Глава двадцать первая

На небольшом летном поле Усолья-Сибирского перегрузку в иной вертолет произвели быстро. Даже Колобок при этом показала завидную расторопность и понимание обстановки: никаких капризов или лишних претензий.

Конечно, военные что-то там еще носили, догружали, бегали и переругивались в предполетной суматохе. Но в их дела никто не влезал и ни о чем не спрашивал.

Тем временем Чернов знакомил Чарли и Лилию со своим младшим братом Евгением. До сих пор он ни словом не обмолвился, кто конкретно скрывается под личиной его ближайшего родственника, и сделал это по нескольким причинам. Во-первых, раньше он не знал, успеет ли Найденыш к месту сбора в Усолье вовремя. Во-вторых, было очень интересно понаблюдать воочию за реакцией знаменитого сыщика при знакомстве. Если уж сыщик отыскал представителя иной цивилизации в бетонной колонне, то как же он прореагирует на воочию увиденного, живого инопланетянина? Ну и в-третьих, Сергей до сих пор сомневался, стоит ли до такой степени раскрываться. Причем если Лилии он как-то тупо, на уровне подсознательных инстинктов и не совсем логично доверял буквально во всем, то с мистером Бокедом имелось еще множество нераскрытых, не до конца учтенных факторов. Здесь лучше всего пригодилось бы содействие и помощь самого Найденыша, а так как судьба все равно давала шанс сойтись всем вместе, то следовало чуточку подождать.

И вот знакомство состоялось. Колобок отнеслась к Чернову-младшему точно так, как и все люди относятся к представляемым друзьями близким родственникам. Ну брат и брат. Симпатичный, довольно милый и скромный на вид. Ах! Гений информатики и всего, что с ней связано? Как здорово! Мечта любой женщины быть на «ты» со сложным миром компьютера. Если что, то я теперь за консультацией только к тебе! Договорились!

В общем, знакомилась она с Евгением довольно невнимательно. И женщину можно было понять: она сама только сутки с небольшим как попала совсем в иной мир собственных наружных и внутренних восприятий. Как следствие – вырывалась оттуда лишь спорадически. Ее мечты и пожелания были связаны теперь только с одним: как можно быстрей восстановить свое растолстевшее, безобразное тело до той упорядоченной гармонии, совершенной красоты, которую видел в своем сознании и восхвалял вслух Сергей Николаевич. Другой вопрос, что ни она, ни два ее товарища по команде не знали, как это сделать. Всеобщий мозговой штурм ничего не дал. Умение самого Чернова отличать правду в куче лжи буксовало. И даже от предвидения англичанина не поступило ни малейших подсказок. И все трое прекрасно понимали, что одного лишь страстного желания самоизлечиться будет недостаточно.

Но перед посадкой в Иркутске русский академик торжественно пообещал помочь. Больше ничего конкретного не сказал, только лишь туманно добавив, что, мол, есть у него некие верные связи, знакомства и перспективные наметки. Его коллеги по команде вспомнили, что умения академика не врожденные, а наработанные. После чего перестали в открытую сомневаться в туманных обещаниях.

Вот потому теперь и было интересно, как будет проходить знакомство. Сергей Николаевич представил своего брата Монро и сместился к знаменитому сыщику, во все глаза наблюдая за поведением, словами и ровной, уже достаточно изученной аурой своего нового товарища.

Изменения пошли сразу. Вначале Чарли не поверил в родственные связи, проверил своим предвидением и вознегодовал, что его обманывают. Потом весьма озадачился поведением обоих Черновых, которые явно затаились, прикрываясь ничего не значащим разговором, но сами вели невероятно интенсивные наблюдения. Естественно, когда ты находишься под микроскопом и тебя тщательно рассматривают, как букашку, эмоции возникают пренеприятнейшие. Эмоции в какой-то момент полыхнули даже черным гневом и готовящейся агрессией. Затем резко сменились пурпуром абсолютного, интенсивного мышления. Бокед ушел сразу же в глубокую, как ему показалось, оборону и тоже постарался скрыться за маской холодной беспристрастности и напускного равнодушия. Но ведь его предвидение продолжало действовать и выдавать вполне оптимистические, весьма благотворные последствия этого знакомства. Опасности не предвиделось никакой. И знаменитый сыщик, расслабившись, уже сам перешел в интенсивное словесное наступление, пытаясь полярными по своему значению вопросами приоткрыть возникшую перед ним загадку.

