к себе. – Маленькая моя, нельзя тебе здесь оставаться, пойми. – Голос звучал напряженно, а сама Триинэ замерла, испытывая странные чувства.

С одной стороны, холод беспокойно ворочался внутри, то и дело осыпая кожу обжигающе-морозными мурашками, с другой – в объятиях Альши оказалось неожиданно уютно и тепло…

– Это не твой мир, Трин.

– Я не хочу возвращаться туда, где меня не ждут, – глухо ответила она. – И… оставаться только ключиком…

– По крайней мере, Проводнику ты не из-за магии нравишься. – Трин поразилась, как легко и быстро менялось настроение и эмоции Огненного Мерхилда, потому что сейчас он говорил с отчетливым ехидством. – И не спорь со мной, нравишься! – повторил он чуть громче, словно почувствовав ее возражения. – Обещаешь, что уйдешь, Трин? А я помогу тебе с женихом и тренировками. Все равно пригодится. – Альши чуть отстранил девушку и подмигнул. – Хотя бы гонять своего милого, если вдруг покажется, что он неправильно себя ведет.

Трин упрямо сжала губы.

– У меня есть еще месяц, чтобы понять, мой это или не мой мир. – Она вздернула подбородок. – Если через месяц чувства Неля изменятся, я… я подумаю, – добавила она.

– Через месяц он признатся тебе в любви, – уверенно отозвался Альши.

– Посмотрим. Скажи, а почему ты не пошел искать жену у Саламандр? – выпалила вдруг Трин, не успев поймать себя за язык.

Конечно, опасно снова затрагивать больную для Огненного тему, но оставалось непонятным, как при его характере Ластон мог оставить поиски своей Снежинки. Маг прикрыл глаза и задумался.

– Что ты знаешь про Саламандр, Трин? – задал он в свою очередь вопрос.

– Ну, они где-то в предгорьях живут, в их телах тоже живет Огонь, как у магов, – не слишком уверенно ответила Снежинка. – И такие, как я, им нужны… чтобы подчинить свою магию, потому что они не могут ее контролировать. – Она вопросительно глянула на собеседника. – Так? Наставница говорила, они все рыжие, знаков на них никаких нет, и советовала нам на всякий случай одним не ходить и от рыжих женщин держаться подальше.

– В общем, правильные рекомендации. А еще, ни один Огненный, который рискнул подойти к границам их земель слишком близко, не ушел живым, – Альши помолчал, пока Трин осознавала услышанное. – Саламандры ревностно охраняют свои секреты и тех Снежинок, что им удалось украсть. В одиночку туда не пробраться, Огонь Саламандр не берет, поскольку является частью их самих, пусть и не подчиняется им.

– А как они используют Снежинок, ты знаешь? – все же спросила Трин, одновременно и страшась, и желая услышать ответ.

Если, конечно, Альши он известен…

– Увы, милая, не знаю. – Он вздохнул и вдруг поднялся. – Пойдем, поздно уже, а завтра утром у нас тренировка. И готов спорить на что угодно, твои двое явятся полюбоваться на тебя, – с неприкрытым ехидством добавил маг и протянул Трин руку.

– Они не мои! – строптиво огрызнулась Снежинка, но за ладонь ухватилась.

Альши громко рассмеялся и дернул Триинэ к себе, нагло обняв за талию.

– Ну не мои же, беленькая! Они ведь за тобой сюда приехали и даже подсуетились с заказом, чтобы в Рисдоре остаться, – весело отозвался он и крепче прижал ее к себе.

– Слушай, может, хватит вести себя так, будто… будто мы больше чем друзья? – немного устало вздохнула Трин и покосилась на Огненного.

– Тебе неприятно? – тем же веселым голосом спросил Альши, и не думая отпускать.

– Моя магия нервно реагирует, – буркнула Трин.

Ей, может, и не так уж неприятно, а вот холод внутри беспокойно ворочается, рассылая по телу морозные змейки.

– Учись ее контролировать, – неожиданно спокойно отозвался Ластон. – Не каждый, кто тебя обнимает, делает это с далеко идущими намерениями, Трин.

Она притихла, размышляя над его словами, и молчала до самого постоялого двора. А наемник все так же обнимал, и где-то на полпути Триинэ с удивлением поняла, что магия присмирела и уже не норовит высыпать инеем. Мысли то и дело возвращались к недавнему разговору и перескакивали с обещания Альши на Неля и Сола, потом на Саламандр, потом на пропавшую супругу Огненного, потом снова на свои чувства к бывшему жениху и его Проводнику… Трин краем сознания отметила, что они уже подошли к ее постоялому двору, и она развернулась к Альши, собираясь попрощаться, но ладони мага вдруг переместились на плечи, и он мягко привлек оторопевшую Снежинку к себе.

– Ты мне кое-что должна, милая, помнишь? – вкрадчиво осведомился Ластон, не отрывая от нее пристального взгляда, в котором роились золотистые искорки.

Трин нахмурилась и уперла ладошку ему в грудь.

– Альши, я не хочу целоваться с тобой, – честно призналась она и, поколебавшись, добавила: – Я вообще думала, ты пошутил… Только чтобы Неля и Сола позлить.

Огненный усмехнулся, его пальцы коснулись подбородка девушки, приподняв его.

