Глава 9

Барак иной раз не затихал до глубокой ночи. До слуха случайного прохожего доносились пьяные покрикивания, гул голосов – смутный и вместе с тем агрессивный. Светились почти все окна, завешенные дешевыми занавесками. Темно было только в библиотеке, и еще наверху, в комнате, где обитала с дочерью библиотекарша.

Наташа стояла на обочине дороги и смотрела на эти темные окна. Она никогда не боялась гулять в позднее время, особенно здесь, дома. Фигуры, выходившие на нее из мрака, на поверку оказывались знакомыми. Не боялась она и сейчас – ей только на минуту стало жутковато, когда она спускалась с горы и выходила в город по узенькому проулку, между глухих покосившихся заборов. Через гаражи она не пошла, хотя там и горел фонарь – ей слишком памятен был рассказ Ирины. «В гаражах – маньяк. Отца погубила река, Анюта умерла в доме, Иван погиб внизу, на болотце… Смерть, смерть, везде смерть, как эхо, а ночь такая нежная…»

И вот она стояла под окнами барака, стрелки на часах подходили к полуночи, и женщина совершенно не представляла, что ей теперь делать.

Она не поверила Людмиле. Точнее, не поверила ей до конца. Злой язык чего только не скажет… Но все-таки та говорила так яростно и убежденно, что Наташа была озадачена.

«У нее должны быть веские причины ненавидеть Татьяну. Она говорит так, будто хорошо ее знает, а откуда? Они, конечно, не подруги, даже вряд ли близкие знакомые. Не могу себе представить, что Татьяна ходила к ней в библиотеку. Она ничего, кроме иллюстрированных журналов, не читает. И откуда она знает, что Татьяна тоже видела парочку? Может, Татьяна тоже была на улице, когда Людмила сделала свое открытие? Но библиотекарша могла просто ничего не заметить…»

Из окон первого этажа понеслась нестройная песня, потом раздался женский визг, моментально прервавшийся звоном посуды и градом ругательств. Наташа слегка поежилась. Вертеп. А там, наверху, беззащитная Татьяна с маленькой дочкой. Каково ей жить в такой обстановке? И деваться некуда.

Наверху, в одном из темных окон, мелькнул свет. Потом осветилась вся комната – Наташа разглядела цветочный узор на занавесках. К окну приблизилась тень, затем ушла вглубь. Наверняка хозяйку разбудил шум внизу.

«Никогда еще не чувствовала себя так глупо, – думала Наташа. – Встречаюсь со случайными людьми, расспрашиваю их, выворачиваюсь наизнанку… И вот сейчас стою под чужими окнами и думаю – войти, не войти…» Она никак не могла привыкнуть к подозрительным взглядам, которые бросали на нее в последнее время. Пожалуй, одни сестрички отнеслись к ней тепло и были готовы помочь, но они-то и были самыми бесполезными помощницами. «А прочие? Одни считают меня за дуру, другие – за сумасшедшую. Даже собственный муж держится как-то странно, после того как узнал о часах…»

Окна наверху все еще были освещены. Залихватская песня смолкла. На первом этаже стукнуло отворяемое окно. Наташа решилась.

Дверь в сени была отперта. Женщина впотьмах наступила на какую-то миску, едва не упала и долго стояла с сильно бьющимся сердцем, пока глаза не привыкли к здешнему освещению. Почти все двери в коридор были открыты, из кухни доносился сладкий запах жареного лука. Где-то тихо, скорбно плакал младенец, будто жалуясь на судьбу, забросившую его в такое неприглядное место. Слышался мужской голос – он рассказывал какую-то бесконечную и глупую пьяную историю «про жизнь».

– Я пришел в магазин, а она мне говорит: «Чего ты очередь собрал, решайся давай, что покупать». А я ей говорю: «Я постоянный клиент, имею право». А она мне говорит: «Раз постоянный клиент, должен наизусть все знать, что тебе нужно». Ну я и взял водку и пиво, подумаешь, краля какая… Обидно! Уже и задуматься нельзя!

Наташа с трудом отыскала лестницу и взобралась на второй этаж. Постучала в дверь.

Шаги, а потом спокойный, даже излишне спокойный голос:

– Мы спим.

Татьяна говорила так напряженно, что было ясно – ничего хорошего от такого позднего стука она не ждет. И Наташе снова стало ее жаль.

– Это снова я, – вымолвила она. – Извините, что поздно, но у вас окна горят… Я проходила мимо.

Последовала пауза. Наташа ожидала, что дверь немедленно будет отворена, но Татьяна неожиданно повторила:

– Мы уже легли. Давайте увидимся завтра утром. В библиотеке.

– Но… – пробормотала Наташа и осеклась. Ей явственно послышался мужской голос за дверью. Мужчина что-то кратко спросил, и тут же установилась тишина, будто на него цыкнули. Внизу, еле слышно, продолжал плакать младенец. Он постепенно успокаивался – наверняка его все-таки взяли на руки и теперь утешали.

– Тогда я приду завтра, – сказала наконец Наташа. – Во сколько?

– Да как хотите. Как только откроется библиотека.

– В голосе слышалась все та же деланная учтивость. – Извините, но у меня спит ребенок, я не хочу его будить.

