Глава 9

– Как думаешь, сегодня Лингар что-нибудь скажет? – негромко спросил Нель, направляясь вместе с Солом к бочке с водой, освежиться после тренировки.

Очень хотелось обернуться и посмотреть на Трин, а еще больше – попроситься пойти с ними после обеда. Но… Никто их не звал. И Сол прав, настойчивость может только навредить. Пусть лучше Снежинка сама решает, когда хочет видеть его, а Нель постарается, чтобы это желание возникало у нее почаще. Тот ее взгляд Огненный отлично запомнил…

– Возможно, – согласился Сол, но спросил не про Ингора. – Что дальше с Трин делать будем? – Внимательный взгляд скользнул по другу.

– Продолжать то, что сегодня было. – Нель улыбнулся. – Ей же понравилось, сам видел.

– Ну, в общем, да. – Проводник одобрительно кивнул. – Трин ждет, что ты начнешь держаться рядом, – по его губам скользнула ехидная усмешка, – и докучать вниманием.

Нель набрал в ковш воды, щедро плеснул на шею и плечи, фыркнул, смахнув капли с лица, и выпрямился, посмотрев на Проводника.

– Нет, – тихо и серьезно ответил он. – Не буду. Я хочу начать все сначала, Сол. Не так, как было в замке. Я хочу, чтобы она снова начала мне доверять.

Сол не успел ответить, к ним подошел Альши. Нель, хотя и чувствовал к нахальному Мерхилду легкую неприязнь, демонстрировать ее не стал. Зачем, когда Трин сама осаживала слишком резвого наемника?

– Разговор есть, – отрывисто произнес Ластон с серьезным видом.

– Какой? – кратко спросил Керстен, скрестив руки на груди.

Мерхилд окинул его внимательным взглядом, потом посмотрел на Сола.

– Через неделю Лингар хочет послать Снежинку на первое задание, а через месяц истекает ее испытательный срок, – обрисовал он ситуацию. – Трин не должна остаться здесь.

– Я не увезу ее против воли. – Нель нахмурился.

Сорел тихонько хмыкнул, но пока в беседу не вмешивался. Альши же поднял брови, уголок рта дернулся в ироничной усмешке.

– А я и не прошу этого делать, – невозмутимо ответил он. – Убедите ее уехать с вами.

– И как это сделать? – поинтересовался Сорел, подняв светлую бровь. – Да еще чтобы сама захотела?

В потемневших до цвета старого золота глазах Альши мелькнуло странное выражение.

– Есть идея, – произнес он уверенно.

– Какая? – Во взгляде Неля прорезалось любопытство.

Проводник покосился на друга с интересом – неужели Керстен в самом деле поумнел за то время, что прошло со дня ссоры с Трин? Хотя глупым никогда не казался, порывистым и эмоциональным – да. Но глупым нет, Нель быстро учился.

– Стань ей другом, – тихо сказал Ластон, глядя прямо в непроницаемые глаза собеседника. – Твоя самая большая ошибка, что ты привык к ней и даже не попытался узнать ее на самом деле. – Альши помолчал. Он решил: Нелю не стоит знать, что Триинэ поделилась своей историей, и поэтому сейчас тщательно подбирал слова. – Я вижу, что Снежинка сильно обижена. Но ее магия приняла твой Огонь, – Нель замер, зрачки его расширились, в их глубине загорелся огонек. – Да, я проверял. – Альши правильно понял реакцию Огненного, по его губам скользнула кривая улыбка. Керстен сжал пальцы и сузил глаза, больше ничем не выдав эмоций. – Так что радуйся, чувства у нее есть. И к тебе тоже, – неожиданно усмехнулся Ластон, глянув на невозмутимого Сола. – В общем, так. Я хочу, чтобы сегодня вы пошли с нами. Сама Трин не пригласит, гордая слишком. – Наемник замолчал, ожидая ответа.

Нелиам покосился на Проводника. Предложение заманчивое, очень, и он уже успел понять, что гордости у Трин хоть отбавляй, как и у ее отца. Действительно ли она обрадуется?.. Или Огненный таким образом хочет настроить Снежинку против жениха и его друга?.. Сол задумчиво разглядывал терпеливо ждавшего Мерхилда.

– Как ты ей объяснишь наше присутствие? – спокойно спросил Танберт, – если она спросит?

– Так и скажу: сам пригласил, раз в помощники записались, – усмехнулся Альши. – Думаю, в обучении магии вы оба окажетесь для нее такими же полезными, как и в тренировке с оружием.

Нель вдруг понял, что, несмотря на слишком вольное поведение с Трин, наемник ему скорее нравится, чем вызывает неприязнь.

– И еще одно. – Альши стал серьезным. – Только между нами. Вы же можете узнать, где она живет. – Керстен медленно кивнул, и маг продолжил: – Присматривайте за ней, только осторожно. – Его взгляд стал острым, предупреждающим. – Я не могу постоянно рядом находиться, а одной ей не стоит бродить по Рисдору. Да и вам она обрадуется больше, чем мне. – Мерхилд неожиданно подмигнул.

– Согласен, – невозмутимо ответил Сол и протянул руку.

Альши пожал ее, и Нель, помедлив, повторил жест друга. Он помнил свои слова, что готов терпеть Мерхилда, если это позволит быть ближе к Трин. Как оказалось, когда Ластон вел себя нормально, с ним вполне можно общаться. Ну а насчет наблюдения за Трин – очень своевременное замечание, Нель и сам собирался в ближайшие дни с помощью знака тихонько выяснить, где же остановилась Снежинка.

