Глава 6

Лингар пригласил новоявленных заказчиков даже раньше чем через два часа и сразу приступил к делу.

– Я возьмусь за ваш заказ. – Он положил перед собой чистый лист и начал писать. – Первые сведения получите дня через два, моим людям нужно время. Жить можете здесь, в Рисдоре. – Мерхилд говорил короткими, резкими фразами и одновременно составлял заказ. – Учтите, узнаю, что отговариваете Снежинку, – вышвырну из земель и разорву договор. – Острый взгляд уколол Неля. – Пусть сама решает, оставаться ей или нет. Хочет ли встречаться с вами, тоже пусть думает сама, следить не буду. Какие сроки заказа? – Перо замерло над бумагой.

Нелиам спокойно улыбнулся, внешне не задетый отповедью Лингара.

– Я еще не решил, – любезно сообщил он главе наемников. – Не ставьте пока.

На мгновение на лице Мерхилда мелькнуло недовольство, и больше Лингар ничем не выдал эмоций. Он молча кивнул, поставил размашистую подпись и протянул договор Огненному и Проводнику. Ничего лишнего, излагался предмет заказа – сведения об Ингоре нир’Ортоле ил Лэйре, сумма и приписка, что срок будет оговорен позже.

– До конца недели я бы советовал определиться со сроком выполнения заказа, – сухо обронил Лингар.

– Непременно, – кивнул Нель и протянул руку за пером.

Уладив формальности, друзья, оставив Мерхилду часть оплаты, вышли на улицу, и Нелиам задумчиво произнес:

– И где нам искать Трин? Рисдор большой…

– Зачем искать? – Сол пожал плечами. – Сначала сами устроимся, а завтра просто придем к тренировочной площадке. – Проводник улыбнулся. – Заодно понаблюдаешь, вдруг ей помощь понадобится. – Танберт подмигнул.

Нель мрачно вздохнул. После недавней отповеди друга он уже начал сомневаться, что Триинэ действительно рада будет его видеть в Рисдоре снова…

– Не кисни, – усмехнулся Сол, заметив состояние Огненного. – А то я подумаю, что ты сдаешься, еще не начав что-то делать. Пойдем искать жилье.

Керстен ничего не ответил на подколку друга. Они нашли постоялый двор недалеко от центральной площади, заплатили сразу за неделю и до вечера гуляли по Рисдору, изучая город. Нель втайне надеялся случайно встретить Трин… Но больше он в этот день Снежинку не видел.

Вернувшись к себе после разговора с Лингаром и пообедав, она решила, что не стоит сидеть в комнате и ждать, пока довольный назначением Альши явится к ней. В том, что Огненный обрадуется, Трин даже не сомневалась. И для себя твердо решила, что, если он опять начнет вести себя… странно, она потребует назвать причину. Искать здесь покровителя, как советовал глава пограничного отряда, Снежинка не собиралась. Вот еще! Она и сама справится. Ничего ей мужчины не сделают, Лед защитит лучше любого доспеха, хотя на вид он кажется хрупким и непрочным. Она вспомнила, как впервые получила доказательство того, что живущая в теле сила действительно способна противостоять удару меча. Наставница даже не вздрогнула, когда клинок одного из воинов со свистом рассек воздух и опустился на ее плечо. И бессильно отскочил, а на прозрачной броне не осталось ни царапины. Трин отчаянно трусила и даже глаза закрыла, но страх оказался тоже полезным – по словам старшей Снежинки любая эмоция, которая вызывает Лед, только усиливает его крепость.

Покинув постоялый двор, Трин ушла на окраину Рисдора, нашла небольшую рощицу и, создав ледяной клинок, вспоминала все, чему ее учили в замке, в том числе как управлять силой. В ней взыграло упрямство, и захотелось завтра доказать и Альши, и тем, кто будет наблюдать – а такие точно найдутся, – что она не изнеженная капризная девчонка, психанувшая по пустяку. Для кого-то пустяк, для нее – нет. И Трин, стиснув зубы, повторяла приемы, представляя, что невидимый противник – Нель. Она мысленно возвращалась к вчерашней встрече, не давал покоя вопрос: если Огненный не отстанет и найдет способ вернуться в Рисдор, попытается что-то сделать, сможет ли она простить?.. Ведь скучала, несмотря ни на что. Скучала и хотела увидеть, но одновременно не могла избавиться от горечи при мысли, что он обнимал и целовал другую. Нерас. Трин зажмурилась, тряхнула головой и резко взмахнула рукой – с ладони сорвался рой снежинок, в доли секунды образовавших длинную плеть, усыпанную острыми ледяными осколками. Движение кистью – и на коре ближайшего дерева остались глубокие царапины, тут же налившиеся соком.

Нет, нет! Что бы он ни делал, она не поверит ему больше! «А Солу?» – отозвалось коварное подсознание. Тому ее сила не нужна, в этом Проводник не врал… Трин досадливо выдохнула, шевельнула пальцами, и плеть осыпалась на траву быстро растаявшим снегом. Сорел молчал о делишках Нелиама и, значит, тоже обманывал. В глубине души Снежинка понимала, что твердит одно и то же, что Сол не обязан был ей докладывать о делах друга, но… Все равно обидно.

