Глава двадцать седьмая
СКОЛЬКО ВЕРЕВОЧКЕ НИ ВИТЬСЯ…
Понятно, что силы и умения великого Крафы порой однозначно не мог оценить и он сам. Как не мог окончательно определиться с наиболее звучным для него титулом покорителя всех миров, пространств и вселенных. Хотелось в едином, всеохватывающем слове ощутить собственную значимость, но таких слов просто не существовало в природе. Даже слова «бог» или «демиург» казались жалкими и ничтожными у подножия пирамиды, на которую взобрался всесильный диктатор и Торговец. От слова «Водоморф», которым якобы называли создателей самих Торговцев и всех вселенных, тянуло мокрой плесенью; титул халифа или императора вообще смешил; ну а определение «Создатель» и близко не подходило по своей сути. Ведь узурпатор всего межмирского пространства ничего не создавал. Он только покорял и завоевывал все, что было создано природой.
Еще следовало учитывать своеобразный юмор злого властелина. Несмотря на беспредельную власть в своих мирах, он не потерял некоего дерзкого сарказма, с помощью которого частенько издевался, ерничал над самим собой. А это хоть немного, но помогает держать себя в нужном тонусе: ведь кто еще другой осмелится ляпнуть что-то против Всевышнего? Неосторожное словцо без должного почтения, и стоящие сзади уже вытирают оставшееся от неудачника мокрое место. Так что свои титулы приходилось подбирать, опробовать и высмеивать только лично.
Правда, в последнее время узурпатору все больше нравилось слово-обращение «Гегемон». Коротко и всеохватывающе. Да и как иначе, если это именно он устроил полторы тысячи лет назад кардинальные изменения всего общественного строя Торговцев. А кто такие Торговцы? Это и есть настоящие диктаторы любых миров и вселенных. Вернее, могли бы ими стать, отбрось они в сторону глупые суеверия и невесть кем навязанные запреты и стереотипы поведения. Вот он, Крафа, отбросил и, мало сказать что победил, стал вечным гегемоном всего мыслимого и немыслимого пространства вселенных. Что там космос, что там телепортация в технически развитых мирах, если всеми ими без исключения сейчас правит он. Хочет — уничтожает мир без малейшего сожаления; хочет — переиначивает его по собственному усмотрению; а хочет — остается в нем просто божественным наблюдателем и верховным судьей. Все зависит от того, насколько ему там интересно и насколько ему там нравится.
Ну и, понятное дело, все полторы тысячи лет вселенский бог собирал, улучшал и модернизировал личные системы защиты. Не то чтобы он был параноиком, которому за каждым углом мерещится заговор, но и собственного примера хватило. Ведь когда-то он сумел устранить сильнейших, пленить мудрейших и сделать рабами самых свободных и независимых. Так что никогда нельзя сбрасывать со счетов тот ничтожный шанс, что где-нибудь, когда-нибудь родится некий сукин сын, который изобретет нечто, пусть даже устройство с абсурдным названием «рогатка-абсорбент», и при посещении какого-нибудь мира великий Гегемон Крафа вдруг окажется абсорбирован в вакуумное пространство, словно ненужный бульон.
Поэтому великий циник и подлый узурпатор никогда не расслаблялся. А когда отправлялся в иные миры по делам, не гнушался и не ленился навесить на себя и захватить с собой все, что могло гипотетически помочь в трудную минуту. За полторы тысячи лет это «все» так ни разу и не пригодилось. Оружие — да, использовалось постоянно. Но ведь некоторое оружие, употребленное для наказания непослушных рабов, средствами обороны считать язык не поворачивался. Ну как, например, дыбу можно посчитать средством самообороны? Скорее строением для превентивного наказания последующих поколений! Это — да. Но не больше.
Другой вопрос, что использовать и уже тем более таскать за собой дыбу было неэстетично и являлось бы неуважением к самому себе. Поэтому Крафа помимо средств защиты брал с собой такое оружие, что после его применения в бунтующем мире оставались тлеющие головешки да перемешанный пепел с песком. То есть руководствовался при выборе четырьмя критериями: эффективность, удобство, миниатюрность и невозможность воспользоваться этим оружием для иного разумного существа. А то были случаи, когда некие слишком шустрые аборигены, используя еще более шустрых прирученных червей, птичек или комариков, пытались выкрасть, а то и на месте использовать невероятное по мощности оружие. Как говорится, результат их всегда поражал… перед самой смертью. А потом и суровое наказание следовало для всех остальных заговорщиков. Жестоко? Зато справедливо!