Наташа в свою очередь извинилась и отошла от двери. Она не была удивлена мужским голосом за дверью – вовсе нет. Скорее, удивлялась себе. «Она показалась мне такой монашкой, а вот… Какая же я все-таки глупая! И почему всегда сужу о людях по первому впечатлению? Татьяна привлекательная женщина, хотя уже и не молода. Почему бы ей не иметь личной жизни? И уж конечно, она не желает, чтобы в эту жизнь кто-то врывался, да еще в такое позднее время».

Наташа выругала себя за наивность и почти ощупью двинулась по коридору. Ее глаза различали только тонкие полоски света под дверями, и она едва успела отшатнуться, когда дверь у самой лестницы распахнулась наружу, едва не ударив ее по плечу. На пороге стояла темная оплывшая фигура.

– Это кто тут? – сипло спросила фигура. Судя по голосу, то была женщина, хотя женского в нем оставалось очень мало. Пахнуло кислым перегаром, Наташа брезгливо отвела лицо в сторону.

– Кто это? – повторила фигура, и Наташа была вынуждена ответить:

– Я уже ухожу.

Тень двинулась к ней, и перегар послышался еще отчетливей. Наташа испугалась. Вероятно, это была одна из тех личностей, о которых рассказала ей Татьяна. Алкоголики? И безобидные? Так она как будто говорила. Но тень не выглядела такой уж безобидной, особенно когда протянула руку:

– У Тани была? Я думала, у ней мужик сидит, а это…

Наташа попыталась найти лестницу, но в потемках это не удалось. Дверь распахнулась еще шире, и она оказалась на свету.

– Да ты зайди, – пригласила ее фигура. – Заходи, заходи, не бойся!

И буквально потащила ее в комнату. Наташа попыталась выдернуть руку, но в тот же миг у нее мелькнула странная мысль: «Почему бы и нет? Это отлично укладывается в мое поведение за последние несколько дней. Глупость за глупостью – иногда это дает результаты».

Ее немедленно усадили за стол. Казалось, хозяйка комнаты не могла перенести, чтобы гость стоял у порога, как неродной – это ее унижало. Наташа обнаружила перед собой рюмку водки и тарелку с огурцом. Пьянство было обставлено настолько классически, что женщина даже не смогла возмутиться. В самом деле – что тут добавить? Водка, огурец… «Этакий минимализм. В своем роде, пуританство… – подумала Наташа. – Сколько раз я видела этот натюрморт и столько же раз поражалась – как мало нужно человеку, чтобы стать… свиньей! Но ведь и это еще не последняя степень падения. Последняя – это фигуры под забором, а это, в своем роде, традиция».

– Давай выпьем, – предложила ей фигура, оказавшаяся на свету еще нестарой женщиной. – А чего ты к ней ходила?

И немедленно опрокинула свою рюмку. Пила она артистически – не поморщившись, не вздрогнув. «Значит, еще не дошла до крайней степени падения, – поняла Наташа. – Застарелые алкаши пьют иначе. Вот мой старший брат… Тот бывало, корчился после своей порции. Смотреть было невозможно… Не человек, а оболочка человека, а внутри плещется водка…»

– Чего ж ты? – внезапно обиделась хозяйка, увидев, что рюмка Наташи стоит нетронутая. – Брезгуешь, что ли?

– Нет, – Наташа храбро взяла рюмку, затаила дыхание… И выпила. Алкоголь она не переносила, но пила легко. Первую рюмку ей налил отец, когда она закончила школу. Был устроен праздник. Иван, уже работавший на заводе, тогда еще только начинал «зашибать». Илья не пил, Анюта тоже. Отец все подначивал старшую дочку: «Ну что ты отворачиваешься, боишься, что ли? Как неродная!» И тогда она, переламывая себя, взяла полную до краев рюмку, поднесла ее к губам, ожидая немедленной смерти, рвоты, еще какой-то катастрофы… И неожиданно легко опустошила ее до дна, ощутив только легкость и тепло, да еще неприятный привкус на языке. Отец восхитился ее смелостью и налил еще. А потом вдребезги пьяная дочка слушала, как он толковал немногочисленным гостям о том, что потомство его не подвело, сразу видна родная кровь. Здоровому человеку все на пользу! Со времени того дебюта Наташа пила очень мало – так мало, насколько это было возможно, учитывая студенческую жизнь, праздники и всяческие иные поводы. Но теперь она решила, что повод есть. Водка не доставила ей удовольствия, однако успокоила и порадовала хозяйку.

– Молодец, – пробормотала та. – Не то что Танька. Ты ей кто?

– Да никто, – честно ответила Наташа. Водка слегка развязала ей язык.

– Ага. Давай еще?

Наташа мотнула головой, чувствуя, что алкоголь начинает завладевать кровью. Все стало чуть-чуть проще, и мир выглядел светлее. Рюмки снова были наполнены. Хозяйка моментально выпила, а гостья умудрилась выплеснуть свою порцию под стол. Промокла юбка, но что это значило по сравнению с тем преимуществом, которое она получила? Та размякла, а Наташа сохранила ясность мысли.

– Вот, например, ты, – немедленно пустилась в откровенности хозяйка. – Я первый раз тебя вижу! И вот села, выпила – как человек.