Нель вспомнил, как Трин вела себя недавно на площадке, без всякой обиды, показного равнодушия или смущения, с головой уйдя в занятие и отбросив ненужные эмоции. Какой она была естественной и сосредоточенной, как послушно выполняла указания и забавно хмурилась на замечания. И как радостно и довольно улыбалась, когда получалось… Он затруднялся подобрать слова, что именно изменилось в Снежинке, что-то неуловимое, но заметное. Возможно, сыграло свою роль то, что она оказалась в непривычных условиях и получила возможность проявить характер, который раньше прятался за размеренной домашней жизнью.

– Где встечаемся? – уточнил Нель.

– Через полчаса я зайду за вами. Где вы остановились?

Керстен назвал постоялый двор, и они разошлись, довольные друг другом и тем, как повернулись обстоятельства.

Трин с трудом сдерживала кряхтение, когда поднималась по лестнице к себе, больше всего сейчас желая понежиться в горячей воде, а потом устроиться на кровати. Как жаль, что она не может сама себе массаж сделать, натруженным мышцам это бы не помешало. Но ей предстоял урок магии… На котором будут Сол и Нель, как обещал Альши. Триинэ нахмурилась, ощутив, как радостно замерло сердце, а от картинок утренней тренировки щеки потеплели. Никуда не деться от правды, ей понравилось. И разглядывать Проводника и Огненного, и потом заниматься с ними. А еще Снежинку приятно удивило то, что они не пытались оказывать ей знаки внимания. Она пока не знала, готова ли принимать их снова…

– Ладно, себе не ври, – почему-то шепотом произнесла Трин, упав на кровать и прикрыв глаза.

Она всего лишь немного отдохнет, потом пойдет обедать и ждать Альши. Пока можно подумать, как дальше вести себя с добровольными помощниками. Ластон сказал, надо заставить уважать себя и чтобы Нель в ней видел не только ключик к магии… Вспомнился взгляд Керстена, на губах Трин появилась смущенная, но довольная улыбка. Огненный словно обнаружил в ней что-то такое, чего раньше не замечал. Может, Альши об этом говорил? Но все равно, надо держать себя в руках и не показывать, что ей приятно.

Трин с легким вздохом потянулась, тихонько постанывая, и села: пора идти. Настроение, несмотря на боль в мышцах, было приподнятым, и мысли крутились вокруг предстоящего урока. Интересно, что Альши придумает на этот раз? И в чем будет заключаться участие Неля и Сола? А встретятся они где?.. На последней мысли Трин споткнулась: неужели Ластон покажет им, в каком постоялом дворе она остановилась?! Девушка задумалась. Собственно, Нель и сам легко это узнает, стоит ему последовать указанию знака. Почему тогда до сих пор не пришел?.. Любопытство оказалось сильнее остатков обиды, и Трин на самом деле стало интересно, внутри зашевелилось нетерпеливое ожидание. Ведь наверняка что-то задумал, его спокойствие подозрительно. Повеселевшая Снежинка быстро пообедала и едва отодвинула пустую тарелку, как явился Альши.

– Приятного аппетита. – Он улыбнулся и сел напротив. – Готова к уроку?

Трин отпила квасу и подняла брови.

– Он будет особенным? – полюбопытствовала хранительница холода.

– В какой-то мере да. – Мерхилд склонил голову. – Твои с нами пойдут.

– Они не мои, – машинально отмахнулась Триинэ. – И как мне себя вести? Что делать?

– А что ты чувствуешь при мысли, что они будут рядом? – Ластон поставил локти на стол и положил подбородок на сплетенные пальцы. – Только честно, беленькая. – Глаза, сейчас похожие на две капли золотистого меда, подсвеченного солнцем, чуть прищурились.

Она откинулась на спинку стула и опустила взгляд в кружку с квасом.

– Я рада, – тихо ответила Трин наконец. – Но… я боюсь, Альши. Снова… стать слишком доверчивой.

– И не надо, – спокойно отозвался он. – Я же говорил, заставь Неля увидеть в тебе больше, чем ключик к магии. – Маг усмехнулся и подмигнул. – И сегодня так получилось. Я заметил, как он смотрел на тебя.

– Ладно уж. – Трин смутилась и затеребила кончик светлой косы.

– Пойдем. – Он встал. – Ты все делаешь правильно, Снежинка.

– Стой! – Девушка тоже поднялась и ухватила его за руку. – Альши… А… если они меня куда-нибудь пригласят? – почти шепотом спросила она, зрачок в светлых глазах резко расширился, почти заполнив радужку.

– Они? – ехидно переспросил Ластон, изогнув бровь. Трин снова засмущалась, поняв, что выдала сокровенные мысли. – Ну, милая, тебе виднее, принимать приглашение или нет. Но не думаю, что кто-то из них совершит такой… опрометчивый поступок. – Крепче сжав прохладные пальчики Триинэ, он направился к выходу из постоялого двора. – Твои друзья все же сообразительные, а ты ясно дала понять, что прежние методы ухаживания не пройдут. Так что расслабься, будет что-нибудь другое. Поинтереснее.

Трин нервно вздохнула, но пришлось изобразить равнодушие – они вышли на улицу.

