Сцена 32
Насколько памятным получилось начало увольнительного дня, настолько тяжкими мытарствами он закончился. Нет, похмелья не было, из медицинских модулей принцы выскакивали примерно уже через час трезвые и полные сил. А вот дальше, злой, как голодный ящер, сержант обрушил на них всю свою ярость воспитательного гнева. И завершил выходной день тем, что прогнал подчинённых ему солдат пять (!) раз по большой полосе препятствий. Причём требуя при этом выполнения наивысших нормативов и раздавая болевые наказания пачками, врозь, наобум и слитными очередями.
Досталось преизрядно всем без исключения: и тем, кто перебрал лишку, и тем, кто не бросил товарищей на произвол судьбы, вернув тех самоотверженно в казарму. Причём выяснилось, что никаких бед, драк, убытков и разрушений солдаты не учинили. И ни одну даму ни к чему и никоим образом не принуждали. То есть ни единой жалобы на разгулявшихся и веселящихся обладателей древней крови не поступило.
Посему этакое наказание-издевательство со стороны командира ополчило против него весь личный состав без исключения. Даже обильный ужин не улучшил угнетённого настроения, и во время вечернего построения принцы смотрели на Эйро не то чтобы волками, а одновременно удавами, коршунами, бешеными медведями, пиявками… Хотя нет, у пиявок-то глаз нет! Но если бы взгляды могли прожигать, от сержанта бы и пепла не осталось.
Тогда как он, заметив подобное к себе отношение, нисколько не смутился. Скорей даже расслабился и повеселел. И философствовал перед строем уже с совершенно иным настроением:
– Конечно, следовало бы наказать… особенно некоторых, максимальной по силе болью, и, честно говоря, у меня такое желание до сих пор не пропало. Спасает вас лишь тот факт, что мне порекомендовали… – он особо подчеркнул последнее слово, показывая лишний раз, кто здесь командир. – Оставить вас в боевой готовности. Ибо в ближайшие часы возможен очередной десант. Конечно, многие из вас настолько зазнались, что всей мимикой своих опухших морд словно кричат: «Мы заслужили выходной! Имеем святое право расслабиться!» Но! Чёрт вас побери! – перешёл он на крик. – Неужели вы, первые наследники престолов, не знаете, что такое сдержанность?! Неужели вы не умеете контролировать свои животные инстинкты?! Неужели так сложно вернуться в казарму на своих двоих, пусть и навеселе?! Позор! Видели бы вас пять часов назад ваши матери, жёны и дети! Я уже не говорю о подданных, которые сразу бы устроили революцию и сожгли бы вас как исчадия ада на дровах из тронов ваших папочек!..
Он сделал длинную паузу в своём монологе, став нервно прохаживаться перед строем и посматривая на несколько смутившихся принцев. Всё-таки нашёл больное место, в которое можно ударить. А заметив это, ещё и усилил нажим:
– Кстати, отличная идея! Надо будет собрать все записи ваших похождений, а потом, оформив носители информации как подарок, отослать всем вашим вышеперечисленным родственникам и близким. Пусть тоже повеселятся и порадуются за вас от всей души. Как вам такое развлечение?
Незнамо как остальные товарищи, но Фредерик чуть ли не затрясся от переживаний, представив, как Луара, а уж тем более дочери просматривают его похождения. А ведь он ещё и сам не мог всё вспомнить, потому что часть его увольнительной виднелась в этаком хмельном тумане. Забыв о порядках в строю, губы смогли провозгласить укор за такие угрозы:
– А как же мужская солидарность?..
– А сие понятие мне неведомо, Десятый! – вызверился на него подскочивший вплотную сержант. – Ибо я ни разу своей жене не изменял! И ни разу о детях не забывал! – Но тут же отступил, хмыкнул и чистосердечно, но с ехидной улыбкой добавил: – По причине отсутствия оных… – после чего вновь отправился к центру строя, приговаривая, словно про себя: – «Единичку» получи за разговор без разрешения, а «двоечку» – за неуважение ко мне, забыв добавить уставное обращение «господин сержант».
