Глава двадцатая
ВОТ ТАК ВЛИПЛИ!
Несли пленников недолго. Благо хоть глаза смысла прикрывать не было, а посему можно было рассматривать не только блестящие от пота и усердия физиономии носильщиков, но и проплывающие по сторонам стены домов. Окна, коньки крыш, даже цветы на подоконниках. И самое главное – торчащие почти из каждого окна любопытные физиономии.
Разумеется, отдельные фразы из людского гомона ухо время от времени выхватывало:
– Опять кого-то поймали…
– Никак не уймутся, всех приезжих проверками мучают.
– Да нет, сказали, что этих от самой стены «вели», наковальня два раза сработала.
– А-а! Тогда выходит, что и в самом деле поймали островных шпионов?
– Судя по участию императорских гвардейцев – самое оно!
– Ух ты! Значит, матка сегодня наестся свежего мяса.
Бормотание со стороны вулкана становилось все насыщеннее и колоритнее, из чего следовало, что пленников несут в самый центр города. Послышался лязг ворот, проплыла арка, затем лязг еще несколько раз повторялся, а арки сменились гулким коридором с закопченными сводами. Два спуска по широким лестницам, один пологий подъем по совсем мрачному тоннелю – и только после этого послышался скрип несмазанных петель, на которых раздвинулись в стороны толстенные решетки. В этом месте носильщики стали действовать более нервно и дергано. Словно изо всех сил стремились как можно скорее закончить свою работу и убраться в безопасное место. Не смягчая удара, хотя и могли бы усадить более бережно, гвардейцы сбросили связанных людей на некое подобие спаренных железных кресел. Затем плотно зажали в поясе стальным, полукруглым штырем, который с одной стороны крепился окованной дужкой, а второй частью входил в направляющее отверстие и там фиксировался после щелчка.
Осматриваться стало проще, потому как головы оставались подвижными. Но Бонзай в первую очередь присмотрелся к ногам своего друга. Те висели над полом, упереться ими было не во что. А значит, о побеге пока думать не приходилось. Поэтому он стал озираться и присматриваться к помещению…
Куда больше увиденное удивило Динозавра. Мало того что зажим очень напоминал жесткий ремень безопасности, так еще и спаренные железные кресла стояли на четырех колесах. А все это устройство в виде передвижной тележки располагалось на поблескивающих рельсах. Вот тебе и первые (а возможно, остаточные) свидетельства некоей древней цивилизации! А значит, мир на этой планете, скорей всего, правильнее классифицировать как «откатное» средневековье. Говорить об индустриализации Юга было бы слишком смело. А вот детали здешнего интерьера наводили на определенные размышления. Прямо перед пленниками рельсы через десяток метров упирались в глухие ворота и ныряли под них в неизвестность. Вокруг кресел стояли четыре столба, на которых ярко горели восемь факелов, но даже они были не в силах осветить все помещение. Его края, в которых с трудом угадывались темнеющие зевы арок или других залов, создавали гнетущее впечатление мрачностью, сыростью и опустошенностью.
Ко всему прочему, гвардейцы, сделав свое дело, поспешно удалились. Опять противно скрипнули петли неприступной решетки, а потом вдали затих нестройный топот сапог. Наступила почти полная тишина, если не считать всепроникающего не то ропота, не то громыхания зеленого дыма.
Положение становилось критическим. И очень удивляло то, что их так тщательно и крепко спеленали. Оставалось только выяснить, что здесь творится и кто за всем этим стоит. Друзья многозначительно переглянулись, соображая, подслушивает ли их кто, и только собрались обменяться мнениями, как явились хозяева здешнего заведения. Как только они вышли на освещенное факелами место, Торговец с самым грозными и властными нотками воскликнул:
– Кто вы такие?! И по какому праву осмелились арестовать почетных гостей вашего города?!
Подходящие к ним мужчины ударили оземь своими посохами в последний раз, замерли от неожиданности и недоуменно переглянулись. И только после короткого смешка более низкий и лысый, с полностью круглым лицом, которое очень смахивало на лик лоснящегося колобка, пробубнил гнусавым голоском:
– Нет, Суабэ, ты только посмотри на них? Видел я наглых, сам наглый, но чтобы настолько…
Его коллега, тоже облаченный в нечто наподобие монашеской рясы, выглядел настоящим великаном. Да еще и личико… Оно подошло бы для роли Франкенштейна, и вскоре, возможно, друзьям предстояло убедиться в его кровожадности и бессердечии. Правда, голос у великана оказался красивым и чувственным, хоть суть сказанного им напоминала злобную ругань:
– Почетные гости не входят к нам таясь и в одежде простого обывателя. Так сюда являются только шпионы или…
Он сделал продолжительную паузу, которую Дин прервал просто от скуки:
– Если честно, даже при поверхностном осмотре ваших достопримечательностей мы так и не поняли: что тут у вас шпионить? Вот если бы шла война и стены осаждали войска неприятеля…
– Не надо притворяться! – прервал его Суабэ и сделал шаг вперед, угрожающе приподнимая посох: – Мы тут не спорим, а задаем вопросы! И если вы попытаетесь слишком мудрствовать, я вам живо зубы переполовиню!
– Ну зачем ты так пугаешь наших дорогих гостей! – с явной издевкой воскликнул колобкообразный монах. – Они ведь и так уже осознали свою горькую участь и сейчас расскажут нам всю правду. Ведь так, любезные?
– Слишком ты добрый, Клари, – с угрозой заворчал великан, перехватывая свой посох удобнее. – Но если мне их разговор не понравится, они у меня сразу кровью умоются!
– Ох! – тяжело вздохнул Клари, подходя ближе и чуть ли не наклоняясь к самым лицам пленников. – Ну что с ним делать? Он такой жестокий, что пока кровь не увидит, не успокоится, а уж когда увидит… Тогда вообще в зверя превращается. Так что вы, ребятки, не вздумайте мне врать. Отвечайте как на духу. Итак: кто такие?
И опять стал отвечать только Торговец. Движением века, давая знать Бонзаю, чтобы тот помалкивал:
– Рядом со мной находится его величество, король Ягонов Бонзай Пятый.
