Глава двадцать вторая
ЛОВУШКА БЕЗ ВЫХОДА
С местного аналога каучука старый каторжанин поднялся на ноги гораздо быстрее молодых новичков. К этому времени тело второго монстра с неприятным хрустом потянулось, словно это была гигантская собака, выставляющая свой зад кверху. От увиденного зрелища лицо Аристарха перекосилось, и он сразу обрел дар речи:
– Проклятье! Совсем забыл: сейчас у Берты будет большой понос слантерса! Бежим! Вон туда!
Он указал рукой чуть в сторону от направления, куда умчалась Ленари, и, словно лихой кузнечик, запрыгал вперед. При этом он так ловко управлял своим телом, что умудрялся поворачиваться в полете вокруг собственной оси, посматривать за спешащими за ним новичками да еще и продолжать выкрикивать нужные пояснения:
– Со свежим слантерсом лучше вообще не соприкасаться! Так прилипнет, пока горячий, что несколько дней отдирать приходится. Если в рот или на лицо попадет, то и задохнуться можно, были смертельные случаи! И постарайтесь не оглядываться!
Предупреждение немного запоздало, благо решивший взглянуть, что у него за спиной, Торговец не сбился с ритма прыжков, оставаясь на ногах и в движении. Сзади, в пределах видимости, сверху падал густой поток красных шариков шипящего слантерса. Создавалось впечатление обильного густого снегопада, попадать под который ну никак не хотелось.
Благо еще, что удалось вовремя уйти из-под «артобстрела», ни к одному из каторжан не прилип ни единый шарик, и вскоре они оказались возле самой стены пещеры. Там просматривалось нечто наподобие широкого каменного выступа, который метров на пять возвышался над ямой с местным каучуком. Именно туда, хорошенько разогнавшись, и нацелился Аристарх. Столетний опыт помог ему так плавно и точно заскочить на уступ, словно он просто шагнул на него. После этого старый каторжанин сразу развернулся и стал советовать:
– Не снижайте скорости! И последний прыжок делайте самым сильным! Ну!..
К сожалению, новички с финальными акробатическими кульбитами не справились. Более расчетливый Дин при последнем отскоке слегка подпружинил коленями, не решившись совершить перелет, и в результате всей плоскостью тела шмякнулся о каменную поверхность чуть ниже цели. Лицо руками он прикрыть успел, а вот обнаженные коленки и пальцы ног оказались ободранными. И это при том, что почти весь склон был облеплен слантерсом разной толщины, который накопился здесь за века. Видимо, матки и в этих местах порой баловались своим поносом. После такого жесткого столкновения прославленный шафик кулем свалился вниз, благо там было мягко и комфортно.
Монарху Ягонов Бонзаю Пятому повезло еще меньше, потому что он сразу понадеялся на свою молодецкую силушку. Последний прыжок у него получился настолько сильным, что орущее в панике тело перелетело весь неширокий выступ и со всего маху впечаталось в стену пещеры. На том месте прилипшие шарики местного каучука отсутствовали, поэтому ноги молодого короля были повреждены существенно. Да еще и падение назад получилось настолько неудачным, что основной удар пришелся по затылку – и самодержец всех Ягонов перешел в бессознательное состояние.
О чем и сообщил после беглого осмотра местный старожил прерывающимся голосом:
– Эй! Господин граф Свирепый! Тут ваш друг солидную шишку себе набил. Но дышит…
При этом он стоял на краю уступа и, наклонившись, смотрел на лежащего Дина, который решил отдышаться после интенсивной «скачки». Но, как только он понял, что с товарищем что-то случилось, тут же вскочил на ноги и стал наращивать амплитуду прыжков прямо на месте, благо оно было ровное и удобное. И, как только поравнялся с уступом, немного подкорректировал последний прыжок вперед. На этот раз получилось запрыгнуть на уступ без ущерба для здоровья. Но вот ругательства и проклятия так и сыпались. Правда, среди них встречались и вполне литературные словечки:
– И куда тебя понесло, дурья твоя башка?! Ничего твои мозги не соображают, только корону носить и могут! Ну, очнись! Или я за себя не ручаюсь!