К вечеру она изрядно утомилась, и, когда вернулась домой, ее хватило только быстро поужинать, подняться к себе, упасть на кровать и провалиться в крепкий сон. А утром Трин открыла глаза и поняла, что она выспалась, отдохнула и готова к встрече с Альши. Снежинка привела себя в порядок, спустилась в общий зал, заказала завтрак. Специально села подальше от окна, чтобы не видеть двор, и спиной к двери. Поесть хотелось спокойно. Триинэ почти расправилась с омлетом, когда явился ее наставник. В очередной раз хлопнула дверь, пропуская посетителя, Снежинка не обернулась, продолжая спокойно есть, даже не подозревая, кто неслышно подходил к ней сзади. Только когда на шею легла широкая ладонь и около уха раздался веселый мурлыкающий голос, едва не вздрогнула и не выронила вилку.

– Привет, беленькая. Вот мы и снова встретились.

Изнутри поднялась волна холода, мягко окатила и выступила на коже искристым инеем. Трин застыла.

– Убери руку, – чужим голосом произнесла она.

– Какая строгая, – мягко рассмеялся Альши, его пальцы погладили затылок девушки, но просьбу он исполнил. Обошел стол и сел напротив Триинэ. – Лингар сказал, я с тобой неделю буду заниматься, – озвучил он то, что Снежинка и так знала.

– Магией и с оружием, – кивнула Трин, настороженно посматривая на него.

– А может, и еще чем-то? – Темно-каштановая бровь выгнулась, янтарные глаза потемнели, по губам скользнула двусмысленная улыбка.

Она не ожидала, что маг вдруг вытянет руку, и его пальцы, горячие, как отметила Снежинка, медленно провели по тыльной стороне ладони Трин.

– Я тебе все сказала. – Собеседница Огненного резко отдернула кисть. – Перестань тратить на меня свое… обаяние. – Она позволила силе заполнить себя, удерживая на грани, и светло-серые глаза превратились в две прозрачные льдинки. – Я ничья и такой останусь.

В янтарных глазах Огненного загорелся огонек, улыбка стала отсутствующей. Он откинулся на спинку стула, но рук со стола не убрал.

– Трин, Снежинка не должна быть одна. – Странные нотки в его голосе вызвали змейку обжигающе-холодных мурашек вдоль позвоночника. – Это неправильно. Ты будешь в безопасности со мной, уверяю.

– Я буду в безопасности сама по себе. – Она отправила в рот последний кусок омлета и встала. – Пойдем. Лингар сказал, мне надо тренироваться.

До нее донесся вздох.

– Ну пойдем, – уже нормальным голосом ответил Альши.

Она только молча покосилась на наемника, но его лицо хранило невозмутимое выражение. Всю дорогу до тренировочной площадки Трин старалась держаться от Ластона на расстоянии и чуть позади – чтобы видеть его. Перепады настроения мага ее настораживали, Снежинка могла спорить на что угодно: причины кроются в прошлом Альши. И возможно в том, что случилось с его женой. Как бы узнать?.. Она даже готова взамен рассказать о причинах, по которым отреклась от клана, хотя это дало бы магу ненужные надежды.

– Оружие умеешь выбирать? – ворвался в мысли Трин голос Альши.

– А?.. – Она мгновение непонимающе смотрела на него, потом с пренебрежением хмыкнула. – Умею, конечно.

– Отлично, – невозмутимо кивнул маг. – Будь готова к царапинам и синякам, потому что учебных мечей у нас нет. – Он усмехнулся и подмигнул. – Могу потом помочь смазывать, у меня есть отличное средство…

– Спасибо, не надо, – оборвала его Трин и добавила язвительно: – Лед убережет от царапин и синяков гораздо лучше, чем твое средство.

– Ах да, Лед, – протянул Альши, и Снежинка заработала насмешливый взгляд. – А сможешь одновременно сражаться и поддерживать его? Такому тебя учили, беленькая? Совмещать магию и владение клинком?

Трин молча покачала головой.

– Тогда будем учиться, – мурлыкающим, очень довольным голосом ответил Ластон, и хранительница Льда поймала его многообещающий взгляд.

Ее передернуло, и с пальцев соскользнули несколько снежинок. Мелькнула мысль, что Альши намеренно провоцирует ее, ведь, как инициированный Огненный, он знает, что эмоции усиливают Лед. Пока, правда, Трин не всегда могла контролировать магию, но, видимо, придется научиться, если она хочет остаться с наемниками. Тем временем они дошли до тренировочной площадки, которая находилась позади дома Мерхилда, и на ней, к неудовольствию Триинэ, уже разминалось довольно много мужчин. Все в одинаковых штанах, с хорошо развитыми мышцами и загорелыми телами, и хотя среди них были высокие, низкие, широкоплечие, худощавые, Трин видела, что это воины. По тому, как они двигались, как держали оружие в руках, по прищуренным взглядам, в которых мелькали настороженность и удивление, когда они замечали ее.

