Глава двадцать девятая
ПРЕЛЕСТИ, ТЯГОТЫ И СОМНЕНИЯ

После бурно проведенной ночи граф Дин проснулся несколько измочаленный и уставший. Да оно вроде как понятно было: поспать удалось только парочку часов, все-таки для него лично это была как бы первая брачная ночь. Потому что «самую первую» он так пока и не вспомнил. Пыл, крики, явные излишества ночной сексуальной оргии воспринимались вполне нормально, и неподдельная страсть со стороны виконтессы казалась такой искренней и величественной, словно и она сама впервые спала с любимым мужчиной.

Вроде как месяц постоянного секса должен был бы слегка успокоить ее бурную натуру, но вот оно как получается, когда женщина и в самом деле любит от всей души. Лестно для любого мужчины! Правда, утром и сама супруга была несколько не в настроении, но списала это на неудобство, излишнюю жесткость предоставленного ложа.

— Жаль, ты не помнишь кровать в моем замке. Она такая мягкая, упругая и раз в шесть больше по площади.

— Ха-ха! Зачем такая большая? Можно ведь заблудиться и не найти друг друга.

— Такого еще не случалось: ты меня находил только по одному запаху.

На самом деле причина расстройства красавицы была в ином: пусть и временный супруг, но где-то на подспудном уровне сознания он продолжал помнить свою настоящую женушку. Потому что пару раз в моменты наивысшей страсти у него с губ сорвалось «Сашенька!», а потом имя повторялось во время короткого нервного сна. То есть в любом случае тело что-то помнило и продолжало любить иную. На все прелести и умения виконтессы чужое подсознание не повелось. Ну и, что могло быть самым печальным, память по здравом размышлении могла вернуться в любой момент и в полном объеме. Уж это целительница второго уровня и знала, и чувствовала, и предвидела. А значит, ее личное счастье может оказаться невероятно коротким. А то и самым последним в жизни. Потому что предвидеть реакцию графа Свирепого на подобный обман не взялась бы и его мать родная. Да и вторая опасность имелась, снижающая шансы на такое вот тихое существование. Вдруг ураган закончится в пространстве между мирами несколько раньше предположительных сроков в две-три недели? И тогда мотнувшийся на родину или в Свирепую долину Торговец узнает все и выяснит правду о последнем месяце-полтора в течение одного часа. А с «супругом» отправляться — весьма опрометчивый шаг. Можно лишиться если не жизни, то уж свободы до конца жизни — точно.

Конечно, как и любая Маурьи, Тани имела массу методов защиты, но ведь и Торговец не Арчивьел какой-то. Приходилось слышать, как он расправлялся со жрецами Успенской империи или уничтожал боевиков, которые держали в рабстве его родную сестру. Кстати, темы о родственниках аферистка старалась избегать всеми силами и средствами. Уж она по роду своей профессии целительницы знала, как подобные разговоры могут стимулировать процесс восстановления памяти.

Ну и, раз пошли такие дела, наивно надеяться на долгое счастье не приходится, предусмотрительная виконтесса сразу же после первой брачной ночи стала подумывать о грамотном тактическом отступлении в любой момент и заготовке самых верных путей отхода. А что может быть лучше при спасении от разгневанного мужчины? Правильно: только своевременное укрытие за спиной другого, не менее сильного мужчины. Но вот тут, увы, существовала одна огромная проблема: никто из окружения и в подметки не годился такому, как великий Торговец. Ну, разве что маркиз Зарнар подавал в этом плане некие надежды.

Но раз не получается отыскать опору среди окружающих, то надо сменить само окружение. Причем срочно и самым кардинальным образом. А для этого лучше всего могла подойти столица местного королевства, в которую следовало отправляться немедленно. Да и вообще, спешить к отступлению с максимальной скоростью.

Как раз и повод был прекрасный, и не один. Накануне, еще на праздничном ужине, раздумывали, что делать в первую очередь: сразу идти в большой город, а то и в саму столицу или вначале еще раз запастись крестиками кэфэц. Но тогда отложили решение этого вопроса на утро, мол, оно мудренее.

Поэтому утренний разговор на должную тему начался еще в постели и как бы невзначай продолжил тему неудобного ложа:

— Надо как можно скорее добраться до столицы. Уверена, там мы найдем удобства, достойные наших титулов и заслуг. Уж лучше я выдержу сколько-то там дней в дороге, чем мучиться здесь на этой дыбе еще хоть одну ночь.