И Гегемон Крафа упивался основным постулатом своей справедливости: рабам дозволено только беспрекословное подчинение.
Ну и, как обычно, пришел очередной день для свершения наказаний. Мир Ба, в котором жили здоровенные переростки баюнги и их пушистые братья-суслики туюски, нуждался в полноценном наказании для непослушных аборигенов. Все-таки помощники определили точно, а потом Крафа и сам проверил: именно оттуда пришла зеркальная отдача, которая умертвила добрую десятую часть созданных на зеленых болотах животных. Причем как раз и созданных для наказания, донесения, так сказать, науки в тупые головы, чтобы неповадно было и не лезли куда им не следует. Но эти хитро сделанные туюски совершили очередное невероятное открытие, разгадали секреты заброса в их мир болотных тварей и сподобились изничтожить, сломать орудие наказания. Вряд ли им в этом деле помогали баюнги, но под прессом наказаний и этим увальням достанется. Нечего было допускать до такого уровня технического развития своих врагов, чтобы те осмелились бороться с волеизъявлением Гегемона.
Экипировался узурпатор всех вселенных долго и тщательно. Удовольствие удовольствием, но ведь его визит выжившим должен запомниться надолго. А для этого покрутиться лишних пару часов перед зеркалом — только приятно провести время. Что не нравилось — снимал. Что было обязательно в ношении, но смотрелось не совсем эстетично — камуфлировал накладными иллюзиями. Что казалось слишком большим или громоздким — размешал на специальных платформах поверх ускорителей и поверх специального каркаса из силовых линий. И тоже камуфлировал иллюзией всеобщего, громадного нимба. Кстати, нимб коварному обманщику бесспорно нравился. Хоть и навевал он неуместное сравнение с какими-то жалкими божками в захолустных мирах, но должную толику уважения и величия придавал несомненно. И ростом Гегемон становился выше, и страхи навевал полные штаны в стане недовольных рабов, и сам себя ощущал сверхсуществом, который создает новые законы бытия.
Но любое действие когда-нибудь оканчивается. Так и личная экипировка в дальнее путешествие закончилась. Приятная штука, но и затягивать ее до бесконечности не следовало. Настала пора самого приятного действа: справедливого наказания. Ориентир на мир Ба был взят, тело привычно подобралось перед нырком в межмирское пространство, и нога сделала должный шаг.
Вот тут мир и содрогнулся!
И почти сразу же все пошло наперекосяк и совсем не по намеченному сценарию. В первый момент Крафу дернуло и закрутило с таким ускорением, что он и испугаться не успел. А вот во второй момент так сдавило, сжало неведомыми силами, что все его раздавленные чувства возопили: «Ловушка! Смертельная опасность! По высшему уровню!»
А в таком случае срабатывала специально настроенная автоматика, которая спасала тело даже в случае его полной бессознательности. А то и спасала уже мертвое тело от полного уничтожения. Фактически при такой ситуации сам Гегемон уже ничем управлять не мог. Да и как управлять, если тебя пытаются уничтожить невероятными, немыслимыми силами? Мало того, в подобной ситуации, будь ты трижды Гегемоном, живое существо перестает думать, и тогда вся надежда остается лишь на задействованные цепочки контрмер, которые скрупулезно встраивались в автоматику многоуровневой защиты долгие полторы тысячи лет.
К счастью, автоматика сработала. К невероятному счастью — живое существо внутри осталось живым. Ну и, скорее всего, по счастливой случайности это самое существо во время невероятного по силе взрыва, разметавшего ловушку и уничтожившего внушительный горный кряж в мире Ба, не лишилось ни зрения, ни рук с ногами, ни своей никчемной памяти. Судьба даже оставила существу его врожденные умения Торговца.
Они ему и помогли при падении с высоты метров десять не переломать все конечности и остаться после удара о горячий песок в полном сознании.