Нель и Сол ждали неподалеку, и хранительница холода с внутренним обреченным вздохом поняла, что да, теперь знают. «Подумаешь, какая тайна! – возразил внутренний голос. – Не думаю, что Нель совершит такую глупость, как полезет ночью в мое окно! Да и Сол тоже вряд ли». Хотя… может быть и так. И вообще, Нелиам не любит ее. Только вот теперь, выходя из постоялого двора, Трин будет все время украдкой оглядываться – вдруг кто-то из них неподалеку?.. «Подумаю об этом вечером», – решила она и направилась за Альши к Солу и Нелю.

Снежинка, остановившись, только невозмутимо кивнула, ничем не показав радости от вроде бы неожиданной встречи. Недовольство Триинэ тоже решила не показывать – лучше всего сделать вид, будто их ничего не связывает. Так ей будет проще контролировать некстати возникающие эмоции. До поляны, где они с Альши тренировались накануне, шли тоже молча. Всю дорогу Трин едва сдерживалась, чтобы не ежиться – вдоль позвоночника волнами гуляли мурашки, и отнюдь не ледяные. Сол и Нель, пользуясь тем, что она с магом шла впереди, беззастенчиво разглядывали девушку, и Трин это чувствовала! Холод уполз в самый дальний угол, покорно притихнув и словно подтвеждая слова Альши, что ее магия уже приняла Неля и никуда от этого не деться. Магия, может, приняла, но вот она сама… Слишком мало прошло времени, и пока не случилось ничего такого, что изменило бы ее отношение к Керстену. И к Солу, наверное, тоже…

– Итак. – Альши с хрустом размял пальцы. – Трин, сначала вспомним вчерашнее, а потом я кое-что тебе покажу. – Он бросил взгляд на устроившихся под деревом у края поляны наблюдателей, по-прежнему не говоривших ни слова. – И вы мне поможете.

Нелиам согласно наклонил голову, Танберт просто кивнул.

– Тогда поехали. – Мерхилд широко улыбнулся, встряхнул кистью, и в его руке появился знакомый Снежинке огненный хлыст.

– Поехали, – невозмутимо отозвалась она, азарт охватил изнутри, прогнав усталость.

Теперь она кроме ледяной плети решила сделать и щит. На всякий случай, если Альши вдруг снова вознамерится проверять ее реакцию и начнет кидаться огненными шариками.

…Она с головой ушла в урок, позабыв, что на нее смотрят. Теперь Трин даже удалось несколько раз достать Альши – рой снежинок в лицо, от которого он увернулся, только отвлек. Тут же маг получил увесистый снежок за шиворот и с тихими проклятьями убрал плеть, пока Триинэ довольно хихикала в сторонке. Зато потом уже ей пришлось увертываться от огненных искорок и тушить их небольшой метелью. Несколько часов прошли очень весело, однако когда Альши объявил перерыв, усталость навалилась с удвоенной силой. Поморщившись и несколько раз взмахнув руками, Трин отошла в сторонку, избегая смотреть на Керстена и его Проводника. Мерхилд же, наоборот, направился к ним. В Снежинке завозилось любопытство, о чем это он переговаривается с Нелем, – голоса звучали слишком тихо, слышать она не могла. А вот Сол вдруг поднялся и подошел…

Сердце Снежинки сначала замерло, а потом сильно забилось, щекам сделалось тепло. Она упрямо сжала губы и удержала на лице невозмутимое выражение, глядя на Проводника. Он остановился, с легкой улыбкой окинул ее задумчивым взглядом и негромко хлопнул в ладоши несколько раз.

– Отлично держалась, Трин. Это ты здесь научилась?

– Да, – кратко ответила она, поймав себя на том, что в волнении крепко сжала пальцы так, что ногти впились в ладони. Похвала Танберта отозвалась теплой волной и едва не вызвала на губах Триинэ радостную улыбку.

– Впечатляет, – одобрительно кивнул он и вдруг предложил: – Давай, плечи разомну? А то вечером болеть сильно будут и утром тоже. Ты же хочешь завтра чувствовать себя нормально? – Сорел вопросительно глянул на Снежинку.

Она внимательно вгляделась в его лицо, ища подвох или хотя бы намек на то, что это просто предлог прикоснуться к ней. Танберт смотрел серьезно, без тени желаний.

– Трин, я знаю, о чем говорю, после тренировок, особенно таких интенсивных и с непривычки, все болит, – терпеливо объяснил он, угадав сомнения Снежинки.

Триинэ теперь тоже знала… Руки уже ныли, а к вечеру она ими с трудом будет шевелить.

– Хорошо, – скупо кивнула наконец она и развернулась к Солу спиной.

Сильные, теплые пальцы легли на плечи, и Снежинка только прерывисто вздохнула, приготовившись разволноваться от близости Проводника, как он начал разминать уставшие мышцы. Боль прошила до локтей, Трин тихонько зашипела и дернулась, но Сол удержал.

– Терпи, Льдинка, – раздался его веселый голос у самого уха, и он слегка пробежался пальцами вдоль изгиба шеи в мимолетной ласке.