Альши воспользовался тем, что Снежинка отвлеклась, и ловко поймал ее руку, крепко сжав тут же похолодевшие пальцы. Трин тихо зашипела и попыталась выдернуть ладонь, но наткнулась на взгляд мага, в котором загорелись желтые огоньки.

– Не дергайся, – так же тихо и серьезно ответил он. – Пусть думают, что ты со мной, беленькая.

– Меня Трин зовут! – огрызнулась она. – И почему они должны так думать?!

– Дуреха, хочешь, чтобы они полезли проверять, действительно ли Лед тебя защищает? – Янтарные глаза потемнели и сузились. – Тут тебе не родной замок, где все белые и пушистые, Трин! И пока ты ничем не заслужила их уважение, – уже спокойнее закончил он. – Так что молчи и спрячь гордость подальше. Пока будешь со мной.

Она опустила взгляд. Снежинка понимала, что, с одной стороны, Альши прав, она действительно пока никто среди этих людей. С другой… нездоровое любопытство других мужчин Триинэ сможет осадить, в ней достаточно злости и обиды, чтобы вызвать ледяную плеть и огреть слишком настойчивых пониже спины. Зато потом зарекутся лезть к ней. Хотя кто их знает, этих наемников, может, сопротивление такой экзотической штучки, как бесхозная Снежинка, только раззадорит и придется по улицам с оглядкой ходить…

– Ластон, а кто это с тобой? – раздался громкий голос, едва они зашли на площадку.

– Ученица моя, Лингар назначил, – невозмутимо ответил Альши, крепче сжав пальцы Трин.

Она в этот момент сильно пожалела, что не стала надевать плащ, и ее светлые волосы, заплетенные в косу, выдавали Снежинку с головой.

– Значит, правда, что у нас Льдинка появилась? – В голосе следующего наемника звучало недоверие. – Я слышал, Ритан говорил, что на границе встретил…

– Правда, правда, – кивнул Альши, по-прежнему шагая вперед, к невысокому одноэтажному каменному зданию. – Только не у вас появилась, Юрд, а у меня. – Трин вскинулась, наткнулась на улыбку Ластона и проглотила возмущенные слова. Проследила за его взглядом – и чуть не споткнулась, внутри тут же взвихрился холод, превратив кровь в вязкую ледяную кашу.

Чем-то наемник напоминал Ингора, по крайней мере, размерами точно. Выше Триинэ почти на две головы, с внушительными мышцами и шевелюрой смоляного цвета – это отличало его от Огненного Лэйра – он стоял неподалеку, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на них с Альши темными, почти черными глазами.

– Что, уже права предъявил? – Тот, кого маг назвал Юрдом, медленно улыбнулся. – Жаль, жаль, я всегда хотел проверить, правду ли говорят про Лед этих малышек. – Наемник хохотнул и окинул Триинэ откровенным взглядом.

– Подбери слюни, теперь проверять буду я. – Огненный похабно ухмыльнулся, подмигнул и дернул Трин к себе, на мгновение отпустив ее руку и тут же обняв.

Она задохнулась от морозного воздуха в легких, изо рта вырвалось облачко пара. Снежинка с трудом сдержала силу, не допустив появления инея. Взмокнуть Триинэ еще успеет на тренировке. Отовсюду раздавались громкий хохот и пошлые замечания, которые девушка старалась пропустить мимо ушей. Щекам в отличие от остального тела стало тепло, и на них показался слабый румянец.

– Терпи, – тихо прошипел Альши, правильно поняв ее состояние. – Раз сунулась к Мерхилдам!

– А ты и пользуешься! – не осталась в долгу Трин, ее так и подмывало сбросить руку мага с плеч.

– Конечно, – со смешком ответил он и подтолкнул в спину. – Давай, нам на склад.

Даже не посмотрев на стоявшего рядом с дверью очередного Мерхилда, Трин взялась за ручку и уже хотела открыть, как спиной ощутила тяжелый пристальный взгляд. Вот теперь она заметно вздрогнула и резко повернулась – за косой остался шлейф из сверкающих снежинок.

У входа на тренировочную площадку стояли два до боли знакомых мужчин, и один из них не отрываясь мрачно смотрела на Триинэ. Второй крепко держал друга за плечо, однако по его непроницаемой физиономии определить, что испытывает Проводник, было невозможно. А Трин… За несколько минут она пережила целый калейдоскоп чувств – от недоумения и, к собственной досаде, радости до вновь вспыхнувшей обиды и жажды поквитаться. Судя по всему, Нель видел, как чужой Огненный обнимает ее, именно потому у него такое недовольное лицо. Его проблемы… «Что они тут делают?» – мелькнул вопрос, но тут Альши положил ладонь ей на плечо.

– Трин, на кого ты так уставилась? – Голос звучал требовательно, и на сей раз Снежинка не стала огрызаться.