И только тогда до Крафы дошло сразу две неприятности: жуткая боль по всему телу и осознание своей тотальной обнаженности! Во время взрыва, когда тело немыслимым броском выкидывалось через подпространство, была уничтожена вся уникальная защитная одежда, а кожа почти везде либо оцарапана, либо обожжена. Понятное дело, что и все оружие, все оборудование, силовые каркасы и ускорители — все кануло в Лету во время ускользания из страшной по своей силе ловушки. Страшной настолько, что содрогнулся весь мир.
Боль удалось приглушить своими невероятно развитыми умениями. Остановить кровь тоже труда не составило. Прояснить сознание и встать на ноги было уже несколько трудней, запас личных сил все-таки не безграничный. Да и отсутствие рядом с собой хотя бы ножа расстраивало не слишком. Ухмыляясь и постанывая от нервного смешка, Крафа осмотрелся вокруг, и даже после этого увиденные пейзажи выжженной пустыни его не расстроили.
— Плевать! Главное, что жив остался, — шептали его окровавленные, потрескавшиеся губы. — Ну и сейчас… сейчас я вам всем…
Скорее всего, чисто инстинктивно он не сразу шагнул в подпространство, еще всем естеством помня недавний взрыв. Хотя и был уверен, что доберется домой за два шажка. Боль во всем теле, даже приглушенная, заставила осторожничать, и он заглянул на тропу между мирами только краешком глаза. И в тот же момент чуть не ослеп от увиденного там урагана.
— О-о-о-о! Да меня знатно обложили! — прохрипел он вслух. — Или это последствия взрыва? Ох!.. Что же это за ловушка была, что я сам еле выжил?! И остался гол, как…
Никакое сравнение с пернатыми не подходило. Те хоть перья имели. А удавы — красивую, крепкую и, главное, целую кожу. Еще спасшегося диктатора изумляла полная отработка всех его защитных систем, структур, устройств и прочая, прочая, прочая. Чтобы такие всемирные силы задействовать, следовало создать нечто уникальное, а при всех скидках и допущениях ни баюнги, ни туюски подобного изобрести никак не могли. Техническое развитие цивилизации там поддерживалось на уровне феодально-общинного строя, там даже паровозов существовать не могло.
«Хотя… Могли что-нибудь откопать из наследства Торговцев. Там этих увальней полторы тысячи лет назад больше, чем в иных мирах, проживало, — размышлял Крафа, внимательно всматриваясь в окружающие его песчаные дюны. — Или кто-то явно со стороны помог. А кто? Оно понятно, что на такое способны только представители невероятно развитого технического мира, но тем козлам врожденная магия недоступна изначально, а значит, о межмирском пространстве они понятия не имеют. А ловушку, способную так меня… м-да… оголить, могли создать, лишь совмещая высшую магию, знания Торговцев и наивысшие технические достижения цивилизаций, использующих телепорты в своих вселенных. То есть три разные силы, три разные ветви существ должны сойтись вместе, сработаться, узнать обо мне, о моих силах и уже только после этого организовать для меня теплую встречу. А такое возможно? Нет! Но… Вот это маленькое „но“ меня чуть и не убило только что. Ага! Тут еще и большое „о-го-го“ меня добить вознамерилось!»
На гребень ближайшего бархана взобралась гигантская ящерица, заметила человека и явно изготовилась к атаке. Высотой под два метра и общей длиной с хвостом до десяти, она смотрелась в данной пустынной местности слишком странно. В такой тяжеленной броне ни одно животное долго не проживет под палящими лучами местного светила. Причем, как успел заметить окровавленный и голый лишенец, не одного солнца, а сразу двух!
— А чтоб я всегда оставался Гегемоном! — воскликнул Крафа и сплюнул кровь, скопившуюся во рту. — Куда это меня занесло, к чертям ядовитым?!
Тут и ящерица решилась на атаку. Но прежде чем двинуться на человека, ударила по нему звуковой волной, напоминающей неприятный сорочий стрекот. И по отчетливым ощущениям человек понял, что будь он обычным обывателем, то сейчас бы уже валялся парализованным.
— Вот это охотничек! Надо будет мне на развод таких в Зеленые болота перебросить! Никакие твари и бестии с ним не сравнятся.