Как выяснилось чуть позже, это и оказалось самой большой, чуть ли не роковой ошибкой для всей команды экспертов, увеличившейся на одного человека. Знакомство и последовавшие за ним разговоры проходили на таком высоком эмоциональном уровне, что Чарли Бокед практически перестал следить за окружающей обстановкой. А тем временем эксперты в течение вышеупомянутых десяти минут перегрузили свои простенькие по объему пожитки, получили от полковника плотные куртки с множеством карманов да и стали по этим карманам, не прерывая разговора, распихивать мелкие вещи. Затем уселись в один из вертолетов, разместились внутри пассажирской кабины на каких-то ящиках, мешках с припасами, палатками и картонных коробках с провизией и взлетели. И только минут через двадцать, когда вокруг расстилалось лишь безбрежное море тайги, знаменитый сыщик пришел в своих умозаключениях по поводу младшего Чернова к определенным выводам. Догадка так и вырвалась из его расширившихся глаз, но выкрикивать «Эврика!» он не стал. Потому что вовремя вспомнил о присутствии в трясущемся трюме полковника Скворцова. Зато наклонился к Чернову и сказал ему с восхищением:

– Твой брат – не с планеты Земля! Да и не брат тебе вообще!

Академик заулыбался:

– Долго же ты до такой простой очевидности додумывался. Я думал, тебе и пяти минут хватит. Вон ты как быстро обо всем в Пентагоне догадался.

Говорил он довольно громко, так что полковник, услышав последние слова, напрягся и не стал скрывать собственную заинтересованность:

– Что там еще в Пентагоне интересного было?

Да только Колобок, прекрасно осознающая всю подноготную затянувшегося знакомства между мужчинами, поняла, что там предварительный этап закончен. А значит, пора и ей, все время любующейся просторами из иллюминатора, поделиться своими впечатлениями.

– Господа! Вам не надоел этот пресловутый Пентагон? Да вы только гляньте на эти пространства! Уже сколько летим, а ни одного городка не мелькнуло! Ни одного поселка! Да что там поселка: ни одного домика! Ни одной полянки или кусочка возделанного поля не заметила. Море! Настоящее и бескрайнее море деревьев!

После таких восклицаний и остальные пассажиры сместились к иллюминаторам пассажирского трюма и стали обмениваться мнениями. Два вертолета сопровождения совершенно не загораживали бескрайние горизонты, наоборот, своими винтами придавали картинкам особую прелесть и очарование. Один боевой вертолет летел впереди, правее и чуть ниже, второй сзади, левее и чуть выше. То есть получалась такая лесенка, летящая вперед боком. Конечно, по мощности, вооружению и агрессивной раскраске данные российские вертолеты несколько проигрывали американскому монстру, который защитил команду экспертов от пулеметчиков на околице Вашингтона, но в любом случае смотрелись более чем эффектно и угрожающе. Как все помнили, вертушки сопровождения тоже были загружены разным полезным хламом, да плюс несли в своих трюмах по шесть воинов, одетых в бронежилеты и прикрытых солидными маскировочными одеждами. Помимо оружия воинов и вертолеты имели по два пулемета, по одной пушке и по парочке малых противотанковых ракет на подкрылках.

То есть с такой подстраховкой и боевой мощью можно было воевать с целой дивизией противника. Так что сомнений в предусмотрительности как помощника президента, так и самого полковника Скворцова сомневаться не приходилось.