– Так, просто. – И даже плечом не дернула. Спокойно отвернулась и толкнула дверь. – Пойдем вооружаться.

Видимо, что-то все же промелькнуло в ее тоне, потому что едва за ними закрылась дверь, Огненный, так и не убравший руку, резко прижал Триинэ спиной к стене. Широкие ладони уперлись в камень по обе стороны от головы девушки, и ей пришлось отвернуться – так близко находилось лицо Альши, что его дыхание обжигало. А внутри тихо падал снег, стремительно охлаждая тело, и на глаза наворачивались слезы…

– И что это было, там, на площадке? – отрывисто спросил Ластон, теплые пальцы ухватили за подбородок, заставив Трин смотреть ему в глаза.

– Что именно? – Снежинка сглотнула вязкий комок, блуждая взглядом по стенам и потолку за спиной Альши.

Она начала тихонько дрожать, чувства грозили захватить с головой – девушка не ожидала, что очередная встреча с прошлым так сильно подействует на нее. Огненный медленно стер скатившуюся каплю со щеки, и его голос смягчился.

– Они тебя обидели, да, беленькая? – Маг наклонился ниже, и Трин не выдержала, зажмурилась, не желая видеть искреннее участие в его глазах.

– П-пусти, н-не надо… – кое-как выговорила она, в носу уже нещадно щипало, и влажные дорожки холодили кожу. – Альши-и-и-и…

– Шшш, маленькая. – Его губы коснулись щеки, собрав соленую влагу. – Я тебе точно плохого не сделаю, ну что ты. – Трин не заметила, в какой момент ладонь Огненного переместилась на ее затылок. – Поплачь, если легче станет, не держи в себе.

Это оказалось последней каплей. Вцепившись в его рубашку, Триинэ уткнулась в грудь Ластона носом и тихонько заревела, давясь слезами. Нахлынула старая обида, боль, страх, все, что подспудно копилось все эти нелегкие дни. И теперь вот снова, ну почему Нель не оставит ее в покое?! Сказала же, что не вернется, что он еще придумал?! Пальцы Альши тихонько перебирали выбившиеся из косы пряди, он что-то шептал на ухо, время от времени осторожно касаясь губами макушки, а вторая рука уже обнимала, прижимая к горячему даже через одежду телу. Трин почувствовала себя маленькой девочкой, так уютно было в этих объятиях, и даже холод настороженно затаился, чутко прислушиваясь к состоянию хозяйки. А хозяйка не желала сейчас шарахаться от чужих рук, оказавшихся неожиданно ласковыми и совсем нестрашными.

– Ты его любишь, да, Трин? – прошептал Альши, когда она немного успокоилась и затихла, время от времени тихонько всхлипывая.

– Любила, – глухо отозвалась Снежинка.

– Лю-у-убишь, холодненькая моя. – А вот сейчас она отчетливо расслышала нотки грусти в голосе Огненного. – Иначе не ревела бы сейчас так.

Девушка в последний раз шмыгнула носом и осторожно пошевелилась, ожидая, что ее отпустят. Не тут-то было. Трин приподняла голову и настороженно уставилась на Альши. Вспышка жалости к себе и обиды прошла, ей действительно полегчало. Позволять Огненному дальше обнимать себя Триинэ не собиралась.

– Ты же не думал всерьез, что я подпущу тебя к себе, а? – прямо спросила она. Снова задавать вопрос про его Снежинку будущая наемница не рискнула.

– Почему нет? – просто ответил Альши и неожиданно ласково улыбнулся, его ладонь прошлась по светлой макушке собеседницы.

Триинэ завозилась сильнее.

– Ладно, спасибо за утешение, но давай уже найдем мне меч?

Вернулась настороженность, особенно когда в янтарных глазах загорелся желтый огонек. Появилось желание поскорее выйти обратно на площадку – все-таки наедине с магом Трин себя чувствовала не совсем уверенно.

– А им не понравилось, когда я обнял тебя, – весело заметил Альши, и не думая убирать руки. – Беленькая, может, подразним их? Я правильно понимаю, это твой Огненный и Проводник, от которых ты сбежала?

Хранительница холода фыркнула и уперлась ладонями в грудь Ластона.

– Пока не расскажешь о своей жене, я ничего тебе не скажу, – огрызнулась она, уже не думая о том, как отреагирует Альши на упоминание о второй половинке.

Слабость прошла, и в объятиях Огненного становилось с каждой минутой неуютнее. Он вдруг разжал руки и отступил на шаг.

– Ладно, – напряженным голосом ответил маг. – Сегодня вечером, когда гулять пойдем.

Триинэ открыла рот, чтобы возмущенно отказаться, но… Прозрачно-серые глаза с подозрением прищурились.

– Не обманешь? – на всякий случай уточнила она.

– Нет. – Золотистый взгляд не отрывался от ее лица. – А ты расскажешь, что у тебя с этими двумя.

– Х-хорошо, – запнувшись, ответила Трин. – И Альши, давай без крайностей, – твердым голосом добавила она. – Позволишь себе лишнее, лучше я буду отбиваться от желающих проверить на крепость мой Лед.

