В офисе охранного агентства «Элида» у Жанны был свой кабинет, где, уединившись от всего остального мира, она беседовала с особо доверенными лицами. Одним из таких лиц был «звеньевой» Пепел — человек в охранном агентстве на первый взгляд малозначительный. Однако многие пацаны боялись его даже больше, чем самого шефа. С ним предпочитали иметь или хорошие отношения, или никакие.

Все знали — Пепел играет в группировке роль чистильщика. Чистильщик — это неофициальный палач, который казнит и наказывает только своих по приказу шефа. Он ликвидирует провинившихся боевиков, даже если неизвестно, в чем они виновны. Он может расправиться с жертвой и на виду у всех — чтобы остальным было неповадно. Пепел был немногословным и скрытным типом. Вся бригада внутренне трепетала при одном взгляде на него. Для него не существовало таких понятий, как дружба или долг, — только приказ на уничтожение, который всегда выполнялся без единого осуждающего звука. Братки прекрасно помнили тот момент, когда в «Подкове» на глазах у доброго десятка зрителей Пепел хладнокровно расстрелял Осу, который так долго считался правой рукой шефа, что мнил себя главным претендентом на его место.

Пепел был чаще других вхож в совещательную комнату Жанны. Вот и сейчас он сидел перед ней, вольготно развалившись в удобном кожаном кресле.

— Вместо Штурмана «звеньевым» теперь будет Шмель, — выпуская в потолок синеватую струйку дыма, негромко произнесла хозяйка кабинета. — Он парень неглупый, его уважают. Пусть соберет ребят — сегодня «стрелка» с кунцевскими по поводу того магазина, который недавно открылся возле «Молодежной».

— Шмель авторитетный пацан, — одобрительно кивнул Пепел, однако его собеседница недовольно поморщилась — она не любила авторитетных людей.

— Пусть едут пустые, стволы дома оставят. После того, что недавно случилось с РУБОПом… То ли у нас стукач в бригаде завелся, то ли что… Ты, случайно, не знаешь, кто бы это мог быть?

Ни единый мускул не дрогнул на сухощавом лице Пепла.

— Без понятия, — ровным голосом ответил он.

— Ну, ничего, — произнесла Жанна с ненавистью, — если я найду, кто это, то своими руками его… — От еле сдерживаемого бешенства у нее задрожал подбородок, но она сдержалась. Глубоко затянувшись сигаретой, спросила уже более ровно: — Сколько Шмель уже у нас?

— Месяца три будет.

— Мало.

— Кто ж спорит, мало… Сама знаешь, пацанов много полегло, пришлось приглашать со стороны.

— Вот и наприглашали всякой швали! — недовольно отрезала Жанна. — Не хватало, чтобы к нам еще РУБОП заявился! Нет, рано его «звеньевым» ставить. — Она помолчала. — Ладно, я пока подумаю… Иди!

Когда дверь захлопнулась, она подошла к огромному зеркальному шкафу до потолка и приоткрыла створку. Выбрала из одежды, аккуратно развешанной на вешалках, простое темное платье и стала переодеваться.

В зеркале на миг отразилось поджарое сухое тело, длинные худощавые ноги. Сняв костюм, Жанна пристально взглянула на себя. Тонкая талия, высокая грудь, не кормившая ребенка, чуть раздавшиеся бедра — точно двадцатилетняя девочка стоит перед зеркалом, тонкая и хрупкая. Почти такая же, как восемь лет назад…

Она повернулась боком и, хмуря брови, взглянула через плечо — вся ее спина была испещрена глубокими шрамами, похожими на карандашные штрихи. Она провела рукой и нащупала один, самый глубокий, чуть не доходящий до позвоночника.

Немногие знают, что все тело у нее в шрамах. Но еще меньше людей догадывается, что в шрамах у нее не только тело, но и душа.

Солдат срочной службы Василий Говоров, служивший в химвойсках, пребывал в превосходном настроении. Почти три недели ему не давали увольнения — то за плохо вычищенные сапоги, то за то, что на дежурстве вышел за территорию охраняемого сверхсекретного института и стал клеиться в девчонкам, прогуливающимся возле забора части. Но на то он и солдат, чтобы проявить чудеса смекалки и находчивости!