– Да что ты говоришь? – Лицо Колобка смешно вытянулось от изумления: – Вот врать горазд! И где же эти Ягоны находятся?
– Понятно, что территория небольшая, потому вы, может, и не слышали. С севера от Ягонов расположена громада королевства викингов, с запада – раза в три большее королевство Опалов, ну а с юга и востока занимает места раз в двадцать большая Визенская империя.
– Даже империя там есть? – поразился Клари, отстраняясь и поворачиваясь к великану: – Суабэ, ты ведь много читаешь, может, тебе доводилось слышать о такой империи?
Огромные плечи качнулись в недоумении:
– Впервые слышу.
Пленник старался не рассмеяться от наблюдаемой мимики:
– Неужели вы не понимаете, что я имею в виду северный материк? Он ведь гораздо больше этого и там может находиться как много королевств, так и сразу четыре империи. Я не ошибся?
Последний вопрос относился к Бонзаю, и тот постарался кивнуть настолько величественно, насколько у него получилось. Но, кажется, странные монахи им совершенно не поверили, потому что маленький захохотал, а великан с рычанием замахнулся своим посохом-оглоблей. И только поднятая в просительном жесте ладонь коллеги остановила расправу:
– Постой, – попросил Колобок, когда чуть успокоился и вновь восстановил дыхание. – Честное слово, давно так не смеялся, поэтому не калечь их: будут лучше работать на благо империи. Редкие фантазеры, очень редкие…
– Но почему вы нам не верите? – стал сердиться Дин, хотя внутренне очень обрадовался словам о каких-то работах. Следовательно, убивать их не станут. – На севере тоже ничего не знают о том, что творится на юге, потому что пятьсот лет ни один корабль не может пересечь Безбрежный океан, а в последнее время никто уже и не пытается. Причина одна: в середине безбрежного морского пространства живут страшные монстры, которые топят даже самые тяжелые многопалубные фрегаты.
– Ха! Вот тут вы и попались! – злорадно затрясся Колобок Клари. – Потому что только шпионы с островов рассказывают подобные байки! Все подданные нашего императора уверены только в одном: наши корабли блокируют пиратские шхуны островитян. Так что ваша миссия, господа островитяне, провалилась! Но! Это совершенно не важно! И знаете почему?
– Потому что все это веселый розыгрыш и нас снимают скрытой камерой?! – с издевательской наивностью обрадовался Торговец, ерзая от неудобства в путах и пытаясь высвободить хоть мизинец.
– Опять шутишь? – удивился маленький монах. – И как это можно кого-то откуда-то снять пыточной тюремной камерой? Идиоты!
– Клари, – осторожно отозвался великан, – а может, они просто сумасшедшие?
– Ой! Да это и так ясно! Но мне плевать на это. Потому что вы, – Колобок своим посохом чуть не выбил пленникам глаза, – именно то, что нам нужно! Вы – шафики!
Друзья с полным непониманием переглянулись, и Бонзай возразил:
– Во-первых: шафик среди нас – только он, а я простой король. А во-вторых, как мы поняли, у вас тут шафики у власти. Мы ведь слышали, как народ переговаривался. Да и возница их обвинял в увеличении цен на акстрыг.
– Да вы никак хотите увидеть шафиков? – чуть ли не с сюсюканьем спросил Клари. На что Дин ответил с завидным высокомерием:
– Если мы не можем встретиться с самим императором, то тогда встретимся с шафиками. И организуйте нашу встречу как можно быстрее.
– О! Вы даже не представляете, как скоро ваше желание свершится.
– Может, вы нас прежде развяжете? – От сжавших полосок материи Бонзай чувствовал свое тело лишь частично. – Мы все-таки к вам с миром пришли.
– Да я и не спорю, уважаемые, – притворно залебезил лысый монах. – Мир в трактирах, труд на благо империи, дружба между женщинами, все это мы уже проходили. А вот именно шафики вас и развяжут, обнимут и станут крепко с вами дружить. Вы даже себе не представляете – насколько крепко! – Он постепенно входил в ажиотаж, словно выступал перед огромной толпой: – Можно сказать: дружба – до самого конца! А все почему? Да только благодаря великолепным законам, которые правят нашей великой империей! Славься, славься, наш великий, вечно живущий император Илларион Третий! Ура-а-а-а!!!
Пока затихало мечущееся эхо от истерических воплей, не смогли сдержать жестикуляцию все трое присутствующих. Из чего стало понятно, что великан играет здесь совсем не ту роль, какую ему бы хотелось. Это он и дал понять своими последующими попытками сгладить поведение маленького коллеги.
– Слушай, Клари, а может, и в самом деле стоит их показать императору? Вдруг они правда с Севера?
– Ты шутишь? – гнусаво спросил лысый монах.
– Нисколько! Ты ведь знаешь, что островитянам нет смысла городить такую ложь. Все равно император может проверить их показания под заклинанием правды. А к этим, – великан кивнул в сторону ворот, – они всегда успеют.
И вот тут стало понятно, кто в этой паре главный и действительно кровожадный. Коротышка приблизился к огромному коллеге безбоязненно, а его гнусавый голос стал похож на угрожающее шипение ядовитой змеи:
– Сколько мне тебя учить: делай только то, что я приказал, и не проявляй никакой инициативы! Если тебе не хватает мозгов самому подумать, то просто смотри, что и как делаю я. Ну-ка вспомни, что сейчас творится в империи? Вот! Нехватка зеленого корня! А почему? Да потому, что два шафика умудрились издохнуть на своих «почетных местах работы». А без них и преступники будут умирать, как букашки. Насколько обострилась ситуация из-за увеличения цен на зеленый корень, тебе напоминать не надо? Значит, понял, что придется урезать население на треть путем гражданской войны? Должен понимать: ведь иначе акстрыга не хватит. А чтобы бунта, убийств и многочисленных жертв не было, что надо сделать?