Дмитрий задумался:

— Ты так считаешь? Но в дороге тоже не сахар. Да и порядочной кареты здесь не сыщешь.

— Ерунда! Лишь бы ты был со мной рядом и мы спешили к уюту и комфорту. Да и сам посуди: с уже имеющимися амулетами несколько полков кавалерии с луками и копьями за день наладят общение между фортом и горным массивом Кальпири, восстановят дорогу и выведут в округе всех тварей. Тебе там нечего терять свое драгоценное время. Да и твоя помощь уже тянет как минимум на спасение всего королевства Ирцшулар.

— Ну, я за большими наградами не гонюсь.

— Вот за это бескорыстие и желание помочь ближнему ты мне больше всего и нравишься. Но в любом случае твоя помощь, да и моя естественно, окажется более существенной из центра, оттуда, где наши знания приживутся быстрей. А потом и распространятся по всему государству и континенту. Ведь недаром ты рвался именно сюда изучить, осмотреться и дать этим несчастным людям надежду.

— Ну да, ты права.

— Вот и верно! Ты всегда умеешь предусмотреть все заранее. А я-то думала, почему ты мне советовал перед нашим отправлением сюда хорошенько продумать все мои преподавательские навыки! Оказывается, я буду преподавать какое-то время в их академии целительниц. Ой, как здорово! Тем более представь, как сразу возродится и окрепнет здешняя цивилизация, если ты удалишь у каждой молодой целительницы этот мерзкий нарост, мешающий сопротивляться магическим атакам тварей. Да такое количество новых гульденов сразу перевесит чашу единоборства на сторону людей.

Последние доводы и якобы его же давние задумки окончательно решили в пользу немедленной отправки в столицу. Дмитрий даже посмотрел на свою супругу с нескрываемым уважением и восторгом:

— Чувствую, ты никогда не перестанешь меня удивлять, и готов тобой гордиться и хвастаться на каждом углу. И последние мои сомнения на тему скоропалительности нашей женитьбы растаяли, как снег в жерле вулкана. Я, наверное, боялся нашей очередной ссоры и опасался тебя потерять?

— Ха! Это мы оба боялись, что нам не с кем будет спорить и ругаться на научные темы!..

Вскоре, еще перед завтраком, весь форт знал о следующей цели предстоящего похода: столица королевства Ирцшулар.

Да и время ухода чужестранцев было оговорено сразу: через час после завтрака. Как следствие, в форте начались панические метания, ненужные споры и излишние обиды на тему «Кто поедет в свите сопровождения высоких гостей?». Хотя эти самые гости предупредили сразу, что отправятся в дорогу вдвоем и просят никого о ненужном сопровождении не беспокоиться.

Но, во-первых, желали немедленно отправиться в город все застрявшие здесь купцы. Во-вторых, маркиза Зарнара давно ждали в самой столице важные и безотлагательные дела. Так что его отряд охотников-истребителей сразу считался обязательным охранным дополнением к отряду. При этом маркиз даже оставлял в форте все свои повозки с трофеями. Ну и в-третьих, коменданту крепости требовалось срочно отправить и в город, и в столицу несколько посыльных. И ему, наверное опасаясь за собственную жизнь, пришлось назначить командиром этой маленькой группы молодую гульден Майлину. Уж слишком девушка была настойчива во время переговоров с ним с глазу на глаз.

Кстати, пока завтракали, выяснилось, что на рассвете к восточной дороге и в начинающийся там лес отправился мощный отряд лучников и тяжеловооруженных рыцарей для превентивного удара по тварям. Ночью хищники так и не появились, а значит, следовало и дальше их уничтожать на дальних подступах к крепости. Пусть они лучше друг дружку доедают в лесу, чем форт беспокоят по ночам да прорываются на запад к крестьянским полям. Ну и к моменту выхода уже целого обоза отряд этот вернулся с массой впечатлений и лучащийся от законной гордости. Никто не был даже ранен, зато крупных тварей они на опушке и чуть в глубине леса уничтожили более двадцати. Если так и дальше пойдет да к форту подтянется еще полк кавалерии из города, то и в самом деле за несколько дней можно восстановить дорогу к горному массиву Кальпири и наладить доставку кэфэц непрерывным потоком. И все это — собственными силами. Без помощи чужестранцев и даже магистра.

То есть Торговец окончательно признал, что делать ему здесь больше нечего, а его помощь и помощь его супруги гораздо эффективней окажется именно из столицы Ирцшулара. А значит, следовало отправляться в путь немедленно. Что он и скомандовал, не став дослушивать хвастливые рассказы вернувшихся из рейда воинов.

