Глава двадцать вторая
УПУЩЕННОЕ ВРЕМЯ
В самый критический момент итог сражения для всех защитников Волчьего Шара казался уже только одним: смерть под ударами хлещущих со страшной силой щупальцев. Так что нежданное появление Торговца, ворвавшегося в бой одновременно с первыми лучами солнца и приведшего за собой многочисленных помощников, было воспринято словно чудо. Его юный ученик, носящийся на длиннющем змее, расстреливал крокоспрутов из непонятного здешнему люду устройства загадочными каплями, расширяющимися в большие шары. Те не убивали тварей, как выяснилось позже, а просто надолго парализовали. Еще более эффективной оказалась атака шаманов на втором змее. Задействовав свои «стекляшки», они буквально за пару минут смели назад взобравшихся на западную стену чудовищ.
Ну и с особым размахом действовал сам граф Дин на остальных направлениях. Он попросту захватывал несколько слоев движущихся по спинам друг друга каэсков и забрасывал их в самый ближайший, но совершенно пустынный, лишенный даже капли влаги мир. По всей видимости, горы иссушенных костей крокоспрутов в том мире отныне стали там главной достопримечательностью. Ну а в Лудеранском лесу люди стремились сделать все, чтобы воспоминания о чудовищах, представляющих собой помесь крокодила со спрутом, стали историей. Воспарив духом, издав дружный крик радости, защитники одним натиском отрубили те щупальца, которые тянулись непосредственно к ним или к их пострадавшим соратникам. И только после этого многие просто свалились с ног, не в силах оказать помощь ни себе, ни другим раненым.
К тому времени у крокоспрутов то ли прошел запал голодного бешенства, то ли период ночной охоты закончился, но все оставшиеся в живых дружно развернулись и устремились под защиту леса.
Дмитрий добивать чудовищ поголовно не стал, следовало организовать немедленную помощь раненым, а то и эвакуацию в более приспособленное для лечения место. Ну и как для себя лично, то он не смог удержаться, в первую очередь отыскав своих любимых: супругу и сестру. По несколько печальным причинам они оказались вместе. Александра с одним из юных Арчивьелов пыталась оказать первую помощь Елене. Та хоть и была в сюртуке, но получила по ногам такой сильный удар щупальцем от крокоспрута, что в районе колена что-то хрустнуло, лишая возможности передвигаться. Как авторитетно заявил целитель, трещина коленной чашечки.
Без всяких лишних разговоров всеобщий спаситель забросил всех троих сразу же в госпиталь-лабораторию при академии в Свирепой долине. Там задействовал общую тревогу, по которой сюда сейчас же стянутся лучшие целители академии во главе с ректором Тителом Брайсом. И хотел было сразу вернуться в Волчий Шар, но Александра задействовала режим слипания на своем сюртуке и оказалась намертво приклеена к спине своего супруга.
— Милая, тебе надо отдохнуть и успокоиться! — попытался Светозаров урезонить жену. — Я скоро вернусь!
— Ага! Хватит с меня почти трехнедельного ожидания! — в полный голос ругалась Александра. — Не успела отвернуться и сделать шаг в сторону, как он пропал невесть куда!
— Но у меня осталось мало энергии в накопителях! Дорогая, ты ведь знаешь.
— И знать не хочу! Тем более что тебе все равно придется ползать передо мной на коленях, выпрашивая прощение не только за самовольную отлучку, но и за новые, полнехонькие накопители.
Они уже перенеслись обратно на стены крепости, как раз туда, где скопилось больше всего раненых, и Дмитрий попытался вывернуть шею, рассматривая любимую и уточняя:
— Ты о каких накопителях?
— Отыскала я для тебя несколько, пока ты где-то от меня прятался.
Дальше разговор пришлось на эту тему прекратить, опять вокруг роились люди, и следовало немедленно продолжить переброску пострадавших воинов.
— Ускорителями Елены пользовалась Дана, и, хотя Светозаров посмотрел на то, как она их снимает, с некоторой досадой, неодобрением за подобное перераспределение, все равно понимал целесообразность такого действия. Ведь в любом случае госпожа Маурьи действовала с подарком хаерсов многократно эффективнее, чем Елена, и принесла гораздо больше пользы при обороне человеческой твердыни. Сейчас главнокомандующий баронских вотчин выглядела жутко уставшей и несколько потерянной:
— Здесь на стене трое тяжелораненых, пятеро во дворе и еще трое в госпитале.