Слышно было, как великан громко сглотнул от страха и волнения:
– Надо отправить этих шафиков «туда»…
– Ну вот тебе и решение всех проблем! Зачем тогда прикидывался идиотом? Как бы ни отреагировал император на этих гостей, они все равно окажутся здесь. Только вот для народа империи это может случиться до обидного поздно. И что получится в итоге? Кто останется добреньким и справедливым: я или ты?
Суабэ печально вздохнул:
– Ты, как всегда, прав…
Лысый монах повернулся к пленникам и картинно развел руками:
– Так что, ребята, свою миссию можете считать выполненной успешно. Хотели увидеть шафиков – мы ваше требование выполним. Признаться, и для нас ваш визит как нельзя кстати: уже лет пять ни один из ваших коллег не является на помощь нашей империи. Хотя обязаны это делать со всей возложенной на них историей ответственностью.
– Ну ладно, я – шафик, – попытался продолжить разговор Торговец, – но мой товарищ вообще никакого отношения к таким, как я, не имеет.
– Ха-ха! – веселился Клари. – Наши наковальни вот уже триста лет беспрерывно и безошибочно несут свою службу и отмечают вхождение в город любого шафика. Как вы заметили, даже гвардия у нас не разленилась и не потеряла выучки за годы длительного безделья, все гостиницы продолжают по велению императора содержать «засадные» комнаты, а любой возница ради таких попутчиков готов вас катать хоть по целой империи. Могу только сказать, что ваш попутчик получит немалую награду. А уж акстрыгом он и его родственники будут обеспечены до конца жизни.
– Совершенно уверен, что жизни ваших подданных очень коротки, – выдвинул обвинение Дин. Кажется, это и в самом деле удивило коротышку:
– С чего ты взял?
– Сколько, например, проживет тот же возница?
– А… он, вполне возможно, дотянет до семидесяти, если не будет злоупотреблять вином и подгоревшей пищей. Но вот твои намеки на вредоносность зеленого корня беспочвенны. Мы и сами его жуем.
– Но ведь зависимость от него огромная.
– Ну и что? Корня хватает на всех, и он помогает организму очищаться от вредных и нежелательных веществ. Это уже давно доказано нашей наукой. Именно поэтому и было разослано на весь мир триста лет назад воззвание тогдашнего императора, в котором он призвал явиться к нам, в столицу империи, всех шафиков.
– Постойте, но как же к вам могли добраться северяне, если сообщение между материками прекратилось пятьсот лет назад?
– А нам было всегда безразлично: кто и откуда прибыл. Да и вообще! – неожиданно рассвирепел коротышка. – С чего это я отчитываюсь перед покойниками?! Прощайте, островные отродья! Больше мы никогда не увидимся!
– Постойте! Вы совершаете большую ошибку! – завопил Бонзай, а его друг, извиваясь в зажиме кресла, с рычанием поклялся:
– Ты, лысый урод, если сейчас же не прекратишь этот балаган, я тебя уничтожу!
– Ну уж нет! Гораздо раньше тебя сожрет оголодавшая матка! Они как раз любят жевать мясцо разных шафиков! Ха-ха-ха-ха!
Под этот гомерический хохот Клари ногой ударил по одному из столбов с факелами, и мрачные ворота с непонятным гулом распахнулись. За ними оказался маленький кусочек пола виднеющегося там грота, где рельсы заканчивались каким-то сложным тупиковым устройством. А сразу за ним колыхалось озеро из зеленого дыма. Зеленое озеро рокотало и бурлило, скрывая в своем чреве непонятные ужасы. Но не успели пленники к нему присмотреться, как продолжающий хохотать монах ударил ногой по другому столбу, и тележка с креслами резко сорвалась с места. Противно визжа колесами, сооружение с ускорением устремилось прямо в озеро и только в последний момент жестко ударилось о стопорные колодки. Чуть раньше металлические «ремни безопасности» расстегнулись, и тела пленников, словно выпущенные из пращи камни, полетели вперед. Добрый десяток метров они, кувыркаясь, пролетели над самым дымом, а потом окунулись в него по ниспадающей дуге. Не хотелось в это верить, но, видимо эта парочка сумасшедших монахов вознамерилась уничтожить пленников, а не отправить на обещанные работы. И свидание с шафиками могло означать встречу умерших душ на том свете. Поэтому друзья окаменели от происходящего, уже мысленно прощаясь со своими жизнями. Скрипя зубами и выдавливая из себя бессильное рычание, они падали невероятно долгое время, с ужасом представляя, как они ударяются о скальную поверхность или почти бетонную по твердости, в данном случае, воду.
Действительность оказалась совершенно иной. Неожиданно тела встретились с какой-то упругой скользкой субстанцией, сжались, потом толчком устремились вверх и в сторону, потом – еще и еще. Такое отскакивание, словно от батута, могло и шею свернуть, но в конце концов оба пленника застыли где-то недалеко от друг друга на пузырчатых, слипшихся шарах розового цвета. Дину это вещество в виде гигантских икринок сразу напомнило натуральный каучук. Оно было настолько скользким и мерзким, что попыталось проскользнуть в рот. Тогда как Бонзай, застрявший вниз ногами, первым делом заорал во всю глотку:
– Дин! Ты где?!
– Тут я, тут, – прохрипел шафик, пытаясь извивающимся телом выдернуть голову из ямы и хоть как-то улучшить сбитое дыхание. И тут кто-то схватил его за ногу и довольно грубо дернул вверх. Летя по небольшой параболе над горами розового каучука, Дмитрий развернулся и не смог сдержать крика ужаса. Потому что он летел прямо на огромную, выпуклую, словно выдутую из вулканической магмы морду никогда ранее не виданного гротескного чудовища. В последний момент чудовище с ленивой грацией отодвинуло свои телеса, связанный пленник грохнулся плашмя на более ровное место, но так и не подпрыгнул обратно, как ожидалось. Ибо монстр сноровисто прижал Динозавра лапой, словно великолепный баскетболист, и только потом стал наклонять к нему устрашающую пасть с маленькими, но расположенными в несколько рядов зубами. Еще больше напугал стремящийся из-за этих зубов на свободу черный извивающийся язык.