Наташа молчаливо соглашалась. Собственно говоря, отрицать свою человеческую сущность было бы глупо, да и спорить с пьяным – дело неблагодарное. Хозяйка нашарила смятую пачку сигарет и закурила, несколько раз промахнувшись горящей спичкой мимо кончика сигареты. «Хороша уж, – брезгливо подумала гостья. – По ее мнению, кто водку пьет – тот и человек. А может, даже и сверхчеловек, если пьет много. Где ее муж, интересно? Вроде бы Татьяна говорила, что тут живет семья».

– Села и выпила, – с тупым упорством повторила хозяйка. – А Татьянка? Ни разу. Ни разу!

И многозначительно подняла палец, требуя особого внимания к своим словам.

– Да уж, – дипломатично произнесла Наташа.

– И не говори, – та отмахнулась и нечаянно ударила себя по колену. Рассмеялась: – Блин, поздно как… Где он шляется?

– Ваш муж?

– Ага, он… Сорняк такой. – И снова последовал дурацкий смех. – Вот придет и начнется… А без него хорошо, тихо.

И неожиданно представилась:

– Лариса.

– Наталья.

– А что ты у Таньки делала? – осведомилась та. – Я тебя что-то раньше не видела.

– Да я в Москве живу, – подлаживаясь к ее тону, ответила Наташа.

Лариса поправила выкрашенные в рыжий цвет волосы, энергично растерла оплывшие розовые щеки. Она вся была яркая – но некрасиво яркая, будто смоченная водой акварельная картинка. Застарелая опухоль обезображивала лицо, когда-то бывшее правильным и возможно, даже красивым. Голубые глаза терялись под набухшими сизыми веками. В ушах качались дешевые серьги с поддельными камнями. Цветастый халат с трудом сходился на расплывшейся груди.

– А, в Москве, – протянула Лариса. – Ну понятно. И как там?

– Да ничего особенного, – ответила Наташа на идиотский вопрос. В самом деле – как там? Наверное, так же, как и везде. В восемнадцать лет, убегая из дома, она бы не поверила, что когда-нибудь скажет такое. Москва казалась дивным, новым миром, где все будет иначе, чище, ярче… Возможно, подействовала выпитая рюмка, но, скорее всего, сам гнилой воздух барака постепенно отравлял ее.

– Сколько раз я ее звала – не идет, – продолжала Лариса. – Как будто мы бог знает кто… Между прочим, я сама – кандидат наук!

Наташа ошеломленно на нее взглянула. Хозяйка, весьма довольная эффектом, повторила:

– Да, вот так-то! Хочешь, документы покажу?

– Да я верю…

– Я физик, – уточнила Лариса. – Ну что, еще по одной?

И, не дожидаясь ответа, налила и выпила. Наташа замешкалась, сливая водку под стол, но хозяйка ничего не заметила. Она совсем отрешилась от мира – глаза потеряли всякое выражение, и она с трудом сидела на стуле, грузно опершись щекой о ладонь расслабленной руки.

– И Таня это знает, – пробормотала она. – Знает, но брезгует. А почему? Кто она такая? Братом прикрывается – дескать, святая… А он ей вообще двоюродный или даже троюродный, седьмая вода на киселе. Корчит из себя бог знает что! Сперва мужа в гроб свела, потом на другого нацелилась… Дочку запирает, будто вокруг звери живут… Вот и сейчас у нее сидит мужик, что ж она о дочке не думает?!

Произнося последние слова, Лариса вызывающе обернулась к стене и повысила голос, будто желала, чтобы ее там услышали.

– Ходит и ходит, каждый вечер ходит! – обвинительно звучал ее голос. – А дочка все видит! Олечка хотя и маленькая, но все уже понимает! Умница-девочка! А этой дряни на все наплевать – только бы снова замуж выскочить!

– Татьяна собирается замуж?

– А я не знаю, – последовал ответ. – Какое мне дело? Я в чужие дела не лезу.

– Но вот вы сказали, что она первого мужа… – начала Наташа, но ее перебили:

– Это все знают, не я слух пускала.

– Как же это вышло?

Лариса снова посмотрела на смежную стену, но на сей раз понизила голос. Наташа пригнулась к ней, чтобы не упустить ни слова.

– Она замуж-то вышла уже под сорок, – хриплым шепотом заговорила женщина. – До этого жила одна. То есть совсем одна, понимаешь? Ни одного мужика у нее не было, все уж на нее рукой махнули. А тут вдруг подвернулся какой-то… Лет на десять ее моложе. Это все тут было, на моих глазах.

Лариса закурила и заговорила еще тише, так что гостья с трудом могла различить слова. Из рассказа стало ясно, что этот внезапный ухажер всех удивил – всех, кроме самой Татьяны. Она восприняла его ухаживания как должное, и не прошло нескольких месяцев, как библиотекарша вышла замуж. На время она исчезла из барака. Говорили, что переехала к мужу. Впрочем, вскоре она вернулась – одна, и уже с заметным животом.

– Я сразу испугалась, спросила – неужели бросил? Ты бы ее видела… Посмотрела на меня, как солдат на вошь, и сквозь зубы процедила: «С чего это вы взяли? Мне просто тут удобнее».