– Ну, положим, твой Проводник, умный мужик и понял, что мы просто дразнили. – Он хитро прищурился. – А вот жених – да, зубами скрежетал. И я не шутил, Трин, – уже серьезно добавил Альши и наклонился почти к самым губам собеседницы. – Попробуй хотя бы, беленькая… – Его голос упал до ласкового шепота, который прошелся вдоль позвоночника пушистой кисточкой и вызвал целую россыпь морозных искорок по спине. – Я не сделаю тебе плохого, просто поцелую, и все… – Маг легонько коснулся уголка рта Трин, и она зажмурилась, от противоречивых эмоций внутри поднялась настоящая вьюга.

С одной стороны, проснулось любопытство: а как это, когда с другим мужчиной целуешься? С другой – она же к Альши ничего не испытывает, кроме некоторой признательности за помощь, даже дружбой-то и не назовешь… И не будет ли это предательством с ее стороны?.. «Керстену, значит, можно, а мне нет?! Я ему ничего еще не обещала!» – фыркнул внутренний голос, и любопытство победило. Трин неуверенно повернула голову, по-прежнему не открывая глаз, и с некоторым усилием усмирила бушующую метель, хотя и не до конца – руки оставались холодными. Когда ее губ коснулись губы Альши, Снежинка чуть не отпрянула, но ладонь мага мягко придержала затылок, не дав этого сделать. Триинэ выдохнула, неосознанно вцепившись в куртку наемника, и стиснула зубы – любопытство было не настолько велико, чтобы позволять Альши заходить слишком далеко.

А он, судя по всему, и не собирался: язык ласково прошелся сначала по нижней губе, потом по верхней, пощекотал уголок рта, и Трин вдруг почувствовала, как напряжение внутри отпускает, а по телу разливается тепло, прогоняя магию. Огненный больше ничего не делал – не пытался заставить ее приоткрыть рот или углубить поцелуй, он просто поглаживал, нежно касался, словно успокаивал. И все-таки, как бы приятно ни было Трин, это был не Нель, осознала она. Холод затаился в кончиках пальцев, покалывая маленькими ледяными иголочками, оставаясь настороже и чутко улавливая малейшее изменение настроения хозяйки. Альши отстранился первым. Он внимательно вгляделся в немного растерянные и смущенные серебристые глаза Триинэ, удерживая ее лицо за подбородок.

– Спасибо, – тихо произнес он без тени насмешки. – Ты смелая девочка. – Он помолчал, еще несколько мгновений не сводя с нее взгляда, потом отпустил и отступил на шаг. – До завтра, Трин.

Она молча кивнула, разглядывая булыжники под ногами и чувствуя легкое смущение. А когда взялась за ручку, услышала за спиной:

– Ты на нее похожа, беленькая. Прости… Постараюсь держать себя в руках. Завтра зайду около десяти, проснешься уже? – Триинэ молча кивнула, не оборачиваясь. – Спокойной ночи, Снежинка.

Ложилась спать Трин в несколько растрепанных чувствах и уснула не сразу, несмотря на усталость. Признание Альши выбило ее из колеи, и снова закрался вопрос: а насколько она может ему доверять…

Ингор допил вино и поставил кружку на стол, потом глянул на задумчивого Рахерда.

– Ну что, завтра разъезжаемся? – негромко произнес муж Нерас, вертя в руках вилку.

– Как договаривались, – кивнул Огненный.

– А ты уверен, что она к Мерхилдам поехала? – Наследник вождя (там все-таки главы кланов, не вожди) Лэйров прищурился. – Может, она решила просто попутешествовать, а потом все-таки до Обители добраться? Вдруг передумала так сильно менять свою жизнь?

– В Фегере узнаю, она уже должна добраться до их земель. – Ингор пожал плечами. – У меня есть свои люди среди наемников. Если нет, попрошу найти Керстена, уж он точно выведет меня на Снежинку. Но я уверен, она в Рисдоре.

– Хорошо, будем исходить из того, что твое чутье не ошибается. – Рахерд улыбнулся уголком губ. – Что ты придумал?

– О, совсем простенькое, – усмехнулся в ответ Огненный. – Лингар вряд ли сразу даст ей серьезное задание, поэтому просить отправить отряд к Реффердам и пытаться узнать про гвинерию, смысла сейчас нет. Да и, – он помолчал, – вряд ли Лингар позволит такой драгоценности, как свободная Снежинка, пересечь границу ее бывшего клана прежде, чем она даст клятву Хильдину.

– Я тоже так подумал. – Рахерд согласно наклонил голову. – И что?

Ингор лениво улыбнулся, в темно-серых глазах блеснул огонек.

– Начну издалека, ты не против? – Светлая бровь изогнулась.

– Ну, если только несильно издалека, меня молодая жена ждет, – со смешком отозвался Рахерд и поудобнее устроился на стуле, скрестив руки на груди.

– Ростенов помнишь? Они соседи Реффердов. – Ингор дождался кивка и продолжил: – Так вот. Ты знаешь, что Рефферды уже несколько месяцев уговаривают Ростенов перейти под их покровительство, а те упираются?

– Слышал, – согласился Рахерд. – Ты к чему ведешь?

