Глава 7

Когда за ней снова зашел Альши, Трин почти пришла в себя и обедала в зале. Теперь она предусмотрительно устроилась лицом к входу – снова позволять Огненному распускать руки девушка не собиралась. Она теперь должна ему поцелуй – и достаточно… Трин поежилась. Будущая наемница не хотела выполнять условие пари и подозревала, что Альши имел в виду совсем не целомудренный в щечку. Снежинка нахмурилась, обмакнув хлеб в подливку и отправив кусочек в рот. Вот свалился упрямый на ее голову! Ладно, посмотрим, что он вечером расскажет, может, станет понятнее, почему маг такой настойчивый.

– Приятного аппетита. – Девушка несильно вздрогнула и подняла голову – у стола стоял улыбающийся Огненный.

Углубившись в размышления, она не заметила пришедшего мага. Альши отодвинул стул, уселся напротив и задал неожиданный вопрос:

– Трин, а почему ты согласилась на мое предложение подразнить? – Он склонил голову к плечу, и, хотя по-прежнему улыбался, глаза смотрели серьезно и пристально. – Ты шарахаешься от меня, беленькая.

Триинэ неопределенно дернула плечом и уставилась в тарелку – и правда, почему? Она покрутила вилку, прерывисто вздохнула, честно пытаясь нащупать ответ. И кое-как сформулировала мысль.

– Ты… не стал бы делать того, что мне сильно не понравится, – медленно ответила наконец Снежинка. – Твои провокации на грани, но… – она замялась, – ты вовремя останавливаешься. – Трин нахмурилась и бросила на него взгляд. – Пока вовремя, – поправилась хранительница холода. – И надеюсь, так будет дальше.

Альши прикрыл глаза, его улыбка стала задумчивой.

– Доедай. – Он кивнул на тарелку, никак не обозначив отношение к услышанному. – Дел много, а времени не очень. Сначала за перевязью к твоему мечу зайдем, негоже таскать оружие за поясом, – Огненный Мерхилд подмигнул.

Триинэ поспешно положила в рот последний кусочек мяса, запила морсом и встала.

– Слушай, а откуда ты знаешь про магию Снежинок? – не удержалась она от вопроса, когда они выходили на улицу. – Ты же Огненный.

– Инициированный, – кратко ответил Альши. – Потому и знаю.

По его отрывистому тону Трин поняла, что сейчас не стоит развивать эту тему, и молча понадеялась, что вечером беседа выйдет более содержательной. Только бы про поцелуй не вспомнил… Пока они шли в лавку, Трин из чистого любопытства попыталась покопаться в памяти, к какому клану относился род Ластонов – в замке история кланов и родов входила в обязательный курс обучения. И хотя этот предмет юная леди Оннорд любила и знала почти на отлично, Ластоны не вспоминались. Никак. Может, в этом кроется тайна странного отношения к ней Альши и отсутствия его Снежинки?.. Триинэ рассчитывала вечером узнать хотя бы про последнюю.

Альши вел будущую наемницу на окраину города, и всю дорогу девушка молчала, только время от времени поглядывала на спутника. Перевязь они купили, и теперь меч удобно расположился в ножнах. Немного странно, когда оружие на поясе, ведь родовой клеймор Трин носила за спиной, но она надеялась быстро привыкнуть. Когда они углубились в лес, Снежинка слегка забеспокоилась, однако Ластон вскоре остановился на симпатичной полянке и повернулся к ней.

– Итак… – Огненный скрестил руки на груди и окинул ее внимательным взглядом. – Что ты умеешь делать со своим Льдом?

Трин ненадолго задумалась, чувствуя себя неуютно: просто так она свои умения не демонстрировала. Тренировки с наставницей не считаются, там она училась управлять холодом и приручать его, чтобы Лед стал послушным ее воле. До обряда с Огненным лучше всего это получалось, если Снежинка испытывала сильные эмоции, магия больше слушалась, чем когда она была спокойна. Но и в обычном состоянии Лед подчинялся, просто медленнее. А сейчас от нее требовали демонстрации, как будто она какой бродячий актер… Трин нахмурилась, сравнение, пришедшее в голову, не очень понравилось.

– Клинок ты видел, – начала она говорить, расхаживая по поляне. – Щит еще, плеть ледяную, ну, метель сегодня случайно получилась…

– Покажи, – прервал Альши требовательно.

– Я не уверена… – начала было Трин, но договорить не успела.

Раздалось шипение, и в нее вдруг полетел небольшой, с капустный кочан, сгусток огня. Снежинка испуганно пискнула, ее зрачки резко расширились, и глаза стали почти черными. Она рефлекторно вскинула руку, отшатнувшись, Лед рванулся на защиту хозяйки, и перед Трин в считаные секунды вырос узорный полупрозрачный щит. Огонь врезался в преграду и бессильно стек по ней на траву, не оставив ни единой проталины в литой ледяной стенке. Триинэ с шумом выдохнула, на коже выступил противный холодный пот, а сердце колотилось в ушах, никак не желая успокаиваться. Она гневно воззрилась на довольного Альши, не торопясь убирать щит. Мало ли, какие еще сюрпризы он задумал…

– Реакция хорошая, молодец. – Огненный одобрительно кивнул. – И щит хороший, толстый, неплохо Лед контролируешь.