Снежинка даже возмутиться не успела, как Сорел продолжил, и приятные ощущения смыла очередная волна боли. Трин зажмурилась и прикусила губу, стоило больших трудов не мычать. Что бы с ней завтра утром было?! Да она не встала бы с кровати без посторонней помощи! А сейчас под сильными, уверенными движениями мышцы постепенно расслаблялись, усталость уходила, и по телу разливалось мягкое тепло. Трин не заметила, как прислонилась к Солу, а его ладони уже тихонько гладили плечи, а макушкой она ощутила, как Проводник осторожно прижался губами к ее волосам, и… это было приятно. Привычно. Она вдруг осознала, как соскучилась, и теперь прикосновения и близкое присутствие Сола не пугало, не смущало. Неужели Трин действительно изменилась?.. Но ведь Танберт и вел себя немного по-другому, не так напористо, как в замке.

– Лучше? – тихо спросил он, и Триинэ вздрогнула от неожиданности, выдернутая из размышлений его мягким голосом.

– Д-да, спасибо, – пробормотала Снежинка и поспешно отстранилась.

Не стоит расслабляться слишком сильно.

– Трин! – окликнул Альши, и она с облегчением отошла от Проводника, стараясь не смотреть на него, но остро чувствуя взгляд Сорела на себе.

– Продолжаем? – преувеличенно бодро поинтересовалась она и остановилась рядом с магами.

Не удержалась, скосила глаза на Неля: в зеленой глубине притаилось странное выражение, чуть недовольное и одновременно задумчивое. Он явно видел их с Танбертом, но открыто возмущаться не стал. Они о чем-то договорились с Проводником?..

– Продолжаем, – невозмутимо кивнул Альши. – Встань сюда. – Он махнул рукой, и Трин послушно отошла на несколько шагов. – Я хочу кое-что показать тебе, беленькая. – Огненный Мерхилд стал серьезным. – Сорел, да? – Он обратился к другу Неля. – Возьми меня за руку.

Брови Трин поднялись, она оглянулась на Сола. И удивилась еще больше, заметив, как он помрачнел.

– Ты уверен? – хмуро поинтересовался Танберт, не торопясь выполнять просьбу Альши.

– Уверен, – твердо ответил наемник и протянул ладонь. – Она должна знать.

– Сол, давай, – вдруг негромко откликнулся Нель. – Он прав.

– Что происходит? – Трин нахмурилась.

– Сейчас увидишь. – Альши крепко сжал руку Танберта. – А теперь брось в меня чем-нибудь магическим.

Она пожала плечами и сделала движение пальцами, отправив ему прямо в лицо привычный рой снежинок. Но… вместо того чтобы уклониться, Ластон плавно повел перед собой ладонью, оставляя в воздухе огненный шлейф, и… маленькая метель растаяла, едва соприкоснувшись с враждебной стихией. Трин растерянно замерла, открыв рот.

– Но как?.. – вырвалось у нее.

– Есть способ растопить твой Лед не только связанному с тобой Огненному, Триинэ, – тихо ответил Альши, глядя ей в глаза. – Любой инициированный может это сделать. Если рядом есть Проводник, тоже любой.

Снежинка задохнулась от внезапного страха, сразу вспомнился Ингор. Знает ли он?..

– Любое проявление Льда или… или только если я что-то из него сделаю? – тихо переспросила она, не сводя с Альши напряженного взгляда.

– Любое, – вместо наемника ответил Нель.

Трин зажмурилась и тряхнула головой.

– Почему нам не рассказывали об этом? – вырвалось у нее, по телу прокатилась холодная дрожь.

Оказывается, не так уж она неуязвима, как убеждали на уроках в клане.

– Потому что в обычной жизни ты бы вряд ли столкнулась с подобной ситуацией, – продолжил объяснять Нель. – Снежинкам не все рассказывают про их магию, потому что не все знания полезны для тех, кто не ездит на границу, и учат тоже не всему, как ты уже могла убедиться. – Он чуть улыбнулся, и сердце Трин пропустило удар – его улыбка действовала на нее все так же, прерывая дыхание…

Хранительница холода взяла себя в руки. Она прошлась перед мужчинами, обдумывая только что услышанное и увиденное.

– Значит, Проводники могут усиливать Огонь настолько, что он даже со Льдом может справиться? – уточнила Трин.

– Да, – кратко ответил Альши.

Приступ страха прошел, и Снежинка, пристально посмотрела на наемника.

– Есть способ защиты? – поинтересовалась она.

– Есть. – Ластон неожиданно ухмыльнулся и скомандовал: – Керстен, постой пока в стороне, Трин, отойди еще немного. Твоя задача не подпустить ко мне Сорела, – объявил он ей. – И в будущем в первую очередь выводи из строя не Огненных, а тех, кто с ними рядом. Поехали, – кивнул Альши.

Трин усмехнулась, скользнув взглядом по стоявшему в расслабленной позе Проводнику, и в ее руке снова оказался любимый ледяной хлыст. Что ж, с обычным оружием она не справится с задачей, а вот с магией – очень может быть. Сорелу останется только увертываться, если не хочет быть пораненным острыми ледяными осколками, а с плетью она управляется довольно ловко.

– Только не подпустить? – уточнила она на всякий случай.

– Если он три раза коснется меня, ты со мной ужинаешь, – огорошил вдруг Мерхилд, блеснув глазами. – На моих условиях, – добавил он, выразительно посмотрев на остолбеневшую Трин. – У тебя есть полчаса.

Она чуть нахмурилась.