Причем в караване все шесть повозок были подобраны не для пешей скорости, а с учетом быстрой езды. Так, чтобы к городу добираться не двое суток, а уже к сегодняшней ночи оказаться за прочными стенами. И никакие остановки или поломки не послужат причиной для задержки. Если повозка рассыплется или ось лопнет, ездовые и пассажиры, коих вместе с купцами и их охраной оказалось человек сорок, пересаживаются на коней и дальше движутся вскачь. Понятно, что и общее командование по умолчанию было поручено Дмитрию Светозарову, да и вся эта группа сразу получила официальное название «отряд графа Дина».

Так что скорость у каравана была такой, словно за ними гонятся неизвестные чудовища. И все-таки останавливаться пришлось. Первую остановку чрез три часа сделали для осмотра места трагедии, затем последовавшего акта справедливого возмездия и для короткого получасового отдыха прямо на тракте.

И леса там большого не было, и холмы вроде дальний обзор не перекрывали, а вот идущий в форт караван, тот самый, которого с таким нетерпением ждали, подвергся здесь нападению внушительной стаи тварей. Не спасли военных и интендантов даже два гульдена, которые были среди них. В итоге двадцать три повозки были раскурочены и опрокинуты, все лошади съедены, а от людей по окрестностям остались только куски одежды да личное оружие. Видимо, все восемь дней с момента нападения магические хищники и их прикормыши в этом месте и жировали, а когда почти все выели, большинство, судя по следам, ушли на запад, ну а оставшийся десяток был с особой мстительностью уничтожен небольшим по сравнительной численности отрядом графа Дина.

Вторую остановку сделали на месте разрушенного и опустевшего постоялого двора. Похоже, что низкие стены и ворота в них проломили стаи тварей только недавно, дня три назад. Но вот следы показывали явственно, что люди, поняв, что не смогут отстоять свое не слишком мощное укрепление, дождались дня и вроде как вырвались отсюда на повозках в сторону города.

Правда, маркиз Зарнар разволновался не на шутку:

— Что творится! Мы сами здесь ночевали раз пять, когда зачищали окрестные перелески от редких тварей. И когда уходили к форту, это место считалось совершенно безопасным. Откуда только взялось здесь столько тварей?

— Видимо, волны хищников обошли форт стороной, — рассуждал граф. — Ты ведь видел, что в лесах на востоке творится. Значит, форту тоже повезло. Ну и всем нам, во время того штурма. А здесь сколько проживало гульденов?

— Пятеро. Скорее всего, они и сумели вывезти остальных на повозках в город.

— Будем надеяться, что сумели. Потому как меня настораживает полное отсутствие тварей. Ни одной нет. Значит, пошли следом, а то и потянулись к городу.

— Ну, город им в любом случае не по зубам, — решительно заявил Эрик, невольно засматриваясь на виконтессу, которая чуть в стороне в изящной позе поправляла шнуровку на своих сапожках. — Там более сорока гульденов и стены чуть ли не в два раза выше, чем в форте.

— Ну и что? По твоим же рассказам, твари огромными скоплениями справлялись и с каменными стенами более крупных городов.

— Так то в других королевствах, — растерялся несколько магистр, — у нас такого никогда не было.

— Когда-то и в тех королевствах точно так же рассуждали. Поспешим! По коням! Трогаем!

Даже имея лучших лучников, неподвластных гипнозам тварей, уникальное оружие иных миров и силы Маурьи, едущей рядом, Торговцу не хотелось прорываться к городу в ночное время. Мало ли что там в округе творится. Поэтому старался рассчитать скорость своего отряда так, чтобы въехать под защиту стен за час до наступления ночи. А то и чуть раньше. По словам Эрика, они успевали.

Но уже в пределах видимости городских башен, когда путники выехали на седловину между холмами, внизу в долине стали просматриваться тучные стада прикормышей, окружающие не просто добрую сотню чвирья, тех самых пятиметровых колобков, а и несколько десятков вздымающихся «утей», которых по всей логике просто не должно было быть возле большого города. И это не считая сотен и сотен других тварей, которые сплошным ковром устилали все подступы к крепостным стенам. И все это хищное воинство визжало, свистело, хрюкало и шипело в магической атаке, не давая защитникам города выбраться наверх для прицельного выстрела. Стрелы вылетали из-за стен вслепую и падали вниз не слишком действенным дождем. Ну а одинокие фигурки гульденов на стенах или воинов с амулетами только тем и занимались, что протыкали мечами и копьями слишком шустрых, когтистых прикормышей.