Он стал переворачивать товарища на бок, когда тот пришел в себя и негромко простонал:
– Кто это меня так по головешке саданул?
– Уф! – вздохнул с облегчением Дмитрий. – Повезло, что добивать не придется! Ладно тебе, лежи и не дергайся. Сейчас попробую боль убрать. Переворачивайся на живот и клади руку под лицо!
После этого старший пастух минут пять с отвисшей челюстью наблюдал, как сосредоточившийся граф лечил ушиб на затылке у короля. Внушительная шишка сходила прямо на глазах, а пострадавший, еще недавно лежавший без сознания, говорил все громче и все веселее. Ну а после того как Бонзай встал на ноги и несколько неуверенно пощупал затылок, Аристарх не удержался от восклицаний:
– Чудо! Граф, ваша сила превосходит все наши, вместе взятые, во много раз! Вы совершили невероятное, и я лишний раз убеждаюсь, что вы и в самом деле можете без труда отсюда выйти.
Однако сам Динозавр делом своих рук остался явно недоволен:
– Странно это, очень странно… Раньше я подобное лечение проводил раза в три быстрее. Неужели и меня ваш мерзкий дымок прижимать стал? – Затем потребовал от товарища: – Ну-ка покрути резко головой!
Тот проделал требуемое без промедления:
– Вроде не болит…
– Головокружение есть?
– Да как тебе сказать… Да, немножко в глазах рябит и голова кружится.
– Только этого мне не хватало! – в сердцах воскликнул Дмитрий. Глядя на расстроенного друга, Бонзай сразу перешел на шутливый тон:
– Доктор, скажите, я так и останусь дебилом?
– Да это не страшно, – как-то отрешенно стал рассуждать Торговец, внимательно осматриваясь по сторонам. – Тем более что твои подданные тебя и таким любят. А вот насчет себя я больше беспокоюсь… – Затем он пришел к какому-то решению и стал командовать: – Значит, так! Прямо здесь и попробую! Бонзай, Аристарх, становитесь вот за этот выступ, закрывайте ладонями глаза, а кусочки слантерса засуньте в уши. Греметь и сверкать будет знатно. Хотя это больше касается нашего старшего коллеги, тебе будет достаточно воспользоваться капюшоном.
– Что, не видишь? – многозначительно спросил молодой монарх, намекая на отсутствие в пределах видимости створа между миров.
Друг шафик развел руками:
– Пока ни единого. Но это не столь важно. Главное – попробовать вообще. Потому что я все больше и больше начинаю бояться этого хохочущего дыма.
Оба товарища вспомнили советы на камне в межвременье и с большим опасением всмотрелись в распростершееся перед ними и над ними озеро зеленоватого бормочущего тумана. Если и в самом деле он может лишать шафиков силы, то как он подействует на Торговца? Ведь недаром на камне кто-то выплавил предупреждение:
«Бойся зеленого перекрестка из-за дыма хохочущего».
Правда, там упоминался только Перекресток, а про вулкан ни единого слова не было, но, вполне возможно, писавший такие послания на тот момент о городе Бормоте, а то и вообще о Южном континенте этого мира ничего не ведал.
Молодой монарх жестом увлек за собой Аристарха в небольшое углубление в стене, которое вдобавок со стороны прикрывалось еще и выступом. Вначале Бонзай проследил, как предохранил глаза и уши старший пастух маток, а потом сноровисто накинул капюшон камзола себе на голову, прозрачное забрало опускать не стал, а просто до упора затянул соединяющую иномирские ткани молнию. Затем прикрыл своим телом старого каторжанина и дал отмашку товарищу рукой.
Некоторое время было тихо. Потом слегка громыхнуло. Да так и продолжило еле слышно громыхать, словно кто-то баловался большим листом кровельного железа. Через несколько минут Бонзаю Пятому это надоело, и он решил, что недалеко от них просто раздаются остаточные шумы после состоявшегося перехода. Поэтому он смело расстегнул молнию на капюшоне и шагнул из укрытия. Каково же было его удивление, когда он увидел Дина, озлобленно перешагивающего с места на место, но и не подумавшего исчезнуть. Ни единой молнии рядом с шафиком не наблюдалось. Зато несильный грохот вокруг него так и продолжал разноситься.
