Глава 3
Перспективный проект
Два года назад. Украина
— Но наша социологическая служба показала совершенно другой результат — пятьдесят семь процентов!
Простоватое лицо невысокого человека с заметно поредевшими крашеными волосами покрылось багровым румянцем ярости. Потому что сейчас эти простоватость и заурядность, о которых он когда-то знал, но потом забыл, снова стали пробиваться сквозь толстые мазки грима, наложенные значимостью его должности. Ведь если вдруг пропадет весь этот антураж власти — резиденции, безмолвная невидимая охрана, прямая связь с руководителями других государств, кортежи, несущиеся на запредельной скорости по перекрытым улицам, услужливая челядь — от горничной и повара до министров, личные самолеты и спецрейсы, — то что останется от фигуры Президента Тучки? Да ничего! Человек номер один сдуется, скукожится, исчезнет, как лопнувший мыльный пузырь. Останется простой заурядный сельский мужик, которого недруги сделают козлом отпущения не только за действительные грехи, которых тоже накопилось немало, но и вообще за все на свете… А ведь этот идиот предсказывает именно такой конец!
— Откуда вы выкопали эти жалкие пятнадцать процентов?!
Тучка ударил кулаком по столу, бокал с минеральной водой опрокинулся, покатился и разбился о декоративную плитку.
— Откуда, я вас спрашиваю?!
На шум из-за голубой ели метрах в двадцати от беседки выглянул атлетического сложения парень в строгом черном костюме и с наушником в ухе. Убедившись, что ничего угрожающего охраняемому лицу не происходит, он задвинулся на место.
— В государственной социологической службе. Таковы настоящие данные. Почти настоящие, — уточнил Ганзенко, наклонив голову с ровным пробором, словно сверяясь с бумагами в черной кожаной папке.
Он был схож обликом с парнем за елкой — только немного постарше, в плечах поуже да глаза более осмысленные. Потому что Президент использовал не его мускулы, а его мозги.
— Пятнадцать, это с учетом завышающих корректив, реальных возможностей административного ресурса. На самом деле они получили двенадцать процентов. Но побоялись докладывать подлинный результат и раздули его до пятидесяти семи…
— Вот видите! Значит, при желании можно что-то сделать!
Игорь Игоревич Ганзенко — помощник, референт, советник, доверенное лицо — отрицательно качнул головой.
— Извините, Константин Маркович. К сожалению, голосовать будет не социологическая служба, а избиратели. Под пристальным контролем оппозиции и международных наблюдателей. Три процента — это максимум, который можно выжать…
Тучка помолчал.
— А почему вы не боитесь сообщать мне неприятные вещи?
Ганзенко пожал плечами.
— Лет шесть назад вы задали мне вопрос, который требовал неприятного ответа. И я спросил: как отвечать — честно или вежливо? Вы удивились, но сказали: «Честно». И с тех пор я говорю вам правду, а вы позволяете мне это. А когда хотите услышать что-то более приятное, то спрашиваете не у меня…
— Пожалуй, так…
Тучка барабанил пальцами по столу.
— Это очень разумно, — продолжил Ганзенко. — Макиавелли писал, что князь должен выбрать советчика, которому доверяет и только ему предоставить свободу говорить правду. Так нужно, чтобы избежать вреда, который причиняют льстецы и подхалимы…
— Гм…
Столь многозначительным звуком Тучка ограничился. Трудов Макиавелли он не знал — в Высшей партийной школе изучали только классиков марксизма-ленинизма.
Наступила пауза. На дорожке, ведущей от дома, появилась миловидная женщина средних лет в белоснежном переднике и устаревшей белой наколке в гладко зачесанных волосах. На подносе она быстро несла новый бокал и свежую бутылку с нарзаном. В присутствии обслуги разговоры вести не принято.
«Да, все вокруг подхалимничают и врут, все заискивают и ищут только собственной выгоды, тут помощник с неуклюжим именем-отчеством прав на сто процентов, — думал Тучка, рассматривая небольшое озерцо с парой лебедей. — Ни на кого нельзя положиться. А на этого… Игоря… можно?»
Президент редко мог позволить откровенность, даже с самим собой. Представитель старой политической элиты с обычной для той поры «правильной» биографией: родился в крестьянской семье, окончил университет, инженер, кандидат технических наук, удачно женился на дочери заведующего отделом обкома КПСС, после чего пошел по партийной линии: секретарь парткома, завотделом райкома, секретарь горкома… Двадцать семь лет он проходил партийную закалку на различных ступенях номенклатурной работы, и везде его поддерживали, выдвигали, избирали… Так он стал первым лицом в партийной Системе республики, а в те годы большей власти просто не существовало. И можно было всю жизнь сидеть в начальственных креслах — чти начальство, беспрекословно выполняй указания сверху, соблюдай правила игры, и никто не даст тебе пинка под зад, ты не будешь зависеть от крикливой толпы или темных лошадок, вынырнувших ниоткуда… Чего тебе не хватало? Живи да радуйся!
Но именно он и такие, как он, развалили СССР: уж очень велико было искушение стать самостоятельной фигурой, выйти из шеренги подчиненных центру марионеток, летать на собственном самолете и целоваться с американским президентом. Вот такая, довольно низменная мотивация лежала в основе борьбы за «самостийность». А теперь приходится сталкиваться с оборотной стороной медали: срок президентских полномочий подходит к концу, политический рейтинг низок, народ беден и недоволен, оппозиция из политиков «новой волны» — бизнесменов и чиновников-миллионеров набрала силу и покупает расположение ею же обобранного населения… А американский президент белозубо скалится не только ему, но и его конкурентам, повторяя одну и ту же ерунду про демократические ценности свободных выборов…
Приветливо улыбаясь, женщина в белом переднике наполнила пузырящимся нарзаном новый бокал, собрала осколки старого и тихо удалилась.
Тучка жадно глотнул колючую жидкость, вытер рот тыльной стороной ладони и устало взглянул на стоящего напротив Ганзенко.
— Как вы думаете, меня переизберут? — тихо спросил он.
Советник непроизвольно улыбнулся, но тут же вымуштрованно стер улыбку.
— Как отвечать, Константин Маркович — честно или вежливо?
— Не валяйте дурака! — махнул рукой Тучка. — Народа здесь нет и врать некому. Конечно честно!
— Нет.
— Что «нет»?
— Я ответил на ваш вопрос, Константин Маркович.
— Да, конечно… Честный ответ. А нужна ли кому-нибудь вообще эта честность? — Президент залпом допил свою воду. — Кому от нее польза? Во всяком случае, не вам, Игорь. Вы меня раздражаете чаще, чем кто-либо другой из президентского окружения…
— Что ж, — советник наклонил голову. — Раньше гонцам дурной вести отрубали голову. Но это ничего не меняло для правителя — дурные события не исчезали…
— Зато для гонца меняло! — усмехнулся Тучка. — Причем очень существенно!
— Хотите отрубить мне голову, Константин Маркович? — Ганзенко посмотрел Президенту прямо в глаза, что было нарушением этикета, который он обычно соблюдал. — Разрешите рассказать интересную притчу?
— Притчу?! — вскинулся было Тучка, но тут же расслабился и махнул рукой. — Валяй!