От первого наказания Фредерик скорчился, как змей, а вот от второго свалился с ног. Пока поднимался, хрипя, с выпученными глазами, командир продолжил совершенно иным компанейским тоном:
– Да вы не сомневайтесь, господа, понятие мужской солидарности мне знакомо. И я всё-таки не зверь какой-то…
Наверняка он сразу прочитал мысли подчинённых, которые дружно подумали: «Ты не зверь! Ты – нечто в сто раз худшее! Похуже любого монстра!» Потому что довольно улыбнулся и продолжил:
– …Следовательно, не буду отсылать информацию о вашем неблагопристойном поведении… если вы меня сильно не рассердите… Ну и ещё одна для вас, наверное, плохая новость… За срамное поведение всему десятку, скорей всего, навечно запретят увольнительные в жилую зону.
И опять угадал мысли подчинённых: «А оно нам надо?! Даже если станем бессмертными (кто ещё не стал), то забавляться и развлекаться будем дома. А кто не выйдет в следующий круг посвящения, то уж в любом случае оставшийся срок перетерпит!»
Потому что продолжил, словно отвечая на подслушанные высказывания:
– Теперь обстановка на Полигоне несколько изменится, и порой бессмертные будут здесь находиться безвылазно неделями. Так что ещё взвоет кое-кто не раз, поминая своё «А оно нам надо?!»
Прошёлся ещё разок вдоль строя и неожиданно замер возле Третьего:
– Хочешь что-то спросить?
– Никак нет, господин сержант! – ответил тот с холодным достоинством. На что командир хмыкнул, и опять продолжил свой монолог. Скорей всего, при этом он частично разъяснял причины своего плохого настроения в течение последних часов:
– Есть ещё плохие новости. Одна из них касается второго десятка. Тех коллег, с которыми мы познакомились в бою возле плотины рекалей, уже нет давно, все полегли в своём последнем бою на следующий день. В бессмертные, понятное дело, не попал никто. А набранный на их место десяток новичков уже провёл пять операций за шесть дней. Если кто хочет, может назвать число, которое ближе всего, по его мнению, к количеству удачно возвратившихся десантников? Но только один раз. Итак?
Из строя раздалось пять предположений, уместившиеся в ареале цифр от пяти до пятидесяти. Эйро цокнул языком с недовольством:
– Ближе всех к правде наш пессимист-философ Девятый, сказавший «пять»! Но и он грубо ошибся, надо было сказать «ноль», – сделав многозначительную паузу, пробежав глазами по ряду притихших принцев, продолжил: – Вот она – цена ваших учений и выходного дня. Так что не обижайтесь, что с вас требуют десятикратной отдачи уже, немедленно и сразу!
Немного постоял, словно раздумывая или прислушиваясь к чему-то, и огласил следующую плохую, по мнению его и кураторов, новость. Учёные наконец-то прогрызли ментальную защиту пленённой хищной твари Уалеста, узнали, кто она такая, выяснили, где её родина и каковы планы остальной кровожадной грязи на будущее. И сейчас пребывают в шоке. Потому что в планах экспансии по вселенной разумной цивилизации, которая получила название алесты, по личному имени пленённой твари, начисто отрицалось существование человека как разумного вида. Причём большинство причин такой ненависти болотных пиявок оставались неясными, но одна просматривалась явно. Она полностью сходилась с той подсказкой, которую дал принцу Астаахарскому быкоподобный князь Мэйлар Риндович: алесты предпочитают жить на планетах с обширными океанами, превращая их постепенно в гниющее болото.
В данный момент ведётся спешное исследование новых пространств чуть ли не всеми поисковыми лучами, чтобы нанести максимально эффективный удар по скопищам нового врага. Только как это будет происходить, и будет ли один реальный шанс на возвращение хотя бы единственного десантника – пока оставалось неизвестно. Но приоритеты возможных атак уже явно сместились по направлению к новому. А что новое – то неизвестно. И чем более оно неизвестно, тем больше таит в себе смертельных опасностей.
Теперь уже и принцы сильно задумались.
И когда строй распустили на отход ко сну, никаких оживлённых разговоров, привычных для этого момента, не последовало. Как и недовольной ругани в сторону командира. Наверное, почти все посчитали, что тот был по-своему прав и действительно душой и сердцем переживает за вверенный ему десяток.
Лишь Джаяппа Шинде не удержался от злостного шипения в адрес Эйро Сенатора. Но делал это так, что слышал его только земляк:
– Несомненный ублюдок, этот каторжник! Нет чтобы сразу нам всё объяснить и разложить по полочкам, так он вначале вдоволь над нами поиздевался. Словно мы его соседи по нарам, а он над нами смотрящий! Тьфу! Даст мне только Шива удачи, так я быстро доберусь до шкуры этого русского, где бы он ни находился!