– С-сдурел?! – прошипела наконец Снежинка, стряхнув щит с ладони, и он осыпался под ноги сверкающими осколками льда. – Предупреждать надо!..

– В бою никто тебя предупреждать не будет, – осадил Ластон резко. – С плетью хорошо управляешься?

Раздражение и злость, разбуженные неожиданным поступком наемника, стали сильнее, стихия холода и не думала успокаиваться. Методы обучения Альши магии Льда вдруг разонравились Трин. Если он все уроки собирается строить на провокациях… А ну как в очередной раз она просто не успеет?! «Тогда и в обычном сражении от тебя останется только пепел, – безжалостно сообщил внутренний голос. – Так что в твоих интересах не психовать, а учиться, дорогая моя». Снежинка глубоко вздохнула, прикрыла глаза и сделала неуловимое движение кистью, направив туда магию и придав ей форму. В воздухе свистнула длинная снежная плеть, которая на глазах уплотнялась и покрывалась мелкими острыми ледяными кристалликами.

– Наставница довольна была, – кратко озвучила Трин и крепче сжала шероховатую рукоятку.

– Проверим, – усмехнулся Альши, встряхнул рукой, и на траву вдруг упали огненные кольца точно такой же плети, как у нее, только из другой стихии.

У Трин широко распахнулись глаза, она сглотнула, попытавшись унять взметнувшуюся тревогу.

– Не много ли ты хочешь от меня для первого раза? – с опаской спросила она, не отводя взгляда от оружия Альши. – Я запасную одежду не взяла, если что!..

– Я аккуратно, – мягко улыбнулся Огненный. – А ты щиты вовремя выставляй.

– Как?! – выпалила нервно Трин и крепче стиснула мигом повлажневшими пальцами рукоятку своей плети.

– Молча, беленькая. – И он резко взмахнул огненным хлыстом.

Следующие десять минут она потом долго вспоминала с внутренней дрожью: Альши гонял ее, управляясь со своей стихией так же отлично, как и с мечом. Одежда Снежинки не пострадала, хотя потрескивавшая плеть свистела в опасной близости, а когда две противоположности обвивались вокруг друг друга, хлыст Альши шипел и плевался искрами, но ничего не мог сделать Льду Трин. Когда наконец наемник убрал свою плеть, девушка дышала как загнанная лошадь и руки немного дрожали.

– Знаешь, будь это обычная схватка, тебя бы уже раз пять точно обожгло, – небрежно обронил он. – Так, с плетью неплохо, но я кому сказал щиты выставлять? – Альши направил на нее палец. – Я не собираюсь портить твою одежду, – снова веселая ухмылка, – только, знаешь ли, чужой Огненный вряд ли будет столь же любезен.

– Я не умею! – огрызнулась Триинэ сердито. – И вообще, кто из нас учитель: ты или я?!

– Ты просто не привыкла рассредотачивать внимание. – Мерхилд пожал плечами. – Ладно, научишься, ерунда. А неплохо твой Лед тебя слушается. – Он подмигнул. – Ну, чем еще порадуешь?

Трин порадовала немногим: уже знакомым Ластону ледяным клинком, снежками с теми же острыми кристалликами льда, как на хлысте, и той метелью, что швырнула ему утром в лицо.

– М-да. – Он почесал в затылке. – Сколько ты занималась с наставницей? – спросил маг.

– Ну, вообще, с десяти лет, как Лед проснулся. – Трин пожала плечами, радуясь возможности перевести дух. – Но придавать ему форму по желанию учусь только последние года два.

Альши крякнул.

– Это шесть лет ты контролировать его училась, что ли?! – недоверчиво переспросил он.

– Ну-у… – Триинэ почувствовала себя неловко. Она что-то не то сказала?.. – Наставница не всегда могла на уроки приходить, она часто уезжала на границу, с остальными Снежинками, – пояснила хранительница холода. – И вообще, Лед и в хозяйстве очень полезен! – Она едва не поморщилась – прозвучало как оправдание.

– Ладно, ладно. – Он поднял ладони. – В хозяйстве так в хозяйстве. – Огненный примирительно улыбнулся. – Давай я расскажу тебе, что еще можно сделать с помощью Льда, а ты попробуешь? – Он вопросительно глянул на Трин. – Теорию, извини, не знаю, тебе виднее, как с силой договориться.

Серебристые глаза Снежинки загорелись любопытством, раздражение практически ушло. В ней проснулась любознательность – собственная магия всегда вызывала искренний интерес и желание узнать, а как же еще можно ее применить.

…Через три часа, когда солнце перевалило на западную половину неба и потихоньку склонялось к крышам, они возвращались в Рисдор. Трин смотрела под ноги и перебирала в памяти недавний урок: оказывается, есть множество разных способов лишить человека жизни холодом. Под конец Альши предложил поиграть; он швырял огненные шарики, а Трин отбивала их щитом. Ирс ее знает, зачем согласилась… Если бы Мерхилд вовремя не гасил снаряды, которые она пропускала, щеголять бы ей в рубахе с прожженными дырками и с волосами в роскошных подпалинах. И все-таки, несмотря ни на что, было весело. Альши не провоцировал, не делал двусмысленных замечаний и не пытался пристать, и Трин почти успокоилась, поверив в то, что днем он действительно просто дразнил. Оказалось, с Мерхилдом можно общаться, как учитель он Снежинке тоже понравился. Вместо того чтобы утомлять ее многословными объяснениями, как это делала наставница, Альши либо заставлял реагировать рефлексы Трин – кстати, так магия Льда слушалась еще лучше, словно сама знала, какую форму принимать, пока хозяйка тратила драгоценные секунды на осознание ситуации. Либо кратко рассказывал, чего видел, предлагая ей самой догадаться, что и как делать. У Триинэ закрался вопрос: а если бы она осталась в замке, ее бы тоже этому научили?..