— Однажды на охоте вепрь убил единственного сына восточного правителя. К несчастному отцу отправили гонца с плохой вестью. Гонец тоже был несчастным: правда, в той тирании не рубили головы, зато заливали горло рассказчика расплавленным свинцом…
Президент хмыкнул, с интересом рассматривая своего советника. Пожалуй, тот чувствовал себя слишком уверенно и не боялся шефа. Недаром у него квадратная, выступающая вперед челюсть, выдающая недюжинную силу воли.
— Но гонец не стал рассказывать, — продолжал Ганзенко. — Вместо этого он заиграл на домбре… Сыграл азарт охоты, свист промахнувшейся стрелы, атаку разъяренного вепря, обреченный крик смертельно раненного юноши… Музыка была настолько выразительной, что шах все понял без слов. И приказал залить расплавленным свинцом горло… домбре! До этого инструмент не имел в корпусе отверстия, а с тех пор оно появилось. Говорят, первое время его прожигали, так что вокруг оставался обугленный след…
— И к чему ты мне это рассказал? — хмуро спросил Президент.
— Просто так, — слегка улыбнулся советник.
— Ах, просто так…
Тучка прищурился, испытующе разглядывая молодого человека. Он хорошо знал, что в политике ничего не бывает «просто так»…
— Я не собираюсь рубить вам голову, тем более затевать эти азиатские штучки со свинцом. Я только хочу узнать, как можно поправить положение.
Тучка отвел взгляд в сторону. Он был удовлетворен осмотром. Твердый открытый взгляд, спокойный голос, руки не потеют, не дрожат, не рыскают бесцельно по телу, то и дело ныряя в карманы…
Пожалуй, перед ним стоял честный и искренний парень, может быть, единственный человек, которому он мог доверять.
Советник кивнул.
— Заткнуть несколько явных экономических прорех, выполнить пару популистских проектов, создать новый имидж, скомпрометировать оппозицию… Для этого нужны большие деньги, причем не только большие, но и более-менее прилично пахнущие… И конечно, избирательная компания должна быть проведена на гораздо более высоком уровне, чем прошлая…
— Ваши предложения?
— К вам на прием просится Виктор Богданович Баданец, — сказал Ганзенко. — У него серьезные связи: и нескольких министров подключил, и начальника киевской милиции — все за него хлопочут…
— Баданец, Баданец, — наморщил лоб Тучка. — А, это тот, кто проводит конкурсы красоты?
— И их тоже. Он руководит полукриминальной фирмой «Поток», посредничающей между концерном «Украинский газ» и потребителями российского газа у нас и за рубежом…
— Полукриминальной! — хмыкнул Тучка, и советник мгновенно замолчал. — А разве есть и другие? Сейчас даже Рада полукриминальная, а уж частная фирма… Или твой «Укргаз» не криминальный? Только Гайсанов не на меня смотрит, а на оппозицию. Есть информация, даже обещал Фокину оплатить выборную кампанию! И оплатит, скотина! Газ — это большие деньги…
По стволу стоящей у беседки сосны спустилась белка, уставилась внимательными глазами-бусинками, убедилась, что ни орешек, ни семечек здесь она не получит, и стремительно унеслась обратно к вершине.
— Совершенно точно, — кивнул Ганзенко. — Баданец политикой не увлекается, спонсирует политические партии разного толка в зависимости от конкретных нужд его бизнеса…
— Что ж, и это вполне нормально… А что он хочет?
— Речь идет о газе. Вот, Константин Маркович, я подготовил меморандум…
Советник протянул прозрачный файл с несколькими листами бумаги, но Тучка смотреть не стал и отложил в сторону.
— Потом гляну. Как считаешь, надо его принять?
— Думаю, разговор может быть перспективным, Константин Маркович.
Президент молча барабанил пальцами по столу, делая вид, что думает. Но Ганзенко знал его достаточно хорошо, чтобы определить: решение уже принято, шеф только прикидывает, в какую форму его следует облечь. И как всегда, озвученное объяснение будет отличаться от истинного мотива.
— Что ж, пожалуй, я его приму, — нарушил наконец молчание Президент. — В конце концов, раз он увлекается красавицами, то по крайней мере не педераст!
Советник вежливо улыбнулся. Форма шутки ничуть не хуже любой другой. Тем более соленой шутки. Народ такие любит.
— Запиши его на следующую неделю. И конечно, в официальной резиденции.
* * *
— Господин Президент, меня привела к вам забота о благе государства… — с порога начал Баданец.
У него были широкие плечи, мощная шея, крупные черты волевого лица, тяжелый стальной взгляд. Впрочем, все это он тщательно маскировал: нацепил дурацкие круглые очки, часто моргал, даже сутулился, чтобы уменьшить рост и не доминировать над маленьким, щупловатым хозяином огромного и самого важного кабинета страны. И оделся скромно и неброско, тоже чтобы произвести благоприятное впечатление. Темный безымянный костюм, галстук в тон, белая сорочка, черные блестящие туфли.
— Понимаю, понимаю, — снисходительно произнес Тучка и, кивнув на стул за приставным столиком, откинулся в своем кресле. Это был холодный прием — без рукопожатия и без неформального сближения. Он выделил визитеру десять минут. Потом его ждут на открытии отремонтированной школы.
— Еще ни один человек не приходил ко мне с другими целями…
Хозяин иронично улыбнулся, окончательно сбив посетителя с толку. Баданец был заметно растерян. Он смотрел на государственный флаг, президентский штандарт, на сидящего напротив человека, который казался ему сильным, умным и властным. Магия должности работала лучше любого грима. Да только то, что он переступил порог этого кабинета, дорогого стоило! Завтра в газетах напишут, что Президент принял известного бизнесмена Баданца, обязательно «известного» — других Первое лицо не принимает! И его рейтинг сразу изменится! Баданец смотрел на собеседника с искренним восхищением.
Тучка понял, что гость не блефует, убрал иронию и смягчил тон.
— Слушаю вас, Виктор Богданович!
Гость приободрился.
— Константин Маркович, речь идет о больших запасах слаборадиоактивного радона, разведанных много лет назад, но не используемых до настоящего времени…
— Я в курсе, — кивнул Президент. — Зеленолукское месторождение, открыто в 1956 году, запас около полутора миллиардов кубометров, разработка признана неперспективной…
Баданец лишился дара речи. Вот что такое высшая власть! Полная и всеобъемлющая компетентность по любому вопросу… И неважно, откуда она берется — из памяти, энциклопедий или подготовленной помощниками справки… Главное — результат!
Он сглотнул вязкую слюну и с трудом продолжил:
— С тех пор прошло полвека, наука шагнула далеко вперед. Десять лет назад украинскими специалистами найден способ использования радона для изготовления принципиально новой разновидности ракетного топлива. Чрезвычайно эффективного топлива: при меньшем объеме оно дает большую мощность. Вы, конечно, понимаете, какие открываются перспективы! Оно может использоваться как в космических, так и боевых ракетах… И оно решит проблему полета на Марс!
Тучка развел руками.
— Но у нас нет ракет. И на Марс мы лететь как-то не собираемся.
Больше он сказать ничего не мог, потому что разговор зашел в ту область, которую совершенно не затронул меморандум Ганзенко. Но это не мешало ему сохранять на лице выражение значительности и осведомленности.
— Пока нет! — уточнил Баданец. — Хотя в политических и международных целях нам не помешало бы ими обзавестись…
«А ведь верно!» — подумал Тучка и принялся внимательней слушать визитера.