Дмитрий Петрович Светозаров приготовился умирать.
– Фу! Не трогай их! – неожиданно раздался окрик, мужской и грубый. – Они могут быть грязными!
Черный шершавый язык толщиной в две ладони и шириной в полметра все-таки успел дотронуться до лица Торговца, но сразу отдернулся назад. Впечатление осталось такое, словно на щеку приклеили лепешку быстро застывающей субстанции. Ощущение было не из приятных, но в данный момент Дмитрий с каким-то внутренним стыдом просто лежал и радовался тому, что остался жив. Причем радовался до безобразия, до слез на глазах и довольно опасных сокращений мочевого пузыря. Именно последняя потребность организма заставила сознание мобилизоваться и как можно быстрее оценить окружающую обстановку.
Прямо перед лицом торчал один из двадцатисантиметровых когтей загадочного чудовища, и если прижатая к груди лапа пожелает этот коготь сжать, то шея наверняка окажется перерезана полностью. Дальше, в довольно прозрачном зеленом тумане на высоте нескольких метров, отчетливо просматривалась раздутая морда, на которой широко расположенные глазищи смотрели куда-то в сторону. Причем смотрели преданно, чуть ли не с любовью. А вскоре стало ощущаться приближение обладателя грубого голоса. Он передвигался по горам пузырчатого розового каучука самым оптимальным образом: умело подпрыгивая, словно на батуте, и с завидной элегантностью направляя свое тело в нужном направлении. После последнего прыжка он приземлился, вернее, грациозно присел прямо возле связанного пленника. А чтобы его все-таки не швырнуло в сторону упругой отдачей, еще и придержался за мохнатую ногу безобразного монстра. Затем бесстрашно протянул руку к приблизившейся ужасной пасти и нежно потрепал чудовище за губу:
– Отлично, Ленари! Молодец, хорошая девочка! – и только потом перевел взгляд на вдавленное в каучук тело: – Кого это нам сегодня подбросили?
Мужчина выглядел как дикарь, много лет проживший на необитаемом острове вдали от всякого подобия цивилизации. Рот скрывался за густыми усами, а огромная бородища свисала до пояса. Волосы на голове достигали если не колен, то уж поясницы точно, но сейчас они было схвачены в единый огромный клубок и с помощью резинок закреплены на затылке. Вероятно, в таком положении они меньше мешали скакать по горам розового каучука. Потому что больше ничего движения мужчины стеснять не могло: только на его чреслах красовалось некое подобие набедренной повязки, сделанное из кусочков кожи и скрепленное все теми же жгутиками застывшего каучука.
Судя по огромным восторженным глазам аборигена, он рассматривал связанного пленника с самыми разноречивыми чувствами: от жадного ожидания до печальной безысходности. Поэтому на его вопрос, адресованный, скорее всего, непонятному чудовищу, Торговец вначале вывернул голову и крикнул в сторону:
– Бон, ты там как?
Дождался в ответ ворчливое бормотания:
– Да меня тут какая-то образина ласково прижимает, но дышать можно…
И только тогда ответил аборигену вопросом:
– Может, вы нас вначале развяжете?
– Но вы должны представиться, – возразил мужчина. – Ведь так поступают все порядочные гости.
– Увы! Мы совсем не гости, нас забросили сюда против нашего желания.
– И какое же преступление вы совершили?
– Никакого! Мало того, мы вообще не успели ни в чем разобраться, – стал жаловаться Динозавр. – Только вошли в город и подались в трактир «Желудь», как нас схватили в снятой комнате. И принесли в какие-то подвалы. Затем с нами провели непонятную беседу два мерзких монаха с посохами и, так сказать, в наказание или в награду, конкретно мы так и не поняли, бросили сюда.
– Ага! Значит, вы все-таки не преступники?
– Ни в коей мере!
– Тогда кто?
Торговец подивился такой настойчивости, но почему бы и не представиться:
– Конечно, подобные вещи среди воспитанных людей принято делать стоя, но ладно… Меня зовут Светозаров Дмитрий Петрович, шафик Дин или граф Дин Шахматный Свирепый.
– О как! Даже «свирепый»? – принялся смешно кривить заросшую физиономию дикарь. – А твоего коллегу небось «яростным» кличут?
– Зачем? Его династия уже правит более шестисот лет, и имя менять не собирается. Там лежит его величество король Ягонов Бонзай Пятый. Прошу любить и жаловать.
– Кхе! Кхе! – с веселым смешком закашлялся бородатый. – Значит, говорите, вас сюда не за вранье бросили, а из-за принадлежности к шафикам?
– Вот именно!
– И вас выдала два раза ухнувшая наковальня над воротами?
– Она самая. – Дин уже еле сдерживал раздражение. – Но мы-то представились…
Утопающий по колено в каучуке мужчина горделиво расправил плечи:
– Меня зовут Аристарх! И я здесь занимаю должность старшего пастуха. Заодно веду надзор за «прилетающими» и помогаю им адаптироваться к здешней каторге.
– Значит, все-таки здесь каторга! – хмыкнул Торговец. – И я с первого раза могу догадаться, кто такие «прилетающие». Ну а развязывать вы нас будете?
– А зачем? – неподдельно удивился Аристарх. – Наверняка вы и так уже свободны. Относительно, конечно… Ленари, Берта! Отпустите их!
Чудовище в тот же момент выполнило команду и, почти не делая шага в сторону, с ленивой грацией завалилось на бок. Может, набегалось и устало? Но от этого движения упругая поверхность каучука среагировала вздутием на близлежащем пространстве, и Дина буквально подбросило в воздух. Непроизвольно расставляя руки для равновесия, он почувствовал, что от веревок почти ничего не осталось. А потом и увидел, что только истлевшие обрывки виднеются на месте его недавней «лежки». Несколько раз подскочив на непривычном батуте и с трудом пользуясь затекшими конечностями, ему наконец удалось остановиться и замереть в положении ползущего с попойки ежика. В пределах видимости оказался и Бонзай, пребывающий точно в таком же положении. Другой монстр тоже лежал возле него с полным равнодушием. Но молодой монарх быстрее оценил и новую угрозу для своего внешнего вида:
– Ой! Что это с моими брюками?! Они напоминают рыбацкую сеть!