– Альши, – предупреждающе сказала Снежинка, краем глаза заметив, как поджал губы Нель.

Но промолчал. А Сол только дернул уголком рта, глядя себе под ноги.

– Ну не поцелуй же снова выпрашивать, – со смешком отозвался маг и вдруг незаметно подмигнул.

Триинэ поперхнулась очередной гневной отповедью и едва не фыркнула, сдерживая смех – ну конечно, Альши просто дразнил в своей манере. Снежинка улыбнулась, шевельнув кистью, и тут Сол метнулся вперед. Вторая часть урока началась…

Будущая наемница могла гордиться собой: ей удалось даже несколько раз задеть Проводника. И она надеялась, что Танберт не поддавался! За отведенное учителем время Трин пропустила всего два касания Сола, даже несмотря на то что Альши пытался отвлекать Снежинку своей магией, и теперь довольно улыбалась, поглядывая на Ластона.

– Не слишком устала? – поинтересовался он как ни в чем не бывало, пока Трин старалась восстановить дыхание, прислонившись к стволу дерева.

– Смотря для чего, – осторожно ответила она.

– Тренировка на координацию. – Альши внимательно оглядел ее. – Осилишь?

Снежинка прислушалась к себе и решила, что еще немного продержится.

– Осилю, – кивнула девушка и выжидательно уставилась на мага. – Что делать?

Предвкушение на лице Альши ей не очень понравилось, но отступать некуда.

– Всего лишь отражать наши атаки, – невинно улыбнулся он и кивнул на Неля. – Пропустишь три любых, с тебя желание. – Улыбка Мерхилда стала коварной.

Тут Трин не сдержалась. А Керстен-то как подбрался при этих словах!

– А можно без этих… подначек?! – возмутилась она. – Я и так буду стараться!..

– А с подначками, – тихо рассмеялся наемник, – будешь стараться еще больше, Трин!

И в нее вдруг полетел рой огненных звездочек. Урок продолжился.

…К концу занятия Триинэ чувствовала себя выжатой до капли, а еще – раздраженной и немного взволнованной. Потому что она пропустила пару огненных змеек от Неля, о чем свидетельствовали ее прожженная в нескольких местах рубашка и его довольная улыбка. Но все честно, следовало быть внимательнее или не соглашаться на предложение Альши. Скрестив руки на груди, Трин хмуро воззрилась на Огненного Рефферда.

– Ну и?.. – буркнула она.

– Я пока подумаю, – спокойно ответил он, чем удивил Снежинку, уже приготовившуюся к чему-то вроде приглашения на ужин или на прогулку.

– Скоро темнеть начнет, пошли обратно в город. – Альши поднял с земли куртку. – Завтра утром снова на площадке, Трин.

– Хорошо, – сдержанно кивнула она и отвернулась.

Хотелось, чтобы ее проводили до постоялого двора, но просить об этом она не собиралась. Ластон явно опять сделает это за Неля и Сола. Да и рано пока еще показывать, что она тоже соскучилась и совсем не против компании тех, на кого недавно сильно обижалась.

До Рисдора они дошли быстро, и Трин настолько утомилась за день, что мечтала только добраться до своей комнаты. Альши, к вялому удивлению Снежинки, распрощался с ними на середине пути, и так получилось, что к ее постоялому двору они подходили уже втроем. Триинэ чуть не спотыкалась, навалилась сонливость, мышцы все же ломило, хотелось лечь и уснуть. Она широко зевнула и сонно посмотрела на молчаливых Сола и Неля.

– До завтра?.. – пробормотала Снежинка, понимая, что они все равно придут на тренировку, и почему-то эта мысль уже не раздражала.

– До завтра. – Нель улыбнулся. – А ты не против, если мы снова придем? – Он вопросительно посмотрел на девушку.

– Альши наверняка захочет продолжить сегодняшнее занятие. – Она пожала плечами. – Почему нет?

Трин очень надеялась, что ведет себя естественно и поднявшаяся внутри мягкой волной радость никак не отразилась на лице.

– Хорошо, – теперь ответил Сол и неожиданно протянул руку, заправив светлую прядь, выбившуюся из косы, ей за ухо. – Тогда придем.

– Спокойной ночи. – Триинэ не стала уворачиваться – мимолетное прикосновение было приятно.

Потом еще раз зевнула, махнула и поднялась на крыльцо. А взгляды, которые она чувствовала спиной, уже не заставляли ежиться. Напротив, открывая дверь постоялого двора, Трин поймала себя на том, что улыбается. Добравшись до своей комнаты, Снежинка кое-как стянула сапоги, безрукавку и упала на кровать. Надо бы умыться, переодеться и лечь нормально под одеяло, но… она позволила себе немножко поваляться, вспоминая прошедший день. Он удался, и, если завтра все будет так же, это просто здорово! Ей нравилось общаться без всякого смущения, стеснения и тревожных мыслей. Они просто занимались. Правда, Трин оказалась должна Огненному и его Проводнику желание, однако никто не стал говорить чего хочет, и вообще она поняла, что ожидание их сюрприза наполняет приятным волнением, а не раздражением.

С легким вздохом Трин заставила себя выпрямиться и сесть на кровати. Пора спать, завтра еще один насыщенный день. Снежинка потянулась, сладко зевнула и только собралась идти умываться, как раздался стук. Брови девушки поползли вверх: кто это к ней на ночь глядя? Неужто Керстен?.. Или Сорел? А может, Альши снова чего-то хочет? Трин недовольно вздохнула и направилась к двери: в любом случае, кто бы из трех мужчин там ни был, она намерена лечь спать!