— Зато мы можем успешно экспортировать радон и продавать его американцам. У них много ракет, и они планируют экспедицию на Марс!
— Ну, допустим… Только как вы предполагаете доставлять радон в США? Путь-то неблизкий…
— В моем плане предполагается решать вопрос другим способом. Американцы строят завод в Польше, там производят топливо, и сами доставляют его в нужные точки. Объем топлива гораздо меньше, чем объем исходного сырья… Билл Фингли готов финансировать строительство… Вы ведь слышали о Фингли?
Тучка кивнул.
— Эксцентричный миллиардер? Конечно. Я вижу, вы основательно проработали вопрос…
Баданец скромно кивнул.
— С «сырым» проектом я бы не осмелился проситься к вам на прием…
— Что ж, это очень интересно!
Президент встал со своего места, обошел большой стол и сел напротив гостя за приставной столик. Это уже была дистанция неформального, почти дружеского общения.
— А каким образом радон попадет в Польшу?
— Об этом мы посоветуемся с экспертами, — обтекаемо сказал Баданец. На первом этапе главным для него было заручиться благосклонностью Президента. А технические вопросы решить гораздо проще, чем политические.
— У нас есть очень хорошие специалисты, — убедительно добавил он.
Тучка внимательно рассматривал посетителя. Причем рассматривал совсем другими глазами. В президентском кабинете перебывало много людей, каждый о чем-то просил и что-то предлагал, но откровенно преследовал при этом собственные цели. А этот принес перспективный проект, который может поднять рейтинг ослабевшего Президента и влить в ссохшиеся жилы стареющего тела живительную и омолаживающую золотую кровь…
— Я вижу, вы тщательно и всесторонне продумываете свои предложения, — медленно, со значением, произнес он. — А увязан ли ваш проект с предстоящими выборами?
Баданец всплеснул руками.
— Ну, а как же! Именно вы, Константин Маркович, проведете переговоры с Президентом США, подпишете официальный трехсторонний межгосударственный договор о строительстве в дружественной Польше американского завода! Проект принесет весьма ощутимую прибыль, резко поднимет ваш рейтинг на международной арене и внутри страны, возрастет авторитет Украины, а нация консолидируется вокруг вас на патриотической основе! Радон, конечно же, остается за рамками официальной части проекта, так же как материальная сторона его использования…
Тучка тяжело посмотрел прямо в глаза гостю. Тот смешался, но не отвел взгляда.
— Материальная сторона, говорите? А как поживает супруга? У Лялечки уже прорезались зубки?
Визитер растерянно кивнул.
— Да, спасибо. Все хорошо…
— А как Вероника с Марианной? Между ними больше не было конфликтов?
Ответом стало растерянное молчание.
— Ну и хорошо, — изобразив облегчение, вздохнул Президент. — Давно были в Цюрихе? Или в Лионе? Я слышал, ваш бывший компаньон — Тарасевич, так и не нашелся?
Баданец опустил голову. Президент знал не только его любовниц и банки с секретными счетами. Он наверняка знал о нем все! И откровенно издевался, показывая все ничтожество человека, пытавшегося выступить в роли спасителя нации.
Тишина сгущалась. И неизвестно было, чем она кончится. Раз узнали про счета и Тарасевича… Возможно, его просто выведут в наручниках и отвезут в тюрьму… Или в лес… По слухам, особо щекотливые поручения Тучки выполняет начальник его личной охраны — еще тот головорез! Баданец уже жалел о том, что отважился на диалог с Президентом. В большой игре и ставки большие, и правила другие. Тут вполне можно не сносить головы…
Виктор Богданович впал в анабиоз. Все вокруг подернулось туманом, звуки стали глуше и бессвязней. Так было много лет назад, когда его поставили на колени у вырытой могилы, и Антрацит приставил к затылку свой ржавый «ТТ».
— Значит так! — жестко произнес Тучка. — Пожалуй, я приму ваш проект. Разумеется, не вникая в детали. И не опускаясь до конкретики. Вы меня поняли?
— Да, конечно, Константин Маркович! — Баданец почувствовал, что возвращается к жизни.
— Все вопросы обсуждаете с моим советником — Игорем Игоревичем Ганзенко, он ждет вас в приемной. Больше ни с кем! С Ганзенко вы будете предельно откровенным!
— Так точно, Константин Маркович! — по-военному отчеканил директор фирмы «Поток», хотя никогда не имел отношения ни к армейской, ни к какой иной службе.
— Кстати, какие у вас отношения с Гайсановым?
— Напряженные. У нас совершенно разные политические взгляды. Можно сказать, противоположные.
— Что ж… Мне нравится ваш проект, — произнес Тучка прежним, почти дружеским тоном. — Он имеет много достоинств и перспектив. Но у любой медали две стороны. Если темная сторона станет известной, то вы представляете, какие это может повлечь последствия?!
У него был такой взгляд, что Баданец поежился. Он не ожидал, что этот не особо внушительной внешности человек может столь быстро перевоплощаться. Миг — и он ощетинивается стальными углами!
— Если произойдет утечка информации, любая утечка, я буду вынужден вас дистанцировать, — ледяным тоном произнес он. — Причем на предельную дистанцию! Вам все ясно?
— Конечно, Константин Маркович…
На самом деле особой ясности не было — одни догадки. Но не допускающие двояких толкований.
— Ну и прекрасно! Тогда мы договорились. Ганзенко будет меня подробно информировать. А для начала вы с ним разработаете подробный план действий. Тем более что у вас наверняка все уже продумано…
Тучка встал, проводил мгновенно вскочившего Баданца до дверей кабинета, дружески улыбаясь протянул руку. Виктор Богданович двумя руками вцепился в мягкую, чуть влажноватую кисть, преданно потряс и выскочил за дверь. Он весь взопрел, ноги и руки дрожали. Как после «стрелки» с донецкими в девяносто четвертом, когда из всей бригады в живых осталось трое.
— Я вас жду, Виктор Богданович! — Навстречу ему, широко улыбаясь, шагнул личный советник Президента.
Баданец перевел дух и улыбнулся в ответ. Нет, сейчас, конечно, все было по-другому.
— Итак, Виктор Богданович, ваша идея мне понятна, — сказал Ганзенко, и Баданец понял, что тот каким-то образом слушал весь разговор. — Но кроме идеи у вас, извините, ничего нет. Надо облечь ее в материальную форму. Расчеты, цифры, формулы. Экономическое обоснование. Ну, и так далее…
— Конечно, конечно, Игорь Игоревич, — кивнул Баданец. — Я проработаю вопрос со специалистами и представлю выверенный и точный документ.
— Да уж, пожалуйста, — улыбнулся советник Президента — то ли вежливо, то ли иронично.
* * *
Ученым, открывшим способ переработки радона в ракетное топливо, был крупнейший авторитет в газовой сфере, директор Киевского НИИ нефти и газа, лауреат всех возможных премий, доктор наук, академик Степан Тарасович Михайлюк. Это о нем с гордостью сообщил Президенту Виктор Баданец, от него зависел успех проекта «Радоновый путь», и именно в него уперся интерес аналитического отдела службы безопасности фирмы «Поток».