– Вряд ли, – отозвался вдруг Альши – кажется, последнюю мысль она произнесла вслух. – Это боевые умения, беленькая, и им не каждую Снежинку обучают. Только тех, кто выбирает путь воина. И не спрашивай, откуда я их знаю, – неожиданно добавил он чужим голосом.

Будущая наемница молча кивнула. Где-то на задворках утомленного бурным днем сознания мелькнула еще одна мысль, о Неле и Соле, и взгляд метнулся вдоль улицы, невольно выискивая среди прохожих знакомую темно-рыжую шевелюру… С сожалением Трин признала, что чем бы Проводник и Огненный ни занялись в столице земель Мерхилдов, за Снежинкой они точно не следили, держали слово. Сожалением?.. Девушка сузила глаза и вздернула подбородок. Вот еще, скучать по ним! Много чести!

– Так, сколько времени тебе хватит, чтобы привести себя в порядок? – Альши остановился около двери постоялого двора и вопросительно глянул на спутницу.

Она не стала делать вид, что не понимает, о чем речь. Хоть и боязно немножко было, однако и любопытство с каждой минутой возрастало. Трин хотела узнать о прошлом Альши и о причинах его странного поведения.

– Часа полтора. – Она как можно невозмутимее пожала плечами, а сердце между тем ускорило темп, и по телу пробежала волна бодрящих мурашек.

Еще ведь поцелуй, вряд ли Ластон позволит ей забыть о проигранных поединках на утренней тренировке…

– И платья, конечно, у тебя нет, – с явным сожалением произнес он, окинув Трин задумчивым взглядом.

– Даже не проси, – отрезала Снежинка категорично. – Это не свидание, это важный разговор.

Альши усмехнулся и вдруг протянул руку к ее лицу. Теплая ладонь коснулась щеки, погладила, пальцы пробежались по губам замершей от неожиданности Трин. Магия овеяла изнутри прохладным сквознячком, напоминая, что она готова, если что, прийти на помощь хозяйке.

– Как скажешь, беленькая, – низким, вибрирующим голосом ответил Ластон. – Но я еще увижу тебя в платье, обязательно.

Она фыркнула, резко развернулась и поспешно скрылась внутри. Просто удивительно, как некоторые не умеют слышать то, что им много раз повторяешь.

Пока Трин готовили ванну, она ужинала, и то и дело мысленно возвращалась к последней фразе Альши. И немного волновалась: в прошлой жизни, кроме Неля и Сола, на прогулки ее никто не приглашал. А Огненный еще и привлекательный мужчина, это Снежинка с некоторым смущением, но признала. Было в маге что-то, из-за чего хотелось ему верить, несмотря на возмутительно наглое поведение. Платье ему… Триинэ не удержалась и тихонько фыркнула. Не свидание это! И вообще, она будущая наемница и в платьях ходить больше не будет! Не для него, по крайней мере. Оставив деньги за ужин, Снежинка вернулась в комнату, где уже исходила паром большая ванна. Погрузившись в горячую воду, Трин позволила себе несколько минут поблаженствовать, ни о чем не думая и просто наслаждаясь. А потом мысли плавно свернули к оставленному дому…

Она скучала. Даже несмотря на некрасивый поступок отца, любить его не перестала и хотя не имела права называть его папой, про себя звала по-старому. Мама… Трин прикрыла глаза и вздохнула. С мамой были странные отношения. У девушки сложилось впечатление, что она всю жизнь побаивалась младшей дочки, не до конца понимая ее магию и как та работает. Как и того, что у нее могла родиться девочка с даром… Наверное, потому, что не хватало тепла, которое почти все доставалось Нерас, Трин и потянулась с такой готовностью к Нелю, едва он появился в ее жизни. Кстати, о сестре. Интересно, как она там, на новом месте? И как отношения с мужем складываются?.. Хорошо бы он ей поблажек не давал, Трин справедливо подозревала, что сестричка умеет отлично манипулировать мужчинами, дай ей только волю.

Снежинка поспешно задвинула непрошеные воспоминания о злополучной ночи своего побега подальше. Было и было, снова реветь от жалости к себе она не станет. Все, хватит, перегорело, осталась только тупая боль, которую можно потерпеть и пережить. Если только Нель не будет попадаться на глаза слишком часто… Трин зажмурилась и резко опустилась под воду с головой. Нечего расстраивать себя грустными мыслями, лучше подумать о чем-нибудь хорошем. Например, что надеть на предстоящую прогулку.