Однако в коридоре оказалась та женщина, что была сегодня на площадке и просилась к ним с Альши в помощники. Трин напряглась и даже вспомнила ее имя – Вальда.

– Добрый вечер, – прохладно поздоровалась Снежинка и вопросительно посмотрела на нежданную посетительницу. – Что случилось?

– Понятия не имею, – пожала та плечами, – но Лингар хочет тебя видеть.

«Так поздно?..» Вслух конечно же Триинэ этого не произнесла. Если хочет, значит, по важному делу.

– А зачем, не сказал? – решила она уточнить на всякий случай и снова надела куртку.

– Он мне не отчитывается. – Вальда окинула Трин пренебрежительным взглядом и поправила перевязь. – Но просил поторопиться.

Пару секунд поколебавшись, хранительница холода решила меч оставить. Если что, и магия неплохо защитит, а к этому клинку она еще не настолько привыкла, чтобы мастерски с ним управляться. И вообще, идти к главе Мерхилдов с оружием смешно. Захочет – скрутит в два счета. Трин загасила свечу и вышла за Вальдой в коридор. Они вышли на улицу, и наемница широким шагом направилась вперед, даже не оглядываясь. Снежинке пришлось чуть ли не бежать за ней. Дорогу к центру Рисдора она уже более-менее выучила и немного удивилась, когда Вальда свернула в какой-то переулок.

– Нам разве сюда? – поинтересовалась Трин, догнав проводницу.

– Здесь короче, – бросила Вальда через плечо.

Сомнения зашевелились в душе Снежинки, она на мгновение замешкалась, но наемница уверенно шла вперед, и Триинэ молча последовала за ней. Переулок, узкий и темный, доверия не внушал, и девушка слегка отпустила магию, стряхнув с пальцев несколько снежинок. На всякий случай. Вроде у Вальды не было причин желать Трин зла, но кто их знает, этих наемников… Опять же если эта воительница имела виды на Альши, а он ее игнорировал, а тут еще Триинэ рядом, и несомненный интерес Ластона к беленькой… Снежинка тряхнула головой и отогнала тревожные мысли. В любом случае Вальда ничего не сможет ей сделать, Лед отлично защитит против прямого нападения.

Они опять свернули, в следующий проулок, проводница все так же уверенно шла вперед, Трин – за ней. Стало совсем темно, она почти ничего не видела и подошла вплотную к широкой спине Вальды.

– Слушай, а мы точно… – договорить ученица Альши не успела.

Вальда вдруг резко развернулась, ухватила Триинэ за руку и втолкнула в какую-то совсем узкую щель, в ней едва могли разминуться два человека.

– Точно, точно, – прошипела женщина изменившимся, злым и неприятным голосом. Между стенами прокатилось эхо снисходительного смешка. – Ну до чего ты доверчивая дурочка! Юрд, мы пришли!

Трин задохнулась от накатившей волны страха, сорвавшийся с привязи холод сдавил внутренности ледяными тисками. Перед ней, закрывая проход, возвышалась массивная фигура, и хотя разглядеть в темноте почти ничего было нельзя, Триинэ вспомнила, что так звали наемника, который испугал ее своим сходством с Ингором.

– Я вижу, – донесся его довольный голос. – Ну что, проверим, так ли крепок твой Лед, малышка?

Хранительница холода сглотнула, паника грозила лишить последних остатков самообладания, но Триинэ кое-как взяла себя в руки и до хруста стиснула зубы. Ей никто не поможет, ведь никто не знает, где она. Альши давно дома, Сол и Нель тоже. Меч остался в комнате, значит… Трин шевельнула пальцами, и ладонь ощутила знакомый холод гладкой ледяной рукояти хлыста. Пусть здесь мало места, но ей хватит. Ничего ей не сделают ни Вальда, ни Юрд! Никто из них не обладает Огнем, а говорить, что этот громила способен пробудить в ней страсть, вообще не стоит. Трин молча отступила к стене, стараясь держать в поле зрения обоих, как учил сегодня Альши.

– Ты смотри, смелая какая, – с издевкой произнесла Вальда и сделала шаг к Снежинке. – Думаешь, поможет твоя веревочка снежная?

Трин не стала тратить время на разговоры и сделала резкое движение кистью – наемница легко поймала плеть, но не учла, что на ней мелкие острые ледяные шипы. Льдинка рванула хлыст на себя, и переулок огласился проклятиями, а Вальда отскочила, тряся рукой. И тут же к Трин метнулся Юрд, с удивительной для такой массивной фигуры проворностью. Она отскочила, дернула хлыстом, и кончик обвился вокруг запястья нападавшего. Снежинка снова сделала резкое движение, и теперь зашипел уже наемник.

– Думаешь, это тебе поможет? – неожиданно прямо за спиной раздался по-прежнему злой голос Вальды, и рот Трин зажала ладонь, скользкая от крови – ледяные осколки сильно поранили ей руку.

От медного привкуса Снежинку затошнило, магия смела все барьеры, и хлыст распался невесомыми хлопьями. А кожа стала стремительно покрываться прозрачной броней, что крепче любого доспеха…

– Отошла от нее, быстро. – Вот этот голос с новыми жесткими нотками Трин никак не ожидала услышать.