— Понял. Забираю всех в Свирепую долину. Младшие целители не пострадали?
— Все без единой царапины. Мы им вообще запрещали в первую линию лезть.
— А почему сразу не отступили? — все-таки решил спросить Торговец, обращаясь ко всем одновременно.
— Не успели, — развела руками Дана, в одной из них держа возвращаемые владельцу ускорители. — Они вначале только с одной стороны перли, а потом, когда мы уже на лес посматривали и готовились к отступлению, вдруг со всех сторон выползли. Обложили, гады!
Тем временем оба змея из иного мира, исчерпав до предела лимит своих сил, совершили посадку прямо во внутренний двор крепости. Невзирая при этом ни на тела мертвых крокоспрутов, ни на тесное, неудобно расположенное пространство. Указав на них, Торговец попросил:
— Пока мы с ранеными разберемся, позаботьтесь об этих волшебных созданиях. Кормчие сами попросят, что им надо.
Прикрепил ускорители Елены к поясу, а затем в едином вихре собрал всех раненых, причем не только тяжелых, и перенес их в госпиталь при академии. К тому времени там уже и целители роились, выслушивая сбивчивый рассказ своего юного коллеги, и преподаватели сбегались, да и сам Верховный целитель примчался на своих длинных, словно у цапли, ногах. Причем, поняв, что с любыми ранами вполне справятся его ученики и коллеги, Тител Брайс самоустранился от лечения, но зато с ходу набросился на Дмитрия:
— Что случилось?! У меня последние волосы поседели и выпадать стали от переживаний! Как так можно?! Да тебя за подобное разгильдяйство и безответственность сечь надо!
— Виноват, ваше высокоцелительское благородие, — сразу стал каяться граф. — Только ты, если хочешь меня наказывать, в очередь вначале встань, и то не знаю, останутся ли для твоих целей нормальные розги.
— Ничего, я знаю, где этих розг навалом!
— Злобный тиран! Не стыдно? А еще преподаватель!
— Хватит вам паясничать, — приструнила старых друзей Александра. — Лучше Елену как следует осмотрите. Она после удара еще и катилась несколько метров.
В любом случае, все трое уже стояли над раненой, а сам Дмитрий аккуратно присел на кровать к сестре и взял ее за руку:
— Ну что? Как тебе наши приключения?
— Здорово! — неожиданно ответила та. — Димусик, ты себе не представляешь, какая я счастливая и гордая за всех нас. Мне до сих пор не верится, что я живу в самой настоящей сказке. Мечи, чудовища, прыжки!.. И между прочим, ни на секунду не сомневалась, что ты вот-вот появишься и нам поможешь.
Переживающий брат шумно вздохнул и уточнил у ректора, который тоже провел беглый осмотр:
— Что скажешь? Когда ходить сможет?
— Если постараемся, дней через пять.
— А как остальные раны?
— Да ничего больше нет. Пара ушибов, несколько синяков. Так они на Светозаровых заживают как на собаках. Кстати, вот самое главное, почему ты мне еще так нужен! Мы это время ни единого часа не потеряли и практически вплотную приблизились к финальной части сотворения еще одного объема суспензии.
— Ого! Да вы и в самом деле недаром хлеб едите! — обрадовался хозяин Свирепой долины, представив в своей вотчине еще одну магическую сущность. — Так это у Эрлионы братик появится вскоре или сестричка?
— Мне без разницы, кто у нас еще появится, — продолжил Тител свою речь ворчанием. — Но нам немедленно надо сразу два полных накопителя с энергией. И не смотри на меня такими глазами! Процесс создания, по причине твоего отсутствия, висит на волоске, все наши трехнедельные усилия и весь лабораторный задел могут пойти насмарку! Так что где хочешь, там и доставай!
Дмитрий с сомнением перевел взгляд на супругу:
— Сладенькая, ты что-то там намекала по поводу…
— Тогда возвращаемся в Лудеранский лес. Можешь сразу прыгать к истоку лесной речки. Я тебе покажу мысленно.
