В комнате повисло напряженное молчание. Казалось, прозвучи сейчас еще хоть одно слово, и случится что-то страшное и непоправимое.

Фарфоровая кукла шагнула к Ире и остановилась, изучая тонкую мерцающую пленку щита, окружившую человеческую девушку и мальчишку-дампира.

– Ты вообще кто? – спросила Ира, почему-то не чувствуя угрозы от этой посетительницы. А еще в ней было что-то знакомое, то ли интонации, то ли запах духов, то ли вот этот наклон головы…

И очень неожиданно для себя кукла (а что уж говорить об остальных) ответила:

– Меня зовут Айри. И я невеста Фила.

– А по расе? – заинтересованно спросил Данай, пока Ира пыталась обрести дар речи.

– Э-э-э… – Кукла смутилась, опустила голову. – Я чистокровный демон.

– Не похожа! – хором сказали Ира и Данай, и дампир убрал защиту, уловив, что Айри больше не угрожает никому из них.

– Ну что я могу поделать, – развела руками демоница. – Вот такой нестандартной я уродилась.

– Наверное, тяжело было? – с невольным сочувствием спросила Ира, пытаясь у себя на запястье найти пульс.

«Ведь не может же быть, чтобы у меня перестало работать сердце? Я дышу. Я чувствую окружающий мир…»

– Нет. – Айри улыбнулась. – В конце концов, я все-таки из рода древних демонов. А значит, мои обидчики быстро поняли, что со мной лучше не связываться.

– Оно понятно, – рассудительно заметил Данай. – Такая кукла на вид, а по шее получить… не столько больно, наверное, сколько урон для чести и собственного достоинства.

– Я бы не сказала, что это было не больно, – просияла акульей улыбкой демоница. – Но в общем, главный смысл ты уловил верно.

– Ладно-ладно! Это все лирика, – вмешалась в разговор Ира и обратилась к гостье: – Слушай, а чего же ты такая взбудораженная влетела?

– Фил. Я узнала, что он и его брат переезжают в твой дом. Я, конечно, узнала и причину их переезда, но все же…

– Приревновала.

– Немного.

– Ладненько. Данай, топай в свою комнату. А мы тут немножко посекретничаем. Посекретничаем же?

– Почему бы и нет? – с тяжелым вздохом согласилась Айри, понимая, что отговориться от этой сероглазой девчонки не получится.

Дампир кивнул и послушно покинул комнату, даже не обидевшись. Ира поставила на стол шоколадный тортик, который ей прислала Илия, заварила крепкий душистый чай. Потом краем глаза взглянула на гостью:

– Во сне… Тайфин разговаривал с тобой?

– Он разговаривает во сне? – фальшиво изумилась демоница. – Никогда бы не подумала. С ним, наверное, спать плохо…

– Я с ним не спала, – улыбнулась Ира. – Я просто нечаянно попала в тот сон. И поэтому питаю теперь странные подозрения на твой счет.

– На мой счет? Хм… – Айри поставила локти на стол, сцепила пальцы и оперлась на них подбородком. Простое в общем-то движение у демоницы получилось пластичным и завораживающим. – А может быть, мы поговорим о тебе? – прошептала она.

Взгляд Иры затуманился, подернулся пеленой. Девушка качнулась вперед и неожиданно встрепенулась, разрывая наведенный сон:

– И обо мне поговорим. Потом.

«Так я и думала, – откинулась на стуле демоница, отводя взгляд в сторону. – Не человек. Хотя похожа. Изумительно похожа. Видимо, все, что с ней случилось, заставило активизироваться некоторые скрытые силы. Квартерон или полукровка? Явно что-то вампирское есть. Ее обаянию я не могу противостоять, хотя и попробовала. Правда, мои чары она скинула подозрительно легко, а это уже способность ангелов. Мм… Как интересно. Проверить, что ли?»

– Позволишь мне тебя полечить? – спросила Айри.