Фредерик на это лишь тяжело вздохнул, не желая лишний раз спорить и ухудшать настроение. Индуса так и не удавалось переубедить во многих жизненных позициях, так что и сейчас заниматься воспитательной работой было бессмысленно. Самому бы выжить в оставшихся двух десантах.
Так с плохим настроением да в тяжких раздумьях все уснули.
Судя по тому, что Десятый проснулся вместе со всеми от сигнала боевой тревоги, до самого утра им выспаться не дали. Да и сержант примчался к казарме в тот момент, когда принцы, заканчивая одеваться на ходу, уже набирали скорость по коридору, ведущему к арсеналу. Пристроился рядом со всеми впервые без единого крика, никого не подгоняя и никого не ругая. И только во время экипировки оружием стал отдавать первые команды:
– Взять вторую батарею для винтовки! Больше ничего сверх обычного не брать!
Так что вооружились быстро, как и быстро уселись в прибывший транспорт. И только во время двухминутной невесомости солдаты услышали лаконичные пояснения:
– Высаживаемся в мир цивилизации алеста. На единственный остров. Там – небольшая база с десятком строений, на которой проживают и работают избранные представители рекалей, шоом и кальвадров. Кажется, их там особыми методами обучают повышенным ментальным умениям. А может, это они изучают пиявок… Островок маленький, вокруг болото, величиной с… планету. И самое главное, что понял лично я… – командир развернулся лицом в проход между сиденьями подчинённых и с явным сомнением добавил: – Не понятно будет, по каким критериям и когда начнётся эвакуация. Задействован некий иной режим, совершенно мне досель неизвестный: «свободный выбор» называется. Иначе говоря, «думать» станет и решать наш вожделенный «домик». Так что, господа… будьте готовы ко всему!.. Но молимся дружно на целостность связи и чаще посматриваем на точку контроля!
Удары на этот раз по корпусу транспорта оказались настолько сильными и продолжительными, что мнение сложилось однозначное: заброс производится раза в три более дальний, чем можно себе представить по прежним десантам. Ну это хоть предвиделось. А вот о ядовитой для человека атмосфере на планете пиявок стало известно лишь перед самой высадкой. Что-то там сержант вычитал на своих дисплеях.
– Следить за герметизацией! Иначе три вдоха – и вы становитесь кормом для личинок этих тварей!
Именно этот факт помог управиться с представителями Монстросоюза, которые находились на островке. Оказалось достаточно стрелять пулями из пистолета по окнам небольших модульных коробок, в которых проживали инопланетные гости. Для обороны модули, стоящие как на заказ кольцом вокруг точки контроля, не были приспособлены совершенно. Стекла разлетались вдребезги, герметизация помещений нарушалась моментально. По этой причине в бой с людьми вступить успело не более трети находящихся здесь монстров. А это – два с половиной, три десятка особей. Причём далеко не элитных и не спецназовцев, которые и воевать-то толком не умели. Справились с ними буквально за считаные минуты.
И на этом фоне особенно обидной выглядела гибель Третьего. Несколько тяжёлых пуль угодило в его шлем, тот треснул, и Яцек Шердан только дёрнулся несколько раз после падения.
Расстраиваться о потере новый враг позволил не более одной минуты. Не успели толком осмотреться и проверить все разрушенные домики, как Четвёртый заметил странную опасность:
– Из болота вытянулся ручей и течёт в нашу сторону!
С того момента пошла беспрерывная пальба пучками разрушительной энергии во все, что текло вокруг и шевелилось. Ручьи, получившие всего лишь по два-три выстрела, меняли цвет с чёрного на ядовито зелёный, пузырились и откатывались обратно в свою родную стихию.
Потом пиявки попытались создавать волны. Шириной метров до пяти и в высоту метров до трёх, они словно выходили из всемирной топи и со скоростью быстро бегущего человека устремлялись на принцев. С этой напастью тоже удалось справиться, по совету сержанта начав стрелять в основание волн. Те сразу же обламывались, растекались, и оставшиеся от них ручейки добивались одиночными выстрелами.
Несколько сложней пришлось, когда болото стало наползать как бы целиком, накрывая весь край острова и доползая, таким образом, практически до разрушенных модулей. Вот тут уже перепало людям попотеть, отступая, взбираясь на крыши и не переставая давить на курки. И с этой напастью справились, отбили натиск хищных тварей из грязи.
