Сцена 10
Ужин закончился словами сержанта:
– Перебор, так много жрать вредно… Всем встать! В казарму, бегом, марш!
И сам, лёгкой трусцой оголодавшего охотника, рванул из столовой. Десяток, наученный горьким опытом наказаний, поспешил за командиром даже скорей с излишней ретивостью. Потому что отяжелевшие желудки заставляли относиться к себе с особой бережливостью: если будет наказание «двоечкой», а уж тем более «троечкой», то может незакрепившийся ужин выскочить в рвотных мучениях. Сам факт, что сейчас состоится некий отбой, а истерзанные тела получат возможность просто прилечь, заставлял постыдно радоваться. На фоне всех остальных сегодняшних унижений и издевательств стыд о своём желании выспаться любой ценой – совершенно нивелировался.
Эйро уже стоял с левой стороны прохода и покрикивал на подчинённых:
– Построиться! Каждый у изголовья своей кровати… После ужина – всегда так делать без напоминаний! Стоять следует до тех пор, пока не приду я, не сделаю разборку прошедшего дня и не дам указания на будущее. Итак, начну с итогов ваших первых тестов… Скажу откровенно: они меня разочаровали. Общая их оценка, если судить по стобалльной шкале, не превышает пятидесяти-пятидесяти пяти баллов. От наследников престолов ожидалось большего. Много, много большего! Так что теперь вам остаётся надеяться на благосклонную к вам удачу. Сложатся обстоятельства благоприятно – вы завтра не получите оружие и не пойдёте умирать за некие, так вами и не понятые цели. И тогда у нас будет шанс создать воистину элитное, невероятно боеспособное воинское подразделение. Ну а если не повезёт…
Он цокнул языком, показывая своё то ли злорадство, то ли сожаление, и только потом с пафосом продолжил:
– Если не повезёт, то вы узнаете, что такое смерть. Прочувствуете её в полной мере и до самого конца! – заметив поднимаемую руку, зло рявкнул: – Стоять и не двигаться! Во время вечернего общения перед отбоем стремление к любопытству не поощряется, и только в крайнем случае я могу дать разрешение на вопросы. Мм… ну вот, теперь сбился с мысли… Ага! Знать вам много – пока вредно, но про это помещение вы должны усвоить истину сразу. Здесь не столько спальня, как всё то же продолжение Полигона. Даже во сне вас продолжат тестировать многочисленные устройства, а со временем постараются изменить ваше тело, ваш метаболизм, ваши внутренние органы. Опять-таки повторюсь, если это время у вас появится благодаря вашим ангелам-хранителям.
Он многозначительно ткнул указательным пальцем в потолок, сделал паузу и только затем продолжил:
– Сейчас вы можете посетить душевые с умывальниками и сортирами вон за той раздвижной стенкой и даже почистить зубы, если кому это в удовольствие. На процедуру у вас всего четверть часа. После второго гудка, который прозвучит через сто секунд после первого, всем лежать в кроватях и спать. Любые хождения, дискуссии и тем более драки – запрещены. Наказывать буду жестоко. И учитывайте, что в любое время возможна боевая тревога в виде резкого визга хищной твари. В этом случае вы обязаны одеться и мчаться по синим стрелкам в сторону арсенала. Там вам выдадут оружие, поставят задачу и бросят в бой, во время которого малейшее неподчинение моим приказам приведёт к расстрелу строптивца на месте. Разойтись! – рыкнул последнюю команду сержант и сам тут же отправился прочь из казармы.
Кто смотрел ему вслед, кто переглядывался между собой, но как только он скрылся из поля зрения, Пятый сразу же потребовал:
– Десятый! Рассказывай, что выяснил во время ужина! – и девять пар глаз уставились на землянина.
Фредди очень не понравился тон обращения, словно старший приказал младшему. Поэтому он, двинувшись в сторону душевых, словно невзначай поинтересовался:
– Тебе уже тридцать годиков, а вежливости так и не научился… Или тебя воспитывали «не как всех»?
Пятый скривился, но промолчал, зато встрял в разговор Третий:
– Ты, шавка безродная! – начал он сразу с низменного оскорбления. – Отвечай, когда к тебе обращаются наследники империй!
Испанский принц и глазом в ту сторону не повёл, делая вид, что слова спесивого идиота его совершенно не касаются. Приблизился к стене, на которую указывал сержант, поднял руку, и створки беззвучно разъехались в стороны. И замер на пороге на некоторое время, рассматривая увиденное.