Муж Татьяны с тех пор появлялся в бараке только набегами. Его поведение было весьма таинственным, приходы непредсказуемыми – он мог явиться в любой день недели, в любой час. Они все еще были женаты официально – узнать это никакого труда не составило, поскольку сама Татьяна говорила о своем замужестве, не делая ни из чего тайны. Однако между супругами пробежала черная кошка.

– Он никогда не оставался на ночь, – доверительно шептала Лариса. – Придет, попьет чаю и снова исчезнет. Даже не ужинал у нее никогда. Я его как-то заловила в сенях и спросила – что случилось, почему разбежались? А он ничего не сказал. Спрашивала и Таню, но она прямо не говорила. Сказала только – нам так лучше. А что там было хорошего – не понимаю.

После того как Татьяна родила, ее муж почти перестал показываться в бараке. Явился как-то раз с цветами, принес ребенку игрушки, явно непригодные для грудного младенца – конструктор, куклу… Затем пропал, и уже надолго. Татьяна держалась совершенно невозмутимо, как будто все было в порядке вещей. О ней даже не сплетничали – настолько она сумела оградить себя от всяких слухов, и кроме того, все ее немного жалели, как одинокую мать. Соседи, конечно, интересовались – развелась ли она официально, или нет, и что, в конце концов, произошло? Почему супруги расстались?

– А потом, когда мы уж лицо его забыли, он вдруг сюда переехал, – таинственно говорила Лариса. – Явился с вещами, засел в ее комнате и почти не выходил. Иногда встречала его на кухне – он варил себе какую-то кашку. Жалкий такой! Тощий стал, весь зеленый, в глаза не смотрит, не здоровается. Умер через полгода. Олечка тогда как раз ходить начала.

– Отчего же он умер?

Лариса картинно развела руками:

– А это надо у Тани спрашивать.

– То есть?

– Я думаю, что она ему немножко помогла. Конечно, мужики другого и не стоят, особенно такие, которые детей бросают, а потом являются на карачках… Так им и надо, сволочам! Но все-таки я ее не одобряю. Нет-нет!

Наташа не верила своим ушам. Когда она впервые услышала о том, что библиотекарша «свела мужа в могилу», она предположила, что речь идет о каких-то семейных конфликтах. Ведь это было обычное образное выражение, не предполагавшее никакой уголовщины. И вдруг – такой явный намек… Какой там намек – прямое обвинение!

– То есть вы хотите сказать, что Татьяна… Убила его?!

– Тс-с! – прошептала та, постепенно трезвея. – Не кричи, что ты! Тут перегородки деревянные, все слышно. Я же не говорила, что убила.

– Но вы ясно выразились!

– Нет. – Лариса как будто сама испугалась своей откровенности, с нее даже хмель слетел. – Все так думают, но никто ее не обвиняет. И как тут обвинить? Все-таки не в лесу живем. Его же вскрывали, была экспертиза. Если бы она его травила или толченым стеклом кормила – это бы выяснили. Ну и сразу бы ее взяли. А тут ничего – все тихо, шито-крыто, похоронили и с концом.

– Но тогда почему вы так говорите? – продолжала возмущаться Наташа. – Наверняка у него была хроническая болезнь, если он так плохо выглядел. Вы же ничего не знаете, а обвиняете человека!

Та покачала головой:

– Что-то он не показался мне больным, когда впервые тут был. Симпатичный такой мужчина, плечи широкие, глаза – во!.. Это уж потом, когда вернулся, стал на покойника похож.

– Если экспертиза ничего не выяснила – значит, ничего и не было, – упорствовала Наташа. – Как можно обвинять беззащитную женщину! По-моему, всем просто хочется о ней посплетничать!

Лариса возмутилась:

– Я не сплетница! Мне до соседей дела нет! Но только уж очень он странно выглядел последние дни! Мы все это заметили! И умер так странно, внезапно… Я же и «скорую» ему вызывала. В таком возрасте так просто не умирают.

«Еще как умирают, – подумала Наташа. – Мои братья и сестра умерли, не дожив и до сорока лет».

– Наверняка у него был рак, – тихо заметила Наташа. Она взглянула на часы. Почти час ночи… А ей нужно пройти по нескольким темным улицам, совсем одной. «Как я засиделась, и чего ради? Какая-то пьянчужка, глупые сплетни, вонючий барак – и ничего, ничего нужного так и не обнаружено!»

Женщина встала:

– Я пойду, уже поздно.

– А ты где живешь? – осведомилась Лариса. – Если далеко – можешь оставаться ночевать. Мой, наверное, уже сегодня не придет.

Но такая заманчивая перспектива вовсе не вдохновила Наташу. Она решительно попрощалась и уже приоткрыла дверь, как вдруг отступила назад в комнату. Мимо нее в коридоре проскользнула мужская фигура. Она не успела ничего разглядеть в потемках, мужчина только на миг мелькнул в полосе света, упавшей из комнаты. Он направлялся к лестнице.

– Ушел, – пробормотала сзади Лариса. – Сегодня что-то недолго просидел. Иногда до двух сидят и все шепчутся. В темноте, слышишь?

Наташа ничего не ответила и закрыла за собой дверь.