Досье на академика было не очень толстым и, можно сказать, не содержало ничего необычного. Женат, семейный тиран, взрослая дочь замужем. Типичный функционер-номенклатурщик, деспотичный руководитель и преданный подчиненный, любитель вкусно поесть и выпить, не чужд злоупотреблениям служебным положением, не очень чист на руку… Словом, вполне средний современный руководитель, впрочем, со своими «тараканами». Тщеславен, старается быть на виду и держаться поближе к начальству, всеми правдами и неправдами стремится попасть на городские и областные светские мероприятия — концерты, торжественные вечера, всевозможные фестивали, охотно раздает интервью, часто устраивает в институте пресс-конференции, любит фотографироваться для газет.
Ознакомившись с материалами, Баданец решил, что никаких проблем с Михайлюком не возникнет. И на первом этапе не ошибся.
Их знакомство состоялось в областном театре, на юбилее заместителя городского головы Павло Апанасова. После короткого, но блистательного концерта, в высоком беломраморном вестибюле был накрыт богатый фуршет. Бутерброды с сырокопчеными колбасами и ветчиной, жульены, икра, водка, коньяки, шампанское… Михайлюк, в общем-то, мало для кого представляющий интерес, являлся здесь чужеродным телом. С бокалом шампанского в руках он вяло передвигался от одной компании к другой, здоровался со знакомыми, целовал ручки дамам, не очень успешно заводил короткие разговоры.
Это был довольно высокий, толстый дядька с вальяжными манерами и нездоровым румянцем на отвисших щеках.
«Давление, — определил незаметно наблюдающий за ним Баданец. — Сто шестьдесят на сто, не меньше…»
Академик допил шампанское и взял с подноса рюмку коньяка. На одутловатом лице отчетливо отпечаталось чванливое недовольство из-за твердой уверенности, что все причитающиеся ему в этой жизни блага, по чьему-то недосмотру или халатности, еще недоданы.
Не являясь группообразующей единицей, он блуждал по залу и нигде подолгу не задерживался, медленно, но верно приближаясь к поджидающему его охотнику. Наконец дистанция сократилась до прицельной.
— Степан Тарасович! — Очаровательная Алина — референт юбиляра, белозубо улыбаясь, помахала ему рукой. — Позвольте вас познакомить: Виктор Богданович Баданец, вы о нем, конечно, слышали, это известный человек не только в городе, но и в стране…
— Ну, как же, как же, конечно, слышал…
Михайлюк не мог скрыть приятного удивления, жидко-голубые глаза засветились неподдельной радостью, губы сложились в приветливую улыбку. Рядом вспыхнули блицы репортеров светской хроники, запечатлевающих историческое рукопожатие газового барона и главного эксперта по газу.
Баданец, рекламно улыбаясь и удерживая руку директора института, почтительным тоном произнес:
— Степан Тарасович, я очень рад, что мы наконец-то встретились. Ваши работы для нас, газовиков-практиков, как профессиональная Библия. У меня к вам столько вопросов… Думаю, нам следует познакомиться поближе…
Ошарашенный Михайлюк только и смог, что рассеянно проблеять:
— Виктор Богданович, дорогой, я тоже очень, очень рад! В любой момент к вашим услугам!
— Тогда прямо сейчас и выпьем за знакомство, а Алиночка нас в этом поддержит!
Через несколько минут академик оказался в центре большой компании: к ним подошел и Апанасов, и сам городской голова Маслюков, и начальник милиции Крайницкий… Фотографы ловили крупные планы, начальники демократично улыбались и дружески чокались с академиком, у которого от такого успеха даже крупная родинка на желтой, как дыня, лысине излучала довольство и полное удовлетворение.
Через полчаса Баданец взял под руки Апанасова и Михайлюка, отвел в сторону и заговорщически предложил:
— А давайте-ка, парубки, возьмем Алину да махнем ко мне на дачу. Я туда вызову девчонок, устроим предварительный просмотр… Да и вообще, мне нужны объективные члены жюри для всех конкурсов красоты. Пойдете?
— Ни, Виктор, мне це неудобно, — открестился юбиляр. — А вот на дачу поехать можно… Отчего не поехать?
— А я и в жюри с удовольствием войду! — сказал Михайлюк. — Научным работникам оценивать красоту не возбраняется!
— Молодец, Степан Тарасович, мне это нравится! — Баданец дружески хлопнул академика по плечу. И горячо, как комсомолец на диспуте, зашептал: — Я в ближайшее время в Москву собираюсь, там совещание на высоком газовом уровне. Полетели со мной! С серьезными людьми познакомимся, москалей уму-разуму поучим, да и развлекательная программа будет отличная! Полетели, Степан Тарасович!
Окаменевший в виде столба городничий в финальной сцене «Ревизора» был более подвижен, чем Михайлюк, застывший с поднятой рюмкой перед широко улыбающимся Баданцом. Даже обычное выражение недовольства исчезло с багрового лица. Жизнь исправлялась и, похоже, собиралась выдать все блага, которые так бессовестно задолжала.
— А что? И поехали! — наконец ожил он.
— Вот и славно, Степан Тарасович! — довольно засмеялся Баданец. — Я вижу, мы крепко подружимся!
* * *
Жизнь Михайлюка действительно чудесным образом изменилась.
В Москву отправились на частном «Фальконе» с отделанным блестящим деревом салоне и красавицей-стюардессой. Впрочем, в проходном отсеке для обслуги летели еще четыре спонсируемые Баданцом красавицы. На них никто не обращал внимания до тех пор, пока не требовались специфические услуги, которые те оказывали безотказно и на высоком профессиональном уровне. Вначале Михайлюк удивлялся тому, что холеные, ухоженные, вроде бы знающие себе цену девушки находятся в жалком положении породистых кошек и мирятся с этим. Но потом то ли Марианна, то ли Снежанна объяснили: таковы правила игры — вначале надо все терпеть, а потом, когда станешь «звездой» и будешь купаться в славе, поклонении и деньгах, пережитые унижения забудутся сами собой, больше того — получишь возможность унижать других…
«Ой ли?» — усомнился знающий жизнь Степан Тарасович. Красавицы явно глубоко заблуждались, но не в его интересах было наставлять их на путь истинный. Поэтому он только гладил их по головкам, другим частям тела, улыбался и кивал — вроде соглашался.
В Шереметьево их встретили у трапа — с красавицами, цветами и хлебом-солью, пересадили в вертолет и через двадцать минут высадили на роскошной усадьбе, где тут же закатили лукуллов пир. На другой день украинских гостей принимали в роскошном небоскребе «Трансгаза», и сам Валентин Леонидович Скорин удостоил Михайлюка аудиенции, добрых слов и совместного чаепития. Потом прошла конференция, на которой академик сидел в президиуме, хотя выступать на любую тему почему-то отказался. Вечером — снова роскошный ужин в компании российских газовых баронов, депутатов и крупных руководителей.
Будь директор института нефти и газа хоть чуточку скромнее и реалистичнее, он бы задумался: чем его отнюдь не выдающаяся персона привлекла внимание всех этих фантастически богатых и властных людей? Но скромностью он не страдал, наоборот — завышенной самооценкой и нарциссизмом, поэтому воспринимал все происходящее как должное.
Лежа на огромной кровати в неправдоподобно дорогом номере лучшего отеля Москвы и рассматривая в потолочном зеркале, как две стройные загорелые девушки самоотверженно трудятся над его бесформенной белой тушей, он самодовольно улыбался и думал: «Ну, молодец, Степка, чисто царь!»