Но вот именно в этот момент Чарли Бокед и запаниковал. Видимо, он только сейчас осмотрелся как следует, задействовал свое умение предвидеть что угодно и понял самое неприятное:

– Господа! Нам грозит опасность!

Ну а уж если англичанин умудрился побледнеть при этих своих восклицаниях, то уж Сергей Николаевич и Лилия Монро поверили сразу.

– Откуда?! – воскликнул академик.

– От кого?! – почти в унисон с ним спросила женщина.

Знаменитый сыщик с остекленевшим взглядом пытался выяснить хотя бы основное направление опасности, а его бормотание при грохоте моторов было еле разборчиво:

– Не знаю, не пойму. Но очень, очень большая опасность.

Полковник Скворцов наклонился к академику:

– Чего это он? Пророчествует или как?

– Хуже, Алексей! Гораздо хуже! – Сергей и сам понял, насколько волнуется, смахнув ладонью пот со лба. – Чарли имеет некий дар предвидения, который сейчас его предупреждает об опасности. И опасности для всех нас.

– Так не бывает.

– Поверь мне на слово и подумай, что нам может грозить конкретно?

– Ну, мало ли что. – Скворцов потянулся к устройству связи и соединился с пилотами, которые виднелись за переборкой из толстенного бронированного пластика. – Санек! Ну-ка осмотритесь вокруг и удвойте бдительность! И запроси другие экипажи. Тут что-то неприятное намечается. Шустрей!

Вскоре доклады пришли с вертолетов сопровождения, но сводились они к одному: все идет в штатном режиме, никаких признаков опасности не замечено. Алексей Скворцов заявил об этом во всеуслышание, но знаменитый сыщик на это никак не отреагировал, так и продолжая метаться между иллюминаторами и посматривая на все стороны. Тогда голос подала Лилия:

– Может, стоит немедленно вернуться назад?

– Бесполезно! – с нервным надрывом отверг это предложение англичанин. – Будет только хуже!

– А мы хоть долетим до места назначения? – внес и свою лепту в гадание Чернов-младший.

– Нет! – Чарли чуть не выдавливал лбом стекло иллюминатора. – Что там внизу? Вот это, покрытое лохматым туманом?

– Болото, – ответил полковник, даже не смотря вниз. – Тут их много.

– Сесть на него можно немедленно?

– Никак: туман, трясина, кочки, полусгнившие стволы.

Все примолкли, с напряжением рассматривая застывшего у окошка Бокеда. Причем он смотрел теперь больше в себя, чем вниз. И вернулся в действительность с содроганием:

– А это что?

– Тоже болото, но самое большое из всех здешних. Называется…

– Плевать! – перешел на истерический визг англичанин. – Немедленно на посадку! Немедленно! Любая посадка, пусть даже аварийная! Быстрей! Быстрей!!!

Скворцов явно растерялся от такого приказа и потерял в итоге не только драгоценную минуту. Вместо резкой команды пилотам он попытался выяснить причину такого странного поведения:

– Чего кричать? И зачем на посадку? Ведь сказано: здесь не получится.

– Выполнять!!! – неожиданно даже для самого себя перешел на рев Сергей Николаевич. – Без разговоров!!!

Полковник, насупленно хмурясь от обиды и страшных сомнений, стал разворачиваться телом в сторону кабины и одновременно включать переговорное устройство. Вот тут и началось: два громких хлопка, и вся прозрачная броня со стороны кабины пилотов окрасилась кровавыми брызгами. Оба пилота погибли моментально. Причем смерть к ним пришла не снаружи: сработавшая дистанционно взрывчатка находилась у них в шлемофонах. Вполне естественно, что два рычага ручного управления винтами оказались брошены на произвол судьбы и весь мощный, практически непобедимый в нормальном бою вертолет стал замедляться в движении вперед, резко снижаясь, и проседать на хвост.