Примерно то же самое творилось и с одеждой Динозавра. Она прямо на глазах покрывалась густой сетью дырочек, и эти дырочки расползались в стороны, как затяжки на женских колготках. Мало того! Их добротные сапоги из лучшей кожи тоже стали поддаваться непонятному разлагающему эффекту, и, пока новые каторжане пытались научиться стоять на ногах, почти вся их одежда опала с тел осыпающейся трухой. Но и этого оказалось мало! Пояса с оружием стали истончаться, а когда Бонзай схватился за свой кинжал, то не сдержался и закричал в отчаянии: его любимое, проверенное в бою оружие сломалось как картонное. А остатки некогда сверхпрочной стали клинка истончались с той же скоростью, что и толстые кожаные пояса.
– Да что это у вас такое происходит! – возопил молодой монарх, в последний момент выковыривая из трухи драгоценные камни, которые были вделаны в рукоять и, кажется, оказались единственным неживым веществом из внешнего мира, которое здесь не разрушалось.
В ответ старший пастух патетически воскликнул:
– Добро пожаловать на каторгу Зеленый Дым! Забудьте как об одежде, так и о любом оружии.
Торговец с неприятным волнением попытался нащупать во внутреннем кармане куртки пистолет. И с изумленным мычанием вытащил пробитое пальцами жалкое напоминание убийственного вороненого оружия.
Единственным, что не поддалось воздействию вездесущего мерзкого дыма, оказалась ткань иномирских защитных сюртуков. А благодаря солидной длине одежды у новых каторжан оказались прикрытыми не только голые задницы, но и мужское достоинство.
И именно пуленепробиваемые куртки поразили Аристарха более всего.
Пока оба друга возмущенно ругались и лихорадочно ощупывали карманы, старший пастух осторожно приблизился к Дину и с благоговением потрогал свободно свисающую на теле ткань.
– Бесподобно! Невероятно! – шептали его подрагивающие губы.
Тем временем Торговец уже сообразил, что еще что-то из имеющихся у него вещей можно спасти. Причем делал он это не из отчаяния или из-за безвыходности положения – он уже был уверен, что в любой момент может отсюда уйти. Просто ему стало невероятно интересно обследовать это место, прежде чем покинуть его. Он потребовал у Бонзая остатки пистолета и поспешно сунул в тот карман, куда уложил и свой, бормоча при этом:
– Мне кажется, порох должен остаться… А линзы? Где твой бинокль?
Пластмасса корпусов тоже не выдержала контакта с зеленым дымом, хотя по сравнению с металлом поддавалась таинственной коррозии с намного большим сопротивлением. Все равно линзы вскоре оказались на ладони у Торговца и были отправлены в карман куртки. И только после того, как он убедился в собственной полной босоногости, поднял дотлевающую подошву сапога и требовательно уставился на замершего Аристарха:
– Весело тут у вас живется! Благо женщин нет.
– Почему же нет? – в некоей прострации отозвался старший пастух, так и не сводя своего взгляда с уникальных камзолов. – Есть. И даже больше, чем мужчин.
– Ничего себе! – воскликнул Бонзай, осторожно передвигаясь ближе к другу, а потом с размаху усаживаясь на более удобную для отдыха отвердевшую кучку местного каучука. – Откуда они тут взялись?
– Хм! Прилетели, как и вы. А больше женщин потому, что смертность среди них в три раза меньшая, ядовитые пауки их почти не трогают. Остальные преступники-мужчины долго не живут: самый древний старожил здесь только шесть лет находится.
– А вот эту кожу вы где берете? – Торговец подошвой указал на набедренную повязку аборигена. Тот мотнул несколько раз головой, отрываясь от созерцания дивного камзола, и заметно взбодрился:
– Да с пауков и берем, тут больше никакой живности, кроме них и маток, – он кивнул на своих ручных монстров, – не попадается. Но вы мне лучше скажите: откуда вы в столицу прибыли?
– Я ведь уже сказал: королевство Ягонов, континент Севера.
– Как?! Неужели океан стал проходимым?
– Вряд ли. – Дин успевал и разговаривать, и внимательно следить за разрушающейся у него прямо в руках толстенной подошвой. – Ко всему прочему, кроме водных путей существуют и другие…
– Как это? – Аристарх в волнении непроизвольно дергал себя за бороду. – По воздуху, что ли?
– Да нет, лететь мы не стали. Хотя при определенных обстоятельствах и умении метод очень хорош. Но вот ты. – Дмитрий на этот раз не совсем вежливо ткнул в старшего пастуха пальцем. – Что, например, умеешь делать ты как шафик?
– Умею понукать людей болью и общаться с матками на расстоянии.
– Больше ничего?
– Так ведь мы глубоко под вулканом! Здесь почти все наши способности зеленый дым забирает себе, – чуть не плача выдал Аристарх. – Это раньше, в далекой молодости, и на поверхности я мог создавать светящийся шар, небольшой огонек для разжигания костра или вводить в сон любого человека. А сейчас…
– Много здесь шафиков?
– Кроме меня еще семеро.
Далее старший пастух поведал об истории каторги. Это жуткое место принудительного заточения существовало уже долгие четыреста лет, и в его мрачном чреве погибли или умерли от тяжких испытаний многие тысячи ни в чем не повинных людей. На данный момент рассказчик здесь оказался не только самым сильным магом, но и самым долго-живущим. Благодаря постоянно сбрасываемым сверху преступникам, которые рассказывали последние новости и подправляли ведущийся календарь, шафики хотя бы знали точное время своего заточения. Иначе в этом вечном зеленом тумане, не имеющем ни дня, ни ночи, можно было сойти с ума. Так вот, Аристарх здесь уже существовал сто десятый год. Остальные шафики-мужчины находились здесь соответственно пятьдесят пять, сорок три, двадцать один и девять лет. Ну и три магические особи женского пола, которые смогли выжить, тянули пожизненные сроки уже тридцать один, двадцать семь и десять лет. Все семеро только тем и занимались, что обеспечивали безопасность сброшенным сюда уголовникам и прочим государственным преступникам во время работы. Ну и управлялись с матками во время их различных жизненных циклов. В обязанности старшего пастуха входили спасательные действия во время «прилета» новых каторжан. Ведь некоторые несчастные сходили с ума или, при неудачном падении, ломали себе шеи.