— Нет, вначале захватим с собой Хотриса с его резаком. В этой суматохе первый раз о нем забыл. — И уже в самом перемещении и последующем движении по крепости на вопрос супруги: «Как он там с тобой скитался?» ответил с гордыми нотками в голосе: — Да он и в самом деле герой! А какой сообразительный! Не только пару ценных подсказок дал, но и непосредственно помог приблизить тот момент, когда тамошний кокон разрушился и на небе появился первый створ между мирами. Представляешь, только и стоило, что разрушить Пантеон, где хоронили шаманов древности! Толкнули последние камешки, и…
— Не представляю! — с сарказмом ответила Шура, но на юного героя, когда они к нему приблизились, посмотрела словно родная, любящая мать. Еще и за плечи обняла на радостях, перед тем как спросить: — Выглядишь геройски! Подрос, солидней стал. Надеюсь, что ты присматривал за своим наставником и он вел себя благоразумно?
— Ха! Да в том мире мы так здорово помогли, что отныне и я, и он имеем титулы коронованных принцев! — в справедливой гордости захлебывался юноша словами, помогая наставнику надеть на него и закрепить ускорители, которые тот забрал у Даны. — Нам в честь этого такой пир устроили! Два дня и две ночи гуляли!
— Даже ночи? — прикусила губу Александра. — И на этом пиру много местных красавиц было?
— О-о-о! Со всей империи, самые лучшие примчались!
— И танцевали?
— Конечно! — бесхитростно отвечал юноша, не видя, как Светозаров иронически кривится. Правда, следующим предложением непроизвольно сам поправил положение: — Да только среди альресков все женщины совсем маленькие! Самые высокие не выше меня, так что с наставником и танцевать было некому.
— М-да? Ну тогда вам повезло… может быть.
— В чем повезло? — искренне удивился стажер. — Что не танцевали?
— Да нет, не обращай внимания. Это я так, о своем. — И перевела разговор на другое: — А как на этих змеях ощущается полет? Холодно от встречного ветра?
— Совсем не холодно. От них такое тепло идет, как от печки.
Дмитрий решил прервать неуместные пока расспросы:
— Так мы прыгаем к накопителям? Я как вспомню, сколько мы времени потеряли…
Но тут к ним подбежал барон Петр Левин, заранее сигнализируя поднятой рукой:
— Вы надолго? А то Дана спрашивает тебя, Дмитрий: не мог бы ты хоть немного помочь с уборкой тушек этих крокоспрутов? Вряд ли теперь даже речка справится со сплавом, да и так работы дня на четыре.
— Обязательно помогу, но чуть позже. — Граф еще разок с сомнением покосился на свою супругу. — Если силенок поднаберем.
В момент прыжка Александра, прижавшаяся к мужу с одной стороны, постаралась сомнения развеять:
— Конечно, конкретно кристаллы я не видела. Но башня — в наличии. Модуляторная имеется, перекрестный концентратор явно работает. Туманное марево вокруг него защищает. Я бы и сама попробовала, но мне они без тебя и так не нужны.
Они уже очутились на полянке, прямо у истока безымянной речушки. Причем сразу пришлось взлететь на высоту метров пятнадцати: по истоптанной траве, озлобленно стегая друг друга щупальцами, ползало несколько десятков крокоспрутов.
— Вот монстры! — в сердцах воскликнула Александра. — И сюда добрались! А жрать-то и здесь нечего.
Пока взрослые зависли на одном месте и осматривались, Хотрис без раздумий отправился в полет над поляной, приступая к расстрелу шевелящихся и пугающих рыком чудовищ. Перевел свой резак на минимальный режим и маленькими шарами, действуя выборочно, приступил к парализации крокоспрутов. Торговец, видно, хотел остановить ученика, но сразу прикрыл приготовившийся к обращению рот. Пусть, мол, стажер порезвится. Хотя взглядом так и старался не терять юношу из виду.
Тогда как сама башня его заинтересовала однозначно:
— Никогда такой еще не видел! И заросла-то как местной флорой, но все равно что-то чуждое просматривается.
— Так это и понятно, что чуждое. В каждом мире как-то иначе устроено, потому и непривычно, — пустилась в размышления Шура. — Как по мне, то башня как башня, хоть всего два этажа имеет.
— В том все и дело, что для установки в рабочий режим перекрестного концентратора требуется высота как минимум в пятнадцать метров. Это общепризнано везде, где существует магия и само понятие накопителей.
— Может, она и была выше? Просто со временем в землю провалилась.