Вынырнув, Триинэ хмыкнула: было бы о чем беспокоиться с ее скромным гардеробом. Действительно, мыслит категориями прошлой жизни… Снежинка быстро вымылась, вытерлась и оделась: свежая рубашка из тонкого льна темно-зеленого цвета приятно льнула к телу, а узорчатая вышивка по вороту придавала ей нарядности. Трин только заплатив, поняла, что неосознанно взяла цвет, близкий к цвету клана Рефферд, но возвращать покупку не стала. Бросив взгляд на часы, Снежинка увидела, что в ее распоряжении еще минут сорок, и занялась волосами. Она расчесывала их до тех пор, пока они не стали почти сухими, и после минутного раздумья заплела длинную косу. Нечего щеголять перед Альши с распущенными, вдруг еще прикоснуться захочет. От подобной перспективы Лед тут же отозвался и овеял прохладой, заставив поежиться. Трин усмирила магию и вышла за дверь, теперь уже сражаясь с непонятным волнением, возраставшим с каждым шагом. И ведь не сказать, что поддалась обаянию Огненного Мерхилда, а вот задевал он что-то в душе.

Трин чуть притормозила перед тем, как выйти на первую ступеньку, потом сделала глубокий вдох и решительно шагнула вперед. Взгляд сразу наткнулся на Ластона, который сидел недалеко от лестницы лицом к ней.

Он приоделся, заметила Снежинка, невольно засмотревшись на спутника. Альши собрал волосы в хвост, темно-серую замшевую куртку по краю украшал узкий серебряный кант, рубашка, видневшаяся под распахнутой курткой, была не льняной, а шелковой. Как на свидание собрался, про себя фыркнула Трин, но признала, что выглядит Ластон очень неплохо. Даже официантки заинтересованно косились в его сторону. Своя одежда сразу показалась невзрачной и слишком скромной, что только подбросило дров в тлеющий костерок неуверенности и нервозности. Словно почувствовав, что на него смотрят, Альши поднял голову и улыбнулся. Снежинка тут же приняла независимый вид и продолжила спускаться, глядя поверх головы Огненного. Слишком уж… многообещающая улыбка вышла у наемника. Тут же вспомнился долг, и Трин едва не поежилась под внутренним порывом прохладного ветра магии. Девушка остановилась рядом со столиком и постаралась, чтобы голос звучал спокойно, не выдал ее эмоций:

– Привет еще раз. Куда пойдем? – произнесла Трин спокойно, чем немедленно загордилась.

Давать Огненному лишний повод ехидничать она не собиралась.

– Ты ужинала? – вместо ответа поинтересовался Альши.

– Да, – сказала она правду.

Понятно, что на уме у Мерхилда, но позволять ему больше, чем просто прогулка и разговор, Снежинка не желала. Никаких романтических вечеров!

– Жаль. – Он вздохнул и поднялся. – Тогда просто побродим по Рисдору. – Альши снова сверкнул улыбкой и протянул ей руку. – Надеюсь, ты достаточно отдохнула для прогулки. – Он подмигнул.

Трин тут же вздернула подбородок.

– Я не настолько изнеженная барышня, – чего ей стоил этот небрежный тон! – чтобы с одной тренировки свалиться на кровать и не вставать до утра.

Ластон издал смешок, золотистые глаза весело блеснули.

– Какая грозная, надо же, – мурлыкнул он и открыл перед ней дверь таверны. Однако едва Трин поравнялась с ним, рука Альши обвилась вокруг ее талии, слегка прижав к сильному телу мага. – А не боишься, что заведу тебя в укромный уголок и нагло приставать начну?..

Трин вздрогнула от проникновенного, с бархатистыми переливами, голоса. На горячее дыхание, обжегшее шею, магия тут же среагировала морозными мурашками. Снежинка вцепилась похолодевшими руками в предплечье Альши, напряженно замерев.

– Перестань, – тихо произнесла она. – Знаешь ведь, ничего не получится.

Около уха раздался негромкий смех, в котором девушка расслышала слишком много довольных ноток, и беспокойство усилилось. Магия рвалась на волю, грозя выступить на коже серебристым инеем, но Трин пока удерживала силу. Бежать переодеваться не хотелось, тем более не так много у нее рубашек.

– Трин, Трин, как много ты не знаешь про свою магию, – вкрадчиво произнес Альши не очень понятные слова и отпустил.

Снежинка тут же отступила, но ладонь Огненного поймала ее пальцы, не дав отойти слишком далеко.

– Ладно, ладно. – Он улыбнулся. – Судя по всему, тебе кое-чего не рассказали, уж не знаю почему.

Беспокойство тут же сменилось любопытством, Триинэ осторожно покосилась на собеседника и спустилась за ним.

– Поделишься? – с надеждой спросила она.

– Возможно. – В потемневших до цвета гречишного меда глазах зажглись хитрые золотистые искорки. – Я подумаю, беленькая.