Работа для сброшенных заключалась только в одном: в сборе зеленых корней. По ходу сбора корни очищались, складывались в соты, затем в привязанное к тросу корыто – и отправлялись наверх. В ответ в другом корыте спускали четко отмеренное для всех количество продуктов. Если норма на человека не выполнялась, соответственно уменьшалось и количество подаваемой вниз снеди. Если кто-нибудь из каторжан погибал от укуса ядовитого паука, тело погибшего также следовало погрузить в корыто и срочно отправить наверх. Иначе норму за умершего коллегу пришлось бы выполнять все равно, что считалось задачей практически непосильной.
Бонзай Пятый в этот момент не выдержал и перебил старшего пастуха:
– Кошмар какой-то! Ни за что не поверю, что за четыреста лет вы так и не нашли способа отсюда сбежать и восстановить справедливость! Хотя бы с помощью того же корыта.
– Увы! Пробовали и так! – скорбно вздохнул Аристарх. – Но кроме новых неоправданных жертв, это ничего не давало. Отчаянные добровольцы не раз и не десять пытались маскироваться в корыте, как среди трупов своих погибших товарищей, так и среди корней. Но результат всегда оказывался одинаковым: среди трупов их не замечали по причине гибели во время подъема, а если обнаруживали трупы среди зеленых корней, то глумливо сбрасывали тела обратно. Несколько наших коллег предприняли самоотверженную и беспримерную попытку вырваться отсюда с помощью двух попавших сюда уникальных скалолазов, и только тогда удалось узнать, что на самом верху желоба для корыта имеется как минимум одна невидимая преграда, пройдя сквозь которую умирает все живое. Нечто подобное находится и возле того зала, откуда к нам сбрасывают людей, приговоренных к каторге.
Старший пастух при воспоминании о многочисленных жертвах среди своих товарищей надолго затих и только после очередных вопросов новичков продолжил рассказ.
Как оказалось, именно шафики гибли при попытках вырваться с этой каторги. Если простые люди здесь выдерживали недолго, то личностей, обладающих хоть небольшой магией, ядовитые пауки не трогали. Вследствие чего вечная жизнь в этом убогом месте приводила только к двум неприятным последствиям: мрачному сумасшествию или попыткам во что бы то ни стало вырваться на волю. Пусть даже если результат был один – смерть. За четыре века спастись отсюда не удалось ни одному человеку. Более месяца назад погибли два шафика, и, как следствие, без их защиты умерли почти пятьдесят простых людей. Пополнять потери пока не спешили, да и некому было бы охранять новых каторжан от пауков, что и привело к резкому уменьшению сбора урожая зеленого корня. Теперь же, при виде двух новых коллег, Аристарх был уверен, что уже завтра-послезавтра сверху начнут скидывать новых несчастных в количестве не менее полусотни, которых и суждено будет охранять двум новым шафикам.
Потом старший пастух вновь стал горевать по поводу бесплодности невероятных вариантов к бегству. А каких только попыток к освобождению не предпринимали попавшие сюда смертники…
– Если бы хоть в этом дыму сохранялись стальные предметы, – со скорбью сообщил Аристарх. – Или некоторые наши умения не отбирались проклятым вулканом…
Это напоминание кольнуло Торговца чувством беспокойства, но он не стал метаться преждевременно, а продолжил расспросы:
– Мне было странно слышать от людей на улице, что вся вина за некоторые безобразия ложится именно на шафиков. Выходит, некоторые наши коллеги занимаются геноцидом собственных братьев?
Как ни странно, но узник с более чем вековым стажем правильно понял суть непонятного для него слова:
– Вы не правы: наши коллеги нас не уничтожают! Ни в свите императора, ни в других органах правления не осталось ни единого шафика уже давно, более четырехсот лет назад. А все началось с того, что тогдашний император Януарий ввел в моду обязательное жевание зеленого корня, который только здесь и произрастает. Мода захлестнула всю империю, за корень стали драться – и подобные стычки переросли в гражданскую войну. Тогда император, сговорившись со своими приспешниками, устроил тотальные аресты, швырнул сюда всех шафиков и заставил работать на сборке урожая. Вполне естественно, что в первые годы существования каторги смертность была невероятная: все несчастные рвались на волю изо всех сил. Количество смертников здесь упало до минимума, подаваемый наверх урожай стал недостаточным, опять начались бунты среди населения. Это уже в последнее столетие додумались бросать сюда преступников: смертников и всех несогласных с режимом, а тогда местных урожденных шафиков стало катастрофически не хватать. Именно поэтому правнук Януария создал по древним книгам ужасное заклинание призыва. Из-за этого призыва любой шафик, достигший двадцатилетнего возраста, неизменно стремился только сюда, в столицу. Другое заклинание на воротах давало условный сигнал, созвучный удару молота по наковальне, и ретивые стражники отволакивали ничего не подозревающих шафиков прямо в железные кресла. Ну те, которые на колесиках… Да вы их и сами уже опробовали…
– Постойте, – поразился Бонзай. – А куда же тогда девались все шафики нашего Севера? Ведь именно триста лет назад они все неожиданно снялись со своих мест и подались на Юг! Неужели о них ничего не известно?
Старший пастух в задумчивости почесал свою бородищу:
– Мне кажется, они тоже услышали призыв и разными способами попытались приплыть сюда на кораблях. Но только зря погибли в бушующих океанских пучинах.
– Какой ужас! – воскликнул Бонзай, от негодования подпрыгивая задницей на горке упругих розовых шаров. – Это же сколько шафиков бесследно кануло из-за гибельного призыва!