– Рефферды не любят насилия, да и гоняться по лесам за Ростенами гиблое дело, они перещелкают там любую армию, как орехи. – Ингор хмыкнул. – Но, – он поднял палец и хитро улыбнулся. – Сейчас в Фегере сезон ярмарок, и Ростены повезут свои шкурки и шубы на продажу. Прекрасная возможность использовать наемников и крупно подставить Реффердов.

– Э-э? – Рахерд вопросительно посмотрел на друга и подался вперед.

– В одном из нападений на караван Ростенов будет участвовать Снежинка. – Ухмылка Ингора стала хищной. – И ее узнают.

– Какой смысл ссорить Реффердов с Ростенами? – нахмурился наследник Лэйров. – Все равно воевать они не будут.

– Зато будут стычки и мелкие неприятности, и там ближе всех земли Оннордов. – Глаза Ингора холодно сверкнули. – А еще агорат Ростенов стоит между нашим и Реффердов. И можно предложить этим охотникам помощь…

– Мысль интересная, – прервал его Рахерд. – но почему тебе это выгодно? Как ты до Триинэ доберешься?

– Проще простого. – Ингор небрежно дернул плечом. – На какой-нибудь остановке просто выкраду ее. Наемники подумают, что сбежала или кто-то из Ростенов задумал отомстить, искать вряд ли будут. Пока новость дойдет до Керстена – если, конечно, он рядом, – Снежинка уже будет у меня. – Маг довольно улыбнулся. – А в земли Лэйров он вряд ли рискнет поехать.

– Между ними останется связь, – задумчиво протянул Рахерд. – Ты не сможешь вечно держать ее в своем замке.

– Если Трин забудет своего ветреного бывшего женишка и ее магия примет меня, их связь прервется. – Во взгляде Ингора мелькнул довольный огонек. – А она забудет, я постараюсь.

– Как интерессссно, – усмехнулся Рахерд. – Не знал, что такое возможно, ну тебе виднее. А жена твоя что на это скажет?

Огненный Лэйр изогнул бровь.

– А какое мне дело? Она свой долг выполнила, – небрежно добавил маг. – Пусть радуется, что не выгоняю.

– Ладно, разбирайся сам со своими женщинами. Только не вези Снежинку Оннордов ко мне. – Рахерд чуть поморщился. – Думаю, не надо объяснять почему.

Огненный кивнул.

– Не дурак, – хмыкнул он. – Твоя супруга тут же начнет искать поводы встретиться с бывшим женихом сестры.

– Именно. – Рахерд отложил вилку. – А я не соглашусь на второго мужа для нее. И уж тем более такого, как он. Ладно, все, удачной поездки. – Наследник главы Лэйров встал и протянул руку.

– Спасибо. – Ингор крепко пожал ладонь.

Утром Ортол отправился в Фегер, нейтральный город, а Рахерд с Нерас и остальными людьми продолжил путь домой. Нери благоразумно не стала спрашивать, куда это поехал Огненный, хотя ей было очень интересно. У нее появилась смутная догадка, что Ингор собирался искать Триинэ, и если так… Леди Лэйр спрятала улыбку и постаралась выгнать опасные мысли из головы. Рано, рано думать об этом вообще, ей стоит сейчас быть тихой и послушной женой, чтобы у Рахерда не возникало подозрений. А пока… пока просто ждать.

Эзор задумчиво прищурился, наблюдая за разговором Огненного Лэйра и Рахерда. Их диалог ему не то чтобы не понравился, но… Земли Ростенов очень удачно прикрывали важный кусок земли Оннордов от вездесущих и не в меру любопытных соседей. Его мог видеть в Зеркале только Эзор, поскольку именно там росла гвинерия, секрет которой так рвались узнать Лэйры. Если этот слишком умный маг в погоне за Снежинкой осуществит задуманное и рассорит Ростенов с Реффердами… Покровитель побарабанил пальцами по подлокотнику. Вмешиваться он не имел права по условиям спора, однако бессмертный не обольщался – Шаино играть по правилам не будет. Только увертливая стерва наверняка придумает какой-нибудь хитрый ход, не влияя прямо на события, но подстраивая их к собственной выгоде. Кто сказал, что Эзор не может сделать так же?

Покровитель Реффердов медленно улыбнулся и кивнул своим мыслям. Пожалуй, никто не запрещает ему пообщаться с Эльри и посвятить его в планы мага Лэйров – если, конечно, мальчишка не удрал опять к своим людям. Эзор пренебрежительно хмыкнул: Эльри был самым молодым бессмертным, он получил свой дар совсем недавно и пока не избавился от некоторых черт, присущих жителям подвластного Покровителям мира. Немного наивный, веселый, искренний, он у всех бессмертных вызывал снисходительные улыбки, когда появлялся в Обители, довольный, полный впечатлений и историй про своих обожаемых охотников. Эльри любил спускаться в их земли и жить среди них, на время отказываясь от своих способностей – магия бессмертных работала только в Обители. Эзор надеялся, Покровитель Ростенов не сбежал в очередной раз, а если так – придется вытащить его домой. Когда творятся серьезные дела, в стороне оставаться не получится. Хотя мальчишка оказался умным и старался держаться подальше от интриг остальных Покровителей, оберегая свой маленький клан.