– Полечить? – Ира удивленно посмотрела на демоницу. – Если я правильно помню одну из лекций Тая, лечить могут ангелы, но никак не демоны.

– Ну считай меня неким исключением из правил. Я не уверена, что все пройдет гладко. Но все равно есть вероятность, что мне это удастся и я смогу снова заставить твое сердце начать стучать.

Ира несколько долгих секунд смотрела на Айри:

– Зачем тебе это?

– Во-первых, ты мне не соперница. На Фила ты не претендуешь. Во-вторых, у него же хватит дурости попробовать тебя полечить, если он поймет, что твое сердце перестало стучать. А для него это невероятно опасно. Наконец, я просто хочу подружиться. Что в этом такого?

– Да ничего. Что надо делать?

– Просто положи руки на стол. Закрой глаза, – попросила демоница, а когда Ира так и сделала, положила свои ладони поверх ее рук.

В реальность Айри вернулась через пару минут. Посидела, тараща огромные круглые глаза в потолок.

Тихий стук сердца заставил открыть глаза и Иру.

– Однако. – Айри перевела взгляд на хозяйку дома. – У тебя курить можно?

Не отвечая, Ира встала, закрыла дверь в коридор, открыла форточку и придвинула гостье пепельницу. Демоница жадно затянулась и отчаянно закашлялась. Смахивая слезы с ресниц, она пояснила изумленной Ире:

– Не курю.

– А зачем тогда?

– Подумала, что поможет время потянуть.

– Зачем? Ты увидела не то, что ожидала? – спросила Ира, удивляясь собственной проницательности.

Айри кивнула:

– То, что ты не человек, в принципе было ожидаемо. Вот только того коктейля, который я увидела в твоих жилах, я увидеть не ждала. Брр, не приведи тьма еще раз такое увидеть. Так. Новость плохая. Сердце у тебя по-прежнему не бьется. И не в моих или в чьих-то еще силах заставить его снова стучать.

– Но… я же слышу… стук!

– Муляж.

– И почему это мое сердце не бьется?

– Тебе честно?

– Ну хотелось бы, – фыркнула Ира.

– Вообще-то дело в твоей крови. Квартероны – явление очень частое. Если ты помнишь, это люди с одной четвертью крови других рас. Полукровки – это вообще повседневность. А вот трироны с тремя четвертями крови – это редкость. Человеческое тело и одна четвертая человеческой же крови плохо отражается на здоровье трирона. Дети с таким соотношением сгорают в первые два-три года жизни. Официальных детей, тех, кто родился под присмотром медиков и магов, сразу ставят на учет, а затем организуют переливание крови, достраивая ребенка до полукровок. Магический контроль и последующий врачебный учет позволяют снизить до минимума детскую смертность. Но бывают те, кто не учтен официальными органами. А еще бывают трироны, которые доживали до тридцати лет. Но они единичны! И все они свои последние дни проводили под плотным наблюдением медиков. В закрытых отчетах была одна странность. В какой-то момент у триронов останавливалось сердце. Кровь циркулировала по организму, легкие качали воздух, сердце работало как положено, но не билось! А еще – не старел организм. Вообще. Как одна девочка-трирон получила застывшее сердце в двенадцать лет, так и в свои двадцать шесть она выглядела как двенадцатилетняя. Ты еще застыла в хорошем возрасте. И кстати, не пугайся. То, что сердце не стучит, означает именно то, о чем я говорила. Сердце продолжает свою работу. Только ты… теперь за человека не сойдешь даже у артефактов.

– И откуда ты все это знаешь? – спросила Ира, просто раздавленная всем объемом информации, что свалилась ей на голову.

– Ну, – Айри слабо улыбнулась, – училась на медика. Работала хирургом в нашей клинике для элитных гвардейцев. А потом у нас на столе умер пациент. Нашей вины в этом не было. Его привезли слишком поздно. Но разбираться никто не стал, и просто нашли виноватых. Всю бригаду, что работала на вызове и на операции, с «волчьими билетами» вышвырнули из клиники.