Заметив уставившегося на него друга, Дмитрий со злостью сплюнул и раздраженно развел руки в стороны:
– Вилы! Ничего не получается!
– Совсем-совсем? – с недоверием уточнил молодой самодержец Ягонов.
– Такое ощущение, что начинаю видеть пространственный пробой, а вот шагнуть туда не могу. Словно силенок не хватает.
Друзья принялись обсуждать свои шансы на побег из этого места, совершенно при этом не обращая внимания на прислушивающегося старого каторжанина. Было решено, что сначала надо обследовать всю пещеру и постараться отыскать хоть один стык между мирами. По логике вещей, там смещение проходит мягко, без потери сил и межмирских турбулентных возмущений. Следовательно, на переход в створе силенок Торговца должно хватить. Оставалось этот самый створ найти.
Как раз к тому моменту и Аристарх решился внести первое предложение:
– Вы мне хоть примерно опишите, что ищете! Я ведь тут каждый камешек знаю, – но даже после подробного рассказа о том, как выглядят створы, лишь пожал плечами: – Ни я, ни мои коллеги ничего подобного никогда не встречали. Но может, мы сможем помочь силами шафиков? Порой мы так делаем, когда надо вытащить из смертельной простуды наших подопечных.
Возможность суммировать некие магические возможности сильно удивила Торговца. О чем он честно сразу признался:
– Где только я не бывал и каких великих шафиков не видывал, и никто из них не мог воспользоваться силой своего напарника, коллеги или товарища. Но почему бы не попробовать! Как вы это делаете?
– Очень просто, – оживился старый каторжанин, приступая к пояснениям: – Вы, граф, присядьте на корточки, а я положу правую ладонь вам на голову. Вот так. Готовы? Тогда я начинаю!
Хоть Дмитрию и неудобно было из такого положения делать шаги, но он решил попытаться. Сосредоточился и на самом деле почувствовал некую освежающую волну, проходящую в его кожу от ладони Аристарха. Затем он сконцентрировался на обнаружении-создании пробоя и заметил, как знакомая тьма замелькала перед глазами. Но только он стал чуть смещаться телом для гусиного шага, как «подпитка» силой прервалась, пространственный пробой исчез и раздалось прежнее несильное громыхание.
– Э, нет! – запротестовал Аристарх. – В данном случае двигаться нельзя совершенно. Наш врачующий коллега накладывает руку на больного и сидит словно статуя.
– Ха! – воскликнул Дин. – Метод, конечно, хорош, можно с уверенностью сказать – уникален. Его мы вскорости изучим и применим к делу. Но как же я перейду в другой мир? Мне ведь двигаться при этом надо.
Старший пастух от неимоверного желания хоть как-то помочь заметно нервничал и дергал космы своей бородищи теперь уже двумя руками:
– Может, вы попробуете перейти сквозь ваш пробой в падении? Допустим, его величество вас в нужный момент подтолкнет? Или вообще будет держать на руках, а потом перенесет в нужную сторону?
– Хм… – Торговец мысленно прокручивал предложенные комбинации. – Сомневаюсь, конечно. Но вынужден признать: некое рациональное зерно в ваших рассуждениях присутствует.
Теперь четверть часа старались и пыхтели все трое. Но ничего, кроме нескольких новых ушибов и царапин многочисленные попытки не принесли. Зато непрерывный грохот привлек внимание других каторжан. Из дыма дальнего участка выступа, крадучись, показались двое мужчин и две женщины. Но если основательно заросшие мужчины ничем внешне не отличались от старшего пастуха, то женщины оказались совершенно безволосыми. Даже на голове у них не было видно ни единого волоска. Это в первый момент новичков шокировало, и они с некоторым обалдением рассматривали надетые на вполне симпатичных каторжанках трусики из кожи пауков, которые весьма напоминали стринги, и весьма эффектно смотрящиеся бюстгальтеры. Сооружение для поддержки груди тоже состояло лишь из вездесущего слантерса да двух кожаных треугольников.
Один из мужчин сделал шаг вперед и негромко поинтересовался:
– Аристарх! Чего здесь творится? Ленари прибежала уже давно и ведет себя очень странно: в озеро идти не захотела. Поэтому мы и поспешили в обход.