Эзор встал, плавно повел ладонью, возвращая Зеркалу обычный матово-серый цвет, и быстро вышел из Наблюдательной Залы. Он хотел позже подсмотреть за Снежинкой, как она живет у Мерхилдов, и как продвигаются дела у Огненного и Проводника. С некоторых пор Покровитель Реффердов обнаружил у себя слабые проблески интереса ко всей этой истории, и не только потому, что появилась возможность щелкнуть по носу самоуверенную Шаине и отобрать у нее на время власть над кланом. Стало любопытно наблюдать за действиями людей и ради развлечения пробовать предугадать их дальнейшие шаги. Пока Эзор не ошибался, разве что приятно удивила находчивость Огненного Керстена, который смог остаться у наемников… Впрочем, девочка и впрямь красивая, мелькнула у Покровителя равнодушная мысль. Хотя она сама так не считает, а зря.

Наблюдательный Зал опустел. Одна из дверей тихо скрипнула и приоткрылась, в нее осторожно заглянула Шаине. Она посмотрела туда, куда вышел Эзор, однако на отстраненном лице не мелькнуло ни одной эмоции. То, что Покровитель Реффердов наблюдал за Ингором, бессмертную не беспокоило: она специально потихоньку вложила в голову мага нужные мысли о нападении на караван как о способе выманить Триинэ Оннорд из земель Мерхилдов. Но умница Огненный не проговорился о второй части плана, что красть Снежинку будет не он сам. По губам Шаине змеей скользнула холодная улыбка, не отразившаяся в глазах. Если не получится у Ортола, Трин ждала в Рисдоре Саламандра Рэйя. А бессмертная получит доступ к секретам Реффердов… Это на некоторое время развлечет ее, а потом придется придумывать что-то новое.

Дверь в Наблюдательный Зал закрылась, Шаине решила не ходить за Эзором – если он обнаружит, что за ним следят, будет неловко. Покровительница Лэйров придумает другой способ узнать, что предпримет Эз. Так даже интереснее.

– А ты уверен, что они тоже придут? – снова спросила Триинэ, поспевая за широким шагом Альши.

Она никак не могла справиться с волнением, которое накатывало при мысли, что опять увидит Огненного и Проводника. Приходилось напоминать себе, что обижена, что оба поступили с ней нехорошо, и вообще, она должна выглядеть спокойной и собранной. Как советовал Альши.

– Конечно, – уверенно отозвался наемник. – Беленькая, они за тобой пришли. А бегать и искать по всему Рисдору, где ты живешь, не будут. – На его лице мелькнула усмешка. – Ты же дала понять, что не намерена так просто сдаваться.

Снежинка прерывисто вздохнула, щеки на несколько секунд потеплели. Ее пальцы сжимала широкая, немного шершавая ладонь Мерхилда, и на сей раз Триинэ не пыталась высвободить руку. Удивительно, но после вчерашнего вечера эмоции улеглись, и, несмотря на беспокойную ночь, девушка проснулась утром хоть и не сильно выспавшейся, но, по крайней мере, полной решимости. Альши прав, никуда не деться от того, что чувства остались. Пусть не детская восторженная привязанность, как раньше, что-то другое, но оно было. Трин думала о Неле, вспоминала их встречи, его прикосновения и улыбки… Пыталась понять, сколько в них было искренности, и боялась обмануться. Хотя, если судить по их последним встречам, Огненный действительно скучал и его эмоции не казались наигранными. Взгляд не может обманывать, а Трин ясно видела в нем тоску и… вину?..

Заставить влюбиться в себя, а не в магию. Снежинка даже не представляла, что это возможно, ведь магия и она неотделимы. И как она поймет, нужна ли Нелю по-настоящему или она только ключ?

– Поймешь, беленькая. – Оказывается, последнюю мысль Трин пробормотала вслух, а Альши услышал. В его голосе проскользнула еле уловимая грусть. – Твой Огненный не умеет притворяться.

– Конечно, не умеет, – фыркнула Триинэ. – Про Нерас же я не догадалась!

– Вот именно поэтому и не догадалась, что он не притворялся, она для него ничего не значила, – спокойно ответил Мерхилд. – Так что, когда влюбится, ты сразу поймешь. Просто внимательнее наблюдай. – Он улыбнулся.

Снежинка прерывисто вздохнула.

– Я не понимаю, что мне делать и как себя вести. – Прозрачно-серые глаза жалобно посмотрели на собеседника.

– Быть самой собой и держаться естественно. – Альши подмигнул. – Не демонстрировать каждый раз обиду, а быть спокойной и немного отстраненной. Равнодушие, милая моя, задевает гораздо сильнее, чем все остальное. Это заставит шевелиться и твоего Огненного, и Проводника.

– А Сол здесь при чем? – несказанно удивилась Триинэ.

– Меня только не обманывай, – со смешком ответил маг. – Он тоже на тебя глаз положил, это сразу заметно. Только он умнее.

– Если умнее, почему не сказал мне про Нери и Керстена? – резче, чем хотела, спросила Трин.

– А он обязан? – наигранно удивился Альши. – Трин, они же друзья. И Проводник не хотел рассорить вас, глупенькая.

Спрашивать, а что в таком случае он собирался, хранительница холода не стала. Отчего-то ответ слышать не хотелось… Сол уже высказался, и, вспомнив, как он смотрел на Трин, как говорил, как себя вел, Снежинка смутилась.