— Ха! Тоже как идея вполне приемлемо. Тогда почему так массивно выглядит? Не покосилась даже?
— Ну так не всем постройкам быть настолько перекошенной, как Пизанская башня. Заходим? Вон то окно я уже очистила и приготовила. Даже внутреннее стекло убрала.
— Что б я без тебя делал.
— Рыдал бы и жаловался на судьбу!
— Правильно, сладенькая, правильно. — Дмитрий осторожно приоткрыл обе ставни, поглядывая внутрь башни. Но потом решил подозвать своего ученика поближе: — Хотрис, ты уже закончил с этими ящерицами?
— Вот вроде последняя образина пузом кверху вывернулась. Остальные по лесу разбежались.
— Тогда давай к нам. Будешь тылы возле окна прикрывать и по сторонам смотреть. А мы сейчас попытаемся внутри осмотреться.
Вскоре графская чета уже стояла в толстом слое пыли и осматривалась.
— Давненько здесь не убирались, — заметил он.
— А она тоже развалится после выемки кристаллов? — беспокоилась Шура. — Как та, что в герцогстве Томной Печали?
— Вроде не похоже, — проверял окружающие их стены Торговец. — Там только все и держалось на единой магии, а здесь, кажется, обычное крепкое строение. Если почистить как следует да новые накопители поставить, то по теории вероятностей и они начнут аккумулировать энергию. Глядишь, башенка еще тысячу лет простоит. Хотя, опять-таки, сомнения терзают, низковато для модуляторной.
— Может, внизу вначале глянуть? Вдруг и в самом деле там десять этажей в подвалы ведут?
— В принципе, посмотреть стоит. Заодно попробуем наружную дверь изнутри открыть. При спешной эвакуации может пригодиться.
Александра стала присматриваться к каждой вещи с утроенным вниманием:
— Вроде ничего страшного. Или тоже могут куски камня ожить? Но ни одной статуи не видно.
— После того как мы познакомились с разумным кальмаром, пронзающим камни, я теперь ничему не удивлюсь. — Идя первым, Дмитрий аккуратно спускался вниз по винтовой лестнице. — Кстати, надо будет и нам какой-нибудь способ противостояния от такой напасти, как плен в камне, придумать заранее.
— Но ведь Прусвет нам друг, — не то утвердительно, не то вопросительно провозгласила супруга. — Или ты ему не доверяешь?
— Ему? Как раз доверяю! Но мало где и какие еще каменные кальмары вдруг появятся? Причем такие, которые и Прусвета, не задумываясь, сживут со свету. Так что панацею следует отыскать заранее. О! Гляди-ка! Может, ты и права насчет подвалов.
Винтовая лестница в самом деле закручивалась дальше вниз, уводя заросшими черным мхом ступеньками в подземелья. Ну а сам первый этаж вообще ничем особенным не выделялся. Скорее всего, здесь когда-то стояла уйма деревянной мебели, но теперь только оставшиеся кучи трухи да кое-где остатки брусков заставляли воображение напрячься. В кучах просматривались и некие предметы, вполне возможно, что обычного бытового свойства. Но трогать их пока Торговец не решался, следовало открыть дверь, да и все окна тоже. С окнами оказалось проще, и вскоре все уже впускали внутрь помещения дневной, пусть довольно и затененный кронами свет. А вот с дверью оказалось многократно сложней. Как выяснилось, она местах в десяти вокруг всего стального полотна была укреплена клинышками все из того же металла.
И пока эти стопоры выковыривали, все с большим напряжением оглядывались на винтовую лестницу, уводящую вниз.
— Если все выходы наглухо закрыты именно изнутри, то куда девался сам хозяин?
— Может, его кости среди останков мебели?
— Тогда бы его кости лежали сверху. Вряд ли разумный спрятался бы в шкафу.
— То есть он в любом случае спрятался потом в подвале? — перешла на непроизвольный шепот Александра.
— Зачем же так утрировать, — фыркнул граф, успокаивающе касаясь руки супруги. — Вариантов несколько. Например: он мог уйти из этой башенки просто по подземным переходам. Потом, не забывай про люк на крышу. Мы ведь его даже не осматривали, и, возможно, он закрывается сверху. Если еще и землицы подсыпать, то вряд ли кто внутрь здания без тротиловых шашек заберется.