– Все в порядке, у нас новенькие! – обрадованно затараторил главный надзиратель Зеленой Каторги. – Сейчас я вас познакомлю! – Тут он правильно истолковал удивление новых товарищей по несчастью: – Ах, да! Совсем забыл сказать, что зеленый дымок у женщин полностью уничтожает волосяной покров. Мы-то к этому привыкли, а вот вам… Хм, вам наверняка покажется такой вид довольно эротичным. Не правда ли?
На последнее утверждение все старожилы дружно улыбнулись, а у женщин еще и глазки как-то странно заблестели при этом. Похоже, они не только не стеснялись своего вида и положения, но и усиленно этим пользовались. Что и проскользнуло в первом вопросе со стороны старшей каторжанки:
– Уголовники или политические?
– Увы, Флавия! – хохотнул Аристарх. – Они наши коллеги, так что тебе выбирать нового кавалера не придется. И не расстраивайся так, хоть я и понимаю, как тебе хочется чего-нибудь новенького и экзотического. Но! Есть и более радостные новости, друзья: для начала просто взгляните на их камзолы. А ведь наши гости здесь уже очень долго.
С этого момента старший пастух действительно показал, что по праву пользуется здесь заслуженным авторитетом. Не теряя времени даром, он направил всех в сторону жилых пещер. Затем прямо на ходу стал знакомить новичков со старожилами и довольно слаженно пересказывать все последние новости. Напоследок он успел ответить на град вопросов своих товарищей и довольно емко обрисовать быт и распорядок дня всех обитателей Зеленой Каторги. Так что к концу пути по уступу, окружающему озеро слантерса, гости с далекого севера успели узнать очень многое, а Торговец с некоторым интересом воспринял откровенное заигрывание любвеобильной Флавии. Возраст свой местная дама-маг не скрывала: сорок семь лет. Но при этом открыто хвасталась тем, что выглядит не старше тридцати. Вторая дама-шафик выглядела гораздо скромнее, да и старше была на пятнадцать лет, судя по внешним данным. Так что Бонзай Пятый, несмотря на продолжающееся головокружение, тоже стал заглядываться на красавицу, которая выглядела гораздо моложе, чем любая его сверстница.
По прибытии на место стали осматривать места жительства, которые состояли из трех пещер и где зеленый газ клубится не такими густыми слоями. Практически видимость здесь составляла более пятидесяти метров – от одной стены до другой. В первой, самой большой пещере проживали все восемь шафиков со своими «семьями». Условность последнего слова заключалась в том, что постоянных семей как таковых не существовало, их количество варьировалось довольно произвольно. Привилегий сам факт проживания с местным аналогом мага не давал, потому что норму выполнять приходилось всем одинаковую: как любимицам, так и уголовникам, живущим в других пещерах. В противном случае гибло большинство каторжан, а посему устоявшиеся за века законы соблюдались беспрекословно.
У шафиков-мужчин численность семей составляла от двух до пяти человек, тогда как женщины себе позволяли намного большие излишества. Та же Флавия, например, жила сразу с пятью мужчинами и двумя простыми женщинами. И никто не обижался на тесноту в отделанном толстыми слоями местного каучука домике. Но всех переплюнула в многочисленности партнеров самая старшая женщина-шафик: возле нее обитало шесть заросших волосами существ мужского пола и четыре совершенно безволосых – женского.
Все остальные каторжане селились, как и с кем им заблагорассудится, руководствуясь строгими правилами обоюдного согласия.
Помимо этого в главной пещере находились и предметы из неизвестного вещества, кардинально влияющие на жизнь каждого несчастного: два огромных глубоких корыта с крышками. Точно такой же материал составлял основу трубы, высасывающей наверх слантерс. Но даже наверху за более чем тысячелетнюю историю раскрыть загадку не удалось. Именно возле этих артефактов, как сразу окрестил их Торговец, и выяснились некоторые другие загадки бормочущего вулкана. Материал одного корыта оказался недоступным для разрушающей мощи зеленого дыма, кроме того, любая помещенная в него пища оставалась целой.