– Вот такие дела у вас… – Дин указал пальцем в дым над головой: – Но вы так и не сказали, кто правит народом от имени шафиков!
– Да те самые монахи, которых вы видели. Они отбирают своих послушников из самых преданных императорской семье людей, а чтобы никто никогда их не заподозрил, называют шафиками именно себя. Ведь страшной правды не знает никто на поверхности. Только сам император да несколько высших сановников монастыря. То есть побороться за нашу свободу на поверхности ни у кого ума не хватает не просто от нежелания, а от элементарного незнания сути происходящего безобразия. А нам здесь ничего не остается, как влачить жалкое существование или медленно сходить с ума.
– Да-а, – протянул Торговец, пытаясь осмотреться. Но дальше десяти – пятнадцати метров взгляд сквозь зеленую дымную взвесь не проникал. – Но вы хоть в двух словах расскажите, что собой представляет этот ваш вулкан? Может, его вообще стоит стереть с лица планеты?
Аристарх устало присел на лапу монстра. Тот нисколько на это не обиделся, показалось, даже обрадовался, а шафик по надзору в который раз протянул руку, чтобы пощупать диковинный материал пуленепробиваемых курток:
– Хм! Так и держится! – И сделал логический вывод: – Следовательно, там, где делают такие вещи, могут иметься силы для разрушения любого уникального сооружения.
А вулкан наш здесь стоит испокон веков, город вокруг него имеет историю в тысячу сто пятьдесят лет, и все это время пытаются разгадать сущность как самой горы, там и «бубнящего» дыма. А заодно и происхождение обитающих здесь маток. То, на чем мы сидим, называется слантерс, и на материке используется во всех возможных сферах жизни. Наверняка вы заметили смягчающее покрытие колес на телегах? Слантерс засасывается отсюда наверх по большой трубе, вот такого диаметра. – Он развел ладони сантиметров на восемьдесят. – Человек тоже пролезет, но вполне понятно, что пока его дотянет к свободе, обязательно задохнется. Тоже проверяли… Так вот. Вулкан – это огромная гора, из жерла которой изливается зеленый дым. Затем он скатывается по склонам и сквозь узкие щели в основании попадает в это «озеро» над нами. Верхний уровень озера всегда стабильный, оно находится практически под центральной осью вулкана. Во все времена здесь в пещерных ответвлениях произрастают зеленые корешки, которым долгое время не могли найти применение. Со временем корешки распространились и за наружными помещениями данного подземелья, в так называемых заброшенных шахтах, которые кое-где пересекаются с городскими катакомбами. Там за ними охотятся «вольные собиратели», но это очень опасно из-за живущих там ядовитых змей, пауков и невероятно крупных крыс. Сообщения между теми и этими подземельями не существует. Тоже проверено за века. Откуда здесь берутся матки, тоже неизвестно. Порой их убивали общими усилиями отчаянных борцов за славу и рвущихся к подвигу рыцарей, но через короткое время количество маток восстанавливается до прежнего уровня: четырнадцать особей. Насколько стало понятно из многолетних наблюдений, питаются эти, в общем-то, довольно добродушные и безобидные создания особо густым дымом и, довольно редко, зелеными корешками. Три, максимум пять штук в день.
А то, на чем мы сейчас находимся, является не чем иным, как отходами жизнедеятельности этих жутковатых на первый взгляд исполинов.
– Надо же! – Бонзай с некоторой брезгливостью отдернул опирающиеся о слантерс ладони. – Получается, мы сидим в самом что ни на есть дерьме?
Его друг приложил ладонь к сердцу, вежливо поклонился и заметил с укором:
– Ваше величество! Ведь не место красит человека, а человек – место.
Тем не менее молодой монарх не сдержался от досады:
– Да мне эта мерзость во все месте залезла!
Он теперь стоял на ногах, с трудом удерживая равновесие на местном аналоге каучука и вытряхивал его из-под полы своего длинного камзола. Глядя на его несуразные движения, Аристарх потешался от всей души:
– Ничего страшного, к этой прелести привыкнете очень быстро. Месяц, максимум два. Тем более что из этого удивительного по чистоте продукта мы делаем себе мягчайшие постели и меняем их, как в обычной жизни меняют простыни. Мы научились раскатывать слантерс тонким ровным слоем и получаем одеяла. Из более толстого слоя делаем простенки между комнатами, в которых живут семейные пары или тройки. Кстати, три весьма молодые женщины из последней партии смертников так до сих пор и не выбрали себе партнеров для интимной жизни среди обычных коллег, и с сегодняшнего дня они по праву будут принадлежать вам. Шафики имеют преимущество и право первого выбора. Как мужчины, так и женщины.
– Э-э-э?.. – Пока друзья недоуменно переглядывались, распределение по семьям продолжилось:
– Надеюсь, вы сами разберетесь, кому из вас достанутся две, а кому – одна. Вдобавок у нас частенько меняются партнершами, чтобы отношения не приедались. Ведь и так жизнь каторжная тосклива…
Бонзай Пятый резко выдохнул:
– Какие могут быть интимные отношения в этом зеленом дыму?! Тем более, когда я у себя затеял тотальную перестройку всей столицы! – Он требовательно повернулся к Торговцу: – Все, хватит приключений! Поехали обратно! В следующий раз уже без меня, сам тут разбирайся. И с чего это я, спрашивается, так сюда рвался?!
Глядя на ужимки своего кающегося товарища, Дин только отмахнулся:
– Погоди, твое величество, вот в следующий раз ты у меня еще попросишься за компанию! Но сейчас, прошу, присядь, отдохни и дай мне вначале разобраться до конца хоть с главными вопросами. – Затем он опять повернулся к притихшему старшему пастуху: – Уважаемый! В вашем рассказе кроется одна несуразность. Если вы говорите, что это озеро дыма над нами не выходит из берегов и расположено прямо под осью вулкана, то тогда откуда берется тот дым, что вытекает из кратера?