– То есть ты теперь не сможешь работать в больнице, даже если захочешь?

– Да. Не смогу. Пришлось получать другое образование и становиться психологом по работе с клиентами. В свободное от работы время конвоирую опасных преступников, ибо в службе ликвидации опасности для Маскарада я до сих пор на хорошем счету.

– Служба ликвидации опасности для Маскарада?

– Да. – Демоница откинулась на спинку стула. – Люди, случайные люди, не должны знать о существовании рядом с ними инфернальных рас. А также не должны знать реальные размеры Земли и некоторые засекреченные людские разработки.

– А… а… – Ира потрясла головой. – Подожди-подожди, я не очень поняла. Что значит «реальные размеры Земли»?

Айри тихо рассмеялась:

– Не поверишь, эта фраза всех цепляет! На самом деле планета Земля в одну целую и семьдесят четыре сотых раза больше размеров, которые указаны в человеческих учебниках. В ней на два климатических и на четыре часовых пояса больше.

– И что… в этих поясах?

– В основном суша. Правда, лежит она на параллелях океана для землян, так что мы не пересекаемся.

– Однако! – фыркнула Ира. – Даже не думала, что может существовать такой… такой обман!

– Это не обман. Это маскарад. Другие расы должны же где-то жить!

Ира тяжело вздохнула:

– Ладно. Слушай, а ты в наш маленький-маленький городок примчалась лишь из-за Фила?

– Нет. Я уже говорила, я психолог по работе с клиентами. Я работаю в НДП, из-за кадровых перестановок временно перемещена в этот филиал. Так что…

– И где ты остановилась? – перебила Ира демоницу.

– Нигде пока.

– Тогда предлагаю свой дом. Мне будет не скучно. А ты присмотришь за Филом.

Айри тяжело вздохнула:

– Он будет не рад. Точнее, он будет категорически против.

– Почему?

– Я его невеста. Но это не значит, что я стану его женой. Если быть… откровенной, он ненавидит меня. А я его люблю. Так что у нас очень сложные отношения. В общем, спасибо, но нет.

Ира кивнула, принимая сказанное к сведению, и улыбнулась:

– Оставим пока эту тему. Я могу тебе чем-то помочь?

– А пожалуй, да!

В кафе «У трех дорог» с утра было малолюдно. Сидя в углу, Астролог тоскливым взглядом сверлил противоположную стену.

– Ты смотришь туда уже полчаса. – Илия опустилась на соседний стул. – Не хочешь объяснить, что случилось?

– С чего ты взяла, что случилось что-то? – вяло спросил Сергей. – Я просто пью кофе.

– Остывший, – кивнула хозяйка кафе. – И ты абсолютно спокойно изучаешь стену, на которой нет ни картины, ни какого-либо даже самого маленького пятна.

– Ну да, – согласился Астролог, даже не вслушиваясь в слова Илии.

Та тяжело вздохнула:

– Да что с тобой?

– Нас отстранили. – Савельев хмыкнул. – Всю группу вызвали на ковер к большому начальнику. Тот колотил кулаками по столу, брызгал слюной во все стороны и орал, орал, орал. Мы, оказывается, бездари, бестолочи, слюнтяи, неспособные отличить муравья от слонов!

– И? – удивленно поторопила Илия.

– И нам велено, дословно: «Перестать заниматься самодеятельностью и искать преступление там, где его нет».

– Ты хочешь сказать…

– Что дело Белой Невесты закрыто! – Сергей вздохнул, откинулся на стуле, опять глядя на ту же многострадальную стену. – У меня еще есть несколько дней до возвращения домой. И за это время, по мнению МОЕГО начальства, я должен неофициально найти Белую Невесту!

Илия улыбнулась, но тут же прогнала улыбку с лица:

– И все?

– Что «и все»? – Савельев обиженно посмотрел на хозяйку кафе. – В течение сегодняшнего дня я должен найти где остановиться, где питаться и необходимо подобрать помощников.