Ластон скрестил руки на груди и тихо хохотнул.

– Ой, устанешь отмахиваться, беленькая, – ехидно обронил он. – Так что терпи и привыкай к моим знакам внимания. Все, давай выбирай меч.

Она сдержала резкие слова, рвавшиеся с губ, – иначе их перепалка затянется до бесконечности. Судя по всему, Альши или не слышал ее, или действительно неравнодушен к Снежинкам. Отложив на время мысли о сумасшедшем маге, девушка обратила внимание на стойки с разнообразным оружием. Она выбрала себе клинок по руке, отдаленно напоминавший ее родовой клеймор – легкий, удобный, хорошо сбалансированный. Пару раз взмахнув, Трин осталась довольна. Альши, временно решив побыть нормальным, внимательно изучил выбранный меч и тоже кивнул.

– После обеда сходим подберем тебе перевязь, он на поясе носится, – пояснил маг. – Кстати, мы покупаем оружие у Дорриков, – небрежно обронил Огненный и улыбнулся, заметив, как поднялись в удивлении брови Трин.

Горный клан Дорриков делал лучшее оружие, в основном, конечно, мечи, их маги почти все работали кузнецами и владели особым секретом. Стоили их изделия недешево, и, судя по всему, Мерхилды были действительно богатым кланом, раз могли себе позволить обеспечивать своих членов оружием Дорриков. Трин неопределенно повела плечом, промолчав, и направилась к двери. Там ее догнал Альши и придержал за талию, склонившись к самому уху и вкрадчиво прошептав:

– Так что, подразним твоих обидчиков, беленькая?

Трин замерла, обдумывая неожиданное предложение наставника… «А действительно, почему нет? – взыграла вдруг в ней раненая гордость и желание заставить Неля почувствовать то же, что и она у злополучной комнаты в замке. – Я ничего не теряю! Нель же не любит меня, ему нужна только моя сила», – с мысленным горьким смешком добавила она. Бледные губы Триинэ раздвинула шальная улыбка, не коснувшаяся вдруг ставших прозрачными глаз.

– Почему нет? – озвучила она вслух первую мысль.

– Умница моя, – со смешком выдохнул Альши, и его губы коснулись изгиба шеи Трин, чуть ниже мочки.

Она дернулась, но вокруг талии тут же обвилась рука.

– Придержи свой холод, Трин, мы же дразним, – весело произнес Ластон и толкнул дверь, так и не убрав руку.

Снежинка намеренно не смотрела в сторону Проводника и Огненного, хотя сразу почувствовала их взгляды.

– Расслабься, Трин, и веди себя естественно, – шепнул Альши и провел тыльной стороной ладони по прохладной щеке девушки. – А то тебе не поверят. – И снова тихий смех.

Триинэ чуть повернула голову и изогнула губы в ехидной усмешке. В крови бурлило новое, не совсем понятное чувство, которое бодрило и разгоняло привычный холод, и заставляло принять правила игры Огненного Мерхилда. Она вспомнила, как наблюдала за флиртом Нерас, вспомнила, что из всех мужчин, которые в последнее время проявляли к ней интерес, лишь двоим не нужна ее сила. Сол – Проводник, Ингор – инициированный. С Альши еще до конца непонятно. Значит… Она может нравиться, просто как девушка? Несмотря на невзрачную – по мнению Триинэ – внешность?

– Поверят, не переживай. – Снежинка удивилась собственному голосу, звонкому и переливчатому, как горный ручеек. Подняв светлую бровь, она добавила: – Кажется, кто-то хотел позаниматься со мной?

В глазах Альши блеснуло восхищение, он отпустил Трин и медленно вытащил меч.

– Ну давай посмотрим, что умеешь. – Снова этот его вкрадчивый, бархатистый голос!

Почему-то сейчас маг не раздражал, как и пристальный взгляд Огненного. Снежинка точно знала, ее поведение не понравится молчаливо наблюдавшему за всем Нелю, и эта мысль несказанно радовала хранительницу холода. Она поудобнее перехватила выбранный клинок и встала напротив Альши. Краем глаза Трин заметила, что остальные наемники оставили тренировки и подошли поближе, собираясь, видимо, насладиться зрелищем. Нет уж, может, она и не участвовала в серьезных стычках, однако меч в руках держать умеет!

– Три раза выбью, с тебя поцелуй, – нахально заявил вдруг Альши, янтарные глаза которого искрились откровенной насмешкой.

Послышались смешки и двусмысленные замечания, отчего Трин слегка покраснела. Огненный озвучил желание достаточно громко, чтобы стоявшие у невысокой ограды Сол и Нель услышали. Снежинка упорно не смотрела в их строну.

– Сначала выбей, – небрежно отозвалась Трин, внутренне собравшись.

При мысли, что к ней прикоснутся чужие губы, в груди заворочался холод, слегка остудив горевшие в крови чувства. Игра игрой, но Альши шел по самому краю дозволенного.