Было так темно, что она ориентировалась больше по слуху и на ощупь. Под руку попались деревянные перила лестницы, а нижние ступеньки все еще скрипели под шагами спускавшегося мужчины. Наташа медленно шла за ним, очень осторожничая – тут было недолго и упасть. На первом этаже стало чуть светлее – одна из дверей была приоткрыта. Наташа благополучно миновала сени и только на улице, вдохнув сладкий майский воздух, окончательно пришла в себя. Как все-таки хорошо, как чисто и тихо! В Москве, в том районе, где живут они с Пашей, пахнет совсем не так… И потом, в Москве она бы побоялась разгуливать одна в подобное время, а тут – нет. Чего бояться – все свои.

«Я ведь не девочка уже, – насмешливо подумала она, сворачивая в переулок. – На меня вряд ли кто польстится. Вот Инка и Иринка – те красотки, хоть на подиум выводи. Может, и к лучшему, что с Инной такое случилось. И обошлось без последствий, и девочки заговорили. Теперь им все дороги открыты – хоть в институт, хоть еще куда… Милые девочки, нужно бы им что-нибудь подарить, какой-нибудь пустячок. Так, на память. Ведь они единственные предложили свою помощь, всех остальных приходилось просить. А Ирина сама явилась ко мне, беспокоилась. Нет, девочки замечательные…»

Ею овладело разнеженное, чуть грустное настроение. Виной тому была и выпитая за компанию рюмка, и усталость, и нежная, теплая ночь. Наташа шла не торопясь, изредка сторонилась проезжающих машин. Пару раз в темноте возникали неясные, бормочущие фигуры, но женщина даже не обращала на них внимания. Наташа никогда не была трусихой и знала – одиночная фигура – это еще не опасность. Достаточно решимости, чтобы отвергнуть любые притязания. Вот если пьяная компания…

Наконец она миновала частные особняки и двухэтажные желтые бараки, тянувшиеся вдоль переулка. Впереди была река, и она с наслаждением ощущала на своем лице прикосновение влажного мягкого воздуха. Крохотный веселый ручеек, впадавший в реку и накрытый бетонной плитой, был почти невидим в темноте, но она бы перешла через него и с закрытыми глазами. Потянулись покосившиеся деревянные заборы. Теперь оставалось миновать поляну, на которой в воскресные летние дни загорала молодежь, подняться на Акулову гору, и…

Она замедлила шаги. Было слышно, что впереди кто-то шел. Сперва женщина подумала, что человек идет ей навстречу, но тут же поняла, что тот удаляется от нее. «Все время шел впереди, а я и не заметила, – поняла Наташа. – Наверняка кто-то из соседей или в гости к ним… Хотя какие уж гости в такое время!»

На реке было чуть светлее, но она все равно различала впереди только неясный силуэт. Вскоре он повернул и пропал среди сосен на горе. Наташа остановилась. Почему-то ей не хотелось следовать за ним туда, в темноту. Бояться вроде было нечего, но… Ей сразу пришла на память Инна, ее испуганные, будто навеки, серые глаза. Нет, ей никогда не стать красивой, если вместо зрачков у нее будут два сгустка ночного ужаса. «Тоже ведь девушка не из забитых, да еще спортом занималась, а вот – чудом спаслась, да и то не до конца… Это ее до сих пор гложет, хотя про нее и можно сказать – повезло! Что же делать?»

Другой дороги к дому не было. Куда ни сверни, места все равно глухие. Гаражи, берег реки, сосны на горе, темные дома… «Пойду, – решила Наташа. – Главное, он меня не видел, а я его – да. И потом, что это я вдруг приняла его за мужчину? Может, это вообще женщина».

Она неохотно стала подниматься на гору. До дома оставалось всего ничего, но женщина не торопилась. Она вглядывалась в каждую тень, в каждый куст или ствол дерева, и только убедившись, что опасности нет, шла дальше. Вот и дорога на гребне горы, вот и хор лягушек внизу, в болоте. Луны сегодня не было, небо затягивали легкие облака. Наташа миновала дом Елены Юрьевны, открыла свою калитку… У нее отлегло от сердца, явились простые, уже домашние мысли. Прежде всего о том, что она так и не позвонила мужу – что он подумает? «У нас все как-то разладилось, и виновата я одна… Хотя я тоже не виновата – это обстоятельства…»

И, уже почти подойдя к крыльцу, женщина остолбенела. Теперь ее глаза окончательно привыкли к темноте и она видела – на крыльце стоит человек и… Пробует открыть дверь.

Ей показалось, что она закричала, но на самом деле, Наташа не издала ни звука. Закричало что-то внутри нее, а вот губы онемели, ноги отказывались слушаться, руки повисли, как сломанные ветки. Человек на крыльце ее не замечал. Он продолжал возиться с дверью. И Наташа была уверена, что это именно он все время шел перед нею, когда она достигла реки.

«К соседям!» – это была единственная мысль, которую исторгло ее помутившееся от страха сознание. Наташа сделала попытку развернуться, но тело осталось неподвижным. Фигура на крыльце выпрямилась, что-то звякнуло. «Отмычки?! Вор?! Убийца!»