– Но как же вы едите? – в недоумении воскликнул Бонзай, когда гостям все показали и объяснили назначение внушительного тяжеленного корыта, напоминающего контейнер-переросток для вывозки строительного мусора.
– Сейчас сам увидишь, – вздохнул Аристарх, – как раз рабочий день кончился.
Вскоре из прохода во внутренние пещеры потянулись усталые каторжане, каждый их которых прижимал к себе нечто похожее на ячеистые двусторонние соты. И в каждой ячейке этих сот подсвечивал зелеными бликами тот самый корень под названием акстрыг. Сразу бросалось в глаза, что женщин здесь подавляющее большинство и они посматривали на новичков со странной жадностью и бесстыдством. Затем каждый из прибывших каторжан укладывал свои соты в другое корыто и направлялся к первому. Там они или залезали вовнутрь, или ложились на наклонные, открытые в стороны крышки и просили тех, кто был внизу, достать их порцию. Весь паек находился в картонной коробке и состоял из четверти буханки хлеба, бумажного кулька с рисом, нескольких фруктов и рыбьего пузыря на поллитра фруктового сока. Все это съедалось не спеша, хоть и с заметным оживлением, при этом ни один человек со своим блюдом в руке не отстранялся от загадочного вещества, из которого состояло корыто, более чем на полметра.
Стоящий рядом Аристарх говорил не переставая:
– Еду нам спускают как раз перед завтраком, и коробки с ним лежат в верхнем слое. Второй слой мы употребляем на обед. Ну а сейчас доедаем последний, так сказать, ужин. Вы не волнуйтесь, мы с вами своими порциями поделимся…
– Еще чего! – фыркнул граф Свирепый, похлопывая себя по животу: – Наших запасов должно на неделю хватить. Да и совесть не позволит объедать невинно приговоренных.
К тому моменту, судя по царящему оживлению, вернулись самые запоздавшие обитатели Зеленой Каторги. Когда все соты были загружены во второе корыто, с каждой стороны за откидные крышки взялось по двадцать человек и с дружным гиканьем забросили их вовнутрь. Две рифленые пластины, скрипнув на петлях, захлопнулись с необычным, колокольным звоном.
– Через минуту потянут, – комментировал старший пастух. – Утром опустят с четко отсчитанным количеством сот: две на каждого человека. Через час, как только закроем и эти крышки, заберут корыто для пищи. Так что наесться все успевают.
Сверху послышался шорох, лежащий на крутой стене трос натянулся, корыто с корешками дернулось, задрало «нос» и ходко поползло вверх. Торговец поспешил к месту кормежки и осмотрел узел крепления троса:
– Так ведь его можно отсоединить!
– Для чего? – пожал плечами Аристарх. – Останемся без еды – и только. Ко всему прочему трос начинает бить молниями, когда к нему прикасаешься, а если с помощью слантерса обезопасишься и взберешься на высоту пяти метров, резко раскаляется добела.
– Уж ты! Вот это здорово! – неожиданно для всех радовался граф Свирепый. – Пробовали влезать по двум тросам одновременно?
– Еще быстрее раскаляются…
– Но тогда получается, что и подъемники наверху из такого же «вечного» материала?
– Их никто не видел, просто что-то гудит внутри склона…
– И все без прикосновения рук человека работает?
– Нет, наверху возле каждого желоба есть по два рычага, для спуска и подъема. Правда, я сам не видел, но так до нас от самых первых шафиков дошло устное предание.
– Все равно, – продолжал вслух рассуждать Торговец. – Не иначе как где-то возле механизмов вращения существует небольшая электростанция. А судя по тому, как раскаляется весь трос и работает некое мощное, скорее всего магнитное, устройство по отсосу слантерса, то внутри вулкана не иначе как атомный реактор! – Заметив, что собравшиеся вокруг шафики стоят и смотрят на него с полным непониманием, Дмитрий помахал приподнятой ладонью: – Не обращайте внимания! Это я о своем…
Аристарх пожал плечами и предложил:
– Тогда, может, немного отдохнете после прибытия? Помещений у нас пустых хватает, да и женщины вас уже ждут.