Сзади послышался голос Шестого, который осаживал нахала:
– Третий, тут драки запрещены, но я рискну получить наказание за то, что сейчас сломаю тебе челюсть, если ты не заткнёшься! – Он не скрывал своей злости на спесивца, потому что потерял на него напрасно много собственных сил и нервов во время второго забега на полосе препятствий. – Так что закрой рот и не тявкай, гнида! Здесь мы все равны, а ты – на самой низшей ступени стоишь, не забывай об этом.
Внутренне улыбнувшись и мысленно поблагодарив товарища, Фредди двинулся к своему персональному умывальнику. Они, пронумерованные, располагались с правой стороны внушительной, выложенной сероватой плиткой комнаты. Напротив – кабинки душевых, дверцы которых могли прикрыть моющегося солдата от колен и до груди. Ну а слева – туалетные кабинки уже с нормальными створками во весь рост. Вся нумерация шла слева направо, так что пришлось сделать всего несколько шагов к довольно простенькому на вид моечному приспособлению. Вместо нормального зеркала, кругляш в две ладони. Ручка разовой щётки торчала из стены. Оттуда же виднелся кусочек разового полотенца, трубка подачи мыла да непонятная штуковина в виде разрезанного по высоте стакана. Внизу стояло подобие ведра для мусора. На вынутой щётке уже лежал пласт выдавленной пасты для чистки зубов, а на её место тут же выдвинулась ручка следующей щётки.
Желание всё-таки совершить процесс гигиены пересилило любые доводы разума о том, что следовало бы и в самом деле поделиться с товарищами невероятными новостями. Поэтому принц быстро почистил зубы, ополоснул лицо и, вытираясь, покосился на остальных. Некоторые поспешили в туалет, но большинство умывались, чистили зубы или брились. Как раз для последнего действа и использовалось прежде невиданное землянином устройство. Приложил предмет, похожий на гранёную половинку стакана к лицу, – и никакой щетины. И судя по действиям пары представителей высших технических цивилизаций, эффектная бритва им была знакома не понаслышке.
Только сейчас пришло понимание того, что весь десяток не носит ни бороды, ни усов. Некоторое исключение являл собой Первый, имевший экзотично смотрящиеся вместе с лысой головой бакенбарды.
Так как время шло, землянин не стал больше испытывать терпение своих товарищей по несчастью.
– Господа! – ничего лучше, чем говорить сухо и официально, в голову не пришло: – Сразу вынужден признаться, что время разговора с сержантом, да и заданные ему вопросы оказались потрачены мною не совсем верно, и не настолько продуктивно, как хотелось. Но зато удалось выяснить два постулата, которые, как я думаю, являются для нас основополагающими. Первое касается наших родных, близких и подданных, которых мы оставили где-то там. Так вот, они о нас не переживают и по нам не ведут тризну, потому что мы там остались живы и полны здравия.
Сделал паузу, наблюдая за вытягивающимися лицами. И таки дождался логичных вопросов сразу от нескольких наследников:
– Но почему мы здесь?!
– Или там вместо нас двойники?
– А может, это мы – просто умелая…?
– Да, господа! – Фредди опять взял слово. – Это и есть «второе», что я обязан вам сообщить. Как утверждает Эйро Сенато́р – мы не что иное, как копии. Для чего и как созданные – отвечать отказался, заявив, что ещё не время.
Кто оказался в шоке, кто – не поверил сказанному, а двое крайне возмутились:
– Никто не имеет права на подобное! – возопил Восьмой, сжав кулаки, словно собрался драться. – Любое копирование запрещено, и даже попытки совершать такие противоправные действия караются смертной казнью без всяких скидок или амнистий!
– Ты лжёшь! – стал красным от негодования Третий, тыча в землянина пальцем. – Никто не имеет права занимать моё место! И я – не копия! Я – это я!
На несколько минут после этого воцарился сущий кавардак. Каждый пытался высказаться, доказать именно свою правоту, а то и оскорбить другого. Получалось безобразнее, чем во время скандала между торговками на блошином рынке.
Вначале удалось расслышать только рядом стоящего Девятого:
– Нечто подобное я сразу предполагал… Потому что самого момента смерти во время землетрясения – я не ощущал…
– А должен был?
– Конечно! У нас в роду проводятся обучения, позволяющие вобрать в себя все знания, полученные во время жизни, удержать их в сознании, а потом донести в следующее перевоплощение.