Трин не сдержалась и фыркнула, закатив глаза. «Тоже мне, интриган нашелся!» – мысленно возмутилась она, но вслух ничего не сказала. Ее вспышки только забавляют Альши и ему нравится дразнить Снежинку – это будущая наемница уже успела понять. И твердо решила давать ему как можно меньше поводов для провокаций. Попробовав осторожно освободить пальцы, убедилась, что маг держит крепко, хоть и аккуратно, и с тихим вздохом оставила попытки. Впрочем, очень скоро Трин перестала думать о том, что Альши держит ее за руку, внимание девушки переключилось на Рисдор. До сих пор она была только в одном большом городе, Иртане – столице агората Рефферд, и сейчас невольно сравнивала их. Рисдор, конечно, не такой людный, как Иртан, и гораздо меньше по размеру. Трин еще вчера обратила внимание, что в столице наемников нет ничего, похожего на кареты. Только попадались груженые телеги, а жители передвигались или пешком, или на лошадях. Понятно, здесь не было аристократии, а наемники все равны.

Еще Триинэ обратила внимание, что Рисдор выглядит довольно строго, каких-то украшений вроде клумб, фонтанов, лепнины на домах она не видела. Иногда попадались небольшие скверы со скамейками, в которых гуляли женщины с детьми, – почему-то это сильно удивило Снежинку, ей казалось, наемники слишком суровы, чтобы заводить семьи… Девушка вдруг осознала, как мало знает про тех, к кому приехала жить.

– Альши, а сколько ты здесь живешь? – Трин проводила взглядом пару – оба немолодые, лицо мужчины пересекал шрам, на согнутом локте женщины висела корзинка.

Они негромко переговаривались, женщина улыбалась, поглядывая на своего спутника. Было понятно, что их связывают давние и теплые отношения, если не сказать больше.

– Пять лет, – отозвался он.

– А женщин к Мерхилдам пускают тоже, только если они хотят стать наемницами? – совершенно неожиданно в голове Снежинки возник целый ворох вопросов, на которые очень хотелось услышать ответы.

– Ну почему, – весело ответил Ластон. – Бывает, что кто-то приводит с собой из походов подругу, тогда после обряда в Храме она остается у нас, потому что тоже становится Мерхилд.

Брови Трин в удивлении поднялись. Неужели кто-то ради чувств способен променять свой клан на наемников? Хотя почему она удивляется, в других кланах это нормально – девушки не обязательно выходят замуж за мужчин только из своего. Конечно, если не мешает никакая вражда.

– А дети, они тоже наемниками становятся?

Теперь навстречу шла молодая девушка, постарше самой Трин года на три-четыре, и вела за руку сына.

Альши издал смешок.

– Ох, Трин, ну конечно не все. Или ты думала, Мерхилды – одни только воины? – Снежинка опустила взгляд, почувствовав, как потеплели щеки под его веселым взглядом. Признаться, так и думала. – Нам же надо что-то есть, во что-то одеваться, обставлять дома – покупать все у других кланов никаких денег не хватит. Что-то, конечно, приходится, но остальное делаем сами. Урожденные Мерхилд могут выбирать свой дальнейший путь. Или стать наемниками, или делать что-то мирное на благо клана. Да и те, кто решает закончить с опасным занятием, тоже оседают в городах или заводят небольшое хозяйство поблизости. У нас можно построить дом, где захочешь, где понравится и удобно, если нет желания жить в городе.

– А маги здесь тоже рождаются? – Этот вопрос интересовал Трин, пожалуй, больше всего, потому что за два дня пребывания в Рисдоре она не встретила ни одной Снежинки. Да и Огненных тоже не видела, кроме Альши.

– Почему-то нет, – тихо, уже без всякого веселья произнес он. – Маги к нам только приходят, и их мало. Хранительниц холода, как ты уже, наверное, догадалась, среди нас просто нет. Возможно, Покровитель так сделал, не знаю. Так что приходится обходиться разными артефактами.

Трин знала, что клан Доррик помимо оружия еще и артефактами занимается. Как их делали, учитывая, что назначение артефактов самое разное, достоверно никому не было известно, только слухи ходили. Ведь магия в мире существовала только в двух видах, Огня и Холода, а волшебные вещи клана Доррик имели различные свойства, иногда совершенно отличающиеся от этих стихий. Поговаривали, что на самом деле артефакты изобретал Покровитель Дорриков, Нибрен, все они были уникальными, а вот изготовлением их в больших количествах уже занимались члены клана. Кузнецы и оружейники не делились своими секретами.

– То есть получается, я первая Снежинка среди вас? – осознала она вдруг только что услышанное от Альши.

– Выходит, так, – согласился он. – Но это не значит, что тебя будут заставлять принести клятву. – Наемник помолчал, задумчиво покосившись на спутницу. – В любом случае это делается добровольно.

– Мне могут не оставить выбора, – негромко произнесла Трин, глядя прямо перед собой.

– А ты уже передумала оставаться? – В голосе Альши проскользнули странные нотки, и Снежинка повернула голову, посмотрев на него.

Глаза, ставшие желтыми, как у хищника, не отрывались от ее лица, и в них Трин разглядела… надежду?.. На то, что передумала, или на то, что останется?

– Пойдем-ка посидим. – Он решительно потянул немного растерявшуюся девушку к ближайшему скверу – там почти никого не было, кроме женщины средних лет, читавшей книгу в дальнем углу.

Ластон усадил спутницу на скамейку, сам расположился рядом, причем положил руки на спинку так, что правая почти касалась плеч Снежинки. Триинэ осторожно отодвинулась, ставшее задумчивым лицо Альши настораживало, его отрешенный взгляд – тоже.