Он указал рукой на трех счастливиц, которые до сих пор оставались свободными и теперь с сияющими лицами стояли немного в стороне, ожидая своего «распределения» между новыми шафиками. Оба новичка несколько тупо их осмотрели. Молодой монарх был, в общем, доволен внешними формами, а вот избалованный женским вниманием Торговец отвернулся с равнодушным видом. Складки озабоченности вновь прорезали его лоб:
– Сейчас не до отдыха. Мне следует тщательно осмотреть ваши владения и отыскать так необходимые мне стыки. Вдруг со временем у меня вообще сил на переход не останется? – В ответ все несколько уныло, но согласно кивнули. – Сами можете отдыхать, дайте мне лишь одного человека в провожатые.
– Я пойду с тобой! – моментально отозвалась Флавия, с отточенной грацией виляя попкой и приближаясь к гостю.—
За двадцать семь лет пребывания на этой каторге я не хуже Аристарха изучила здесь каждый камешек.
Бонзай Пятый, вполне естественно, тоже стал настаивать на участии в поисках, да только его персональный шафик напомнил, что он еще и его лечащий врач, и прописал постельный режим:
– Тебе после сотрясения очень не помешает спокойно выспаться. Аристарх, покажите его величеству свободное помещение.
– Не беспокойтесь, граф, – отозвался старший пастух и приглашающим жестом увлек венценосного гостя за собой.
Как ни странно, следом за ними потянулись самая младшая женщина-шафик и три никем не занятые простые каторжанки. С большим сомнением Дин повернулся к своей сопровождающей:
– Ему действительно нужен покой.
– Что ты расстраиваешься? – Флавия довольно фривольно подхватила своего нового коллегу под руку, прижалась к его локтю соблазнительной грудью и повела в глубь дальних пещер. – Да ничего с таким молодцем не случится от одного удара по голове. Сам ведь очнулся, реанимировать не пришлось. И если потешится пару часиков вначале, то потом лучше спать будет.
– Хм… С головой шутить не стоит. И помимо прочего, – заинтересовался Торговец, – как тут у вас с беременностями?
– За всю историю каторги ни одной не случилось, – грустно вздохнула сопровождающая. – Хотя это наверняка к лучшему…
– И еще один вопрос: вам хватает питья, присылаемого в корыте?
– Ни в коем случае! Мы все время пьем из родников в местах произрастания зеленых корней. Помимо этого здесь есть маленькое озеро, в котором мы купаемся, и ручеек, в него впадающий, он тоже используется для питья. Как я догадалась, тебя мучает жажда?
– Не то слово! Язык уже к нёбу присох.
– Тогда с этой пещеры и начнем осмотр, – посоветовала Флавия и потянула Дмитрия в первый проход направо.
Огромный грот с небольшим озерцом казался таким уютным и милым, что невольно закралась мысль о его искусственном происхождении. И многочисленные одеяла из толстого слоя местного каучука явственно указывали на частое употребление оного места для неких сексуальных ритуалов. Последнюю догадку женщина-шафик и не собиралась отрицать:
– Здесь, во время послеобеденного отдыха, мы проводим самые приятные полтора часа в ласках. Если бы не полчища пауков, по неведомой причине спешащие сюда именно в ночное время, большинство каторжан здесь бы и ночевали. – Подождав, пока гость напьется из сбегающего по стене ручейка, Флавия перешла на низкое женственное контральто: – Может, мы искупаемся?
– Боюсь пауков!
– Таких, как мы, эти ядовитые бестии не трогают…
– Знаю, Аристарх рассказал. – Дмитрий словно под гипнозом уставился прямо в глаза приблизившейся к нему коллеги и почувствовал: еще чуть-чуть – и он дрогнет. – Но все равно, давай вначале я все внимательно осмотрю, а потом с огромным удовольствием потру тебе спинку.
– Обещаешь?
– Настаиваю!
Проводница постаралась скрыть победную улыбку и перешла на деловой тон:
– Тогда в путь! Здесь больше ничего тебя не заинтересовало?
– Увы! Двигаемся дальше.