К их разговору прислушался Седьмой, самый молодой в десятке:
– Неужели ты веришь в такую ерунду? А если ты погибнешь во вспышке атомного взрыва? Тоже успеешь «вобрать»?
Раджа взглянул на коллегу, словно на отсталого, безграмотного бродяжку:
– Конечно, успею! А ты, наверное, так и подумал о собственной смерти там?
– Увы! У нас между тремя планетами нашей системы идёт ядерная война. Некоторые континенты выжжены дотла, и что с тобой случится в следующий момент, никто не знает. Миллиарды уже погибли…
Остальные тоже притихли, внимательно прислушиваясь к разговору. Поэтому Фредерику пришлось как бы высказаться не только от себя:
– Война, тем более ядерная, – это истинный кошмар. Так что сочувствуем твоим сородичам от всей души.
Парень со вздохом кивнул, и тут вновь со своим мнением влез Третий:
– Войны на истребление – это удел всех мелких и раздробленных вотчин, где каждый хитрец успевает себя провозгласить царьком. Только великие космические империи могут защитить своих подданных!
Оказалось весьма приятным, что на высказывания зазнайки никто не обратил внимания. Пятый, уже довольно вежливым тоном, поинтересовался:
– А что ещё ценного ты узнал во время беседы? Я сколько ни старался, так и не расслышал ни единого слова.
– Да там какое-то силовое поле вокруг стола… А что ценного? – переспросил землянин, припоминая, что он может сказать, а о чем пока обещал умалчивать: – Даже не знаю… Например, Эйро Сенато́р – это вымышленное имя.
– С чего ты взял?
– Удалось почти угадать его национальность. А в ней таких имён не бывает…
Вдруг, как можно было догадаться заранее, совсем неожиданно раздался гудок. До отбоя оставалось чуть более полутора минут, и все поспешили к своим кроватям, раздеваясь прямо на ходу. Наговориться в такой момент уже явно никто не успевал, но Шестой выкрикнул Десятому:
– Слушай, а может, ты всё-таки понял самое главное: зачем нас скопировали и запроторили на этот адский Полигон?
Так как между ними намечались некие дружеские отношения, то Десятый постарался ответить как на духу:
– Так и не понял… хотя Эйро нам тут уже конкретные слова сказал: мы солдаты. А зачем существуют солдаты? Только для войны… тем более что смерть нам обещали в любом случае.
На свои места все успели улечься вовремя, раздавшийся второй гудок никого не испугал грядущим наказанием. Смущало полное отсутствие одеял. Но было скорей излишне тепло, чем свежо, так что замёрзнуть не опасались. Освещение тоже уменьшилось втрое, хотя при желании обладатели отличного зрения могли бы и книгу почитать.
Как только легли, несмотря на огромную физическую и моральную усталость, желание обсудить и пообщаться не исчезло. Иначе и быть не могло, после последней не то новости, не то обмана. Громко говорить никто не решался, а вот пошептаться с ближайшим соседом – самое то. Вроде на такое общение запрета не поступало.
Потому Девятый, улегшись на животе, вопрошал своего земляка:
– Ты не договорил о его национальности… И если я правильно понял, то он тоже с Земли? Как и мы?
– Ну да, получается что так, – зашептал в ответ Фредерик. – Причём не кто иной, а русский. Назвал свой город, который мне ничего не говорит, и разную несущественную мелочь поведал. О том, как здесь оказался и почему нас тут с одной планеты сразу трое собралось, – ни слова.
– Карма! – в каком-то озарении зашипел раджа. – Она довлеет над нами, и мы не в силах изменить свою судьбу!
– Ага! Особенно если вспомнить, что мы – копии, – зафыркал принц печальным смехом. – И на свои оригиналы не сможем повлиять никоим образом. Разве что погибнув здесь, мы как-то воссоединимся со своим основным телом на виртуальном уровне.
– Да я не об этом! Я о русском! Дело в том, что наш род по семейным преданиям происходит из ариев. Ну а те, в свою очередь, все пришли из северных земель, где ныне проживают славяне. И знаешь, какую я надпись читал в гробнице своих предков во время землетрясения?..
– Ну?..
– «Древняя кровь всегда освещает путь твоего предназначения». Ещё и другой девиз нашего рода утверждает: «Только со стороны прародины возможно содействие, которое поможет нам достичь истинного величия духа». А значит, карма ко мне соблаговолит и встреча с этим сержантом – знак свыше!