Три года Говоров скрывался от призыва, скитаясь по стране, пока однажды коварные люди из военкомата его не забрили и не упекли в армию. В химвойсках Василий служил уже полтора года и теперь с нетерпением ждал дембеля. Чем меньше оставалось дней, тем тяжелее и томительнее ему казалась служба. Хотя на самом деле служба его была — не бей лежачего!

В функции батальона, расквартированного в городке, входила охрана секретного института вирусологии и микробиологии, про который было известно только, что он разрабатывает новейшие концепции биологического оружия. В советские времена на территорию Зоны — так называли институт работавшие в нем люди — не могла бы и мышь проскочить, а уж выйти обратно — тем более, но в нынешнее развальное время вместо охраны с нюхом кокер-спаниеля и хваткой бультерьера институт охраняли обыкновенные солдатики.

Солдат есть солдат. Ему что нужно: наесться от пуза, прижать в уголке хорошенькую барышню, а потом отоспаться, во сне грезя о дембеле. Из этих трех составных частей солдатского счастья Говорову было доступно лишь одно: на своем посту, а он охранял контрольно-пропускной пункт на территории Зоны, можно было спать сколько душеньке угодно — после шести часов вечера право входа на территорию института имели только начальник караула, проверяющий и дежурная смена. В шесть тридцать Говоров запирал на засов двери КПП и с чистым сердцем шел спать. Во сне солдата часто навещала его девушка Катя, с которой Василий имел письменную договоренность о возобновлении личных отношений сразу после демобилизации, но гораздо чаще снилась ему жирная котлета по специальному маминому рецепту (три части телятины, две части свинины и одна часть баранины плюс специи и лук). Иногда, когда Василию надоедало дрыхнуть и захлебываться во сне слюной, он шел навестить своего напарника, охранявшего вход в здание института и доску с ключами. Ребята до рези в глазах резались в карты или рассматривали один и тот же замусоленный «Плейбой».

Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. На сегодняшнее дежурство у Говорова была запланирована совершенно особая, исключительная программа. Эта программа совмещала первые две составные части солдатского счастья (еду и женщин) и, в виде исключения, совершенно пренебрегала третьей, то есть сном. Качество запланированного гулянья во многом зависело от его сегодняшнего напарника. Им оказался некий Мустафа Керимов, тип хоть и сговорчивый, но несколько занудный и, более того, прожорливый. Конечно, Мустафа за часть съестного согласится пожертвовать Василию на ночь ключи от комнаты персонала — с мягкими кушетками и чистым бельем, да еще и теплой, в отличие от бетонного куба КПП, где всю ночь напролет изо рта вырывался парок. Необходимость в комфортных условиях объяснялась очень просто — вечером к Говорову должна была пожаловать в гости девушка.

С этой особой он познакомился сегодня утром в пивной неподалеку от проходной Зоны. Василий заскочил туда на минутку, чтобы быстренько выпить кружку пива. Девушка ему понравилась с первого взгляда. Впрочем, в армии ему все девушки нравились с первого взгляда. Она сидела у окна и мрачно смотрела сквозь мутное стекло на улицу.

Немного старше его, сразу же определил Василий, серьезная. Ему нравились такие. Он любил, когда женщина внимает его разглагольствованиям с трепетным выражением на лице.

А она слушала Говорова именно так — затаив дыхание. Надя оказалась в городке случайно, проездом — заезжала сюда в поисках подруги, которая недавно переехала, не оставив адреса, и планировала вечером вернуться в столицу. Потратив на завязывание отношений не менее пяти минут своего драгоценного времени, Василий запротестовал:

— Ну как же так! Вы же у нас еще ничего не видели!

— А что здесь смотреть! — пренебрежительно махнула рукой девушка. — Одни заборы…

Говоров предпочитал ковать железо, пока горячо. Он уговорил свою новую знакомую остаться еще на несколько часов, и тогда он ей покажет кое-что покруче серых железобетонных заборов. Короче, они договорились устроить ночью маленький бордельчик с выпивкой и едой на территории Зоны. Надя уже почти соблазнилась экзотическими условиями свидания, но внезапно заробела.

— А если проверяющие? — спросила она опасливо.

— О проверяющих нам становится известно еще за неделю, — заверил девушку солдат.

Они договорились на восемь. Узнав о грядущем празднике души, Мустафа потребовал за ключи от комнаты отдыха батон хлеба и банку тушенки — как минимум! И выпивку, если будет. Василий радостно потирал руки. Ночь обещала быть божественной.