Чуть бой стих, пришлось менять израсходованные батареи душек на новые. Что несказанно обрадовало Эйро Сенатора:
– Держимся, господа! Отлично всё идёт! Когда нам стрелять станет нечем, сразу же «домик» за нами обязан явиться! По крайней мере – иначе просто в голове не укладывается… Поэтому на месте не стоим, двигаемся за пиявками к берегу и там валим тварей по всему периметру! Больше ведь всё равно уничтожать некого. Только не увлекаться, соблюдаем безопасную дистанцию!
Десант пошёл в контратаку. Это помогло в противостоянии с противником, который мог атаковать только плотью и общей массой. Болото вокруг пенилось и бурлило, но становясь частично ядовито-зелёного цвета, уже не могло выдавливать из себя целенаправленные ручьи, делать слаженные волны и уж тем более наступать широким фронтом.
– Шикарная бойня! – всё больше вдохновлялся командир. – Не забывайте поглядывать на датчики заряда! Как только показатели сойдут к минимуму, отступайте, прикрывая друг друга, и меняйте уже использованную батарею на малую батарею парализатора.
Минут сорок пролетели, словно пять! Солдаты уже стали отбрасывать вторые, опустошённые батареи и в ход пошли последние резервы. А транспорт всё не появлялся!
Учитывая, что патронов к пистолетам оставалось всего с треть от боезапаса, в сердца стали закрадываться нехорошие предчувствия. Ведь «свободный выбор» мог обозначать что угодно. Вплоть до того, что некие наблюдатели или само телепортационное устройство решит продолжать уничтожение цивилизации алеста любой ценой. Вплоть до того, что пиявок люди будут обязаны пластать прикладами винтовок или топтать сверхпрочными подошвами скафандров. А почему бы и нет. Люди здесь впервые, вдруг и таким образом можно часа за три уничтожить полмиллиона хищных тварей? А то и два миллиона? Бойцы-то здоровые, физически выносливые… вдруг и десять часов выдержат беспрерывного топтания?
Пронесло! Плохие предчувствия не подтвердились!
Как только последний из десяти воинов присоединил малую батарею к энерговоду винтовки, как сразу во вспышке перехода, среди развалин жилых модулей появился вожделенный «домик».
– Эвакуация! – радостно заорал Седьмой, первым обозревший родное телепортационное устройство. Хоть у него и так уже имелось больше всех возвращений, да и бессмертие его никуда не денется, но всё равно умирать лишний раз не хотелось.
– Отходим! – скомандовал сержант. – Плавно, не спеша…
Почти одновременно у Пятого и Десятого израсходовалась последняя энергия в малых батареях. О чём они и доложили по команде.
– Бегом к телу Третьего! – последовал рык командира. – Взять его батареи и прикрывать наш отход непосредственно с сидений транспорта!.. Девятый! Держи свой правый фланг! Четвёртый, то же самое! Хорошо… три минуты у нас ещё есть!
Эйро, опытнейший вояка и стратег, поверил, что отступая шагом, ни он, ни тем более его подопечные ничем не рискуют. Правда, и тут немножко перестраховался, пытаясь обезопасить самые желанные в данный момент боевые единицы:
– Бессмертные – по углам транспорта! Остальные грузятся первыми!
После этого Пятый, уже усевшийся в своё кресло, живо выпрыгнул наружу со своей стороны, устремляясь в тыл к отступающим Первому и Девятому. А бросивший ему вслед взгляд Фредерик дёрнулся от увиденного: в полуразрушенном модуле кто-то шевельнулся и дуло крупнокалиберного пулемёта стало поворачиваться в сторону бегущего. Хенри Данцер этого не видел, и не успевающий сам поразить цель Десятый воскликнул:
– Пятый, справа!
Тридцатилетний Хенри, наследник империи Саламандра, лихо подпрыгнул и, разворачиваясь в воздухе, выстрелил в сторону противника. Но тот стал стрелять несколько раньше, разрезая очередью человека пополам. На землю Пятый рухнул уже мёртвым. Но хуже всего, что во врага он перед своей гибелью попасть не сумел!
Так и продолжая извергать пули крупного калибра, пулемёт довернул дальше своим стволом, и очередь пришлась точно по внутренностям транспорта. Фредерик Астаахарский успел пригнуться за спинку сиденья, но после удара по шлему, не очень сильному, раздалось шипение, и внутрь личной атмосферы ворвались ядовитые миазмы чужой планеты. Попытка задержать дыхание – ни к чему не привела. Сознание погрузилось во мрак.
