Глава 27. Ускорение событий
Первые предположения оказались верны: под каждым из восьми жерл находились массивные сталагмиты с застывшими в них сколопендрами. И в каждой залитой прозрачным веществом композиции просматривалось от шести до девяти монстров. Соответственно и озёр с разжиженным янтарём было строго пятьдесят восемь, по одному на каждого айкаба. Но спешить немедленно уничтожать агрессивных чудовищ не стали, хотя и признали, что сделать подобное будет необходимо для собственного спокойствия. Как и перевести каждое озерцо из жидкого состояния в твёрдое.
Сам лабиринт из перекрученных, оплавленных пород тоже оказался конечен, и, когда добрались до нижнего уровня, стало понятно, что всё здесь устроено искусственно и наверняка с преступными замыслами. Кого именно здесь пытались вылавливать – тоже сомнений не вызывало: именно Торговцев.
Потому что самый нижний уровень представлял собой колоссальную плоскую платформу толщиной в пятнадцать метров, с несколькими палубами и напичканную многочисленными, чаще всего непонятными устройствами. Именно эти устройства создавали искусственную гравитацию, пригодную атмосферу и особое излучение в пещерах, которое все три Торговца, приблизившись к источнику, ощущали чуть ли не ощупью. Это излучение вызывало головокружение, тошноту, онемение конечностей и резко учащающееся сердцебиение. Причём плохо было каждому из присутствующих, что великану, что юному герою, что самому сильному представителю всей цивилизации Торговцев.
– Да, жёстко нас вставляет! – с кислым видом констатировал баюнг, пытаясь понять, догадаться, как и где непонятные агрегаты отключаются. – У меня даже опасения появились, что я опять память стал терять. До того мне плохо…
– Мне терять нечего, – ворчал Хотрис, старавшийся отойти от груды диковинных трубок и тускло мерцающих потоков к дальней стене. – Сколько у меня там тех воспоминаний… Но ощущения – тоже гадостные. Такое со мной было, перед тем как подлый Купидон Азаров отправлял меня на смерть в специальном кресле… Кстати, Лав, ты бы тоже отошёл подальше! Мне как-то не светит с тобой вновь общаться, когда ты станешь по уму двенадцатилетним.
– Сам ты…малолетка! – беззлобно отозвался великан на своего приятеля, и в каком-то раздражении пытаясь расшатать торчащие из устройства стержни. – Что за напасть?!
– Эй, осторожнее! – осадил его неуместный энтузиазм граф Дин. – Вдруг эта гадость сейчас взорвётся? Или молнией тебя приголубит?
– Напугал какой-то молнией…
– Может, чего и похуже…
– Да и вообще, чего мы с этим хламом деликатничаем? – Раздражённый баюнг отступил в сторону и стал готовить свой автомат. – Пяток выстрелов бронебойно-разрывными – и нет проблемы!
Дмитрий бросил ощупывать какие-то выступы в виде рычагов и с удивлением воззрился на коллегу:
– Скажешь такое! Думаешь, окончательно испортив эту штуковину, избавимся от проблем? Как бы не так! Наоборот, они останутся, а потом перерастут с годами в смертельные. Вдруг кто-нибудь ещё такие же ловушки построит? А потом нас же и станет ловить, изменяя наши прыжки, и уничтожать? Это же нечто совершенно отличное от тех устройств, которые использовал Крафа от ловли своих оппонентов-ортодоксов.
– Ну да… совершенно иная структура компоновки блоков и характер поля…
– Ну вот. Значит, нам надо вначале всё это изучить, выработать контрмеры, а уже потом думать, уничтожать или нет. Если некие уроды ещё многие тысячи лет назад сумели создать подобное, то до чего эти вражины могли додуматься к нашему времени?
После такого вопроса настроение падает, а самочувствие только ухудшается. В самом деле пренеприятнейшая картинка вырисовывалась. Некто, охотящийся на Торговцев, создал такую платформу и сумел её с горой породы забросать в подпространство. Потом подкрался к Опорной Станции (сумев её найти там, где сами Торговцы не подозревали о наличии чего-то подобного!), умудрился пройти её пассивную защиту и приклеиться посредством расплавленной породы к днищу. Затем производит порчу хранилищ топлива, создавая утечку ценного вещества, используя его для собственных, низменных целей. После чего особыми лучами видоизменяет параметры прыжка, делая конечной целью любого перемещения по здешнему адресу – именно озеро, которое формирует айкаб. Ну и создаёт условия, при которых тот же айкаб (или как он у неведомого врага назывался) становится практически бессмертным.