В восемь вечера Говоров отпер ворота и, обнаружив за ними испуганно жмущуюся фигуру с хозяйственной сумкой в руках, обрадованно замахал рукой.

— Вот колбаска, вот сырок, а это пельмешки горяченькие в термосе, а вот яблоки с рынка, а вот это… — Умница Надя выставила на стол литровую бутылку вина.

При виде этого великолепия Мустафа захлебнулся слюной и решительно отказался уходить в холодную каптерку.

— Ничего, он нам не помешает, — заверил Говоров, одной рукой обнимая девушку за плечи, а другой наливая полный стакан вина.

Но Надя пить не стала, только пригубила.

— Какой хороший женщина! — удивился Мустафа и одним махом опорожнил за нее стакан.

После еды и выпивки глаза солдат маслено заблестели, речи стали несколько путанее, а взгляды, кидаемые ими на подругу по застолью, еще более пылкими.

— Сейчас мы с тобой пойдем в комнату, — зашептал Василий на ухо девушке.

Но та решительно отстранилась от него.

— Так что же тут у вас такого интересного есть? Обещал показать, — напомнила она.

Пришлось срочно организовывать экскурсию по секретному институту.

— Вот здесь у нас баклаборатория, вот это стерилизационная, это виварий, здесь живут подопытные животные, — тараторил Говоров, надеясь сократить экскурсию до минимума.

Как назло, его новая знакомая всем интересовалась и лезла во все дыры. Расширенными от удивления глазами она смотрела на сложные микроскопы, аналитические весы, разноцветные химические растворы в лаборатории, высокие вытяжные шкафы, приборы для титрования, уважительно трогала огромные автоклавы в стерилизационной, визжала от восторга, когда брала в руки маленьких хорошеньких мышей — те взволнованно пищали в своих клетках при появлении людей.

— Какие они миленькие! — восхищалась она, осторожно трогая розовым пальчиком крошечные мордочки животных. — Они заразные?

— Заразные в другом боксе, — заверил ее Мустафа.

Мустафа явно перетягивал одеяло на себя: он самолично открывал ключами все двери, небрежно срывая с них печати, и на ломаном русском языке объяснял девушке все, что знал, а чего не знал, то придумывал. Говоров был недоволен. Он опасался, что Керимов отобьет у него девушку, и был раздражен необходимостью тратить драгоценное время на какие-то ерундовые колбы и дурацких мышей.

— А там что? — остановилась девушка перед герметической дверью, на которой красовалась строгая надпись: «Вход запрещен, лаборатория инфекционных болезней».

— Зараза всякая, — небрежно объяснил Мустафа. — Там болезни в пробирках лежат.

Василий оттер его плечом и начал объяснять девушке интимным голосом:

— Понимаешь, Надя, в этой комнате хранятся страшные вирусы, возбудители всяких ужасных болезней. Входить туда конечно же нельзя. Сотрудники допускаются в лабораторию только в очках, бахилах, халатах и перчатках. Одно движение — и верная смерть!

— Хочу туда! — немедленно заявила девушка и при этом даже капризно притопнула ножкой.

Говоров вздохнул. Как бы получше ей объяснить…

— Понимаешь, туда нельзя! Совсем нельзя! — сказал он.

— Тогда я пойду домой. — Надя огорченно надула губы.

— Ладно, я пойду принесу ключи. — Мустафа умело оттер Василия в сторону.

— Нет, я! — Говоров бросился со всех ног в дежурку. Он не мог допустить, чтобы все лавры достались конкуренту.

Надя и Керимов остались одни.

— Этот Говоров — такое трепло! — заявила девушка, пристально глядя на солдата. — И зачем я только с ним связалась!.. Обещал все показать, а говорит, нельзя…

Мустафа расцвел прямо на глазах.

— Конечно можно! — заверил он. — Тебе можно! Я сам все покажу.

Громыхая сапогами, Говоров уже мчался назад с ключами.

Наконец ключ повернулся в замке, но дверь оставалась закрытой.

— Сигнализацию отключил? — спросил Мустафа.

— Отключил, — уныло произнес Василий, чувствуя, что с каждой секундой стремительно теряет расположение девушки, и добавил мрачно: — Ничего не выйдет. Здесь еще устройство стоит для считывания карточки, его не обманешь.

— А ну, давай я! — уверенно сказал Мустафа. Он сиял, как начищенный самовар, — видно, настал его звездный час.