Женщине, наконец, удалось пошевелиться. Она бросила отчаянный взгляд на соседский участок и увидела, что все окна в доме Елены Юрьевны давно погасли. «Спят. Что делать?! Кричать?! Но я не могу, не могу… Все пропало…»

Человек на крыльце тихонько откашлялся. Голос был, вне всяких сомнений, мужской. Он потоптался, тихо выдохнул и спустился по скрипучим ступеням. Еще мгновение постоял, глядя на запертую дверь, затем медленно двинулся вдоль дома. Он скрылся за углом, и Наташа снова сделала попытку пошевелиться. На этот раз получилось – она сумела переставить ноги, но вот управлять ими не получалось. Вместо того чтобы нести ее в безопасном направлении, к калитке, они сделали шаг вперед.

Она больше не различала никаких подозрительных звуков. Даже звука шагов не слышала, а ведь должна была – дом, стараниями Ильи, обсыпан гравиевыми дорожками. «Значит, он остановился. Стоит и смотрит. Куда?» Ответ пришел моментально. Незнакомец мог смотреть только в окно Анютиной комнаты, оно было сразу за углом.

«А ведь это то самое окно, – подумала она, пытаясь сделать шаг назад. – То самое, которое непонятно почему оказалось незапертым после той ужасной ночи… И на его подоконнике был след, а рассада внизу примята… Пошел, значит, проторенной дорожкой». Она была уверена, что незнакомец сейчас пробует распахнуть створку. «Но у него не выйдет, – думала она. – Оно заперто изнутри. В тот раз он, неведомо как, открыл его… Господи, неужели открыл изнутри?! А как еще он мог это сделать?!»

Эта мысль уже не первый раз ее посещала. В самом деле, она не знала, как можно было обосновать такой фокус? Рама была цела, задвижка в полном порядке. И в конце концов след, который она заметила на подоконнике, вел не в комнату, а из нее. Если бы тот сперва влез, а потом вылез, должно было остаться как минимум два отпечатка. Но был всего один… Все это Наташа понимала, но никак не хотела верить, что провела полночи, а может, и всю ночь, в одном доме с этим ужасным человеком.

Снова послышался хруст гравия. Из-за угла появилась фигура. Наташа быстро отступила к калитке, и тут, наконец, ее заметили. Мужчина так и подскочил, разглядев ее на дорожке. Наташа открыла рот, но вместо крика выдавила только неясный жалкий звук.

– Кто тут?! – спросил мужчина. В голосе слышался испуг, и это привело женщину в себя.

– Кто это? – он продолжал вглядываться в темноту.

– А вы… – почти прошептала она. – Кто?

Мужчина явно был ошеломлен и не знал, что сказать. Наташа еще немного отступила к калитке. Теперь она чувствовала, что сможет бежать и кричать, и к ней понемногу возвращалось самообладание. «Если он заговорил, значит, не все так ужасно, – поняла она. – Он сам боится!»

– Я тут живу, – сказала Наташа уже немного погромче. – А вы что тут делаете?

«Ох, грубо, не надо бы так! Вдруг он…» Но ночной гость предупредил ее опасения, поспешив оправдаться. Теперь он говорил почти заискивающе.

– Я вот зашел, думал, вы дома. Извините.

– Да кто вы такой? – все больше храбрясь, возмутилась женщина. – Что вам тут нужно в такое время? Час ночи, между прочим!

– У меня к вам дело, – извинялся мужчина. – Я уже заходил сегодня, но вас не было.

– Когда это вы заходили?

– Днем. Вы – Наталья Ильинична?

– Ну я, – Наташа слегка успокоилась. – Да вы-то кто?

Мужчина подошел поближе. Она отшатнулась было, но он заговорил так мирно и виновато, что женщина сумела взять себя в руки.

– Нам бы с вами давно надо познакомиться, – сказал он. – Я знал вашу сестру… Так жаль, что не был на ее похоронах, но я уезжал… Не мог прийти.

– Вы… Ее друг?! – не веря своим ушам, переспросила она.

– Может, пройдем в дом? На улице разговаривать неудобно, а я вас хотел кое о чем спросить…

Он опасливо огляделся по сторонам, и это движение очень не понравилось Наташе. «Чего боится? Совесть нечиста! Хочет убедиться, что нет свидетелей». Ее посетила мысль, которую она сочла совершенно блестящей.

– Минутку, – решительно сказала женщина. – Сперва я должна зайти к соседке. Мне нужно позвонить. Подождите, ладно?

«Если испугается – убегу. Он ведь сразу сообразит, что я все скажу соседке, и будет действовать по обстоятельствам. Значит, пришел убивать… Если останется ждать меня – можно и поговорить. Значит, по делу пришел».

Незнакомец всполошился. Наташа неясно различала его в темноте, но по резкому движению поняла – он не обрадовался услышанному.

– Я всего на несколько минут, – сказал он.

– Подождите!

На этот раз ноги ее не подвели – она вылетела за калитку. Ворота у соседей были заперты, но это Наташу не остановило. Она одним рывком перемахнула через забор – совсем как в детстве, когда пользоваться калитками считалось у них с сестрой чем-то предосудительным. Ей был знаком каждый выступ на этом заборе, каждый сучок, на который можно было поставить ногу. Женщина даже загордилась собой, подбегая к дому: «Ну и пусть мне за тридцать, однако форму еще не потеряла!»