Неужели Нель следил за ней?! Впрочем, какая разница, главное, что он здесь. От облегчения у Снежинки ослабли коленки, и если бы не Вальда, державшая ее, она бы шлепнулась на землю. Глаза защипало, но Трин запретила себе поддаваться эмоциям и, воспользовавшись тем, что Вальда застыла от неожиданности, начала действовать. Наступила с силой каблуком на ногу наемнице, вывернулась из ее рук, оттолкнула. Бросила в лицо Юрду снежную горсть и скользнула в сторону, прижавшиь к стене и зажмурившись. Сердце колотилось так сильно, что дыхание прерывалось, в душе бушевала вьюга, и пальцы уже потеряли чувствительность, скованные Льдом.

– Нападение на Мерхилдов может выйти боком, – раздался вкрадчивый голос Юрда, и Трин вздрогнула – снова мелькнула мысль о схожести с Ингором, даже в голосе.

К сожалению, он говорил правду – наемники на своей земле и слушать будут их. Кто же поверит, что Мерхилды напали на Снежинку, которая собиралась стать одной из них?! А вот приезжих уже заподозрили в стремлении вернуть Триинэ. Поэтому драться с местными в любом случае не стоило.

– Если вы сейчас тихо-мирно уйдете отсюда, не оглядываясь, все останутся довольны. – А это Сол.

– А если нет? – насмешливо поинтересовалась Вальда и, медленно вытащив меч, скользящим шагом придвинулась к Триинэ.

И хотя Снежинка знала, что ничего ей наемница не сделает оружием – ледяная броня уже заключила тело в прозрачный панцирь, с кончика светлой косы плавно падали снежные хлопья и таяли, не достигая земли, – волна страха облила с ног до головы могильным холодом. Трин моргнула, и на щеки с ресниц упало несколько кружевных звездочек, застыв на светлой коже капельками воды. Переулок вдруг озарился багровым – на ладони Неля расцвел огненный лепесток, осветив застывшие черты лица, плотно сжатые губы и глаза, в которых метались оранжевые всполохи. Сол стоял чуть позади, его рука лежала на плече Огненного, а внимательный, цепкий взгляд переходил с Юрда на Вальду и обратно.

– Убить не убью, но прическу попорчу, – равнодушно ответил Керстен, и лепесток распался на несколько, которые стали расти. – Трин, иди сюда, – уже гораздо мягче обратился он к застывшей у стены Снежинке.

Она скованно кивнула и осторожно, по стеночке, вжимаясь в холодный камень спиной и не выпуская из вида наемников, двинулась вперед, к неожиданным спасителям. Чувства застыли острыми ледяными кусками, в голове кружила вьюга, заморозив все мысли, и Трин отстраненно отмечала события, даже не пытаясь сообразить, что происходит и как так получилось. Воздух, казалось, только не потрескивал от напряжения, сделай кто хоть одно лишнее движение, и полетят искры. Хоть наемники и были уверены в своей безнаказанности, они не рискнули удержать Трин, понимая, что Огненный настроен решительно и спустит свою магию с цепи при первом же их движении. А объяснять Ластону внятно, откуда появились ожоги, учитывая, что он прекрасно распознавал ложь, ни Вальде, ни Юрду не хотелось.

Снежинка миновала державшую меч в руке Вальду, но сил отойти от стены не нашлось. Ноги подкосились, и Трин сползла вниз, глядя перед собой. Да, Лед бы защитил… А вдруг нет?! Вдруг тот же Юрд знает что-то такое, что… могло победить магию холода?! Триинэ сглотнула, с трудом протолкнув в горле вязкий, горький комок. После откровений Альши об особенностях ее магии уверенность Трин в собственной безопасности упала. А ведь он предупреждал, что найдутся желающие проверить прозрачную броню Снежинки.

– Думаю, нет нужды повторять, чтобы не появлялись рядом с ней, – продолжил Нель тем же ровным голосом. – Я причин выяснять не буду. Так что предлагаю разойтись и забыть об этом происшествии.

Триинэ осторожно покосилась на Вальду и Юрда, и ее окатила новая порция холодной дрожи: очень уж выразительный взгляд бросила на нее наемница. Потом они молча развернулись и направились к противоположному концу узкого переулка. Пока двое не скрылись в темноте, Сол и Нель не шевелились и не произносили ни слова. Снежинка так же молча сидела у стены, стиснув зубы и обняв колени, в голове билась мысль, что если бы не ее бывший жених и Проводник, от Вальды и Юрда она бы не ушла. Да, Лед защитит от насилия… Но к ней бы прикасались чужие руки и смотрели чужие глаза. Одежду-то можно снять, магия охраняет только тело.

– Льдинка? – Голос Сола доносился словно издалека, и его осторожного прикосновения к плечу она не почувствовала. – Эй, Трин, хорошая моя, они ничего не успели…

Она наконец медленно перевела взгляд, в темноте светлые глаза казались черными провалами из-за расширенных во всю радужку зрачков.

– Н-нет, – с трудом выдавила Триинэ, побелевшие губы едва шевелились. – Мне х-холодно… – прошептала она, чувствуя, как от переизбытка магии тело начинает бить мелкая, противная дрожь.

– Шш, – на лице Проводника мелькнула тревога, он сжал ледяные пальцы Трин, не сводя с нее пристального взгляда, и поднес их к губам, желая согреть.