Кто мог такое сотворить? Почему? Где он сейчас? Чего достиг за это время? Готов ли к войне? Или спрятался и выжидает? А может, вымер или самоуничтожился?
Вот для ответов на эти и сотни подобных вопросов по данной теме и следовало устройства не уничтожать, а изучать, исследовать, разгадывать основу их воздействия. И понятно, что самим здесь не справиться. Придётся вновь спешно приглашать к сотрудничеству Трибуна Решающего, просить у него несколько исследовательских групп да и своих учёных привлекать.
– Кстати, как раз Крафа и должен стать оператором со вторым номером, – припомнил Светозаров. – Вот пусть он и занимается зачисткой и изучением своего рабочего места…
– Так, может, я за ним смотаюсь? – тут же предложил свои услуги Хотрис, так и стоящий у дальней стеночки.
– Сами ещё отсюда не выбрались! – напомнил ему с раздражением Шу’эс Лав. – И, скорей всего, любой твой прыжок дальше, чем на десять-двадцать метров, окажется в озере с янтарём.
– Правильно, – подтвердил граф. – Поэтому все усилия направляем на поиски средств отключения этой гадости.
– А если не найдём? – кривился юный герой словно от головной боли. Похоже, ему, не имеющему сильного иммунитета и большого опыта, приходилось хуже всех.
– Вот когда не найдём, тогда и начнём уничтожать айкабов, – решил командир группы. – Всех до единого! Прямо в их прозрачных сталагмитах. А пока мы тут копаемся, сударь Тарсон, углубляйся вон в тот широкий проход и бди там на повороте.
Похоже, там молодому коллеге в самом деле стало чуточку полегче, да и делом вроде как остался занят. А вот его старшим товарищам пришлось покорячиться в поте лица. Лишь через полтора часа они кое-как скумекали, что откуда идёт, где что перекрывается и как вообще эту махину с вечным реактором можно как-то частично приостановить. Агрегаты, сбивающие настройки перемещения, отключили, и только после этого появились верные ощущения во всём теле. Не меньше чем эйфория навалилась на внутренние органы и на систему координации, после того как гнетущее, подавляющее влияние особого поля исчезло. Появилось не совсем уместное желание прыгать, петь песни, смеяться во весь голос и не мудрствуя лукаво дурачиться.
Благо что просто сесть и расслабиться или устроить фестиваль на лучшую шутку оказалось некогда. Итак, все примерные сроки возвращения истекали. Поэтому первоначально Дмитрий в одиночку смотался на Первую, предупредил там остающихся стажёров, а потом возвратился прямиком к товарищам. При этом он чётко осознал, что уже непосредственно и в саму Вторую Опорную Станцию можно попасть на её приёмную площадку. Но подались они туда все втроём, не опасаясь того, что сколопендры вдруг выйдут из летаргического сна. Всё-таки в озёра с жидким янтарём никто попадаться в данной ситуации не будет.
На приёмной площадке гостей ждали очередные, но совершенно для них не опасные сюрпризы. И потому не опасные, что система пассивной защиты незамедлительно опознала оператора Первой, высветила на бегущей строке его кодовые опознавательные знаки и выдала строку приветствий. Обоим сопровождающим оператора был придан статус технического персонала с правом наивысшего допуска. После кратких переговоров система открыла свободный доступ всем троим в центральный зал управления.
Но ещё до этого пришлось рассматривать и разбираться в том, что случилось много тысяч лет назад именно в этом месте. Причём подсказки и пояснения давала сама система, у которой в памяти сохранились практически все детали, как она назвала «…незаконной попытки проникновения неизвестными агрессорами во внутренние секции Станции». История выглядела не только интересно, но и поучительно.