Истошно вскрикнула и Лилия, причем не от вида крови или грядущей катастрофы, а от вида пронесшегося совсем рядом, завалившегося на бок вертолета сопровождения. Того самого, что шел сзади. Этой вертушке повезло меньше всего: уже приближаясь к клубам тумана, она перевернулась вверх брюхом, падая лопастями вниз.

Второй вертолет сопровождения тоже оказался без управления и упал в болото боком. Из чего стало понятно, что одна и та же диверсия произошла на всех летательных устройствах одновременно.

Шанс на спасение для команды экспертов дала, скорее всего, зажатая рукоять газа в одной из рук погибшего пилота. Вертолет не завалился набок, не рухнул с ускорением вверх брюхом, а, вращаясь всем корпусом против часовой стрелки, так и стал падать вниз. Но мотор-то работал, и лопасти худо-бедно мизер тяги давать продолжали. Поэтому падали медленно, как следствие, удар об воду оказался не настолько катастрофичным. Да еще и полковник доказал свою необычайную выучку и сообразительность сразу после гибели пилотов: умудрился открыть обе бортовые двери и дать весьма правильную команду:

– Снять куртки! Как только ударимся, выкатываетесь наружу и отгребаете в стороны!

И сам тоже сбросил с себя все лишнее, отстегнул портупеи с ремнями и даже сапоги успел стащить. Наверняка отлично знал, что это такое – выбираться из болота. А затем, держась за боковую скобу, предупредил перед самым ударом:

– Держаться!!!

Удар! Треск! Шипение! Визг разлетающихся кусков пропеллеров, скрежет и рокот заклинившего мотора, стон сминаемых переборок… И все покрывающая пелена вихрящегося тумана.

Все-таки центробежное движение летательного устройства оказалось сильным, а наклон его корпуса существенным. И могло так получиться, что болотная жижа сразу бы ударила в дверной проем, не давая возможности выбраться наружу. Но основной удар о поверхность приняло на себя хвостовое отделение, тем самым резко приостановив вращение и вытолкнув силой инерции находящихся с правого борта Чарли Бокеда и Лилию Монро. Они плюхнулись в болотную воду, окунувшись в глубину с головой метра на два. Это и спасло выпавших за борт людей от первого, самого страшного удара лопастей.

Академика, его младшего брата и полковника приложило солидно о борт, в створ они не попали. Но в этом случае сила удара смягчилась мешками и коробками с провизией. Ни рук, ни ног никто не поломал. В следующий момент вода резко поднялась до колен, и пришлось уже шагать из тонущего корпуса прямо в жижу.

Как только они отгребли от тонущей вертушки метров на пять, перед ними с шумом и истерическими всхлипами вынырнула пара иностранцев. Причем Лилия держалась на поверхности с явным трудом, и Сергей Николаевич без всякого раздумья стал поддерживать ее на плаву за платье.

Сзади булькали и шипели тонущие остатки вертолета, справа виднелся особо густой туман, слева просматривались еле-еле какие-то кочки и накренившиеся стволы деревьев. А пять человек оставались перед жутким выбором: в какую сторону плыть. И ведь даже те остатки одежды, которые на них были, уже намокли и тянули ко дну. Не придавала дополнительной плавучести и жидкая грязь, которую водой назвать язык не поворачивался. Зато инстинкты вопили о приближающейся смерти у всех. Тут никакого дара предвидения не понадобилось.

Первым принял решение Алексей Скворцов. Интенсивно разгребая перед собой тину с зеленой ряской, он поплыл в сторону кочек. Еще и прохрипел своим подопечным:

– За мной! Там продержимся! Туман спадет после обеда! Выберемся!

Но только трио Черновы – Монро стало разворачиваться вслед за полковником, как подал голос знаменитый сыщик:

– Назад! Туда нельзя! – Он тоже хрипел через силу, но уже начал плыть правее, прямо в сгусток тумана. – Только туда… только направо!