– Трин, ты знаешь, какие люди сюда приходят? – негромко поинтересовался маг.

– Ну… Те, кто по разным причинам отрекся от своих кланов? – не слишком уверенно ответила она, вопросительно глянув на Ластона.

– Или кого заставили отречься за различные провинности. – Он кивнул. – И последних большинство. Проще говоря, к Мерхилдам приходят преступники, Трин. – Альши помолчал. – Или те, кому нечего терять, – тише добавил он.

Снежинка затаила дыхание. Кажется, пришло время серьезного разговора, которого она так хотела.

– А ты кто, Альши? – тихо спросила Триинэ.

– Я отношусь к последним, – спокойно ответил маг. – За границей земель Мерхилдов меня ничего и никто не ждет, беленькая. Мой род, как и мой клан, отказались от меня. – Его губы растянулись в кривой улыбке.

– Как?.. – растерялась Трин. – Разве может такое быть?.. Ты что-то плохое сделал?

– Можно сказать и так. – Ластон хмыкнул. – Я всего лишь родился первым, Снежинка, и считался наследником рода. Пока мой брат не решил, что для меня слишком много: и магия, и глава рода в будущем. – И хотя тон его голоса не изменился, остался таким же спокойным, янтарные глаза сузились, а взгляд стал злым. – А так хорошо притворялся любящим родственником!.. – Маг сделал глубокий вдох и продолжил: – Даже решил помириться с соседним родом, с которым у нас издавна были напряженные отношения. – А вот сейчас Трин отчетливо расслышала язвительность и поежилась от сквозивших в каждом слове эмоций, которые Альши уже почти не сдерживал. По коже пробежали колкие мурашки. – Устроил переговоры с главой и его сыном. – Ластон снова сделал паузу. – Не буду утомлять тебя ненужными подробностями, беленькая, скажу только, братишка тщательно подготовился и сыграл свою партию отлично. Он даже дождался, пока я пойду в Храм с моей… Снежинкой. – Трин сразу отметила, и как Альши запнулся, и что он не назвал имени, но вопросы решила оставить на потом – если, конечно, наемник захочет отвечать на них. – Хотя сильно рисковал, давая мне возможность обрести контроль над Огнем. – Ластон покачал головой, и злость в глазах сменилась грустью. – С другой стороны, как я потом понял, он готов был рискнуть. – Альши прикрыл глаза, его голос стал глуше, маг полностью ушел в воспоминания. – Глава рода пригласил нас в гости, вроде как отпраздновать примирение, я, не чувствуя подвоха, поехал. – Наемник сцепил руки перед собой и опустил голову. – А потом произошло то, что произошло. – Альши издал горький смешок. – Глава, кстати вдовец, слишком много выпил, начал оказывать моей жене знаки внимания, не реагируя на мои просьбы этого не делать. Чтобы не поссориться, я предпочел уйти пораньше к себе вместе со Снежинкой. Дальше все просто: среди ночи меня разбудил брат, сказал, из покоев главы дым идет и паленым пахнет. Выделенная нам спальня располагалась ближе всего, брат спал дальше, но тогда я не обратил на это внимание, потому что из-под двери комнаты хозяина замка действительно шел дым. Пришлось ломать дверь, и это была моя самая большая ошибка за вечер. Спальня горела, и спасать уже было некого. Набежал народ, стали спрашивать, что произошло, появился и сын главы, тогда мой братец показал истинное лицо. Он сказал, что увидел, как я выхожу из дверей спальни и оттуда вырывается огонь, и предположил, что я из ревности убил хозяина замка. – Триинэ вздрогнула от того, как буднично произнес маг эти слова. – Тут же нашлись свидетели, которые слышали мои якобы угрозы, видели, как мы ссорились и как моя жена флиртовала с умершим. – Альши поднял голову и посмотрел ей в глаза. – И громче всех поддакивал наследничек, с которым, видимо, мой братец и сговорился. И никто не слушал наших оправданий. У этого мерзавца сразу и дорогущий амулет нашелся, блокирующий магию Огня. – Взгляд Альши снова стал отсутствующим, а по губам скользнула кривая улыбка. – Конечно, меня посадили в темницу, и три дня я сидел там в полном одиночестве, сходя с ума от тревоги за жену, только знак говорил, что она жива и еще где-то в замке. – Ластон продолжал смотреть в глаза Трин пристально и внимательно. Она же как завороженная не могла отвести взгляда, внутри нарастало смутное беспокойство. – На четвертый день ко мне спустился брат и известил, что у меня два варианта: или я отрекаюсь от клана, или мою Снежинку отдадут Саламандрам. Как понимаешь, с амулетом на шее и связанными за спиной руками выбора у меня не осталось. Мне дали посмотреть на нее издалека, убедиться, что с ней все в порядке, а потом мы поехали к Храму. Там братец любезно сообщил, что после я должен отправиться к Мерхилдам и остаться у них и только тогда получу Снежинку обратно. Меня даже проводят, чтобы я не сбился с пути и не вздумал отправиться в Обитель, и еще он предупредил, что у него есть способ связи со своими людьми. Если от Мерхилдов не придет подтверждение, что я до них добрался в положенный срок, жену я не увижу.

Альши замолчал. Трин сглотнула и осторожно коснулась его руки.