— Ну вот, сглазил! — досадовал Дмитрий, обозревая неожиданную преграду. — И город пока держится не из-за гульденов, а из-за высоты стен и их мощности. А что ночью здесь будет твориться?

Его супруга первой обратила внимание на арку въезда:

— А вон те ворота? Долго ли они продержатся? Да и нам как-то надо через них проехать. Не будем же мы здесь ночевать.

Претензии прекрасной дамы заставили мужчин задуматься над прорывом всерьез. Положение усложнялось еще и тем, что к воротам, которые настойчиво таранили своими бронированными телами чвирьи, протискивались и «ути» в количестве пяти особей. А на них парализатор и вгоняющий в сон «сундук» не действовали. Плюс ко всему по такому скопищу тел повозкам будет проехать прямо-таки немыслимо. Не на руках же их переносить? Бросать, что ли, прямо здесь?

— Ну ладно, «коридор» я устрою, — стал рассуждать Торговец. — Да и «утей» мы уж как-нибудь успокоим. Пусть даже и весь десяток. А вот для расчистки дороги понадобится помощь горожан. Как бы их предупредить заранее?

Оказывается, магистр подобную проблему решал запросто:

— Сейчас устрою сигнальный костер.

Просто и незатейливо! В мире Мерлан существовал свод знаков наподобие азбуки Морзе, которые и дымом в том числе передавались в пределах видимости. Так что уже через полчаса в городе узнали о приближающейся помощи, прибытии немыслимой партии амулетов и необходимости помочь идущему в город отряду при расчистке дороги. Понятное дело, что осажденные не понимали тонкостей предстоящего сражения и как именно небольшая группа воинов, пусть даже с магистром среди них и нескольких гульденов, сумеет одолеть такую прорву тварей. Но раз всем известный Эрик Зарнар просит о помощи, то с внутренней стороны ворот тут же стали концентрироваться силы для встречного удара по хищникам. А на стене в районе арки появилась еще пара воинов для осмотра местности и корректировки совместных действий.

Дмитрий еще раз оглядел свой отряд, отдал несколько дополнительных указаний и приказал двигаться. Сам же он буквально молился на свое иномирское оружие, направляя вперед и в стороны и уповая, чтобы оно случайно не вышло из строя. Потому что в центре такого скопления магических монстров их потом ни пистолет, ни парализатор не спасут.

Двигались медленно. Добивать никого не пытались. Верховые только и служили неким подобием тракторов, которые на линях оттягивали туши с дороги. Пешие цепляли крючья, накидывали петли и пособляли с земли. Охотники-истребители, Майлина и маркиз на всякий случай подстраховывали остальных, чтобы не бросился какой не зацепленный лучом прикормыш, а то и не совсем усыпленная тварь. Ну а сам Торговец с виконтессой двинулись без остановки вперед, оставляя за собой просеку из застывших тел и прокладывая точно такую же полосу из обездвиженной плоти к самым воротам. Вся сложность ударов лучом наискосок как раз и заключалась в том, чтобы не свалить с ног людей, которые находились за стенами. Да и на стенах тоже.

Как только городские гульдены рассмотрели, что творится, товарищам был брошен клич и дополнительные разъяснения. Кажется, там не сразу поверили в такие чудеса, но потом все-таки прочувствовали правду и скорый восторг победы. С приветственным ревом людей ворота, заскрипев, стали медленно раскрываться.

Ну а потом графу только и оставалось, что расширять просеку да присматривать, чтобы рвущиеся на добивание тварей воины сами не попали под сонный луч «сундучка».

Повозки с триумфальными криками собравшихся горожан закатились на городскую площадь уже в наступившей ночи. И там же, при свете многочисленных факелов, маркиз Зарнар толкнул пламенную речь. Рассказал о походе в горный массив Кальпири, о создании десяти— и пятикратных амулетах, о роли во всех этих подвигах графа Дина и о том, что сейчас лично граф и будет раздавать амулеты самым лучшим воинам, наиболее мастерски владеющим оружием.

Что Торговец и проделал в несколько чрезмерно торжественной обстановке. Сотня десятикратных и пять сотен пятикратных по силе амулетов получили своих новых владельцев. После чего всякое противостояние тварей и их попытки прорваться к человеческому мясу стали обречены на полное фиаско.

Пока шло вручение, никто, кроме Майлины, не заметил, как Тани Хелке слишком уж мило и слишком игриво общалась с Эриком Зарнаром за спиной у графа, которого выдвинули на лобное место. Но даже и она не смогла подслушать, о чем переговаривались Маурьи с магистром.