– Умница, – тихо одобрил Ластон и подмигнул, его улыбка стала шире.

А потом Триинэ пришлось вспомнить все, чему учили отец, наставник в замке, Сол с Нелем, когда бывали в гостях… Она действительно взмокла, отражая удары противника и ужом вертясь на площадке, отражая его атаки. Если бы не природная гибкость, меч бы уже не раз оказался на песке. Но радовалась Снежинка недолго: в очередной раз уходя от клинка Альши, она пропустила его неуловимое движение и вмиг оказалась прижата спиной к груди Огненного.

– Ты же не думаешь, что я пошутил насчет поцелуя, беленькая? – И прежде чем она успела возмутиться, или взметнувшийся внутри снежный вихрь просыпался снегом и снаружи, Мерхилд отпустил Трин и легонько шлепнул мечом плашмя пониже спины.

Она издала возмущенный возглас, резко развернулась и, не совсем понимая, что и зачем делает, выбросила вперед ладонь, не став останавливать волну холодной злости. С пальцев сорвался сверкающий рой снежинок и устремился в лицо изумленно замершему Альши. Трин воспользовалась его секундным замешательством, и ловко выбила клинок из руки мага. На несколько секунд воцарилась тишина, Огненный тряхнул головой и медленно стер с лица влагу. Триинэ смело встретила его взгляд и усмехнулась.

– А мне что будет за три победы? – непринужденно осведомилась она.

Не удержалась и все-таки бросила косой взгляд на зрителей: Нель так же хмуро наблюдал за всем, скрестив руки на груди, а вот Сол… Проводник весело ухмылялся, а когда заметил, что на него смотрят, несколько раз беззвучно хлопнул в ладоши. Трин почувствовала досаду и перестала улыбаться. Разгадал, что она играет, или отдавал должное сообразительности Снежинки? Подходить и спрашивать она не собиралась, а потому снова вернулась к поединку, тем более Альши уже поднял свой клинок.

– Сначала победи, беленькая. – Темная бровь намешливо вздернулась. – Но за прием хвалю, молодец.

…В какой-то момент Трин так увлеклась поединком, что позабыла о Керстене и его Проводнике. Снова сочетать Лед и увороты от Альши не удалось, похоже, до ее выходки со снегом наемник щадил девушку и сражался вполсилы. Теперь же, выяснив, что она неплохо управляется с мечом, взялся за нее всерьез. Сколько раз кончик его клинка свистел в опасной близости от тела Трин, она сбилась со счета и не заработала царапины только потому, что Огненный был достаточно опытен, чтобы рассчитывать силу и удар. И, конечно, упорный и вредный Ластон трижды оставил ее без оружия… Подавая Трин клинок в конце поединка, Огненный согнал с лица веселое выражение и спокойным негромким голосом известил:

– В общем и целом неплохо, думал, будет хуже. Однако есть над чем работать. Завтра попробуешь против двоих, подберу второго кого-нибудь из наших. – Он внимательно посмотрел на тяжело дышавшую Трин, в ее серебристо-серых глазах светилась настороженность – она не забывала о выдвинутом Мерхилдом призе за три победы. – После обеда займемся твоей магией, покажешь, что умеешь, а я расскажу, как это можно использовать в бою, наравне с мечом.

Снежинка устало вздохнула и вытерла пот со лба, опустив ставший тяжелым меч. Да, так она не выкладывалась даже на обязательных ежемесячных проверках в замке агора Уингерда…

– Недели слишком мало, – пробормотала она, с тоской осознав объем предстоящей подготовки. – Прав Лингар, ничему я не научусь…

– Мне казалось, ты так просто не сдаешься, – перебил ее Альши и ухватил за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. – Вечером поговорим, – тихо добавил он и уже громче: – Так, час на отдых, потом зайду за тобой. Идем, провожу.

Трин настолько выдохлась от тренировки, что эмоций никаких не осталось, и то, что придется пройти мимо Проводника и Огненного, уже не пугало. Она засунула меч за пояс, переплела растрепавшуюся косу и кивнула Альши, что готова идти. Вслед раздавались замечания наемников, которые, не стесняясь, обсуждали Трин и ее умение владеть мечом, но Снежинка почти не обращала на них внимания. Хотелось ополоснуться и лечь, дать отдых натруженным мышцам, а еще робко постучалась мысль о массаже. В замке горничная Триинэ умела отлично его делать.

– Может, массаж? – словно угадав ее мысли, ворвался в рассеянные размышления Снежинки бархатистый голос Альши, его ладонь снова опустилась на талию девушки.

– Спасибо, переживу, – немного сухо ответила она и покосилась на спутника.