– Ну ты и загнул! – шипел Фредди с нескрываемым скепсисом. – Тебя послушать, так и я должен возрадоваться до икоты. Ибо, по утверждениям моей матушки королевы, я по женской линии являюсь потомком русских князей.
Сказал и запоздало пожалел о сказанном. Даже в полумраке было видно, как побледнел смуглый индус и насколько у него расширились глаза.
«Ну вот, религиозный фанатик теперь обрёл твёрдую почву под своими вымыслами и инсинуациями. И зачем я подобное ляпнул? Теперь попробуй ему докажи, что не лысый… Прав был Эйро, когда предупреждал не трепаться о его национальности, словно заранее предвидел реакцию этого наивного раджи. Мм?.. А вдруг так всё специально и задумано?.. А смысл какой?.. Так и смысла создания моей копии и нахождения её здесь – тоже не вижу! Пока… А чтобы некто настолько могущественный совершил нечто бессмысленное или поступал, руководствуясь своими прихотями, – это вообще логике не поддаётся! Хотя… что-то мне такое припоминается в одном из рассказов…»
Автора он точно не помнил, а вот само фантастическое повествование его в студенческие годы сильно впечатлило. Там некие могучие владыки нескольких цивилизаций устраивали соревнования, привлекая для участия в них людей с Земли. Тоже делали некие копии, давали любое оружие по выбору и отправляли сражаться с такими же отрядами, но в которых находились иные разумные создания. Порой в отряды включались и монстры, ничем не отличающиеся по характеру и воспитанию от хищников. Ставилась задача куда-то там раньше всех прорваться и что-то там схватить в руки. И тому владыке, чей отряд побеждал, предоставлялся в обладание на три года невероятно ценный приз.
В том рассказе, правда, никого ничему не учили, тестов не делали, только собирали в группу, выдавали оружие да ставили задачу.
Но чем по большому счёту отличается нынешняя ситуация от той, выдуманной известным писателем? Да ничем, кроме деталей! Ведь были утверждения сержанта, что могут разбудить в любую секунду и отправить умирать в неизвестный ад неизвестной галактики. И были тесты на умение уничтожать самых мерзких, а то и никогда прежде не виданных созданий. Но самое главное, что здесь пытаются выработать в сознании наследников слепую покорность, беспрекословную готовность исполнить любой приказ, а заодно истребить всякие сомнения во время уничтожения себе подобных.
Вот все эти рассуждения да воспоминания Десятый стал нашёптывать земляку, пытаясь склонить того именно к своей точке зрения на происходящее. Но индуса настолько заклинило именно на своём мнении, что он даже слушать не желал о чём-то ином.
В конце концов, пришлось привести ему последний, как могло показаться, незыблемый довод:
– Да что ты всё заладил: карма да карма?! Простое совпадение и не больше! В ином случае под твои понятия о древней крови следует и всех остальных принцев притянуть за уши! А уж они к нам никакого отношения не имеют! Ни малейшего!
– Ты так в этом уверен? – многозначительно выдал наследный раджа. – А если мы все одной крови?
– Ха! Ты ещё сюда к нам Маугли приплети! – уже откровенно смеялся принц Астаахарский. – И Каа с Балу из сказки Киплинга.
Такие откровенные насмешки Джаяппу Шинде явно обидели. Он с недовольством забормотал:
– Ничего, время покажет, кто из нас прав… Надо будет только вначале у каждого выспросить о далёких предках да сопоставить исторические ссылки… А уже потом…
Что он там хотел поведать о «потом», Фредерик не услышал. Провалился в сон полностью, словно его копию, как обычную лампочку, просто отключили от электропитания.
Ни сна, ни воспоминаний, ни ощущений, что переворачивался на бок или на спину. Зато опять сработала его удивительная способность просыпаться чуть раньше запланированного подъёма или официально намеченного времени.
Себя осознал сразу и полностью. Прекрасно вспомнил весь вчерашний, воистину кошмарный день. Сколько спали – догадаться невозможно. Может, час, а может, и трое суток. Но состояние тела – почти нормальное. Словно надорванные мышцы зажили, а полученные синяки исчезли. Понял, что находится на своей кровати в казарме. Прислушался, все ещё спят. Храпят – двое. Кажется, Третий и Шестой. И недалеко от собственного изголовья короткий, еле слышный скрип. Естественно, пришлось поднять голову и глянуть: что там творится.