— Ах, маркиз! Ты такой скромный, даже чрезмерно. Все заслуги приписал графу, тогда как ты самый первый и истинный герой. До сих пор не знаю, как тебя отблагодарить за спасение Дмитрия, а уж все остальные долги и благодарности даже в сознании не умещаются.

— Тани, ты мне льстишь! Какие могут быть благодарности?! — Но, судя по блаженному выражению лица Эрика, он был на седьмом небе от счастья. — Уже одно лишь твое благосклонное отношение ко мне — лучшая награда за те мелкие усилия, которые я расходовал за последние десять дней. На моем месте так бы поступил каждый.

— Не скромничай, не скромничай, — как бы в порыве искренней благодарности, виконтесса даже ладошкой погладила руку маркиза. — Вот когда будем в столице, обязательно закатим пир в твою честь! Правда, вначале надо будет подыскать приличный дом для нашего проживания.

— Какой дом?! Вы приглашены в мой замок и останавливаетесь у меня!

— Но это тебя стеснит, да и…

— Никаких отговорок я не принимаю!

— Да и мы пригласим на банкет в твою честь всех видных людей королевства, а то и самого монарха.

— Даже монарх посчитает за честь побывать в гостях в моем замке, — похвастался Зарнар, не уходя, впрочем, далеко от истины. — И род мой древний, и сам я магистр!

— Ну а твоих родственников мы не стесним? Жену или невесту?

— Дорогая Тани, я холост! — чуть ли не обиделся Эрик. — А родители мои проживают в предместьях столицы. У них там свой замок.

Виконтесса немножко подумала и смиренно вздохнула:

— Ну, если ты так настаиваешь…

Еще бы она не согласилась с таким вариантом. Да и понимала прекрасно: парочка ласковых слов, несколько томных взглядов, и молодой, совершенно неопытный в сердечных интригах магистр окажется влюблен безумно и окончательно. После чего останется только направить его энергию в нужное рассудительной женщине русло. А именно: то ли вступать в открытый бой за свою любовь, то ли под грамотным руководством этой самой любви не менее решительно куда-нибудь спрятаться.

Конечно, в окружении монарха, а то и среди гостей могут оказаться мужчины и более импозантные, и более влиятельные, чем маркиз, но пока они еще далеко, и следует обрабатывать того журавля, что уже трепещет в руках. А если попадется более достойный «жар-птиц», то поменять одно на другое никогда не поздно. Был бы выбор.

Чуть позже сразу отправиться в предоставленные апартаменты тоже не удалось. Граф Дин прошелся чуть ли не по всем стенам, помогая своим оружием успокоить слишком уже агрессивно настроенные стада тварей, атакующих с иных сторон города. Понятное дело, что виконтесса тоже старалась от него не отставать, демонстрируя не только свою самоотверженность и заботу о муже, но и свою ослепительную красоту. Но именно при обходе стен чужестранцы и услышали одну весьма интересную новость. Один из сопровождавших их военачальников с готовностью поведал про общение и обмен депеш со столицей:

— Как только твари стали крутиться вокруг города, мы запросили помощь в столице, и посланники успели вернуться до осады. Так, в посланиях от короля сообщалось: «Возле столицы отныне воюют с тварями рыцари из иного мира. Бесстрашные и совершенно не реагирующие на магические атаки хищных монстров. Если обстоятельства позволят, то они вскоре прибудут на помощь вашему славному граду!»

Брови Дмитрия поползли вверх, и он с удивлением уставился на свою супругу:

— Ты слышала? Что за рыцари? И откуда они тут взялись?

Та и сама округлила глаза в полном непонимании:

— Так, может, это ты их к столице забросил? Ты намекал на какие-то сюрпризы перед отправкой сюда.

А про себя подумала:

«О-о-о! Да тут следует форсировать свои отношения с Эриком самыми невероятными темпами! И как бы моя сегодняшняя брачная ночь не оказалась последней в роли жены. Ха-ха! Хотя совсем невесело. Кстати, как Маурьи, я должна именно сегодняшней ночью обеспокоиться, постараться и забеременеть от Светозарова со стопроцентной гарантией. В любом случае ребенок от него будет мне и дополнительной защитой, и помощником в магии, и опорой на старости лет. От такого желанного, любимого, уникального мужчины наверняка не просто Арчивьел получится, а целитель четвертого уровня. Как Тител Брайс, например! Ну да, ну да. Если не больший по силе!..»