– Что случилось дальше? – тихонько спросила она.

История выходила грустная, Триинэ догадывалась, что брат обманул Ластона. Но ей хотелось знать подробности, как и дать ему возможность выговориться. Скорее всего, Альши не откровенничал с собратьями по клану о своем прошлом.

– Мне пришлось поехать к наемникам, как и желал брат. Если честно, к тому времени я хотел только вернуть Снежинку, клан, который так легко поверил в мою способность убить человека из ревности, мне не был нужен. – Ластон пожал плечами. – Мне не следовало быть таким легкомысленным, ведь брат знал, что как только моя жена окажется в безопасности рядом со мной, я отправлюсь мстить. – Альши улыбнулся, но золотистые глаза остались равнодушными. – Он выставил меня убийцей, обвинил в том, чего я не совершал, и подверг опасности любимую. Конечно, я собирался мстить ему. Но на следующий день после того как я принес клятву Хильдину, связь со Снежинкой пропала.

– Он… убил ее?.. – спросила Трин сиплым шепотом, холодея от собственного предположения.

Пока она знала только один способ справиться со Льдом: отравить.

– Не знаю, я не видел тела. Возможно, выполнил свою угрозу и отдал Саламандрам, ходят слухи, они владеют секретом, как закрыть магию холода Снежинок, чтобы связь не чувствовалась. – Альши покачал головой и грустно улыбнулся. – Если бы я не смалодушничал и попытался сбежать по пути к Мерхилдам, возможно, уберег бы мою жену, несмотря ни на что. Но я предпочел поверить брату и послушно выполнил его указания. А он снова обманул, надеясь, что поиски жены отвлекут меня от мести. Да, я искал ее. – Маг вздохнул. – Но, к сожалению, не нашел следов, да и не мог долго поисками заниматься, я же теперь был связан клятвой с наемниками. А устраивать в одиночку войну с братом и его людьми с моей стороны неразумно – он усилил охрану границ, и даже перебей я весь отряд, который меня встретил, не добился бы ничего. Меня бы просто расстреляли на подходе к замку, я же не могу держать вокруг себя Огонь постоянно. В общем, мне пришлось все оставить как есть и вернуться в Рисдор. Поэтому и говорю, – его ладонь погладила Триинэ по щеке, спустилась на шею. Снежинка напряглась, ухватившись похолодевшей рукой за запястье Огненного, но он продолжил: – Нельзя вам, беленьким, одним оставаться, Трин. Никак нельзя.

Она не отводила глаз от собеседника, хотя давалось ей это с трудом.

– Альши, я не твоя жена, – мягким, успокаивающим голосом произнесла Триинэ – взгляд мага стал странным, словно смотрел сквозь хранительницу холода. – Никто за мной не охотится. Отпусти, пожалуйста.

Ну да, чуть-чуть покривила душой, но, если рассказать Альши про Ингора, тогда он точно возомнит себя ее защитником и избавиться от навязчивой опеки Огненного будет крайне сложно.

– Ты отомстил ему? – Трин решила не дать магу дальше задумываться на скользкую тему ее одиночества и защиты.

Огненный еще несколько секунд всматривался во что-то видное только ему и большим пальцем поглаживал скулу Трин, заставляя гулять по ее телу волны ледяных мурашек. Она же боялась пошевелиться, не зная, как он отреагирует, а превратиться в ледяную статую очень не хотелось. Магия и так дрожала от напряжения, Триинэ с трудом удерживала ее. Потом Альши моргнул, и на его губах появилась знакомая кривая усмешка.

– Отмстил, только не сразу. – Его ладонь по-прежнему лежала на щеке девушки. – Дождался, пока он женится и сына родит, пусть я и отрекся от клана, но род не должен угаснуть. А потом просто убил брата.

И так буднично, спокойно это прозвучало, что Трин в который раз пробрала ледяная дрожь.

– Расскажешь про мою магию? – Снежинка решила перевести разговор в более мирное и спокойное русло, чем тяжелые воспоминания Альши – хватит с него, да и с нее, пожалуй. – Чего я про нее не знаю? Ты обещал! – напомнила она поспешно – в янтарных глазах золотились ехидные огоньки, которые нервировали Трин.

– Я обещал подумать, беленькая. – Он склонил голову. – Но сначала твоя очередь откровенничать.

К облегчению Трин, маг убрал руку, но при этом придвинулся ближе и взял ее ладонь, переплетя их пальцы. Снежинка бросила на Огненного сердитый взгляд, который он проигнорировал.

– Давай рассказывай, что там у тебя стряслось.

Триинэ поежилась, потом сделала глубокий вдох и начала говорить. Она старалась избегать ненужных подробностей и выбросила лишние описания эмоций, и на удивление, даже получилось не заплакать. Девушка думала, что воспоминания снова заставят притихшую боль ожить, а обиду запустить когти глубже в сердце. Но… каким-то образом ей даже полегчало, и на несколько мгновений Нерас стало жалко. Она на что-то надеялась и, может, по-своему любила Неля… А он ею лишь пользовался. Теперь слова, что Огненный говорил сестре, предстали перед Трин другой стороной. Однако Нелиам не любил Снежинку, и прощать его девушка не собиралась. Про Ингора и попытку Нери договориться с Рахердом хранительница Льда умолчала – это уж точно не касается Альши, и лишний раз выслушивать про свое одиночество Трин не собиралась.