Ведь попасть на приёмную площадку, по правде, могло любое разумное существо, не спрашивая предварительного разрешения ни у оператора, ни у самого комплекса. Это уже для дальнейшего продвижения следовало представиться, назвать свой код, позывной и прочие мелочи. И то гости, в том числе неопознанные и даже враждебно настроенные, имей они достаточно хитрости и должной толики терпения, имели шансы добиться пропуска в жилую зону и даже поселения там на полном обеспечении в течение некоторого времени.
Однако прибывшие наглые агрессоры то ли посчитали себя слишком непобедимыми, то ли очень сильно спешили. Явились они сюда в отдельном модуле, отдалённо напоминающем садовую беседку. Может, она являлась посылаемой платформой телепортационного устройства или вполне самостоятельным телепортом, а может, и вообще обычным транспортом в виде летающего домика, разобраться с ходу не представлялось возможным. Да повреждения на ней имелись существенные, с ходу определяемые в сорок процентов.
Несомненно, что нежданные гости, проигнорировав любые переговоры, бросились штурмовать главную дверь, ведущую в центр управления или, как его чаще называли сами Торговцы, зал с креслами для операторов. Оружия на телах неведомых существ хватало, да и некие скафандры, похоже, с весьма высокой степенью защиты на них просматривались. Применяемое оружие оставило солидные повреждения-раны на теле Станции. Та же центральная дверь осталась висеть буквально на нескольких сварочных швах, а десяток вмятин, словно после удара метеорита каждая, сильно изуродовали стены, ограничивающие площадку со всех сторон. То есть не дикари прибыли с рогатинами и камнями.
А вот внешний вид ссохшихся, превратившихся в мумии останков зарождал сомнения в их, несомненно, высоком уровне цивилизации. Причём не рост в полтора метра умеющих ходить между мирами поражал. Видали разумных, и более низких ростом. Поражали фигуры именно своей «широкой костью». Те же руки и ноги или тазовая область и грудь, если сравнивать с обычным человеком, казались раза в два толще или шире. Ну и головы, сильно приплюснутые сверху да ещё и с выдающейся вперёд нижней челюстью, скорей напоминали нечто драконье или змеиное. В крайнем случае – прошедшего генетическое преобразование неандертальца.
Уж на что баюнг любил похвастаться знанием рас и видов, и то озадаченно чесал макушку, разглядывая и так и эдак три лежащих почти в одной кучке тела.
– Нет, ни разу подобных не видел и не слышал о таких… Может, Крафа их опознает?.. Или ты у самой Станции спроси…
Не слишком-то надеясь на ответ, Светозаров и в самом деле стал выспрашивать. Ну и был с друзьями поражён, когда сведения у системы отыскались. Причём нельзя было сказать, что подробные и полноценные, но и того мизера, что выдала система на бегущей строке, хватило для начального образования.
– Кто эти существа? Или к какому виду они относятся?
«Самоназвание у них звучит как умбоны, но иные цивилизации их называли «мусорщиками». Это вид существ, у которых четыре пола. Считаются крайне агрессивными, коварными, лживыми, не идущими на мирные контакты и подлежат уничтожению при любой встрече. Вступать с ними в переговоры запрещено».
– Ох, ничего себе, как строго! – удивился великан. – Не просто рекомендация избегать контактов, а сразу убивать! Это ж надо такое мнение о себе сложить перед теми, кто Сеть создал, а?
Тогда как юного Хотриса удивила иная строка.
– Четыре пола? А это как? – подобное у него в голове не укладывалось. Но граф на эти вопросы лишь отмахнулся:
– Странное самоназвание. Скорей умбон соответствует по смыслу защите, или защитнику, потому что улучшает качество щита. Ну да ладно, и с этим разберёмся. – И обратился к системе со следующим вопросом: – Чего добивались данные особи, пытаясь захватить Станцию?
«Пустить захваченное оборудование и ценные сплавы во вторичную переработку».
– То есть они хотели разобрать объект на металлолом?!
«Именно так».
– Разве они умеют шагать в створ между мирами, как Торговцы? Или у них созданы телепорты?
«Не умеют. Их система доставки сборщиков не имеет ничего общего с телепортацией, но в чём она конкретно заключается, данных нет».