— Ну да. Эту дверь и тараном не вывалить. Легче всю башню снести. А какой еще вариант есть?
— Не забывай о древности этой башенки и прикинь, как давно в этих мирах не видели Торговцев.
— Ты хочешь сказать?..
— Конечно. Раз мы уже удостоверились в существовании моих коллег в глубокой, но обозримой древности, то вполне логично будет предположить, что кто-то из них и соорудил эту башенку в самом глухом месте да и заряжал здесь помаленьку свои кристаллы-накопители.
Александра и здесь попыталась отыскать рациональное зерно:
— Почему именно здесь? Большое течение или выброс планетарной энергии?
— Да нет, фон несколько завышенный, но ничего сверхъестественного.
— Или виден створ между мирами в самом помещении?
— Тоже отсутствует. Мало того, на окружающем пространстве створа не видно. Тут, скорее всего, некая загадка может крыться в подвале. А если нет, то все банально упирается в малопосещаемость данного места. Вполне возможно, башня была построена уже в те времена, когда в этом лесу безраздельно начали хозяйничать кайреги.
Жаль, конечно, что ни точной даты первого заброса плоонов-кайрегов в этот мир не сохранилось в истории мира альресков, ни в здешнем мире Зелени местные легенды не отличались четко указанными годами. Но может быть, в здешних вещах отыщется подсказка? Именно об этом напомнила Александра, уже когда дверь раскрылась нараспашку и внутри стало еще светлей:
— А где мы будем осматривать находки?
— Есть в нашем замке один большой подвал с отличным освещением и огромными столами. Вот там и осмотримся. Но вначале все-таки поднимемся в модуляторную. У меня уже энергия на пределе, да и у стажера в резаке, удивляюсь, откуда еще капли концентрируются. Эй, Хотрис! Присматривай и за этим входом, а мы опять наверх.
— Да мне отсюда любая травинка в округе видна как на ладони! — бравировал юноша, зависший в десятке метров над крышей башни. Тогда как графиня Светозарова еще одни тылы желала обезопасить:
— Так мы в подвал так и не спустимся?
— Ни к чему. Вначале накопители.
— А вдруг оттуда…
— Кривоногий и хромой? Страшный умывальник? — хохотнул Дмитрий, устанавливая на лестнице несколько датчиков и чуть в стороне охранное устройство. — Так мы тут одну очень умную штуковину поставим. Она и молниями бьет, и сигналы на мой комп передаст с любым изображением. Зато мы спокойно защиту вокруг перекрестного концентратора снимем. А там видно будет.
О том, что накопителей может и не оказаться, графская чета пока и словом не обмолвилась, чтобы не сглазить. На втором этаже сразу постарались снять или обезопасить туманное марево вокруг концентратора. На удивление это оказалось сделать легко, достаточно было лишь разрушить ручеек магической подпитки, держащий затемнение в стабильном состоянии. И как только пелена спала, супругам Светозаровым предстала великолепная картина: в трех гнездах располагалось сразу по парочке накопителей. Полных энергией под самую завязку.
— Парные?.. — поразился Торговец. — Даже не представлял, что такие могут существовать.
— Так нам больше достанется, — более прозаично рассуждала его жена. — Или тут даже защитного контура на вторжителя нет? Тогда и ты их собрать можешь?
— Увы! Контур есть! Да еще и какой! Так что лишь ты, моя сладенькая, с твоим уникальным даром можешь попробовать. Только я тебя умоляю! Не так резко! Плавно, медленно подходи.
С замиранием сердца он наблюдал, как Александра неспешно вошла в зону защитного контура, потом уже привычно протянула руку и стала собирать кристаллы-накопители. При этом она складывала их уверенными жестами на сгиб локтя левой руки. Но как только она вынула последний, шестой кристалл из его гнезда, все окружающее пространство сотряс жуткий, невероятный по силе рев. Причем рев раздался одновременно с сиреной, грохотом разрядов и сопровождался вспышками молний с первого этажа. Охранное устройство сработало великолепно: и предупредило людей, и прожарило молниями неожиданного агрессора.
Теперь оставалось одно из двух. Либо немедленно сматываться из чужой и странной башенки, либо вступать в схватку с неведомым. Но, судя по расширенным глазам Дмитрия Светозарова, глядящего на свой виртуальный экран, даже он вначале растерялся и не знал, что предпринять конкретно в данном случае.