Они как раз подходили к выходу с площадки под пристальными взглядами Сола и Неля. Удивительно, как последний не рванулся до сих пор выяснять отношения с Альши, ехидно подумалось Трин, ведь Керстен рычал даже на своего приятеля, когда тот заигрывал со Снежинкой. «Тоже мне, собственник!» – мысленно фыркнула она, краем сознания отметив, что обида почти утихла и осталась только здоровая злость. Не та, от которой хотелось сжимать кулаки и глотать слезы, а та, которая толкала на непривычные поступки. Например, показать этому несносному и вероломному Керстену, что она тоже имеет право выбирать. Если не любит, так пусть хорошенько позлится, что Трин может дарить внимание кому-то еще кроме него и Проводника. И вообще, он уже не имел никаких прав на нее, поэтому может хмуриться сколько угодно.

– Зря отказываешься, – со смешком произнес Альши, словно не замечая взглядов невольных зрителей. – Я хорошо делаю, уверяю.

– Она же сказала, что не хочет, – подал вдруг голос Нель, и Трин чуть не подскочила от неожиданности.

Холод с готовностью отозвался морозной волной по телу, собираясь защитить по первому зову хозяйки. Она справилась с секундным замешательством и повернулась в сторону говорившего. Вмиг заледеневшие глаза сузились.

– Я способна сама за себя постоять, Керстен, – ровным тоном ответила Триинэ и не удержалась от вопроса: – И какого ирса ты тут делаешь, а? Ты должен был уехать! – Ее палец обвиняюще уперся ему в грудь.

И снова Нель удивил Снежинку. Его улыбка спокойна, хотя рука Альши лежала на талии девушки. Это никак не вязалось с прежними вспышками раздражения, когда чужие прикасались к Трин.

– У меня заказ к Мерхилдам, – последовал ответ, которого она не ожидала. – И я имею право находиться в Рисдоре, пока он не будет выполнен. – В зеленых глазах блеснуло торжество, которое здорово задело Триинэ.

– Даже не думай! – категорично заявила она и отступила на шаг. Пусть и пришлось прижаться спиной к Альши, который, разумеется, не отстранился. – Я тебе все сказала, Керстен!..

Взгляд Огненного Рефферда стал вопросительным.

– Ты о чем? – с искренним недоумением переспросил он. – Я уже понял, уходить ты не собираешься, в Обитель идти тоже. Я больше не буду тебя уговаривать. – По губам Неля скользнула немного грустная улыбка.

Трин моргнула, растерянно глядя на его лицо, такое до боли родное, к которому очень хотелось прикоснуться, разгладить пальцами морщинки…

– Какой умный мальчик, – со смешком встрял вдруг в разговор Альши, и крепче прижал к себе Триинэ. – Правильно, не надо ее уговаривать. Она теперь вольна сама распоряжаться своей жизнью.

– Ластон! – резко окрикнула Снежинка и настойчво выбралась из его объятий. – Сама разберусь, – коротко добавила она.

– Точно? – Он с наигранным сомнением окинул ее внимательным взглядом, в котором плясали шальные искорки.

Трин не знала, что на нее так подействовало, но провокационное поведение Альши начало утомлять. А Нель, судя по всему, не собирался выходить из себя и устраивать разборки, как втайне надеялась хранительница холода. Так резко поумнел или это заслуга Сола, что приятель ведет себя тихо и спокойно? Триинэ выяснять не хотела.

– Увижу поблизости от моего постоялого двора, пожалуюсь Лингару, – обратилась она к Нелю. – И очень надеюсь, твой заказ не имеет ко мне никакого отношения.

– Не имеет, Льдинка, – заговорил Сол, и почему-то его голос звучал весело. – Разве только косвенное. Забыла, у Ингора тоже на тебя виды?

Трин вспомнила Огненного Лэйра, и по телу прокатилась волна прохладной дрожи.

– Я ничего не желаю знать. – Она подняла ладонь. – Ваши дела меня не касаются. Счастливо оставаться.

Снежинка развернулась и решительным шагом направилась прочь от площадки. Она ожидала, что ее окликнут или за ней последуют, но догнал только Альши.

– Отлично держалась, беленькая, – одобрительно заметил маг. – А твой этот, сдержанный, на удивление, – насмешливо добавил он и снова попытался обнять Трин.

– Хватит, – огрызнулась девушка, только сейчас поняв, в каком была напряжении во время разговора с бывшим женихом. – Некого уже дразнить, успокойся.

– А что за Ингор, у которого на тебя виды? – вроде бы небрежно осведомился Альши, но Трин снова внутренне собралась.

– Да так, – буркнула она, не желая распространяться об Огненном Лэйре. – Не важно.

Против ожидания, Ластон не принялся настойчиво добиваться ответа и промолчал. Снежинка задрожала – начинало отпускать потихоньку. А когда осознала, как разговаривала с Нелиамом – безо всякого внутреннего трепета и замирания сердца… Ну разве где-то совсем глубоко в душе. Чувства прошли? «Дурость прошла, детская», – грубо ответила она сама себе. Да, внутри словно что-то щелкнуло, разом проведя черту между прошлым и настоящим. Время грустить и обижаться прошло, надо двигаться дальше. И, пожалуй, Триинэ готова была идти вперед – если чувства к Нелю остались, они потеряли флер наивного восторженного восхищения, это уж точно. Пока Трин сумела бы ответить на вопрос, что же чувствует к Керстену, слишком много всего переплелось в душе. До постоялого двора шли молча. У двери девушка развернулась и уперла палец в грудь Огненного.