– Надо же… А не эти ли «сборщики» приклеились со своей платформой и кучей породы под днищем Станции? А потом устроили там ловушки?
«О ловушках – информации нет. По поводу платформы с инородным сгустком переплавленных пород и с не идентифицированной хищной субстанцией – все данные говорят, что прибывшие на платформе, все до единого, были уничтожены во время их атаки с гостевой площадки».
Этой информации все три Торговца откровенно порадовались. Если мусорщики здесь побывали такое неисчислимое время назад и с тех пор на их поиски никто из их сородичей сюда не нагрянул, то и новых нежданных и нежеланных гостей опасаться не стоило. Гипотетически они, конечно, могли явиться, но именно в сей момент шанс их появления сводился к нулю. А скорей всего, умбоны уже давным-давно вымерли сами, или им помогли, учитывая настолько плохую репутацию. Если уж от Предтеч никого не осталось, то вряд ли мусорщики смогли выжить под катком обрушившихся на них репрессий.
Но один вопрос системе по данной теме всё-таки последовал:
– А что творится на иных Опорных Станциях? Там тоже побывали умбоны?
«По имеющимся сведениям, ближайшие шесть объектов попыткам вторжения не подвергались», – отразилось на бегущей строке.
После чего было решено отправиться домой пообедать. Ну и заодно поставить в известность всех заинтересованных лиц. В том числе и к Гегемону смотаться, сообщив, что его новое рабочее место готово к приёмке и регистрации своего оператора. Причём баюнг тотчас предложил:
– Только Крафе сразу все тонкости нашего визита сюда не приоткрывай. Ну там намекни только, чтобы его заинтриговать и раззадорить. Пусть он сам себе стажёров набирает и уже с ними восстановительными работами занимается. Устроим ему сюрприз.
Дмитрий припомнил, как совсем недавно союзник ругался, коварно ухмыльнулся и согласился:
– Верно! Уважаемый Трибун любит всё новое и загадочное, надо только ему правильно всё преподнести, так он всё бросит, но на Вторую помчится немедленно.
В Свирепой долине время обеда уже давно истекло, но прибывшие весьма удивились, когда Эрлиона им сообщила:
– Пока ещё никто не обедал. Разве что на ходу перехватывают нечто с поставленных прямо в лаборатории столиков.
– Настолько заработались или возникли сложности? – забеспокоился Светозаров. – Шуре противопоказано неуместное голодание, перенапряжение и…
– Да знаю я, знаю! – прервала его магическая сущность. – Просто там, у деда Петра, в мире Долроджи возникли определённые трудности. Он, правда, открытым текстом нам не заявлял, но по всем параметрам готовится к побегу. Толком не можем понять, как он собирается осуществить свой замысел, но всё это связано с его уникальными умениями организма. Сейчас по косвенным признакам пытаемся понять, что именно он творит.
Понятное дело, что возвратившиеся путешественники и исследователи Второй тоже не стали спешить с обедом, а помчались вникать в особенности бытия узника в «неведомом далёко». Причём, увидев уставшее, слегка осунувшееся личико своей супруги, граф решил действовать напролом, просто одним деянием снять все имеющиеся проблемы:
– Ну сколько мы будем возиться и наблюдать? Предлагаю вторично использовать телепорт, который нам оставил дракон Осстиял. Настраиваю его на возвращение через двадцать секунд и прыгаю за отцом. А раз он без всяких оков, то уж всяко мне десяти секунд хватит, чтобы перерезать плазмером жгут-поводок к его поясу. Так что для эвакуации – и пятнадцати секунд хватит.
Конечно, спор поднялся нешуточный. Причём главной противницей такого кардинального действа выступала Александра. В первую очередь мотивировала свои возражения повышенным риском для самого заключённого:
– Дело даже не в парализаторах, которые тебя тоже сильно подавлять начнут с первых же секунд. Вся сложность в Могильщике, который неведомо каким образом настроен на ликвидацию любого постороннего, появившегося в узилище человека. Мало того, он, возможно, и Петра Васильевича запрограммирован уничтожить, если у того появится малейшая возможность оттуда вырваться. И я не желаю, чтобы возвратный телепорт доставил мне два трупа: мужа и свёкра.