– А помощники тебе зачем?

– Надо действительно обшарить весь город и поставить ловушки, чтобы накрыть весь город призрачной сетью! Черт! – Сергей ударил кулаком по столу. – Чтоб этот приказ и этот начальник задержались на один день! Тогда можно было бы установить сеть усилиями постовых, открыто и не спеша! Ее только утром доставили! А теперь из-за этого приказа придется все делать ночью, тайно. Тьфу ты! Хуже не придумаешь!

– Обратись в местное НДП, – посоветовала Илия. – У них недавно сменилась власть, так что тебе подберут помощников и таксистов. Все остальное еще проще. Мы с кафе задержимся в городе на неделю. Так что и питаться, и ночевать будешь у меня.

Астролог поднял голову, с интересом разглядывая Илию:

– Это намек?

Хозяйка кафе рассмеялась и развела руками:

– Предложение. Без какого-либо подтекста.

– Совсем-совсем? – притворно огорчился Астролог.

– Я подумаю над этим, – пообещала Илия. – А пока двигай за своими вещами и переселяйся.

– Есть, моя прекрасная леди! – Сергей отдал честь, перехватил руку Илии, прикоснулся к ее ладони коротким поцелуем.

А затем покинул кафе.

В саду было тихо. Ветер то и дело набрасывался на кроны, но, не доходя буквально нескольких сантиметров до веток, бессильно опадал.

Сидя в саду в кресле-качалке, Алла Сергеевна закуталась в плед и тоскливо смотрела на свои ладони. Седые волосы были аккуратно уложены. Встав утром, женщина обнаружила свою новую прическу. Верный признак надвигающейся неотвратимой смерти…

Погода была плохая, но все же не соответствовала той грозовой ночи, когда баньши увидела себя погибшей от рук Фила.

Защитный купол, оставленный перед уходом Евой, тихо шелестел на ветру, но даже не шелохнулся, когда на него повалился фонарный столб.

– Да. На этом мы закончили свой разговор в прошлый раз. – Ледяные руки Влада легли на шею Аллы Сергеевны, немного сдавили и тут же разжались. – Ты не боишься? – удивился вампир, обходя замершую баньши.

– Я знала, что сегодня умру. Просто не ожидала, что это случится от твоих рук.

– Вот как. – Влад сел за столик, посмотрел на Аллу Сергеевну. – Где твоя сирена? Сегодня она тебя не защищает?

– Нет. Она ушла. Возможно, намеренно оставив меня на смерть. Хотя тебя в своих видениях она видеть не могла.

– Жаль, жаль. Я надеялся сегодня немного поговорить с ней о разных мелочах.

– И? – Алла Сергеевна тускло посмотрела на вампира. – Ты ждешь от меня чего-то?

– Ну как же! Твоя любимая племянница! Неужели ты не желаешь ее защитить? Спасти?

– Нет.

– Не-е-ет? – Влад рассмеялся. – Ты сегодня задалась целью удивить меня?

– Нет.

– Опять нет. – Вампир зевнул. – Ты знаешь, у меня сегодня просто замечательное настроение. И к тому же ты отлично разгоняла мою скуку в течение последних лет. Ни одна моя игрушка не держалась так долго, как ты. Такое упорство достойно особой награды. И может быть, если хочешь, если хорошо попросишь, я даже не буду тебя убивать! Хочешь?

– Нет. – Голос женщины остался безучастным, но в ее глазах все-таки полыхнула надежда.

– Ты не хочешь жить? – удивился Влад. – Ты хочешь умереть?

– Никто не хочет умирать, – скромно возразила баньши. – Но я не хотела бы умереть… от ТВОЕЙ руки. От чьей угодно, но не от твоей…

– Почему? – с живым интересом спросил Влад.

– Не знаю, – вздрогнула Алла Сергеевна.

– А если подумать, – мягко спросил вампир.