Керимов приблизился к небольшому черному ящичку с поперечной щелью на стене, достал из кармана какую-то проволочку, согнул ее, вставил в щель, нажал на что-то — и замок, подавшись, щелкнул и открылся.

— Открылась! — удивился Василий. — Ну, ты гляди! Азиат, а соображает.

— Офицеры открывали, когда у них что-то сломалось, а я им помогал, — объяснил довольный Керимов. Видя восхищенный взгляд Нади, он уже не сомневался, что девушка у него в кармане.

В лаборатории вспыхнул свет.

— Ух ты! — воскликнула девушка, приближаясь к столу, возле которого в специальных ячейках стояли пробирки с грозными надписями «холера», «сибирская язва», «тиф», «лихорадка Эмбола».

— Только ничего не трогай! — предупредил Говоров, с любопытством оглядываясь. Его куда больше интересовали не пробирки, а календарь с голыми девушками на стене.

Надя приблизилась к столу и оглянулась: Мустафа не сводил с нее влюбленного взгляда, Говоров внимательно изучал календарь, но в любую минуту мог обернуться.

— Ой! — Неожиданно девушка громко взвизгнула и испуганно всплеснула руками. — Мышь! Там, в углу! Заразная!

— Где? — Парни бросились в угол.

— Там она, в щелку спряталась! — В это время девушка схватила первую попавшуюся пробирку и сунула ее в карман. — Мышь, наверное, холерная! — испуганно пропищала она.

Солдаты бестолково топтались в углу, заглядывая под столы. Звякнуло стекло, притертая пробка наглухо замуровала горлышко пробирки.

— Ничего нет! — Ребята наконец выползли из-под стола.

Девушка как ни в чем не бывало пожала плечами:

— Наверное, показалось… Ну что, пошли?

Когда они выходили из лаборатории, она тихо шепнула Мустафе:

— Приходи в комнату отдыха. Только тихо, чтобы Говоров не видел.

Керимов просиял. Через минуту компания вернулась к накрытому столу. Рука Василия уже не покидала плеча девушки, то и дело ненароком сползая на грудь.

— Ты первый иди, — интимно шепнула Надя на ухо галантному кавалеру, — а то еще этот тип, Мустафа, привяжется!

Василий кивнул и громко произнес, вставая:

— Пойду немного пройдусь на сон грядущий.

Мустафа просиял и, едва только Говоров вышел, опрометью бросился в комнату отдыха.

Посетив туалет и немного подышав на крыльце — надо же дать девушке время приготовиться к ночи любви, — Василий вошел в комнату персонала и стал прыгать на одной ноге, стягивая брюки. Там было темно.

«Наверное, уже легла», — в предвкушении подумал Говоров.

— Слушай, я уже полгода этим не занимался, — зашептал он, забираясь под одеяло, под которым уже лежало что-то теплое. — А ты?

— Я тоже! — услышал он грубый мужской бас у себя над ухом…

…Хотя солдаты одеваются в стандартные сорок пять секунд, но девушку они так и не успели обнаружить.

«Ну, хоть наелся, — философски думал Говоров, засыпая на жестком топчане в дежурке, свернувшись калачиком. — И то счастье…»

Сидя на крохотной кухне хрущевки, Наташа сосредоточенно работала. Руки обтягивали резиновые перчатки, фигуру облегал резиновый фартук, а лицо закрывали очки для подводного плавания, плотно прилегающие к коже. На столе стояла бутылка дорогого шампанского «Дом Периньон», рядом лежал шприц с длинной тонкой иглой.

Вынув притертую пробку, девушка влила в горлышко пробирки немного воды и взболтала ее круговыми движениями. Потом взяла приготовленный шприц и вытянула им жидкость из пробирки.

Острая игла легко впилась в пробку, которой было закупорено шампанское, и выпустила содержимое в бутылку. За толстым зеленым стеклом вскипели пузырьки воздуха и быстро успокоились. Потом горлышко вновь аккуратно обернула блестящая фольга.

Затем Наташа собрала все — фартук, перчатки, шприц, очки и даже клеенку на столе, — сложила в пакет и вынесла на мусорку. Там она полила пакет бензином из пластмассовой бутылки и бросила в контейнер зажженную спичку.

Пламя на секунду озарило ее сосредоточенное лицо с серьезными серыми глазами.