И спор этот грозился затянуться надолго. Но тут уже владелец Свирепой долины проявил власть, принимая решение как командир:
– Вы пока наблюдайте и анализируйте, я смотаюсь в Благодатный и настрою телепорт дракона на те самые пятнадцать секунд. И продумайте чётко предупреждение, которое поможет отцу заранее понять о моём вмешательстве в сценарий его побега. А то как бы он ненароком себе не навредил.
Когда Дмитрий умчался в иной мир, наблюдатели решили устроить небольшой обеденный перерыв, потому что и узник у себя попросту улёгся спать, ибо там по распорядку наступила ночь.
Но не прошло и часа, как заглянувшая в тот мир графиня разразилась паническими восклицаниями:
– Он начал побег!.. Уворачивается от атак робота!.. Ему некуда бежать!.. Стена проломлена!.. Он нырнул туда, мчится по какому-то коридору! От поводка он избавился, не пойму почему не сработали стационарные парализаторы… И почему его до сих пор охрана не повязала?.. Хотрис, Лав, кто из вас смотается срочно за Дмитрием?
С готовностью вызвались оба, но отправился в мир Пастельный только баюнг. Так распорядился Тител Брайс, заявивший юному герою:
– Вдруг придётся новое сообщение отправлять Диме, тогда прыгнешь ты!
Через несколько минут подавшийся в бега пленник оказался в густом дыму, но не заблудился в нём благодаря убегающим от пожара техникам. Там он вскочил в лифт и попытался подняться несколькими уровнями выше.
– Ну да, там же наверняка не так сильно воздействие аннулятором, – комментировала Александра всё увиденное. – …И он пытается шагнуть в подпространство оттуда… Застрял! Лифт застрял!.. Что же теперь будет?!.. Видимо, специально охрана тюрьмы отключила…
Уже собрались с этим известием отправить Хотриса к графу, но тот сам прибыл вместе с баюнгом, с ходу заявляя:
– Там осталось минут десять насыщать резервуары установки энергией! Так что придётся ждать! Можно как-то придержать тюремщиков подальше от узника?
Довольно быстро сообразили, что можно переносом очередного каштана и установкой его в определённое место на долгое время заблокировать систему управления лифтом. Что и сделали с помощью умений графини. Подействовало. Передвижение кабиной, как и управление сопутствующими ей механизмами и агрегатами, стало невозможно на некоторое время. Мгновенно наметилась неожиданная особенность лифта, он предназначался для заморозки непонятно чего и для чего.
Графиня только и прошептала поглядывающему на часы супругу:
– Ему там совсем плохо!.. Не вытащишь, больше двадцати минут не продержится.
– Через две минуты отправляюсь, ещё через пять буду там. Сразу его прикрою частью своей Хаюшь. Ну и постарайся соответственно моим действиям вынуть каштан блокировки. Постараюсь подняться хотя бы на уровень-два выше. Наверняка оттуда будет смотаться не в пример легче. Что там сейчас? Глянь напоследок…
– Кто-то пытается открыть люк наверху кабины, поторопись!
Дмитрий умчался в мир Пастельный, где дракон Осстиял оставил ему в наследство свою громадную установку телепорта. Такой технике разумных рептилий было под силу забросить человека в несоразмеримые дали, а потом в строго обозначенное время выдернуть обратно. Причём возможность для такого путешествия оставалась всего одна. После неё отдельные контуры и генераторы, создающие определённые поля, выгорят окончательно, об этом прежний владелец предупреждал очень и очень строго. Так что второго шанса не будет.
Разве что Осстиял вернётся, доставит с собой новый телепорт или заберёт Торговца туда, где подобных телепортов пруд пруди. По логике, как бы должен оказать любую услугу человеку, Принесшему Дары и заслужившему особенное отношение всей цивилизации. Но пока дракон так и не вернулся, так что, как восприняли его собратья доставленные каштаны и каштановое деревце, было неизвестно.
А пока пять минут тяжёлого, разрывающего пространством на части путешествия всё-таки забросили Дмитрия к цели. Он оказался рядом с отцом, освещённым лучом фонарика сверху, трясущимся от холода, несмотря на наброшенные на тело куски тканей, и тыкающим непослушным пальцем в кнопки лифта.