Апофеозом поездки оказалась королевская охота. Перед возвращением домой они слетали на Алтай, где пересели в вертолет местного газового феодала, который, протянув лопатообразную ладонь, представился с обескураживающей простотой:
— Сеня!
— Степа, — растерянно буркнул академик, чтобы не выбиваться из принятого стиля общения.
— Держи, Степа! — Сеня сунул в мягкую руку Михайлюка тяжелый карабин с тонким стволом и толстым прицелом. — Сумасшедшая штука! Я раз из нее мархура на пятистах метрах снял!
Дрожащий и гремящий вертолет на бреющем полете прочесывал крутые скалистые горы, Баданец и Сеня азартно выглядывали в открытую дверь, откуда била в салон упругая струя холодного воздуха. Михайлюк сидел в стороне, ежился и вспоминал сообщения прессы о разбившихся во время браконьерской охоты вертолетах с начальством. Похоже, его новые друзья ничего подобного не читали. Или были уверены, что с ними ничего плохого и неприятного случиться заведомо не может.
— Вон, давай, бей! — перекрывая рев двигателя, заорал Сеня.
Грохнул выстрел, второй, третий…
— Мазила! Пусть Степа попробует!
Директор НИИ прильнул к синеватой оптике, ловя маленькую фигурку животного, испуганно несущегося вдоль почти отвесного склона. Оглушительно грянул выстрел, карабин сильно ударил в плечо, чуть не сломав ключицу.
— Да куда ты палишь! Дай мне! — Выхватив карабин, Степа открыл беглый огонь, потом, повернув крупную голову, заорал пилотам: — На второй круг! На второй заходи!
Михайлюку эта охота не была в радость — он человек по характеру своему мирный, «травоядный», но чувство причастности к красивой жизни богачей, где уже «все включено», примирило внутренний настрой с реальностью, и он отдался атмосфере азарта — так же кричал: «Мазила!», бил кулаком в ладонь, короче, участвовал в процессе. Однако плечо болело, в ушах звенело, и карабин в руки он больше не взял. Зато его спутники стреляли из двух стволов и, в конце концов, завалили огромного красавца-козла с полутораметровыми штопорообразными рогами.
Вертолет сел неподалеку, два прислужника Сени сноровисто разделали мархура, разложили костер, быстро сварили шулюм и пожарили шашлык. Это было нарочито аскетичное, но впечатляющее застолье. Отвесные, с острыми гранями скалы, падающий с высоты ледяной водопад, огонь, душистое горячее мясо на раскаленных шампурах, водка — и все. Контрастом с дикой природой выглядел стоящий на краю площадки вертолет с опустившими края лопастями. Внизу, в ущелье, клубился серый туман, заходящее солнце красило в багровый оттенок шершавые базальтовые плиты. Охотники пили водку и рвали зубами жестковатое мясо. Было в этом спонтанном ужине нечто первобытное и прекрасное, что выгодно отличало его от десятков более продуманных и подготовленных застолий. Михайлюк внезапно почувствовал, как играет в жилах горячая кровь, ему захотелось выстрелить из карабина, а возможно, самому застрелить какого-нибудь зверя…
— Ешь, Степа, запоминай вкус! — Покровительственно хохотал Сеня. — Когда еще доведется мархура отведать… Они в Красной книге, за них пять лет дают…
Взлетали в сумерках, и яркий прожектор выхватывал из темноты дикие и величественные горы.
В Киев господин Михайлюк вернулся очень довольным. Он прикоснулся к жизни, в которой нет ничего невозможного, и даже успел ощутить вкус к такой вседозволенности. Но какой-то жучок уже начал потихоньку хрумкать внутри, разъедая невероятно легкое состояние удачливости и беззаботности.
А Баданец по закрытой линии позвонил Скорину.
— Ну, как он вам, Валентин Леонидович?
Собеседник помолчал.
— Да, в целом, годится… Только что-то я от него ничего про газ не слышал. Про коньяк слышал, про фуагра слышал, про его славную жизнь слышал, а про газ — ни одной фразы. Странно как-то, если он главный спец… А ты слышал?
— Тоже нет. Хотя мы про производство-то и не говорили. У нас все темы были под отдых заточены.
— Ладно, — вздохнул российский коллега. — Ты же его не с улицы взял. Поговори по существу, все сразу станет ясно…
* * *
Через пару дней Баданец пригласил Степана Тарасовича к себе на базу порыбалить. База фирмы «Поток» располагалась в живописном лесу, на берегу прозрачного голубого озера. Утром и вечером воздух между деревьями и над водной гладью тоже имел голубой оттенок. Поэтому она так и называлась: «Голубой воздух».
— Здорово здесь! — восхищался академик, который уже начал привыкать к красивой жизни. — Прямо надышаться не могу! Какая атмосфера чистая — так бы отрезал ножичком и ел! Тут можно сто лет прожить!
— Так живи, Степан, хоть двести, кто мешает? — засмеялся Баданец. — Видишь, новый корпус строится? Я тебе там трехкомнатный «люкс» отдам — приезжай, когда хочешь, и заселяйся!
Они стояли в спортивных костюмах и с удочками на уходящем в озеро деревянном причале. Пахло свежей водой и хвоей.
— Причем жить эти двести лет ты можешь не просто чиновником от науки на голом окладе, а долларовым миллионером! — неожиданно добавил газовый барон. Он уже не улыбался. — Хочешь быть долларовым миллионером, а Степа?
— Спрашиваешь! — хохотнул директор НИИ. — Только как же им стать-то?
— Да очень просто. Надо чтобы твои мозги и твои идеи были надлежащим образом оплачены. И сейчас такая возможность имеется…
— Э-эх, за мозги у нас никогда не платили, — вяло махнул рукой Михайлюк. — Глянь, у тебя, кажется, поплавок дернулся…
Но Виктор Богданович не обратил на поплавок ни малейшего внимания.
— «Никогда» было раньше. С этой минуты начинается «сейчас», — очень серьезно произнес он. — Принято решение привлечь тебя к очень важному для Украины проекту. И очень перспективному с финансовой точки зрения…
Михайлюк молчал. Его лицо приняло растерянное, кислое выражение. Ни интереса, ни азарта, ни хотя бы любопытства! Очень странное поведение человека, которому предлагают миллионы долларов! Может, он просто не понимает, о чем идет речь? Или думает, что с ним шутят?
— Этот проект включает в себя изготовление ракетного топлива из радона, — продолжал Баданец. — А на тебя я вышел потому, что именно ты запатентовал этот способ! Я уже говорил о тебе с Президентом страны, и он дал «добро»! Врубаешься, Степа?
Но Степан Тарасович повел себя очень странно и непонятно. Вместо того чтобы оживиться и обрадоваться, он явно занервничал, отложил удочку и вытер большим клетчатым платком вспотевший лоб. Потом снова взялся за удочку и принялся проверять наживку.
Баданец был неприятно удивлен.
— Степан, ты понимаешь, о чем идет речь?! — Он не смог скрыть раздражения. — Ты занимаешься тем, что хорошо знаешь — руководишь обогащением радонового газа и его переработкой в топливо, а за это получаешь семь процентов от прибыли! Это двадцать-тридцать миллионов долларов в год! Брось, на фиг, своих червяков!
Михайлюк запутался в леске, несколько раз подергал ее, но только сильней затянул. Он по-прежнему отмалчивался, и понять причину этого было невозможно.