Она торопливо нажала звонок на косяке. Конечно, соседи спали, но ей было все равно – обстоятельства слишком необычны. Пришлось позвонить еще дважды, прежде чем из-за двери послышался сонный и злой голос Елены Юрьевны:

– Кто это хулиганит?

– Это я! – крикнула Наташа. – На минутку… Пожалуйста!

Ей открыли, и она попала в прихожую. Елена Юрьевна, совершенно ошеломленная, неловко собирала на груди полы расходящегося халата. Она моргала, щурясь от света, и смотрела на Наташу так, будто увидела привидение.

– Что случилось? – воскликнула она. – Пожар, что ли?

– Елена Юрьевна, мне нужно позвонить!

Та сперва остолбенела, а потом задохнулась от гнева:

– Да ты знаешь, который час?! Рехнулась, что ли?! Куда звонить – в «скорую», в милицию?!

– Мужу, – призналась Наташа. Ей было и страшно, и весело. Страшно – потому что она еще никогда в жизни не осмеливалась сердить эту грозную женщину, которая заменила ей мать – в каком-то смысле. Рассердить Елену Юрьевну, обеспокоить ее пустяками – это значило навеки лишиться ее расположения. А весело было потому, что Наташа понимала – все это ее уже совсем не волнует. Она как будто освободилась от какой-то застарелой болезни, и теперь ей было даже смешно – как она, молодая, сильная, решительная женщина могла до сих пор бояться этой вздорной расплывшейся бабы?!

– Я обещала Паше позвонить и забыла, – смело сказала Наташа. – Можно?

Хозяйка только развела руками, причем из выреза халата выпрыгнула ее жирная желтоватая грудь:

– Ну что теперь сделаешь! Иди.

Наташа быстро набрала номер и услышала изумленный, вялый голос мужа:

– Кто? Что? Ты?! Почему так поздно?

– Паш, прости, я задержалась, – торопливо заговорила она, спиной чувствуя на себе взгляд Елены Юрьевны. – Было столько всего… Как Ванечка?

– Спит, – испуганно отвечал муж. – А ты-то что не спишь в такое время? Где ночуешь? У подружки или…

– Или, Паш, или. Буду спать дома, – Наташа произнесла это погромче – для соседки, которая вся обратилась в слух. – Я сегодня узнала кое-что…

– Насчет чего? – Он все никак не мог прийти в себя. – Ташка, ну что ты себе вбила в голову, что ты можешь узнать!

– Насчет того самого, – с упором произнесла она. – Помнишь, ты говорил, что я затеяла глупость? Что нельзя ходить по улицам и всех расспрашивать?

Он вдруг проснулся:

– Ты нашла парня? Анютиного парня?

– Почти нашла. Во всяком случае, знаю, как он выглядит, как вел себя с нею… И еще кое-что.

– С Москвой платный разговор, – раздалось у нее за спиной. – У меня номер местный!

– Я оставлю вам денег, – не оборачиваясь бросила Наташа. – Паш, и еще кое-что. Я звоню так поздно, чтобы ты знал – возможно, я его сейчас увижу!

Эффект был потрясающий. Муж охнул, а за ее спиной раздался сдержанный вскрик. Наташа обернулась, прижимая трубку к уху, и увидела, что Елена Юрьевна стоит совсем близко.

– Его?! – закричал Павел. – Его?! Да ты с ума сошла? Ты что – назначила встречу? Ночью? Ташка, Ташка, где ты? У соседки? Дай ей трубку!

Полная сильная рука протянулась и без всяких церемоний вырвала трубку у Наташи. Та даже не успела возразить.

– Это я, – резко заговорила Елена Юрьевна. – Слушайте, Павел, с вашей женой что-то не то. Я прямо вам говорю – ее пора везти к врачу. Сейчас половина второго, а она скачет через заборы, как сумасшедшая коза!

Павел продолжал что-то кричать в ответ. Наташа не разбирала всех слов, но уловила общий смысл – он требовал немедленно остановить жену! И тут Елена Юрьевна сухо попрощалась и повесила трубку.

– Погодите, я не все сказала! – возмутилась Наташа, но ее оборвали:

– Хватит, поговорила уже. Оставайся ночевать у нас.

– Я перезвоню… – Наташа потянулась было к телефону, но рука соседки преградила ей путь, как опустившийся шлагбаум. Довольно увесистый шлагбаум, надо было признать – Наташа даже слегка ушиблась.

– Ты останешься ночевать, а утром позвонишь, кому захочешь, – отчеканила та. – Никуда я тебя в таком состоянии не пущу!

– Да вы не понимаете, у меня же… Мне же… – Наташа начала запинаться от волнения. У нее в голове не укладывалось, что с ней опять поступили, как с несмышленой девчонкой. И это в тот самый миг, когда она возомнила, что избавилась от детских страхов!

– Пойдем, постелю, – та властно взяла гостью под локоть. – Посмотрела бы ты на себя! Аж страшно… Была нормальная баба, а теперь…

Наташа вырвалась и отворила дверь. Обернувшись, она прошипела, что не позволит с собой так обращаться. Она, слава богу, не маленькая, сама уже мать и может отвечать за свои поступки. Елена Юрьевна колыхнула жирными плечами:

– Ну да, ну да, взрослая совсем, умная. А как насчет часов?

– Что?