– Не хочу думать! Не буду! Не!..

– Бедная. – Мягкие, обволакивающие нотки в голосе Влада заставили женщину замолчать. – Я-то все гадал, почему ты так странно встретила ту мавку с голосом твоей дочери. Шагнула не к ней, в ловушку голодных духов, а назад, применяя свое лучшее средство – свой голос. И вместо любви, горечи, растерянности я ощутил на том пятачке вину и ненависть. – Наклонившись через стол, Влад погладил по щеке съежившуюся женщину. – Как же я не догадался раньше. Все дело в любви! Ты влюбилась в меня! Именно поэтому ты так легко согласилась отправиться в запретную складку. Ты надеялась, что из-за этого я обращу на тебя внимание? А вместо этого я выбрал твою дочь. И ты ее возненавидела! – Вампир захохотал. – Послушай, какая извращенная ирония судьбы! И если ты так отчаянно хотела моего внимания, почему ты не оставила артефакт из Триады Ветра себе и не подождала, пока я тебя найду, а?

– Ни один артефакт меня… не признал.

– Совсем-совсем ни один? – Вампир огорченно поцокал языком. – Да, не повезло тебе, бедняжка. Но, знаешь, тебя, наверное, должна утешать мысль о том, что ты погибнешь от моей руки… это же совсем как в дешевом бульварном романе.

– Вот именно, что в дешевом! – крикнула женщина. Резко встав, она толкнула вампира в грудь, откуда только у нее силы взялись. – Не хочу я дешевки! Не была никогда и не буду!

Влад расхохотался.

– Ну не хочешь и не надо, – кивнул он, вытирая слезы, выступившие от смеха. Краем сознания он отметил, что излишне переел и самоконтроль хромает, ему не подчиняясь.

Алла Сергеевна остановилась:

– Не надо?

Вампир исчез. Вот только что был, сидел скалясь, насмехаясь в лицо. А тут короткий взмах, небрежный, можно даже сказать, и он исчез.

Баньши нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, куда делся тот, на чью голову она насылала столько проклятий… в первую очередь потому, что ее заставили любить безответно.

Тонкие, но сильные руки обхватили Аллу Сергеевну за талию, прижали к холодному каменному телу.

– Знаешь, – тихо сообщил Влад ей на ушко, – это не просто смешно! Это дико смешно! А еще очень полезно. Я не люблю заниматься… этим, – он понизил голос до интимного шепота, – но ради тебя сделаю исключение.

Длинные острые клыки погрузились в шею, даря несколько минут блаженства.

Алле Сергеевне казалось, что ее захватило потоком яростного алого цвета. И этот поток касался ее, лаская, целовал. Каждое прикосновение отзывалось огнем в измученном теле. А потом перестали ощущаться ноги… тело… руки…

Последней мыслью было: «А так умереть приятно», – и наступила окончательная тьма.

Осторожно уложив тело женщины в кресло, Влад пробормотал:

– А теперь в обратную сторону.

И, надрезав запястье, начал лить кровь в полуоткрытый рот бывшей баньши.

Телефонный звонок прозвучал не вовремя или, наоборот, очень вовремя. Это как посмотреть. Аршель, директор всего НДП и и. о. директора одного отдельно взятого филиала не хотел смотреть никак.

Полчаса назад через закрытое окно влетел белый самолетик. Случайно. Бумажный. Ага. Аж на седьмой этаж. На белоснежном глянцевом листе было написано:

«Ежели Вы, достопочтенный господин, возжелаете вернуть неразумную рабу вашу Марину, то вынуждены мы, презренные, пред мудростью Вашей склоняясь, просить не гневаться, но приготовить выкуп за девицу сию неразумную, единственным несомненным достоинством коей является любовь к Вам. Ради которой девица сия, живота своего не жалеючи, по делу Вашему отправилась, целиковым ходом под нашу защиту. Да-с.