Оба брата держали на плаву почти захлебнувшуюся женщину. Стоило ее только отпустить, как она бы пошла на дно. Но сомневаться в выбранном Чарли направлении они не стали и секунды, поплыли следом. Причем даже сил кричать полковнику практически не осталось, но Сергей Николаевич попытался:

– Алексей! Плыви за нами!.. В твоей стороне опасность!..

И даже не ожидал услышать настолько четкий и разборчивый ответ:

– Это вы зря туда подались! Ничего, сейчас доберусь. Если что, потом отдохну и к вам выплыву.

Потом в вязком мареве тумана стало ничего и не видно, и не слышно. Только и ориентировались по сопению и плеску от Бокеда. Минуты три плыли, и когда уже показалось, что вот-вот утонут, от Чарли донесся изможденный шепот:

– Дно!.. Твердое дно!..

Их разделяло всего метра четыре, но дались они отставшей троице невероятно тяжело. Поэтому, только коснувшись ногами песчаного грунта, они так и застыли, пытаясь отдышаться и хоть как-то прочувствовать онемевшие от усталости ноги. Хотелось крикнуть, чтобы Чарли помог подтащить хрипло дышащую, обвисшую тяжеленным мешком женщину, но в следующий момент академик припомнил, что Бокед инвалид с детства и вряд ли может поднять хоть что-то тяжелое. И так чудо, что он сам после падения и удара о воду выплыл самостоятельно.

Чуть отдышавшись, осторожно прощупывая дно ногами, двинулись к берегу и уже только там, выбравшись на прелую, влажную подстилку из хвои, окончательно поверили в свое спасение.

Минут пять все равно потратили на восстановление сил, после чего оба брата стали по очереди выкрикивать в туман для кого-то спасительного, а для кого-то гибельного болота:

– Алексей! Мы на твердом берегу! Если можешь – плыви сюда! Или жди, пока развеется туман!

Туман развеялся только часа через два. За это время спасшиеся эксперты сняли с себя одежду, кое-как ее прополоскали в сравнительно чистом окошке воды и развесили просушиваться. А сами согревались от неприятной сырости топтанием на месте, простыми физическими упражнениями и достаточно горячими спорами.

Хотя чего там было спорить? Организованное неизвестными силами покушение если и не добилось конкретной цели, то поражало количеством невинных жертв. По крайней мере, всех пилотов сразу пришлось вычеркнуть из списка живых. А сколько воинов спаслось из вертолетов прикрытия? Спасся ли сам полковник? И как высмотреть на этом болоте и в этом лесу иных выживших в кровавой катастрофе?

Спорили, но звук этого спора перекрывали шлепки ладоней по собственным телесам. Ибо только после полоскания одежды и раздевшись, выжившие в катастрофе осознали новую опасность: комары! Те буквально тучами набросились на отмытые от коричневой грязи тела и стали кусать с такой яростью, что порой хотелось завывать, как голодный волк на луну. Лишь бы оказаться от этой напасти как можно дальше.

Когда видимость стала максимальной, на четверку спасшихся людей навалилась унылая печаль. Сколько охватывал взгляд, до дальней кромки леса, замыкающей болото, не виднелось ни единого человеческого следа. Как и самого человека. В том месте, куда плыл полковник Скворцов, пузырилась черная трясина. Там, где погрузился вертолет, на поверхность время от времени вырывались большие пузыри воздуха или глубинного газа. И если остальные вертушки тоже ухнули в эти бездонные пучины, то от них никто и никогда не отыщет ни винтика.

Евгений попытался даже влезть на дерево, сильно накренившееся над болотом, но и с его верхушки не заметил следов полковника. До того еще была надежда, что он таки заполз на устойчивую кочку и до сих пор там отлеживается и набирает сил. Но теперь и эта надежда пропала.

– А слишком далеко заплыть он не мог, – констатировал спустившийся с дерева Евгений. – Вокруг кочек явная топь.