— Да что с тобой?! Ты не хочешь стать миллионером?!
Баданец непонимающе рассматривал будущего партнера и напряженно ждал ответа. И тут Степан Тарасович, выражаясь молодежным языком, «затупил».
— Стать миллионером я хочу, но у нас правительственная тема, мы закрываем пятилетнее исследование, оно на контроле в правительстве… — глядя в сторону, промямлил он. — Я не могу бросить институт и заниматься этим радоном…
Терпение собеседника лопнуло. Будто злой волшебник махнул своей палочкой, и на деревянных мостках произошло мгновенное превращение: добропорядочный бизнесмен Виктор Богданович Баданец — уважаемый гражданин, спонсор и меценат, исчез. На его месте появился Витька Боек, который в середине девяностых подмял под себя всю киевскую братву.
— Ты что, офуел, козлина парашная! — страшным голосом заорал он и затопал ногами так, что чуть не выбил доски причала. — Какое, на хер, исследование? Засунь его себе в задницу! Прочисть уши — тридцать миллионов в год! Президент одобрил! Да я твой долбаный институт дотла сожгу!
Несколько молодых людей в темных костюмах выскочили к причалу, настороженно осматриваясь по сторонам и держа руки под пиджаками.
Михайлюк едва не уписался. Он шарахнулся в сторону, оступился и чуть не упал в воду, но крепкая рука ухватила его за шиворот.
— Извините, Степан Тарасович, нервы… Давайте я вас отряхну…
На причале вновь стоял учтивый представитель городской бизнес-элиты Виктор Баданец.
— Просто речь идет об очень серьезных вещах и об очень больших деньгах. Отказываться тут нельзя. Нельзя отказываться, дорогой Степа!
Михайлюк беспомощно хлопал глазами, словно двоечник у доски.
— Вы понимаете, Виктор Богданович, это было много лет назад… Расчеты сырые, я просто подогнал цифры, чтобы свести концы с концами… Опытным путем их никто не проверял, даже эксперименты не проводились… И я давно отошел от этой тематики…
Баданец исподлобья тяжело смотрел на академика, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. Видно было, как тяжело ему это дается, но он все же справился.
— Степан, сейчас появилась возможность все исправить и довести дело до конца, — тихо, но внушительно, заговорил он. — У тебя будут помощники. Ты видел, какими возможностями я обладаю. Скажи, кто тебе нужен: химики, физики, математики, практики, теоретики — мы подберем самых лучших. Мы не подпольным производством презервативов собираемся заниматься, у тебя будет положение, авторитет, признание на государственном уровне, всенародная слава! Все в твоих руках!
Степан Тарасович умоляюще прижал руки к груди.
— Да поймите же, Виктор Богданович, я ничего не могу сделать! Я все забыл… К тому же там сама идея нежизнеспособна… Это блеф, фальсификация…
— Что ж…. Так, значит, так!
Развернувшись, Баданец медленно пошел к берегу.
— Я уезжаю, — сказал он напряженно ожидающим охранникам. — Гостя кормить, поить, но никуда не отпускать. И не давать звонить!
Михайлюк растерянно топтался на причале, не зная, что теперь делать. В голове, как стриж в клетке, билась одна и та же странная фраза, смысла которой, услышь ее Баданец, он все равно бы пока не понял: «Ну, Губарев, ну, сука! Будь ты проклят со своими долбаными прожектами!»
* * *
— А вы и правда кандидат наук? — Молодая курносая девушка изумленно осматривалась.
Андрей представил, как она воспринимает его жилище, и поморщился. Отчетливый запашок засорившейся канализации, выцветшие обои, обшарпанный пол, продавленный диван, старый двустворчатый шифоньер, круглый, покрытый бархатной скатертью обеденный стол, на котором лежит стопка тетрадей и стоит компьютер с плоским двадцатидюймовым монитором — единственная приличная вещь в доме.
— Правда, — кивнул он и полез в шифоньер. — Могу диплом показать.
— Ладно, не надо. Катюха сказала, вы хорошо пишете. И Серега с третьего курса хвастался, что «пятерку» получил. Но мне и «четверки» хватит. К понедельнику сделаете? У меня уже сроки поджимают. Вот моя тема, говорят, она несложная.
Андрей, не глядя, сунул листок в карман.
— Вообще-то на курсовую дней десять надо. Но раз поджимают, сделаю. Деньги вперед дать сможешь? У меня катридж кончился, и за Интернет заплатить надо…
Еще зверски хотелось жрать, но об этом он говорить не стал.
— Половину, — сказала девушка и, достав красный кошелек с бисером, отсчитала сто пятьдесят гривен. — Больше нету. А вам что, пенсию не платят?
Купюр у нее было достаточно, видно, не хотела рисковать. Мол, уйдет в запой, и плакали денежки… Почему-то многие принимают Андрея за пьяницу, хотя он и раньше не был любителем, и сейчас особо не злоупотребляет. И чего это она про пенсию? Наверное, оттого, что небритый?
— Нету, так нету, обойдусь, — вздохнул он. — Может, с кем-нибудь позаниматься надо? Подтянуть к экзаменам или к поступлению подготовить? Я ведь несколько лет репетиторством занимался, очень хорошо получалось… А теперь почему-то нет желающих…
Курносая фыркнула.
— А то сами не знаете, почему! Сейчас даже поговорка такая есть: «Глупый абитуриент платит репетитору, а умный — экзаменатору»! На сессии староста соберет деньги, и все в порядке! А курсовые и дипломные сами студенты из Интернета выкачивают… Значит, я в понедельник зайду!
Конечно, начал он не с катриджа и не с оплаты Интернета. Прямо как был — в растянутых синих трениках, майке и шлепанцах, выбежал в магазин, благо он рядом, за углом, купил пельменей, яиц, чая, хлеба и колбасы. Хотел взять еще кофе, но пожадничал. На выходе его уже поджидали Саня и Котелок.
— Здорово, Андрюха! Видать, разбогател? Не иначе ларек забомбил! Ну, купи пузырек!
— Опоздали, все на еду истратил, — он осторожно обошел покачивающиеся фигуры.
— Подумаешь, какой гордый! — возмущались сзади хриплые голоса. — Брезгует выпить с соседями! А чего гордиться — самого отовсюду выперли! Великану проспорил, а не отдал! Ничего, он тебе еще рожу начистит!
Дома он пожарил яишню с колбасой, поел досыта, выпил крепкого чаю. Жизнь налаживалась. Отдельная квартира, руки-ноги и голова есть, — чего еще надо? Сделает курсовую этой курносой, там еще кто-нибудь подвернется, перекрутится… Надо только кран в ванной починить да слив прочистить, Милке долг отдать, вон она сколько его подкармливала… А потом, может, пройдет по конкурсу в универ, доцент получает не ахти сколько, но получает, можно постепенно долги погасить… Да и новую радоновую схему он почти закончил, осталось все вылизать, выпятить принципиальную новизну и получить патент на свое имя. А потом пробивать внедрение, на этом можно очень хорошо подняться… Если повезет, конечно. Но судьба любит упорных… Рано или поздно Фортуна должна ему улыбнуться!
В дверь позвонили. Не подходить, спрятаться? Смотря кто… Он осторожно выглянул в глазок и открыл. С властями лучше не ссориться.
— Гражданин Губарев? — На пороге стоял дородный мужчина в униформе, с ним участковый, Мария Петровна из ЖЭУ и соседка тетя Глаша.