Но так как дистанция в тридцать метров сокращалась, убегать Крафа не собирался, а врукопашную сражаться — вообще было бы пределом глупости, то навстречу зубатой пасти ударил магический импульс замораживания мозга. Ящерица зарылась мордой в песок и моментально замерла в послесмертной нелепости. Словно не она только что мечтала полакомиться свежей кровушкой несчастного, заблудившегося путника.
Зато теперь хищника можно было рассмотреть со всем тщанием. И первое, на что Крафа обратил внимание: торчащая в спине стрела и на боку — наконечник копья.
— Ха! Да здесь и бесхозные подданные мои ошиваются! — обрадовался владыка вселенных. — Ну-ка, ну-ка! И почему без цветов? И почему не слышу торжественного марша? Совсем нюх потеряли?
Вытащил стрелу, потом наконечник, примерил их в руках. Для кого-то подобное оружие, может, выглядело никчемным, но с умениями диктатора и такие мелочи могли уничтожить немыслимое количество врагов.
После чего обнаженный человек вскарабкался на тот самый бархан, на котором появилась ящерица. Вначале проследил взглядом за цепочкой следов, ведущих к месту возможного сражения хищника с людьми. И даже с расстояния в пару километров увиденная картина заставила удивиться: горы иссыхающих костяков и мумий непонятных животных. И там же кучи самых разнообразных, диковинных тварей. Некоторые из них еще шевелились! То есть люди просто обязаны были быть где-то рядом!
Но прежде чем тронуться туда, Крафа оглянулся и в противоположную сторону. Кажется, именно туда отправлялась убитая им гигантская ящерица с дикой природной магией. Там в дымке поднимающегося от песков жара колебалось видение очень далеких гор.
— М-да! — последовали очередные рассуждения вслух. — Если бедная ящерка оттуда и спешила домой, то понятны условия ее выживания. Но тогда поражает ее фантастическая выносливость: ведь туда не менее двух дней пути! Ну ладно, посмотрим на местных аборигенов. — Он деловито, стараясь не кривиться от боли в подживающих, но еще страшно исцарапанных ногах, тронулся в путь. — Если те не погибли на том поле сражения с тварями. Кстати, странное поле, неужели они иного места не могли подобрать для стычки? А вдруг здесь имеются подземные тоннели? Пещеры с катакомбами? А то и целые города, как у туюсков? Тогда бы все хорошо укладывалось в схему: ибо в такой жаре уже через час яйца сварятся вкрутую! Ага-ага, вместе с человеком, носителем этих яиц.
Когда Крафа добрел до места с грудами костяков, то поразился еще больше. И практически бегом бросился исследовать и осознавать: что такое тут происходило. Людей здесь не было! Причем — никогда и не было. Потому что ни единого человеческого следа, где в несносной жаре не было даже легкого ветерка, не наблюдалось. Зато наблюдались громадные горы истлевающих и высыхающих тел жутковатых на вид тварей: крокодилы о шести лапах и с клубком щупалец на спине. Все они попали в пустыню уже мертвыми и так, словно их сбросили с дирижаблей или из межмирского пространства выкинули. Да и давненько!
Второй тип тварей поражал гораздо большим разнообразием и размерами. Все они попали сюда живыми и пытались на месте если не передраться, то хотя бы как-то зарыться в песок и пересидеть жаркое дневное время. И только потом добираться до пригодных для обитания гор. Такая глупая ящерица, отправившаяся к горам в разгар раскаленного дня, оказалась всего одна.
Да и вообще, две трети крупных экземпляров уже можно было списать со счетов. Переместить их для развода в Зеленые топи — нет ни малейшего смысла. Из оставшейся трети большинство тоже долго не протянут. Самые умные монстры укрывались убитыми соперниками, а то и пытались зарыться в горы крокодилов-спрутов. Причем все крупные хищники обладали природным даром магической атаки и умели управлять более мелкими помощниками. Но эти самые мелкие уже почти не реагировали на приказы своих пастухов. Если кто еще не умер от жары, то лежал с полной апатией, у них, видимо, обезвоживание наступало очень быстро. А скорее всего, они отключались от сильнейшего теплового удара.
И самое удивительное, что все они тоже были сброшены сюда совсем недавно!
Во многих, особенно крупных, тварях виднелись стрелы, копья, а то и мечи с ножами. То есть смертельных для людей созданий просто выбросили как опасность из иного сражения, разыгравшегося если не в неведомой дали данного мира, так вообще в ином мире.