А там та же самая картина, что и в первый раз: рассевшийся на табурете сержант, со скучающим видом ждёт готовой вскоре раздаться сирены. Но, заметив движение на крайней кровати, резко взбодрился и даже выразился крепко, не уменьшая звук своего голоса:
– Однако, Десятый! Тебе опять не спится, или это у тебя болезнь такая странная?
Признаться в своей способности помешала активировавшаяся неприязнь к данному мучителю и желание иметь в запасе хоть самые минимальные козыри. А вдруг такое вот просыпание раньше всех когда-нибудь пригодится?
Поэтому Фредди назвал иную причину:
– Табурет скрипнул… вот я и проснулся…
– Экий у тебя слух… выборочный, – не поверил Эйро. – Когда я тут ходил между кроватями, вас осматривая, и топал, то ты и ухом не повёл? А сейчас скрип тебя разбудил?
Принц решил подначить земляка, хотя и рисковал получить наказание:
– А надо мне сейчас кричать «Так точно, господин сержант!»?
– Мм… да нет. Считается, что мы с тобой общаемся в неофициальной обстановке.
– Значит, мне можно даже встать и пройти в туалет?
– Неужели так приспичило? – ухмыльнулся командир отделения высокородных наследников.
– Немножко…
– Тогда терпи… сейчас загудит… – и тотчас усилилось освещение, громыхнула сирена, перешедшая в громкий рёв из глотки вскочившего на ноги сержанта: – Подъём! Через минуту стоять одетыми на положенном месте! Кто не уложится в норматив – того пощекочу «единичкой». Шевелитесь, сонные тетери! Шевелитесь!
К огромному удивлению в первую очередь самого горлопана, успели одеться и встать все солдаты без исключения. Разве что кое-кто всё ещё продолжал моргать спросонья глазами, чтобы те быстрей и полнее раскрывались.
– Невероятно! Как это вы успели… – заметив поднимающуюся руку Третьего, продолжил с нажимом в голосе: – Десять минут на естественные нужды и после второго свистка уже стоять на плацу для утренней разминки! Интервал между сигналами, всё те же сто секунд! Исполнять!
Все ринулись в душевые, хотя на этот раз зубы почистили, скорей по старой привычке, лишь несколько человек. Они помнили, что кариес им не грозит, так зачем даром терять время? Вот и пытались скороговоркой выговориться, обсудить, посоветоваться или просто навязать остальным свою точку зрения на происходящее.
Несколько удивил в этом плане Девятый, заявив:
– Господа! Попрошу тщательно продумать и припомнить все легенды о древней крови вашего рода. А потом, как только появится возможность, рассказать мне сжато и быстро. Мне кажется, именно в этом и кроется причина нашего странного отбора.
Большинство на него уставились с недоумением, Десятый – досадливо скривился, и только Пятый озадаченно почесал лысую макушку. А от Третьего привычно понеслась спесивая брань:
– Чего это ты, черномазый, себе возомнил? Или считаешь себя внебрачным внуком моего дедушки? Захотелось примазаться к правящему роду великой империи Эрлишан?
Теперь на него обратили внимание все без исключения. Похоже, что наследник империи всё никак не желал подстраиваться под коллектив и своей спесивой натурой и жёлчным характером словно специально пытался возбудить к себе всеобщую неприязнь. А то и откровенной ненависти добивался.
Разница в рангах, конечно, имелась, небольшая территория Индии никак не могла сравниваться с огромной звёздной империей, но ведь дипломатии и чувству такта обязаны обучаться все наследники без исключения. А тут такое наглое и хамоватое существо ведёт себя безобразно. Второй, как самый старший по возрасту, заявил:
– Мальчик, не веди себя словно шут гороховый! Не то все станем тебя называть Спесивцем или Спесиголовцем. Это такие мерзкие и вонючие зверки, если ты не в курсе… А будешь дёргаться, то мы тебя начнём ронять наземь при каждом удобном случае. Понял?
Третий совершенно не испугался, преспокойно двинувшись на выход и бросая через плечо:
– Ещё посмотрим, кого из нас ронять будут!
Его последние слова слились с дребезжащим звонком, напоминающим трамвайный, и все устремились на разминку. Начинался второй по счёту адский денёк на Полигоне, затерянном в неведомых глубинах мироздания.