– Теперь послушай. – Альши вдруг остановился и развернул ее к себе. – Зачем мы сейчас идем туда? – Он аккуратно приподнял пальцами лицо Трин.

– Тренироваться, – послушно ответила она.

– Вот и думай о тренировке. – Огненный улыбнулся, мягко и успокаивающе. – А если там будут твои приятели, просто вежливо поздоровайся, и все. Поняла, беленькая?

Она не слишком уверенно кивнула – Трин сомневалась, что сможет остаться бесстрастной, если снова увидит Сола и Неля…

– А если кто-то из них заговорит со мной? – Снежинка посмотрела в янтарные смеющиеся глаза.

– Ответь, – последовал невозмутимый ответ. – Только спокойно и без фырканья. Все, пошли, время идет. – Мерхилд снова потянул ее за собой.

Пришлось поторопиться. Минут через пять они вышли на площадь, обогнули дом Лингара и приблизились к тренировочной площадке, на которой Трин увидела знакомые фигуры. Она запнулась, к щекам неожиданно прилила кровь: Нель и Сол разминались, и, по примеру остальных тренировавшихся мужчин, на них оставались только штаны. В замке она видела воинов отца, ничего удивительного в обнаженном торсе для Трин не было, но… Огненного и его Проводника без одежды она встретила впервые. Взгляд Снежинки против воли жадно скользил по разгоряченным телам, изучая, мысленно проводя пальцами по рельефным мышцам, перекатывавшимся под кожей от каждого движения. Внутренний холод притаился где-то в самой глубине и уступил место непонятной жаркой волне, прокатившейся от макушки до пяток.

– Эй, милая? – Мягкий голос ворвался в ее мысли, и Триинэ очнулась – слава Покровителю, маг и его друг, похоже, ничего не заметили, занятые тренировкой.

Альши смотрел на нее с понимающей ухмылкой, Снежинка смутилась еще сильнее, однако только вздернула подбородок, смело поймав золотистый смеющийся взгляд. Ну и пусть алеющие щеки выдают с головой…

– Да, засмотрелась, – как можно спокойнее произнесла она. – Это плохо?

– Пойдем, – весело произнес Огненный Мерхилд.

…Нель, внимательно следя за плавными движениями друга, краем глаза заметил, как к ограде площадки подошли еще двое. Сердце радостно подскочило, едва он увидел серебристый отблеск, и тут же болезненно сжалось – рядом с Трин стоял вчерашний наемник. Хорошо хоть не обнимал, а просто держал за руку.

– Не отвлекайся, – насмешливо обронил Сол и сделал обманное движение, от которого Керстен увернулся, легко отбив клинок Проводника. Голубые глаза прищурились, улыбка стала шире. – И не смей коситься в ее сторону, смотрит она, смотрит, успокойся.

– А я и не кошусь, – невозмутимо откликнулся Нель и быстро атаковал.

Сорел отбился. То, что Трин сейчас видела его на площадке, да еще полуобнаженным, несказанно грело душу – идея Проводника размяться с утра, вместо того чтобы праздно стоять у ограды, теперь не казалась смешной. От Лингара пока новостей не было, кроме одной: Ингор направлялся в Фегер. Зачем, Нель надеялся узнать в ближайшее время. Пока же можно посвятить время Трин…

– Не зевай! – Резкий окрик Сола, и его клинок просвистел в опасной близости от руки.

– Эй, полегче. – Маг увернулся и усмехнулся. – Я ведь тоже могу. – Он вдруг сделал хитрое движение, и кончик меча замер у груди Проводника.

– Перерыв, – спокойно ответил Сол, опустил оружие и, не дожидаясь ответа друга, обернулся к Трин. – Привет! – громко поздоровался он и помахал.

Снежинка сдержанно кивнула, мазнув по нему взглядом, но больше ничем не выдала обуревавших эмоций. Оба мужчины были хороши, Нель худощавее, чем Сол, а Проводник пошире в плечах. Одинаково загорелые и высокие, они привлекали внимание, и Трин стоило большого труда не рассматривать их слишком пристально. Сегодня на площадке было на удивление мало народа, кроме ее бывшего жениха и его друга – всего человек пять. Среди них она с неудовольствием заметила женщину, которая приходила за ней, чтобы проводить к Лингару. Та, прислонившись к забору и отдыхая, наверное, откровенно разглядывала гостей Рисдора. Еще наемник, испугавший Трин сходством с Ингором, и у него, похоже, пары не было…

– Сегодня посмотрим, как ты умеешь действовать в групповом бою, – как ни в чем не бывало сказал Альши и остановился неподалеку от Неля с Солом.

Трин, стараясь не коситься за его спину, нервно улыбнулась.

– Наверное, огорчу тебя, но я с двумя противниками не тренировалась, – известила она наставника. – И вряд ли за неделю научишь меня. – Девушка вздохнула.

– У тебя неплохая реакция, – Альши склонил голову к плечу и скрестил руки на груди, внимательно посмотрев на Снежинку. – Что-нибудь получится, не сдавайся раньше времени. Так, кто тут у нас?