– Это твоя байка про часы, – пояснила та. – Я все думала, думала – к чему ты мне все это наплела? Зачем таскала меня на чердак? Ведь неспроста же, не ради шутки, какие уж тут шутки, когда вся семья перемерла…

Она вздохнула:

– А теперь поняла – ты же, бедная, сама в это веришь…

– То есть… Вы это к чему? – отступила подальше Наташа.

– К врачу тебе надо, вот что. И нечего тут околачиваться, приключений искать. Понимаю, тебе тяжело, это же не шутка – полной сиротой осталась! Но все-таки так нельзя. Распустилась совсем. – Елена Юрьевна говорила уже куда мягче, почти ласково. Но в ее голосе все-таки звучали поучающие, властные нотки. – Я же добра тебе хочу, дурочка! Я же матери твоей слово дала, что присмотрю за вами за всеми! Ну и за кем мне теперь присматривать? Ты одна осталась!

Наташа уже стояла на крыльце. Она смотрела в освещенную прихожую, видела стоявшую там соседку, слышала ее голос, но никак не могла поверить в реальность происходящего. Ее только что в глаза назвали сумасшедшей. Павел только намекал, а вот эта сказала прямо. А что скажет Елена Юрьевна, то скажут все – ее мнение среди соседей неоспоримо.

«А если я впрямь сошла с ума? – подумала она. – Если выдумала все, и часы не шли, и не было ничего, никаких следов, никаких свидетелей?» Но тут же вспомнила о человеке, ждавшем ее в собственном саду. Уж этот-то человек не был галлюцинацией. Он был реален, он говорил с ней.

– Ну иди сюда, – манила ее соседка. Теперь она заговорила еще тревожней. – Неужели правда, собираешься к себе? И с кем это ты встречаешься?

– С мужчиной, – ответила Наташа, сознавая, что таким ответом подписывает своей репутации смертный приговор.

– То есть… А, да ну вас всех! – вдруг с досадой выкрикнула та и захлопнула дверь. Уже в последний момент Наташа уловила ее раздраженный возглас: – Старайся еще для нее! Своя семья есть!

Мужчина все еще ждал, покорно стоя на нижней ступеньке крыльца. Это успокоило Наташу окончательно. За это время она бы сто раз успела позвать кого-нибудь на помощь или просто в свидетели – он понимал это и все-таки дождался ее, не сбежал. Это было самой лучшей рекомендацией.

– Пойдемте в дом, – сказала она, минуя его и на ощупь отпирая дверь. – Вы тут уже бывали?

– Да, – он топтался у нее за спиной, Наташа даже слышала его тяжелое дыхание, и от этого ей снова становилось не по себе. «В чем-то мой муж и соседка правы – я совершаю ненормальные поступки. Сама отпираю дверь чужому человеку, да еще не видя его лица».

– Подождите тут, – приказала она и порадовалась, что голос звучит спокойно. – Не входите пока.

Он послушался. Войдя в сени, Наташа включила свет и резко обернулась. Гость, слегка ослепленный, поднес руку к лицу и тут же опустил ее, моргая глазами. На нем были квадратные очки без оправы, серая рубашка-поло, спортивные штаны. Лицо округлое, розовое – что называется, кровь с молоком. Чуть-чуть свинячий очерк носа, придающий этому молодому мужчине какой-то детский, чуть обиженный вид. Ершик коротко подстриженных светлых волос. Тип, каких тысячи…

«Он,» – поняла Наташа и жестом пригласила гостя войти. Тот переступил порог, не переставая растерянно помаргивать.

– Так вы бывали у моей сестры, – сказала она, проходя в кухню. Он следовал за ней.

– Ну, я…

– Это не вопрос, – остановила она его. – Я все про вас знаю.

Мужчина забеспокоился:

– Аня вам рассказывала?

– Аня мне ничего про вас не рассказывала, – уничтожающим тоном выговорила Наташа. – И кроме нее нашлось кому рассказать. Вы думали, все удастся провернуть без свидетелей?

Тот совсем опешил и сумел только пробормотать в ответ, что не понимает, о чем идет речь. «Почему со мной так обращаются?» – вот что было написано на его растерянном лице.

– Садитесь же, – с прежней злобой бросила она, указывая на стул. – Есть разговор.

– У меня тоже есть, – слабо промямлил он, опускаясь на стул.

Женщина уже поняла, что скрутить этого типа, во всяком случае морально, не составит большого труда. «Сразу скорчился, забормотал, – она с презрением осматривала его, будто товар сомнительного качества. – И что Анютка в нем нашла? Ах, боже мой, какая же она была дурочка, наивная дурочка!»

– Я не понимаю, почему вы на меня накинулись, – пробормотал тот, не поднимая глаза. Руки он сцепил в замок и покачивал ими перед грудью, будто молился. На самом деле, это был нервный, привычный жест – Наташа сразу его отметила. – Я вашей сестре не сделал ничего… Ничего плохого.

– А как же? – фыркнула она. – Только хорошее! Я как раз хотела вас поблагодарить.

– Боюсь, что и хорошего… Тоже ничего… – Он поднял глаза и снял очки. Без них он выглядел вконец растерявшимся – так бывает с плохо видящими людьми, внезапно оставшимися без линз. – У меня на душе тяжело. Я и пришел, чтобы все вам рассказать…