Память Алексея почтили понурым молчанием.

Потом стали думать, что делать и как выживать самим.

– В любом случае поиски начнутся уже сегодня, – рассуждал Сергей Николаевич. – Пустят по маршруту иные вертолеты, полетают, наверняка заметят наши сигналы. Можно попробовать развести дымный костер.

После упоминания о костре и сам почувствовал себя неловко. Курящих среди них не было, так что надеяться даже на завалящую зажигалку не приходилось. Мобильные телефоны пришли в полную негодность, спутниковый телефон навечно утонул вместе со всем иным багажом, а в лесу, как ни прислушивались, топор дровосека не раздавался. То, что осталось в карманах, ничем при выживании в тайге помочь не могло. А из всего оружия, что отыскалось в карманах, только у младшего Чернова имелся маленький перочинный ножик. Которым только и можно было, что карандаши подтачивать. Все наиболее ценное и значительное осталось в куртках и таких удобных, замечательных карманах на молниях.

Все думали примерно об одном и том же, но женская логика оказалась странно выборочной:

– Никто сюда сегодня не прилетит! Кроме этих подлых комаров! Вспомните хотя бы того багровеющего генерала.

Тут уже попытался включать свое умение вкупе с дедуктивными способностями и Бокед. Видимо, стал восстанавливать силы после кошмарного заплыва.

– Логично. Мало того, из-за крон над нашими головами спасатели никак здесь не приземлятся и даже снизиться не смогут. А следовательно – и не заметят. Разве что и в самом деле удастся костер разжечь. Кто сумеет?

Почему-то сразу все взоры обратились на Евгения, но тот разочаровал не только новых своих знакомых, но, как казалось, и старшего брата:

– Увы! Зажигать своим взглядом мох или кору я не умею. Может, попробуем действовать методом древних аборигенов: трением дерева по дереву?

– Методик есть много, – согласилась Монро, – но вот устройства простейшие нужны, веревочки, очень сухое дерево и пакля. А здесь…

Она обвела взглядом отсыревшие, обросшие косматым мхом деревья, и все, не сговариваясь, вздохнули. Был бы под рукой напалм или канистра с бензином, и то бы костер в этом месте было разжечь проблематично.

– Тогда немедленно надо двигаться в глубь леса! – решил Сергей Николаевич. – Отыщем возвышенность и сухую древесину и станем обустраиваться на ночлег. Какие бы силы против нас ни выступали, но уже завтра нормальные спасатели обязательно будут здесь. Так что нам надо только одну ночь переночевать. Одеваемся!

Легче было дать такую команду, чем натянуть на себя мокрые и холодные одежды. Но идти и сушить их в руках на ходу было бы вообще глупо. И неудобно, и сохнуть будут дольше. К тому же пробираться по таким глухим местам всяко лучше одетым. Целее для кожи будет. Ну а самое большое счастье, что у всех сохранилась на ногах обувь. Следовать примеру разувшегося полковника Скворцова в вертолете никто не додумался, а когда уже плыли по черной жиже, просто из головы вылетело сбросить лишний груз. Сергей и Бокед были в кроссовках, Евгений в приличных кожаных туфлях. Разве что единственная женщина была обута в некую смесь босоножек и туфель, ремешки которых поднимались выше щиколотки. Хорошо, что чрезмерный вес не позволял Монро носить обувь на высоком каблуке. Да и на среднем тоже. Так что даже по лесу передвигаться в такой обуви оказалось вполне возможно.

Ну и вселяло оптимизм, что уже на втором километре от болота почва пошла сравнительно сухая и твердая. Уйти от одного, а потом нарваться на второе болото и долго петлять между ними без твердых ориентиров не хотелось.

И хорошо, что в данной местности как раз был разгар лета! А вдали от болота от усталых путников и надоедливая мошкара отстала. Сравнительно, конечно. Ибо несчастная Монро уже удвоилась в размерах из-за опухшего во всех местах тела.