Его взгляд остановился на темноволосом наемнике, Юрде, кажется молча тренировавшемся в углу площадки. Магия Трин рванулась с привязи, едва только девушка представила, что он окажется рядом – сходство с Ингором пугало до дрожи и холодной изморози на коже. Да и то, что он вчера обратил на нее внимание, тоже прибавило беспокойства.

– Нет! – нервно выпалила она и поспешно кивнула в сторону негромко разговаривавших Сола и Неля. – Лучше с кем-то из них…

Ластон поднял брови, янтарные глаза внимательно оглядели ее.

– Уверена? – кратко переспросил он. – Сможешь держать себя в руках? – с ехидной улыбочкой добавил Альши.

Светлые глаза сердито блеснули, Трин нахмурилась.

– Я заниматься пришла, а не глазки строить, – отрывисто ответила она. – Сам мне недавно говорил. А от этого, – она мотнула в сторону наемника, – я не знаю, чего ожидать. И не надо мне говорить, что в реальном бою будет то же самое! – Триинэ чуть повысила голос, предупреждая возражения наставника. – Сначала я научусь хоть что-то делать с теми, кому… – Снежинка чуть не сказала «доверяю», запнулась и поправилась: – Кто точно сумеет вовремя остановить руку.

Огненный помолчал, улыбка не сходила с его лица.

– Тогда иди, проси сама, – огорошил он ответом хранительницу холода. – Только так, чтобы никто из них не счел это попыткой помириться, беленькая.

Трин сузила глаза и демонстративно фыркнула. Самонадеянность этого мужчины иногда начинала просто бесить. Однако здоровая злость помогла справиться с зарождавшимся волнением при мысли о том, что она снова окажется рядом с Проводником и Огненным. Они же так и не удосужились надеть рубашки… Только не успела Трин сделать шага к Нелю и Солу, как вдруг женщина громко спросила:

– Альши, к вам можно присоединиться?

Триинэ оглянулась и посмотрела на говорившую. Казалось, всего несколько минут назад она не сводила взгляда с новеньких на площадке, а теперь в упор смотрела на Огненного Мерхилда, и что-то было такое в выражении ее лица, что Снежинка невольно напряглась. Женщина интересовалась Ластоном явно больше, чем как напарником по тренировке… Если Неля и Сола она разглядывала с ленивым интересом, то здесь примешивалось нечто другое. А вот Альши, хотя по-прежнему улыбался, не слишком обрадовался прозвучавшему предложению – в золотистых глазах мелькнули огоньки раздражения.

– Не думаю, Вальда, – спокойно ответил он. – У меня другие планы на тренировку.

Вальда пожала плечами и отвернулась, вроде бы потеряв всякий интерес к происходящему. Отойдя в дальний угол, она начала в одиночестве отрабатывать выпады и удары на грубом чучеле. Трин, приструнив эмоции, твердым шагом направилась к своим бывшим друзьям. Распрямив плечи и подняв подбородок, она смотрела только на лица, не опуская взгляда ниже шеи. Искушение разглядывать, а еще прикоснуться, было слишком велико, изнутри опалило смущением, прогнав холод в самую глубину души. Она мысленно прикрикнула на себя, напомнила, что Альши ждет от нее не пылающих щек и едва слышного шепота, а обычного предложения присоединиться к тренировке. Без всякого подтекста и намеков. Просто предложить помочь, и все. Несколько вежливых слов.

Сол и Нель с любопытством наблюдали, как она подходит, останавливается рядом. Миниатюрная по сравнению с высокими мужчинами, тоненькая, изящная. Керстен, глядя на Трин, вдруг разом осознал: Снежинка красивая на самом деле. Необычной, немного холодной красотой, но далеко не серая мышка. Серебристо-белые волосы переливались на солнце жемчужным блеском, светлая кожа приятного оттенка не казалась слишком бледной, прозрачные глаза были похожи на драгоценные камни. Поймав его взгляд, слишком пристальный, Трин, кажется, смутилась. А он едва не разулыбался довольно – значит, не так равнодушна, как пытается показать!

Снежинка быстро взяла себя в руки и посмотрела на Сола. Он, по крайней мере, не рассматривал ее так, будто в первый раз увидел.

– Мне партнер нужен, по тренировке, – негромким ровным голосом произнесла Трин. – Точнее, Альши. Поможешь?

– Только я или мы вместе? – Сол изогнул бровь, уголок губ приподнялся в едва заметной улыбке.

Триинэ покосилась на Керстена и неопределенно повела плечом.

– Мне все равно, – небрежно обронила она. – Альши просто хочет научить меня против двоих сражаться.

– Ну пойдем, – кивнул Проводник и бросил на слегка нахмурившегося Неля веселый взгляд.

Тот, словно поняв молчаливый намек, натянул на лицо невозмутимое выражение и пошел за Трин. Молча они приблизились к Альши. Снежинка сразу переменилась в лице и с усмешкой посмотрела на Огненного Мерхилда.

– Я привела помощников. – В обращении к наемнику в ее словах слышалось гораздо больше эмоций, что царапнуло Неля.

Однако он ничем не показал недовольства.

– Отлично. – Альши оценивающе оглядел Проводника и мага. – Тогда пусть вдвоем против тебя встают, а я понаблюдаю.

– Что мне делать? – с недоумением переспросила Трин, вытащив меч и глядя только на тренера.

– Отбиваться, беленькая, отбиваться, – с широкой ухмылкой сообщил Альши.