– Ты зачем о поцелуе заикнулся? – заявила Трин, пристально посмотрев в золотистые глаза. – Ты кого дразнил: Керстена или меня?!

Темные брови Ластона поднялись, он аккуратно обхватил ее пальчик своими.

– Вас обоих, – обескуражил он ответом. – Только маг твой оказался сдержанным, даже удивительно. – Мягкий бархат его голоса пощекотал нервы Трин, и Альши без всякого перехода, уже нормальным тоном, добавил: – Ты мне прогулку обещала, помнишь?

– А ты мне разговор. – Снежинка не могла бы объяснить, откуда в ней вдруг прорезалась эта решительность, с которой она разговаривала с Огненным.

И, кстати, куда подевался страх перед ним, тоже не совсем понятно. Трин пообещала себе подумать об этом позже.

– На память не жалуюсь, – усмехнулся Альши и подмигнул. – Все, давай, через час зайду, будем магию тренировать.

Она едва не рассмеялась: Огненный будет учить ее управляться с Холодом, кто бы мог подумать! Скажи ей кто другой, не поверила бы, а вот именно с ней подобное и происходит. Трин прерывисто вздохнула, развернулась и зашла в дом, не попрощавшись. Зачем, если они скоро снова увидятся? Попросив хозяина приготовить обед, девушка поднялась в комнату, стянула рубашку и ополоснулась над тазиком, напомнив себе договориться к вечеру о ванной. После чего, сменив одежду, устроилась на кровати и воззрилась в деревянный потолок. В голове блуждали картинки недавней тренировки, мышцы напоминали о ней немного болезненным, ноющим ощущением, а на губах почему-то расползалась широкая улыбка. Ей понравилось, ирсова глотка, еще как! Трин и не думала, что схватка может доставлять такое удовольствие, и хотелось повторить, а еще больше – понять, чего она еще не знает, и по возможности научиться. Да, это не сравнится с занятиями в родном замке. Там, конечно, наставник был суров, но щадил, девушка ведь. Альши поблажек делать не будет… Размышлений о Неле Трин намеренно избегала, не желая портить себе настроение. Но в глубине души тихонько и довольно попискивал внутренний голос – Керстен и Танберт остались в Рисдоре, нашли возможность. Только вот что они будут делать дальше, если по словам Неля уговаривать Трин никто не собирается?

Нель прерывисто выдохнул, едва Снежинка и Огненный Мерхилд скрылись за домом. Очень хотелось последовать за ними, но железная хватка пальцев Сола на плече не давала сделать подобной глупости.

– Ну что, рыжий, справился, сдержался, – со смешком произнес Проводник. – Умнеешь на глазах.

Его друг скрипнул зубами, сердце колотилось как ненормальное – слова наглого наемника о поцелуе до сих пор звучали в ушах, и одолевало настойчивое желание догнать и с помощью кулаков заставить забрать их обратно.

– З-заткнись, – глухо отозвался Нель. – Знаешь, чего мне стоило держать себя в руках?!

– Догадываюсь, потому и говорю – молодец, – спокойно отозвался Сол. – Ты хоть понял, что она тебя дразнила? Твоим же оружием, так сказать? И каково видеть, что твою девушку обнимает другой? – Вот сейчас в голосе Танберта отчетливо слышалась издевка.

Нель метнул на друга мрачный взгляд и вырвал наконец руку. Крыть было нечем, а бурлящие эмоции переплетались с запертым в теле Огнем – от греха подальше, лучше не касаться Проводника. Спалит тут еще к ирсу площадку, объясняйся потом с Лингаром…

– Она пока не моя девушка, – нехотя отозвался он. – Думаешь, дразнила?

– Нель, у нее в глазах Лед сверкал, – доходчиво объяснил Сорел и сменил тему: – Итак, что мы теперь делать будем?

– Идем пообедаем, заодно и обговорим, – предложил Огненный, по пути надеясь обдумать смутные пока мысли.

– Дело, – одобрил Проводник.

Они устроились в ближайшей таверне, дождались заказа и, поев, приступили. Сол откинулся на спинку стула, сжимая в ладонях кружку с прохладным и вкусным грушевым сидром.

– Итак. – Он посмотрел на друга. – Какие выводы после тренировки Трин?

Нелиам помолчал, подбирая слова, потом заговорил:

– Если она хочет стать воином или хотя бы попытается это сделать, а у меня есть опыт реальных схваток, почему бы не помочь? – Керстен не сдержал кривой улыбки – следующее признание далось ему нелегко, но он знал, что сдержит слово. – Я даже готов терпеть рядом этого наглого наемника, если смогу нормально общаться с Трин.

– Нормально – это как? – подхватил Сол, не сводя с Огненного глаз.

Керстен встретил его взгляд.

– Так, чтобы она не огрызалась и не шарахалась от меня, – тихо и решительно заявил он.