– Так и получилось, – закончила она свой рассказ, и губы тронула грустная улыбка. – Я уехала, отреклась от клана и… и теперь здесь.

Взгляд Снежинки рассеянно блуждал, но смотреть на собеседника она побаивалась.

– Трин, посмотри на меня, – тихо попросил он, будто угадал ее мысли.

Теплые пальцы коснулись подбородка, и в этот раз своенравная магия Льда не отозвалась, настороженно притаившись в глубине.

– Ты глупый маленький ребенок, психанувший из-за обычной ситуации, а твой Огненный – полный кретин, – тем же голосом произнес Альши абсолютно серьезно. – Из-за того, что тебя обидели, отрекаться от клана не стоило. А проучить твоего жениха можно было другими способами. – Он ласково улыбнулся.

Трин резко выдохнула, от его слов обида всколыхнулась с новой силой.

– Я не психанула! Отец мне не поверил, а Нерас собиралась продать меня за секрет рода!.. – выпалила она и прикусила язык.

Альши прищурился, темная бровь вздернулась.

– Вот как? Да не нужны мне твои секреты, не смотри так испуганно. – Он пожал плечами. – Все равно, Трин, это неразумно было. Могла просто сбежать и заставить твоего Огненного побегать за собой. – Его улыбка стала шире. – Может, поумнел бы.

Его палец погладил подбородок Снежинки, потом словно в задумчивости провел по нижней губе. Триинэ напряглась и хотела было отвернуться, но вторая конечность Ластона шустро скользнула ей на шею, не дав осуществить ее намерение.

– Ты хотела узнать про особенности своей магии, Трин, да? – мягко произнес наемник и чуть наклонился. – Не передумала?

Она сглотнула и уперлась ладонями в грудь Ластона. Моргнула, и с ресниц на щеки упало несколько невесомых снежинок. Магия Льда рванулась, грозя выйти из-под контроля и укутать хозяйку прозрачным непробиваемым панцирем.

– Н-нет, – храбро откликнулась она. – Альши… отпусти, а?

– Не надо меня бояться. – Вот теперь в глубине золотистых глаз промелькнула грусть. – Твоя магия меня не примет, хотя могла бы.

– Что?.. – Трин на несколько секунд растерялась от его слов. – Что значит – примет?..

Огненный вздохнул и провел ладонью по серебристой макушке собеседницы.

– Магия подчиняется желаниям Снежинки, Трин, и готова пропустить любого мужчину, который понравится тебе. – Альши помолчал, с явным наслаждением любуясь ошеломленным лицом девушки. – Но когда возникают чувства к Огненному, Лед настраивается на него и знаки внимания от других воспринимаются как угроза. Правда, иногда везет и Проводнику. – В голосе наемника проскользнули насмешливые нотки. – Судя по тому, как ты мило краснеешь, упоминая этого… как там, Сола, да? – Трин отвела взгляд и скованно кивнула, проклиная бледную кожу, на которой все отчетливо видно, в том числе и предательский румянец. – Так вот, судя по всему, он тебе тоже нравится?

– Какая теперь разница, – буркнула Триинэ. – То есть чисто теоретически, если какой-то мужчина попытается меня… очаровать. – Она немного замялась, подбирая нужное слово, и продолжила: – Если я… поддамся, то Лед не защитит меня?

– Именно так, – подтвердил Альши.

Теперь Трин поняла, о чем говорила Нери Рахерду, намекая, что у Ингора может получиться справиться с магией Снежинки. И снова неудержимо покраснела, едва представив, как бы этот Огненный Лэйр стал ее уговаривать… В случае, если бы, конечно, Триинэ попала к нему в руки.

– Но ты уже любишь своего Керстена. – Пальцы Альши осторожно зарылись в волосы на затылке девушки, немного растрепав косу. – Так ведь, Трин?

– Любить не значит простить, – пробормотала она. – Надеюсь, мои чувства… утихнут со временем…

– Глупая, – вдруг резко оборвал ее Альши. – Любишь или нет? – И так требовательно звучал его голос, что Снежинка послушно ответила:

– Да.

– Так заставь его тогда увидеть в тебе больше чем знакомую с детства девчонку, – тихо произнес Огненный, глядя ей в глаза. – Заставь уважать себя, заставь его влюбиться в тебя, Трин! В тебя, а не в твою магию, – добавил он. – Ты ведь этого хочешь, да, беленькая?

– Х-хочу. – Отчего-то тело охватила дрожь. – Только не знаю как… Он обманул меня один раз…

– Будет любить, не обманет, – твердо заявил Альши и медленно улыбнулся. – Но есть кое-какие мысли, хорошая моя. Согласна на мою помощь?

Трин думала всего пару мгновений. Чутье подсказывало: он действительно может помочь. И она решительно кивнула.

– Да.

– Умница, – мурлыкнул Альши, и хитрый блеск его глаз очень не понравился Трин. – Только у меня одно условие, беленькая.

Она только испуганно вздохнула, но ответить ничего не успела.

– Через месяц ты уйдешь из земель Мерхилдов, – неожиданно серьезно произнес маг.