– А ты действительно сообразительный парень, – похвалил Аристарх. – Хотя подобный вопрос даже на поверхности задают очень редко. Но еще в древности это свойство вулкана тщательно исследовали – и пришли к единственному правильному выводу: зеленый дым поднимается к жерлу не из этого озера вокруг нас, а из другого мира. Причем сколько разных предметов и кого только из людей в жерло ни кидали, никто никогда не возвращался. При этом стоит учитывать, что взобраться на кратер вулкана практически невозможно, ни лесов, ни подъемника на его склонах не построишь: все сразу же разъедается сползающим по склонам дымом. Пробовали громоздить одну на другую каменные ступени, но и подобную лестницу непонятная сила вздувает посередине, вызывая жуткий обвал, приносящий каждый раз немалые жертвы. Человек, взбирающийся на своих ногтях, может достигнуть жерла только голым. Но даже доставленные с титаническим трудом наверх камни, брошенные в неизведанную бездну, так никогда и не доносили о себе весть звуком удара о поверхность. Вывод сделали единственно возможный: жерло бездонно и выводит в другой мир.
– Ага, ага… очень, очень интересно… – Дмитрий в задумчивости стал так качать головой, что раскачался и начал подпрыгивать всем телом на упругой поверхности. – Немного странно, конечно, но некоторые параллели провести можно… А вот как действует труба и кто ее построил?
– Считается, что никто. Была испокон веков рядом с вулканом. Причем как она работает и что за сила в нее засасывает, до сих пор непонятно. Но как только у наружного отверстия скапливается гора неубранного слантерса, так подача из вот этой кучи сразу прекращается. Проходит сколько угодно времени, от часа до столетия – наверху отверстие трубы освобождается, и сразу начинается засос. Замечено, что в момент «простоя» матки куда-то исчезают.
– Гм! Эта история с трубой вообще ни в какие рамки не лезет. Не вижу никакой связи с единой структурой этой зелени… – Неожиданно он кивнул Бонзаю: – Ты как думаешь?
– Я уже ничего не думаю, – жалобно затянул тот. – Поехали домой.
– Слышь, величество, не нуди! Раз пошел со мной на работу, терпи! А вот, уважаемый Аристарх, к вам еще один вопрос. По поводу привыкания к зеленому корню: насколько это жевание затягивает? И наступает ли смерть в процессе лечения? Естественно, если это лечение возможно.
– Конечно возможно. В древности об этом знали крупные врачи, сейчас, скорее всего, только каторжане, но пристрастие к корню лечится. Причем легко и дешево. Человека запирают одного в закрытом помещении и оставляют там много воды для питья и даже купания. Пик самых больших мучений наступает к концу пятых суток, а уже на восьмые сутки исхудавшего пациента выпускают. Ни на здоровье, ни на психику такой метод лечения не влияет. Мало того, несколько месяцев присутствует явное негативное отношение излечившегося человека к акстрыгу. Мы подобные эксперименты проводили тысячи раз, в том числе и на мне несколько десятков раз. В данный момент я зеленый корень не жую уже года полтора.
– А почему вновь срываетесь?
– Да порой такая хандра накатит… – Аристарх покаянно понурил голову. – Особенно после гибели друзей, неудачной попытки освобождения или еще какой трагедии, что места себе не находишь. А акстрыга пожуешь – и както светлее в мозгу становится, жизнь проще кажется.
– Понятно. То есть если проводить подобное лечение для всех граждан вашей империи, то ни в коем случае не стоит это делать спонтанно и бесконтрольно?
– Ни в коем случае! Да они в порыве ломки поубивают друг друга или сожрут живьем!
Бонзай уставился на друга с подозрением:
– Ты что, собираешься и эту империю спасать?
– Пока не имею представления о ситуации, говорить о чьем-либо спасении преждевременно. Или ты забыл, где мы до сих пор сидим? Ага, отряхнись, отряхнись… Так вот, уважаемый коллега… Кстати, я вас своими вопросами не утомил?
– Ни в коем случае!
– Тогда постарайтесь хорошенько припомнить, что именно вы знаете о Зеленом Перекрестке?
С минуту шафик по надзору со всем усердием напрягал мозговые извилины, но было видно, что ничего на эту тему припомнить не может. Тогда Дин решил дать ему подсказку:
– На этом Перекрестке существует четыре уходящих на глубину тоннеля, в каждом из которых клубится точно такой же зеленый хохочущий дым. Вспомнили?
Еще через минуту старший пастух с непередаваемым раскаянием замотал головой.
– Нет, ничего не знаю. Может быть, мои товарищи слышали…
– Жаль…
Торговец в задумчивости еще раз попытался посмотреть сквозь туман и несколько раз залихватски подпрыгнул. При этом его босые ноги почти оторвались от слантерса. А в следующий момент он ошарашенно замер и уставился на бородатого аборигена, который сполз на колени с лапы своего зверя по кличке Ленари и срывающимся голосом пролепетал:
– Не бросайте нас, пожалуйста! Сжальтесь… Все каторжане – отличные люди. Даже если кто и согрешил в той жизни – уже давно отработал наказание и исправился! – Он повернул свое заплаканное лицо к Бонзаю Пятому: – Ваше величество, не бросайте несправедливо угнетенных…
От спирающих его горло спазмов Аристарх не мог больше выдавить ни слова. Но оба товарища непроизвольно поспешили приподнять древнего каторжанина под локти. При этом они не знали, что сказать, и чувствовали себя не в – своей тарелке. Не часто встретишь рыдающего от отчаяния мужчину, которому за сто тридцать лет и который умоляет спасти не только его, но и своих товарищей.
– Да что вы, право…
– Мы ведь пока никуда и не уходили.
– Да и вообще, даже пробовать не пытались.
Старший пастух пальцами размазал по щекам слезы, которые мешали видеть, и теперь пытался справиться с нарушившимся дыханием. Друзья решили деликатно помолчать это время, но вдруг стоящая возле них матка стремительно вскочила на ноги, недовольно рыкнула и в несколько прыжков скрылась за стеной зеленого дыма. От упругих толчков люди свалились на спины, потеряв несколько драгоценных секунд, пока помогали друг другу подняться. И только тогда старый каторжанин опомнился и осознал, какая им грозит опасность.