— Я судебный исполнитель Хохренко, у меня решение суда о наложении ареста на имущество! — отрекомендовался мужчина в форме и вошел, оттесняя робко упирающегося Андрея.
— У меня и имущества-то нет, — попытался возражать он, но его никто не слушал.
— Стол оставляем, шифоньер тоже, а вот компьютер описываем…
— Как описываете? Я на нем работаю, это средство заработка!
— Где они, твои заработки? — раздраженно закричала Мария Петровна. У нее было востроносое морщинистое лицо и злые глаза.
— За квартиру платить надо! Мы из-за вот таких, как ты, зарплату не получаем!
— Но без компьютера я вообще не смогу ничего заработать…
— Позвольте, гражданин Губарев, вы зарегистрированы в налоговой инспекции как индивидуальный предприниматель? — вмешался участковый. — И компьютер зарегистрирован как орудие вашего официального труда?
— Гм… Нет, не зарегистрирован…
— Тогда вам лучше не усугублять!
Через двадцать минут визитеры ушли, унося с собой компьютер, электрический чайник и кофеварку.
— Чайник у вас есть обычный, а кофеварка не является предметом первой необходимости, — пояснил Хохренко.
— А какой предмет кофеварка? — спросил Андрей, просто чтобы что-нибудь спросить.
— Это предмет роскоши, — объяснил судебный исполнитель.
Монитор он держал под мышкой, а системный блок положил в огромную сумку, в каких «челноки» любят возить товары через государственную границу.
— Смотри, Губарев, мы тебе все коммуникации отрежем! — пригрозила напоследок работница ЖЭУ. — Или вообще выселим за неуплату!
Дверь за незваными гостями захлопнулась.
«Хорошо, на кофе деньги не потратил, — подумал Андрей. — Без кофеварки он ни к чему».
Отставной доцент всегда умел найти в происходящем хоть что-то хорошее.
* * *
Все в жизни относительно. Та же самая база, то же озеро, тот же голубой воздух, но сегодня настроение у Михайлюка было ниже среднего. Гораздо ниже. Можно сказать — похоронное настроение.
Правда, бетонный подвал недостроенного здания в гораздо меньшей степени способствует релаксации, чем комфортабельный номер гостевого коттеджа. Здесь мертвенно тихо, как в склепе, остро пахнет пылью и страхом. На этом фоне развивающееся действо отвечает основному алгоритму успеха фильмов ужасов: обыденная обстановка, но с деталями, обещающими нечто жуткое.
— Вот, пожалуйста, копии патентов номер 242 и 243 на имя Михайлюка Степана Тарасовича, изобретателя нового способа обогащения радонового газа и выработки из него ракетного топлива…
Голос Юриста звучал монотонно, без всяких интонаций, как в суде. Может, это и был суд.
— А вот газетные сообщения…
Познавший таинства маникюра палец ткнул в одну вырезку, другую, третью…
— В них черным по белому написано, что Михайлюк Степан Тарасович разработал оригинальный способ переработки радона в ракетное топливо…
Юрист, а именно так он представился, когда Михайлюк спросил имя, оставалось только гадать, что это — профессия, кличка или диковинное имя, так вот, Юрист был одет в добротный серый двубортный костюм, голубоватую рубашку со строгим синим галстуком и таким же платком, выглядывающим из наружного верхнего кармашка пиджака. Он удобно развалился на стуле и, положив ногу на ногу, рассматривал играющий серебристыми бликами носок классической черной лаковой туфли. Нелепо выглядящий в подвальном помещении наряд дополняли набриолиненные и зачесанные на ровный пробор короткие волосы и тонкая полоска усиков, когда-то называемых «мерзавчиками». Казалось, этот типчик перенесен сюда из Чикаго тридцатых годов забарахлившей машиной времени и это видение сейчас исчезнет… Впрочем, сидящий на грязном полу академик Михайлюк в мятом пиджаке с оторванным рукавом выглядел еще более нелепо. И торчащие за спиной юриста, Юриста или «Юриста» Каин с Хлыстом в отвратительно сидящих синих рабочих комбинезонах и резиновых перчатках тоже выглядели крайне нелепо.
Короче, нелепой была вся мизансцена, поставленная режиссером, которому не дают покоя лавры Хичкока.
— А вот автореферат докторской диссертации Михайлюка С.Т. на тему: «Технология переработки радонового газа в ракетное топливо», — спокойно продолжал Юрист, и чувствовалось, что он умеет представлять доказательства присяжным. — И список сорока восьми научных трудов, посвященных той же проблематике…
Юрист вздохнул и сделал театральный жест правой рукой.
— Должен сказать, что мне, как человеку юридически подкованному, совершенно ясно, что именно Михайлюк Эс Тэ внес огромный вклад в науку по данной тематике. Думаю, это ясно даже нашим неискушенным слушателям, которые, несмотря на малообразованность и детскую наивность, являются хорошими специалистами в своем деле…
Он небрежно, не поворачиваясь, указал большим пальцем левой руки за спину на терпеливо ждущих мордоворотов в спецовках.
— И все же я бы не советовал вам, Степан Тарасович, знакомиться с талантами моих скромных друзей. Право же, не стоит этого делать. Лучше объясните, почему вы не хотите с нами работать? Даже упорно отпираетесь от заслуженных научных лавров? Ведь факты неопровержимы…
Степан Тарасович в очередной раз обвел подвал затравленным взглядом, остановившись на парнях в комбинезонах. У них были дегенеративные лица отмороженных уголовников. Не надо иметь аттестат профессора и почетные звания, чтобы догадаться, в каком деле являются специалистами эти ребята.
— Ну, хорошо. В этом нелегко признаться, но другого выхода у меня просто нет…
Он вздохнул и потупился.
— Я не делал никаких открытий, связанных с радоном, и не писал эти работы… Под моим началом в то время работал некий Губарев… Вот он-то и разработал эту технологию…
— Вот те на! — всплеснул руками Юрист. — То есть вы просто присвоили труды своего подчиненного?
— Ну да… Нечто в этом роде… В науке такое происходит очень часто.
— Другими словами, вы обворовали талантливого ученого и незаслуженно получили все свои степени, звания, награды?
— Ну… Если обострять, то… Можно сказать и так…
— А разве возможно, ничего не зная, быть директором института, доктором наук, академиком, главным специалистом по газу? — делано удивлялся Юрист.
— Выходит, возможно, — подтвердил Михайлюк. — Сейчас все на бумажках держится…
— Кроме личного интереса, — поправил чикагский гангстер из тридцатых годов. Прищурив глаза, он с интересом рассматривал академика и профессора. — А где теперь этот талантливый изобретатель?
— Не знаю. Наши пути, естественно, разошлись.
— Пожалуй, объяснение правдоподобное, — наконец подвел итог Юрист. — Хотя история довольно удивительная.
— Что же в ней удивительного? — мрачно пробурчал Михайлюк, который думал, что все уже позади, и машинально отряхивал костюм.
— Суть, дорогой Степан Тарасович. Надо быть полным мудаком, чтобы отобрать у талантливого человека то, чем не можешь распорядиться, а сам талант выкинуть на помойку! Ну что стоило взять его помощником на зарплату?
— Кто знал, что вы станете копаться в грязном белье…
Михайлюк тяжело поднялся на ноги и принялся выбивать пыль из вконец грязных брюк.