У него совсем вылетело из головы, что вернуть им чувствительность, просто осторожно подув, как обычной девушке, не получится. На светлой коже уже поблескивал Лед.

– Сол, не так, – рядом присел Нель и аккуратно отобрал безвольные ладони Трин в свои. – И не здесь, – добавил он и обратился к Снежинке. – Маленькая, пойдем? – ласково позвал Керстен, встал и легонько потянул Трин за собой. И хотя сейчас она ничего не чувствовала, он все равно тихонько погладил тонкие пальцы, вцепившиеся в него мертвой хваткой.

Триинэ кивнула, ее уже заметно трясло, снежинки непрерывно сыпались с волос и ресниц. Проводник покачал головой, тревога за девушку становилась все сильнее. Нель обнял несостоявшуюся жертву насилия за плечи, и Трин не сопротивлялась, светловолосая голова бессильно прислонилась к его плечу. Хранительница холода высвободила ладонь и обняла себя руками, сознание потихоньку оживало, и облегчение грозило вылиться в позорные слезы. А то, что оказалась так доверчива, поверив на слово едва знакомому человеку, вызывало такой жгучий стыд, что даже магия не могла заглушить его жар. Трин сильно прикусила губу и зажмурилась, погрузившись в запоздалые переживания о том, что могло бы быть, если бы Сол и Нель так удачно не появились.

Как дошли до постоялого двора, Триинэ не помнила. Лед оставался на коже, и девушка уже стучала зубами, от холода казалось, кровь превратилась в ледяную кашу, забившую все вены, и сердце вот-вот остановится. Оно и так билось через раз, медленно, с трудом разгоняя жалкие остатки тепла по телу, но легче Трин от этого не становилось. Сол, глядя на ставшее совсем белым лицо девушки, нахмурился и совсем помрачнел.

– Нель, ты знаешь, что с ней? – негромко спросил он друга, пока они шли к постоялому двору. – Я никогда ее такой не видел.

– Она просто сильно испугалась, – пояснил Керстен. – И поскольку еще не слишком хорошо контролирует магию, сама сейчас справиться не может. – Огненный покосился на посверкивавшую инеем в тусклом свете ущербной луны макушку, и Сорел заметил, как на губах Неля промелькнула нежная улыбка. – Я знаю, что делать, – уверенно заявил он.

– Надеюсь, – пробормотал Проводник, он в магии Снежинок не очень разбирался.

Были вещи, которые рассказывали только магам, и, видимо, этот секрет из таких. Они подошли к постоялому двору, поднялись по ступенькам. Трин за всю дорогу не произнесла ни слова, ее тело продолжала сотрясать дрожь. Хозяин, увидев необычное сопровождение постоялицы, проводил их настороженным взглядом, но, видя, что Триинэ не возражает, встревать не стал. Они поднялись на второй этаж, и Нель спросил:

– Куда дальше, Трин?

Она вяло махнула рукой в сторону двери своей комнаты, сознание охватило странное оцепенение, и стало клонить в сон. Тела Снежинка почти не чувствовала, передвигая одеревеневшие ноги, чтобы не упасть. Хорошо еще, Нель поддерживал. Холод не получалось загнать вглубь, магия цепко держала ее в своих ледяных руках. В комнате Огненный усадил трясущуюся девушку на кровать, зажег свечу с помощью Сорела, и внимание мужчин сосредоточилось на замерзающей Триинэ.

– Что мне делать? – Проводник вопросительно глянул на друга, отдав в этой ситуации право руководить ему, хотя обычно в их паре главным считался Танберт, который был старше мага на несколько лет.

– Сядь с ней и обними, – скомандовал Нель, а сам присел и начал снимать с Льдинки сапоги.

Проводник, не выказав удивления, безропотно опустился на кровать и пересадил Трин к себе на колени, обняв за талию. Она никак не отреагировала на его действия, ее ресницы, покрытые пушистым инеем, медленно опустились, а в голове крутилась только одна мысль: спать. Во сне не чувствуется холод…

– Так? – кратко уточнил Сол.

– Да, – последовал краткий ответ.

Потом Нель отошел, отыскал в вещах Снежинки плащ и, вернувшись к кровати, укутал теплой тканью маленькие ступни.

– А теперь будем греться. – Он мягко улыбнулся и аккуратно сжал ледяные ладошки Трин между своими широкими. И тут же, заметив, что хранительница холода закрыла глаза, с тревогой добавил резким, громким голосом: – Трин, не спи!

– А?.. – сонно встрепенулась она и отстраненно взглянула на Огненного. – Я так устала… – прошептала Снежинка побелевшими губами и прислонилась затылком к плечу Сола. – И мне холодно… – почти неслышно добавила Триинэ. – Почему тут так холодно, Нель?.. – Голос затих, и ее глаза снова закрылись.

Керстен резко втянул воздух и бросил на Проводника один короткий взгляд. Тот понял без слов и сжал запястье друга. Нелиам сложил ладони лодочкой, не выпуская рук Трин и не сводя с нее напряженного взгляда, потянулся к Огню внутри и ощутил, как откликнулась магия, а от руки Сола пошло ответное тепло.

– Не давай ей спать, – попросил Нель и медленно выдохнул воздух, наполненный крошечными оранжевыми искорками, между ладоней.