Она раздраженно вздохнула и отвела взгляд, а потому не заметила, как глаза Ластона на мгновение встретились с глазами Неля. И как, несмотря на легкую неприязнь к этому Огненному, слишком уж вольно, по мнению Керстена, обращавшемуся с его невестой, – он понял, почему наемник себя сейчас вел подобным образом.

– Как?! Их двое! – огрызнулась Трин и кивнула в сторону молчаливых помощников. Потом подняла меч и отступила на шаг, на лице проступило упрямое выражение. – Ну ладно, раз тут все такие умные! Я готова, – решительно заявила она и сосредоточенно нахмурилась.

Альши чуть не рассмеялся такой детской реакции, Нель же не мог отвести взгляда от ее рта, совсем некстати вспомнив, что целоваться с Трин ему очень нравилось… А Сол, незаметно наблюдая за двумя магами, про себя посмеивался. Наемник оказался умен и, несмотря на явный интерес к Трин, похоже, искренне желал ей помочь. Иначе бы не уговорил, чтобы она подошла к ним и попросила присоединиться к тренировке. И как тонко этот Альши провоцирует Неля… Интересно, друг поймет, чего от него ждут, или нет?

– Не совсем готова, – мягко ответил Керстен без тени улыбки. – С одним мечом тебе будет трудно сразу от двоих отбиваться, Трин, на первых порах точно. Щит будет нелишним.

– Он же тяжелый, – ляпнула Трин, щеки окрасил нежный румянец.

– А если ледяной? – обронил Сол, изогнув бровь.

– Ну да, – пробормотала она и подняла свободную руку.

В считаные минуты на ладони вырос ажурный полупрозрачный щит, казавшийся обманчиво хрупким. Трин вопросительно глянула на Альши.

– И что дальше? Теперь можно начинать?

– Еще пара советов, – теперь он тоже стал серьезным. – Старайся двигаться так, чтобы все время держать противников в поле зрения, Трин. Они попытаются зайти тебе за спину, не позволяй этого сделать. Сначала будет сложно, но ты справишься, я в тебя верю. – Быстрая усмешка, и Ластон неожиданно подмигнул Снежинке.

Она чуть прикрыла глаза светлыми ресницами и, к некоторому удивлению мужчин, изрекла:

– А покажите сначала.

Сол чуть не рассмеялся, заметив, как в зеленых глазах Нелиама промелькнуло хищное выражение. Мальчишка все-таки, несмотря на возраст. Ну конечно, сейчас начнет рисоваться перед Трин, а Альши наверняка не упустит возможности воспользоваться и слегка спустить с небес на землю… Проводник счел нужным вмешаться.

– Хорошо, только учти, мы без щитов. – Он с тихим шелестом вынул меч, пару раз легко крутанул его в руке и повел плечами, разогревая мышцы.

Трин убрала щит и отошла в сторонку, на ее лице отразился неподдельный интерес. Мужчины, обменявшись короткими кивками, заняли позиции. Мгновение они стояли неподвижно, внимательно наблюдая друг за другом, потом Нель сделал неуловимый выпад клинком, и… У Триинэ чуть не открылся рот, она как завороженная смотрела за плавными и одновременно быстрыми движениями, отточенными ударами, стремительными атаками и ловкими уворотами. Она даже затруднялась выделить кого-то одного, каждый по-своему хорош. В мастерстве мужчины были примерно равны, у каждого за плечами не по одному сражению, и это чувствовалось. В том, как они умели вовремя остановить клинок, чтобы случайно не поранить, в слаженности действий Неля и Сола – они привыкли двигаться в едином ритме, в связке, угадывая намерения друг друга и легко подстраиваясь. А Мерхилд походил на гибкого, опасного хищника, особенно когда в глазах загорался желтый огонек. Казалось, зрачки вот-вот вытянутся и станут вертикальными, как у лесного кота – зверюги раза в три больше обычной домашней киски, с внушительными клыками и когтями, похожими на кинжалы. Не говоря уже про перекатывавшиеся под кожей мышцы, – желание провести по рельефным мускулам не покидало Трин с момента, как она увидела Сола и Неля на площадке без рубашек. Схватка, пусть и тренировочная, выглядела опасно и красиво, и Трин едва не забыла, зачем вообще попросила продемонстрировать мужчин свои умения. Ей ведь учиться предстояло… Хотя, конечно, вряд ли она так сможет, даже после многих тренировок.

Увернувшись от очередного хитрого удара Сола, Альши демонстративно поднял меч и громко сказал:

– Стоп! Думаю, в качестве примера хватит, – наемник посмотрел на Трин. – Принцип уловила?

– Угу. – Она кивнула, постаравшись отвлечься от волнующих мыслей. – Только… у меня так быстро не получится, – добавила Снежинка с явным разочарованием.

– Ну все начинают с малого. – Альши пожал плечами. – Тебе сейчас основные навыки получить и отработать надо, для этого недели вполне достаточно. Для начала, – добавил он. – Все, поехали. – Его голос стал отрывистым, из него пропала мягкость. – Времени мало, а сегодня еще магия после обеда, не забыла?

Снежинка подавила желание скривиться, поспешно подняла руку, снова сделав ледяной щит, и встала в стойку, чувствуя себя неуверенно с дополнительным предметом в другой руке.