— Прошу сохранить все в тайне! Надеюсь, меня больше не будут здесь удерживать?
Юрист тоже встал.
— Я уполномочен принять только одно решение: не передавать вас этим милым и воспитанным ребятам… Так что калечить вас не будут…
— А жаль!
Каин и Хлыст громко зареготали.
— Вывод о вашей искренности я доведу до Виктора Богдановича. А вы пока поживите в своем номере. Можете гулять, ловить рыбу и пользоваться полной свободой. Разумеется, в пределах территории базы.
— Передайте Виктору Богдановичу, что с меня хороший стол, — слабо улыбнулся Михайлюк. — Ведь я его разочаровал, правда, совершенно невольно! Надеюсь, это не испортит нашей дружбы!
* * *
— Так и сказал: «Не испортит дружбы»? — изумленно переспросил Баданец.
Только что Юрист подробно изложил ему результаты своего расследования: Михайлюк — дутая фигура, обычный администратор от науки, таких называют «пустая голова, железная задница». Никаких крупных теоретических открытий за ним лично не числилось, все больше коллективные труды с подчиненными да статьи в соавторстве с аспирантами — для солидного ученого это чистое «западло». Идею переработки радона он украл у своего бывшего подчиненного, который сейчас проживает в Донецке.
— Так и сказал, — кивнул Юрист. — Да еще обещал накрыть хороший стол за то, что невольно вас разочаровал…
— Стол, говоришь… По-моему, он конченый идиот! «Разочаровал»!
Баданец на секунду представил, что Тучка каким-то образом узнает, как его доверенное лицо построило «перспективнейший» экономико-политический план республиканского масштаба на голом месте… Точнее, на личности ничтожного и жалкого мошенника от науки! В придачу разболтало планы государственной важности этому ничтожеству, да еще со ссылкой на поддержку Президента… У него похолодела спина.
— Какие наши дальнейшие действия, Виктор Богданович? — почтительно спросил Юрист.
Он стоял по стойке «смирно», как военный. Хотя в «Потоке» дисциплина была построже, чем в армии.
Баданец тряхнул головой, отгоняя накатившие кошмары.
— Возьми ребят, поезжай в Донецк и привези своего гения. Со всеми почестями. Но вначале заедешь в «Голубой воздух» и решишь вопрос с этим безмозглым идиотом.
Он помолчал и добавил:
— В новом корпусе фундамент под левое крыло заливают, туда его и уложи. Тем более я ему персональный номер обещал!
Юрист усмехнулся. Витька Боек всегда своеобразно выполнял обещания и отличался черным юмором.
* * *
Обед удался на славу. Повар выполнил заказ как всегда точно и искусно. Цыпленок «табака» был приготовлен по всем правилам: отбит, нашпигован чесноком и зажарен под гнетом. Степан Тарасович с удовольствием обгладывал хрустящие косточки и допивал залапанную жирными пальцами бутылку «Хеннеси».
Иногда ему казалось, что жуткой сцены в подвале вообще не было: приснилась всякая глупость, и сон ушел вслед за ночью.
Прислуга относилась к профессору с прежней предупредительностью, предугадывая каждое желание. Пиджак почистили, пришили рукав, отутюжили — вон висит, как новенький! Верунчик на ночь виртуозно сделала массаж и безупречно исполнила все остальное… Утром он гулял по территории, потом, закутавшись в плед, сидел на балконе, любовался озером и размышлял о превратностях судьбы.
Был подвал, был! И это после стольких лет сытой безбедной жизни, когда никого не интересовало, что он конкретно придумал и насколько разбирается в якобы своих изобретениях! Это, в общем, и правильно — ведь он являлся директором, а жалкий доцентишка Губарев работал у него в подчинении, а значит, все, что он придумывал за свою нищенскую зарплату, принадлежало не ему, а институту! А кто олицетворяет институт, кто представляет его во всех инстанциях? Конечно, директор! Это все понимали, потому вышестоящее начальство спускало губаревские жалобы обратно академику Михайлюку, и выходило, что жалобщик писает против ветра, а директор как всегда прав!
И вдруг этот подвал, этот Каин и его дружок с рожами убийц! И оказалось, что напустить туману и обвести всех вокруг пальца вовсе не так легко, как казалось раньше… То есть, если тем, кто тебя слушает по барабану — кто прав, а кто виноват, то тогда врать легко. А если они заинтересованы в том, чтобы выяснить правду — другое дело! Он даже пожалел, что тогда поддался соблазну… Но с другой стороны, если бы он этого не сделал, не видать бы ему почета, славы, денег, наконец… Да и не просидел бы столько лет в директорском кресле!
Он допил последнюю рюмку.
Слава Богу, обошлось! Баданец, конечно, обиделся, ну ничего, помирятся…
В дверь постучали. Это оказался Юрист. Он улыбался, хотя и несколько напряженно.
— Как дела, Степан Тарасович? Вы не обиделись?
— Да ладно — Михайлюк добродушно махнул рукой. — Какие тут могут быть счеты. Где-то вы перегнули палку, где-то я не прав… Забудем!
— Ну и хорошо, — облегченно вздохнул Юрист. — Пойдемте. Я осмотрю стройку, и поедем в город. Виктор Богданович хочет с вами встретиться.
Михайлюк, довольно улыбаясь, надел пиджак. Все складывалось наилучшим образом. Надо только загладить перед Баданцом свои промахи. Что бы такое придумать?
— Я тоже хочу с ним встретиться. Думаю провести в институте вечеринку, сделать хороший фуршет и обязательно его приглашу… И вас тоже, если захотите!
— Конечно, конечно, с удовольствием! — Юрист явно обрадовался. — Пойдемте, у нас мало времени.
Никого не встретив, они вышли во двор, прошли к строящемуся корпусу, где огромный бетоновоз готовился опорожнить заляпанную крутящуюся бадью в глубокую деревянную опалубку с торчащими арматуринами.
— Одну минуту, я отлучусь позвонить, — извинился Юрист и куда-то исчез.
Зато появились Каин и Хлыст в своих нелепых комбинезонах. Они крепко взяли профессора под руки.
— Пойдем, гнида, а то бетон стынет, — сказал Каин.
Мордовороты потащили профессора к жадно распахнутой опалубке.
— Что вы делаете?! Куда вы меня ведете?! — задергался Михайлюк.
Он еще ничего не понимал.
— Меня ждет Виктор Богданович!
Но его держали мертвой хваткой.
— Черти тебя ждут на том свете! — Хлыст поправил кастет на пальцах.
— Юрист, идите сюда! — крикнул профессор, но получился не крик, а шепот.
У него отнялись ноги, и тяжелая туша грузно повисла на руках безжалостных мучителей.
— Юрист, сюда…
— Юристы твоей жене понадобятся, наследство оформлять, — ухмыльнулся Каин.
— Что вы хотите… сде…
Голос Михайлюка сел и превратился в хрип. Он понял.
И зачем ему понадобились эти дурацкие формулы, эти никому не нужные звания и дутый почет?! Зачем?! Зачем?!
Лауреат незаслуженных премий заверещал, как заяц. Но Хлыст сильно ударил его кастетом по голове, и крик оборвался. Грузное тело сбросили в опалубку, и тяжелая струя бетона навсегда погребла дергающееся тело под своей холодной многотонной тяжестью.