Они бродили по территории каторги часа четыре. Обошли по периметру весь выступ над озером слантерса, потом два раза пересекали его прыжками крест-накрест и напоследок обследовали внушительную часть пещер, в которых подневольные рабы собирали зеленые корешки. Но нигде Торговец не заметил даже маленького краешка такой вожделенной дуги створа перехода между мирами.
Подобный факт расстраивал невероятно, но и заставлял все врожденное и выработанное годами воображение мобилизоваться по полной программе. Поэтому Дмитрий Светозаров – для завершения списка – решил проверить еще одно место – то, где находился артефакт:
– Детка! – К такому дружескому обращению они пришли во время долгого ночного путешествия. – Покажи ту точку, где труба засасывает слантерс наверх.
– Прыгай за мной! – И очаровательная женская фигурка, красуясь своими формами, помчалась впереди. Прибыв на место, Флавия устало рухнула на спину и в таком положении стала рассказывать: – Труба прямо под нами, на глубине метров десяти. Здесь, кстати, и самое низкое место всего озера, и сюда в любом случае будут стекать отходы жизнедеятельности наших маток. Если два-три человека станут сильно прыгать вот на этой точке, то под их ногами слантерс станет засасываться быстрее. Наползающие с той стороны массы будут не успевать заполнить выемку и таким образом можно добраться до самой трубы. Но тех нескольких отчаянных добровольцев, которые создали «перед собой и за собой» внушительные пустые пространства для воздуха, потом сбросили вниз мертвыми. Им тоже не удалось спастись.
– Слушай, а куда вода стекает из озера и родников?
– В мелкие щели между камнями, которые нечем ни расширить, ни углубить.
– Хм… Прямо-таки немыслимая для живого разума ловушка! Черт побери! – С подобными восклицаниями Торговец легкими прыжками обследовал все вокруг, но так ничего и не заметил. Вернувшись к отдыхающей женщине, он для очистки совести спросил: – Если мы вдвоем начнем трамбовать эти красные шары прыжками, ямка начнет углубляться?
– Может быть… – последовал меланхоличный ответ.
– Тогда приступим! Углубимся метра на два и – купаться!
– Уф! – Флавия легко вскочила на ноги. – Мне показалось, что ты меня обманул и решил просто убить сном. Оп-па! Ну! Давай еще выше! Одновременно со мной! Держись за руку!
Примерно к десятому прыжку они стали действовать настолько синхронно, что наверняка превысили высоту в шесть метров, а ямка у них под ногами хоть и не всегда попадала в перекресток прицела, но стала заметно проседать.
– Здорово! – завопил от неожиданного восторга Дмитрий и стал с бравадой озираться не только вниз, но и по сторонам. После чего, вполне естественно, и наверх глянул. И в наивысшей точке полета поперхнулся воздухом от изумления: высоко-высоко у них над головами, на пределе видимости в этом проклятом дыме, виднелись четыре сходящиеся дуги межмирских створов. Но размещались они совсем не так, как в пещере Перекрестка. Концами не наружу, а внутрь, напоминая своим узором четырехлепестковый цветок. Из чего сразу следовало: подобная конструкция проходима.
При падении Торговца отбросило далеко в сторону, но вернулся он довольно быстро и в ажиотаже свою проводницу заставил прыгать еще добрых пять минут на самую максимальную высоту. Само собой разумеется, что женщина ничего так и не увидела, зато довольно точно подсказала предел видимости в дыму на данном месте. Получалось, что дуги находятся на высоте пятидесяти метров. Непомерный для прыжка уровень, но, по крайней мере, он мог дать стимул для новых мыслей:
– Насколько вверх могут допрыгнуть матки?
– Ну… метров на пятнадцать.
– Если их усиленно тренировать?
– Максимум на двадцать…
– Мало! Надо меня забросить на ту самую отметку в пятьдесят. Сумеете?
Флавия думала и выдвигала варианты очень долго. И только после обсуждения самых невероятных способов призналась:
– Ничего больше не соображаю. И если ты меня сейчас не искупаешь – тронусь мозгами.
Пришлось спешно возвращаться к озеру, где парочка после водных и прочих процедур блаженно заснула на одном из мягких одеял. Но спал теперь Дмитрий с улыбкой, потому что в душе был уверен: выход из смертельной ловушки обязательно отыщется.