Времени для принятия решения даем Вам до заката. Ежели согласны Вы на обмен, то ждем Вас по адресу: Дачная, 9. Выкуп за девицу всего лишь три меры полновесного золота. Если откажетесь, ровно через минуту после заката девица благочестивая жизни лишится путем усекновения главы ее буйной.

За сим прощения просим и прощеваемся.

P.S. Если ты, хмырь болотный, сам не придешь, ментов наведешь или маскарадников, я те лично обещаю: дуру эту безголовую на дыбу повешу».

Настроение у Аршеля было после этого письма отвратным. Вопрос о том, идти или не идти, не стоял. Идти, однозначно. Но платить шантажистам…

В общем, звонок прозвучал по времени, но не к месту.

– Да! – рявкнул демон в трубку.

– Шеф. Тут к вам Айри Айсан. Психолог по работе с клиентами. Говорит, что ей очень надо с вами встретиться.

– Вообще-то у нее рабочий день начинается в понедельник, так что пусть катится ко всем чертям! – Аршель кинул трубку.

Глядя на побелевшего дежурного охранника, Айри мило ему улыбнулась:

– Лютует?

– Еще к-к-как.

– Ну это мы поправим. Давай так. Ты меня пропускаешь и потом всем заявляешь: «Никого не видел и не слышал», или я расскажу всем, какой журнал ты читаешь. Я понимаю, разнообразные филии – это не страшно, но что подумает твоя девушка?

Дежурный пару минут изучал вдохновенное лицо фарфоровой куклы перед ним, убедился, что она не шутит, и трясущимися руками нажал на кнопку открытия лифта.

– Умный, – согласилась Айри, демонстративно медленно входя в лифт. – А все-таки любовь к тараканам – это дико, – буркнула она себе под нос.

Двери закрылись, лифт поехал. Засучив рукава, Айри натянула тонкие боевые перчатки.

К ее огромному удивлению, на выходе из лифта никого не было: ни фантомов, ни стражников, ни ловушек, ни самого демона.

– Однако, – озадачилась демоница.

Дверь в кабинет она проигнорировала, пройдя сквозь стену. Полюбовалась на композицию «Оставьте меня, я в печали», прошла и села на стол.

Аршель не отреагировал, гипнотизируя белый лист. Сцапав его, девушка прочитала ультиматум и отложила лист в сторону:

– Пап. У тебя совсем крышу снесло?

– Я тебе что сказал, недоразумение? Домой! Домой!

– Ага, ага. Мало того что ты сделал вид, что мы с тобой не знакомы, когда я забирала этого Влада, так ты еще и сказал в первый раз доброе слово в адрес моих боевых навыков, когда меня… меня!.. не было рядом! Кто ты после этого, а?

– Демон.

– В первую очередь ты мой папа! И хоть раз мог бы сказать в мой адрес что-то доброе, мне!!! И вообще, чего ты тогда здесь сидишь, если уж ты демон! Пошли за твоей помощницей. Только, – Айри наставила тонкий пальчик на Аршеля, – если вздумаешь сделать ее моей мачехой, подумай. Хорошенько подумай! Мамой называть я ее не буду!

– Как скаже… Чего? Какой мачехой?! Какая мама?! – возмутился демон.

– О! Вот это больше на тебя похоже. Пошли. До заката время еще есть, не стоит заставлять похитителей ждать.

– Ты на машине?

– Нет. Мой трейлер еще не приехал.

– Моей машины тоже в городе пока нет. Предлагаешь для такого щепетильного дела вызвать такси?

– Нет, предлагаю воспользоваться помощью той, которая не откажет. Пошли уж.

– Куда?

– Вниз. Машина ждет.

– А за рулем кто?

– Ира.

Весело махнув рукой, Айри покинула кабинет, напевая себе под нос немудреную песенку. Именно поэтому она и не заметила, как потяжелел взгляд отца.

– Ира? – повторил он и улыбнулся. – Ну посмотрим на тебя в деле, племяшка.