Тут же шаг к нему, и начавшая расслаиваться на «пелёнки Хаюшь стала закрывать узника от возможного удара со стороны охраны, остающейся на крыше кабины. Ну и сам граф довольно демонстративно аннулировал нижний, минус восьмой, уровень и нажал на кнопку верхнего уровня.
При этом он отчётливо слушал вопли какой-то истерической дамочки и ощущал, как по нему пытаются стрелять из парализатора. Вырубающие лучи успели достать по узнику, которого «пелёнки» не смогли защитить полностью, так что пришлось забрасывать тело больше себе на спину, и после этого делать первый шажок для перемещения. Ибо лифт к тому моменту уже поднялся значительно выше, и влияние работающих аннуляторов почти перестало ощущаться.
А ведь достаточно просто вырваться за границы тюрьмы в любое близлежащее место, а уже оттуда возвратная сила телепорта драконов заберёт обозначенную личность вместе с переносимым им грузом.
Да только в момент того самого шажка некто, светящий фонариком сверху и голосящий ругательства вперемежку с угрозами, прыгнул на спину и так уже почти потерявшего сознание Петра Васильевича и вцепился в него мёртвой хваткой. А процесс переноса всё равно начался! Причём вначале обычный, просто вне пространства тюремного комплекса, он тут же сменился на воздействие установки из Пастельного мира. Груз более чем удвоился, и такую тяжесть, конечно же, не стоило волочь в невероятные дали. Дмитрию было не занимать умения даже раздеть врага в подпространстве, а потом вышвырнуть недруга в любое пространство. При желании мог и шкуру снять силами переноса или конечности поотрывать.
Но в данном случае его остановила сама суть ругательств и угроз, которые выкрикивала упавшая «на хвост» истеричка:
– Это мой муж! Не смей его убивать! Я тебе глаза выцарапаю! Тварь! Стой! Стой, я тебе говорю!
«То есть получалось, что данная женщина чуть ли не спасала отца? – попытался сын правильно интерпретировать очевидное. – И если я её где-то «потеряю», то будет очередная семейная драма. Причём сразу по трём направлениям: отец, оставшийся без этой своей новой, пусть и крикливой жены, весьма негативно отнесётся к нынешнему браку моей мамы и своей первой жены. Тогда мне достанется рикошетом от обоих. Значит, что делаю?.. Хм! Да ничего! Продолжаю волочь оба тела к месту назначения… А вытянет установка такой груз? Как бы я могу взять полуторный вес от самого себя и моей экипировки… Отец и эта его непонятная жена-спасительница где-то так в сумме и весят. Значит, вытянем… А уж из мира Пастельный я сам кого угодно и куда угодно зашвырну…»
Правда, на платформе телепорта драконов, прежде чем отправляться в свою Свирепую долину мира Зелени, Дмитрий устроил короткий экспресс-допрос, зажатой в тиски силы женщины:
– Я сын Петра Васильевича, с Земли! А ты кто такая?
– Я его жена! – задыхаясь от силовых пут, провозгласила дама. – Если со мной что-то случится, Петя тебе голову оторвёт!
Судя по тому, что вышеупомянутый Петя находился без сознания, он вообще понятия не имел о нежданной попутчице, но мог поинтересоваться после излечения. Да и в любом случае, как уже понял Дмитрий чуть раньше, новая мачеха только своим появлением скорей снимала большое количество проблем, чем добавляла их. Так что выгода имелась, и уже без дальнейших проволочек Торговец забросил отца и его супругу из мира Долроджи в свой замок мира Зелени.
А там всё оказалось довольно просто и незатейливо: папу – в руки самых лучших целителей, потому что у него оказались существенные переломы и прочие травмы, ну а истеричную женщину, которой дальнее перемещение всё-таки повредило нервную систему, – в руки специалистов по психиатрии.
Тогда как сам поспешил в объятия своей любимой, нежной Сашеньки. Ну и первые слова для неё прозвучали, полные беспокойства и заботы:
– Дорогая, ты не слишком перенапряглась со всеми этими пертурбациями?