– Вперед! – Альши хлопнул в ладони, и тренировка для Трин началась.

…Она думала, будет трудно отвлечься от мыслей, и Снежинка не сможет заниматься в полную силу. Еще ей казалось, что Керстен будет щадить ее, в надежде завоевать если не прощение, то хотя бы благодарность. Не тут-то было… Проводник и Огненный взялись за Трин, да еще и под руководством Альши, который безжалостно иронизировал над ее ошибками, заставляя хмуриться, раздражаться и снова и снова упрямо сжимать немного дрожавшими пальцами рукоять меча и щит. Поблажек ей никто давать не собирался. С одной стороны, Трин было приятно – к ней относятся серьезно, не считают ее решение прихотью взбалмошной и обиженной девицы. С другой… Ну могли бы и поддаться чуть-чуть, если утверждали, что она им нравится! Сол точно, а с Нелем пока не совсем понятно. Под конец занятий пальцы болели, щит казался неподъемным, она взмокла, и устала, и была крайне раздражена – судя по замечаниям, первый урок прошел для нее зря. Когда она пропустила три удара подряд, Альши смилостивился.

– Хватит с тебя, – обронил он небрежно. – А то завтра совсем развалиной будешь.

Трин сдержала язвительное замечание, что она чувствует себя так, будто вот прямо сейчас, на месте, по кусочкам рассыпется. Ныла и тянула каждая мышца, и ей казалось, даже суставы при малейшем движении скрипят и протестуют. Да уж, если так будет каждый день всю неделю… От нее к первому заданию одна тень останется.

– Привыкнет, – раздался невозмутимый голос Сола, и совершенно неожиданно его ладонь скользнула по растрепанным светлым волосам Трин. – Она у нас девушка упрямая, да, Снежинка?

Будущая наемница вздрогнула и рефлекторно отшатнулась, метнув на Проводника настороженный взгляд. И поймала ответный, в котором перемешались нежность, немножко грусти и еще что-то подозрительно похожее на гордость. За нее?.. Но что она сделала такого? Неуклюже скакала по площадке, поднимая пыль и пытаясь уследить сразу за двумя противниками, которые хоть и двигались гораздо медленнее, чем с Альши, но все равно слишком быстро для Трин.

– Я вижу. – Огненный Мерхилд усмехнулся. – Ладно, беленькая, очень неплохо для первого раза. Позже расскажу один секрет, поможет тебе завтра. – Он подмигнул.

Услышать похвалу от мага она не ожидала и чуть не расплылась в довольной улыбке. Вовремя поймала себя, сдержанно кивнула и вложила меч в ножны. Посмотрела на Альши, стараясь не обращать внимания на косые взгляды Неля.

– Ну что, после обеда, как обычно?

Ей уже стало интересно, напросятся ли Проводник и его друг на занятие магией? Там Ластону помощников не требовалось, но… Триинэ поняла, что очень хочет этого, и мысленно отвесила себе подзатыльник. Нельзя давать понять, что ей интересно их общество! Альши ведь объяснял, что и как надо делать! К некоторому разочарованию Трин, Сол и Нель направились к большой бочке с водой в углу площадки, негромко переговариваясь, а вот о чем – понять по их лицам было нельзя. Она проводила пару взглядом. Ладно, пусть так. Сделает вид, что все равно.

– Три-и-ин, – позвал Альши низким тягучим голосом.

Снежинка вздрогнула и посмотрела на Мерхилда, вдоль позвоночника прокатилась морозная дрожь. Ластон загадочно улыбался, глядя на нее, и в желтых глазах плясали золотистые искорки.

– Умница, – мурлыкнул наемник, шагнув к ней плавным, скользящим движением. – Отлично держалась, беленькая. Только краснеешь легко. – Он издал смешок. – Хочешь, чтобы пошли с нами?

Триинэ не стала делать вид, что не понимает. Его игривое настроение снова заставило напрячься, и оставаться наедине с Альши не хотелось.

– Хочу, – кивнула она.

– Тогда иди, обедай, и отдыхай, и жди… нас. – Он хитро подмигнул.

Хранительница холода окинула его задумчивым взглядом.

– Альши, я тебя не понимаю, – честно призналась она.

– И не надо. – Он беззаботно махнул рукой. – Считай, мне было скучно, пока не появились ты и эта занятная парочка. К тому же, – голос мага снова стал вкрадчивым, – вдруг ты передумаешь и решишь, что я лучше? – Темная бровь изогнулась.

Трин не удержалась, фыркнула и тихонько рассмеялась, разбив едва заметную неловкость от его поведения.

– Сам сказал, моя магия уже приняла Неля. – По ее губам скользнула немного грустная улыбка. Помедлив, Триинэ все же добавила: – Спасибо, Альши.

– Иди уже, беленькая. – Он хмыкнул и отвернулся.

Снежинка поспешила к выходу с площадки, но не успела сделать и нескольких шагов, как ее настигло острое, неприятное ощущение пронзительного взгляда в спину. Недоброго такого, пугающего. Она вздрогнула, с усилием отогнала волну холода, грозившую осесть инеем на коже, и осторожно обернулась через плечо.

На нее смотрел Юрд. И задумчивая улыбка на лице наемника очень не понравилась Трин.