И это было страшно! Это было ужасно!
Ведь перемещать такие немыслимые тонны существ не под силу ни одному Торговцу! Даже сам Крафа, величайший и сильнейший, захвативший всех и вся в рабство, мог переносить за собой восемьсот, максимум тысячу килограммов груза. А тут, если судить по положению гор из крокодилов, — за один раз неизвестный уникум переносил десятки, если не сотни тонн! От таких подсчетов Гегемону стало плохо, а черный юмор стал еще более черным и гротескным.
— Если яйца и не сварились вкрутую, то это не значит, что их носитель долго сможет скакать по барханам!
Придя к таким неутешительным выводам, обладатель миров бросился спешно и максимально усиленно экипировать себя оружием и одеждой. При этом он успел с удовлетворением заметить, что одно из солнц опускается к горизонту, а значит, немыслимая жара, забирающая так много сил, скоро спадет.
Дело спорилось, потому как мечей на выбор, ножей и целых копий хватало с избытком. А пытающихся атаковать магией тварей удавалось успокоить самым экономным импульсом навевания сна. «Потом проснутся ночью — скажут спасибо своему спасителю!» Экипировка проходила живо и с применением многовекового опыта. Некое подобие куртки из прочнейшей кожи огромного питона. На ноги получились удобные мокасины из глаз дивного битюга с рыбьей пастью. Запасные «туфельки» были выковыряны у другого битюга. Прочие части одежды удалось нарезать из кожи гигантского лося с длинной шеей и огромнейшими рогами. Кстати, после проводимых анализов и мясо этого лося показалось наиболее пригодным в пищу. Его нарезка и сушка делались попутно с запасанием крови в опустошенные, вырезанные желудки. Когда накатывала нужда, Гегемон мог питаться и мхом ради выживания, а тут предстояло преодолеть пустыню, и неизвестно еще — встретится ли по дороге хоть какая-нибудь жижа с намеками на воду. Нужда заставит и свернувшуюся кровь считать достаточной заменой воды.
Из кожи несуразных амеб получились тугие, прочнейшие ремни, пояса и некое подобие вещмешка. Ну а из перьев зубастого хищника в виде курицы-мутанта удались прекрасные головные уборы, закрывающие от прямого солнца не только голову, но и плечи, спину и даже локти с коленками. Если и существовали в этом мире аборигены, вряд ли они могли бы вырядиться и экипироваться лучше всемирного диктатора, за плечами которого имелся опыт длиной более чем в полторы тысячи лет.
Небезосновательно гордясь собой, Крафа облачился, собрал припасы, подвесил на себя лучшее оружие и вновь осмотрелся по сторонам. Он надеялся, что одного светила уже не стало и дальняя дорога пойдет намного легче. Но, рассмотрев, что творится на небосводе, не сдержался от продолжительных ругательств: одно солнце уже практически скрылось за горизонтом, зато с другой стороны с красочными эффектами рыжих и голубых тонов поднималось третье светило!
— Да это не мир, это — духовка! — вопил со злостью Крафа, спеша к своей же цепочке следов, по которой он сюда и дошел с места своего «выпадения». — Да та ящерица не самой глупой, а самой умной оказалась, что сразу к горам рванула! А прячущиеся в песке и под телами «умники» и есть самые настоящие болваны! Ха! А я среди них самый главный, самый именитый болван! Хотя… Кто ж мог предположить, что над этой духовкой сразу три звезды пригревает?! Ух! А если все четыре? М-да! Тогда будем возвращаться. Куда? Только лечь останется и ноги вытянуть. Нет! Надо попробовать хоть малость «прыгнуть». Если получится.
Но, к его огромному сожалению, ураган в межмирском пространстве и не думал ослабевать. За эти последние несколько часов там не произошло ни малейших изменений к лучшему. Что в некотором смысле Гегемона порадовало: «Если я не могу перемещаться, то наверняка и тот уникум сидит где-нибудь в глубокой… дырке и не может ко мне подобраться. Иначе уже давно бы примчался и постарался меня добить. Хе-хе! Добить? А ху-ху не хо-хо?! Пусть только этот мутант мне на глаза покажется! Уж я его и встречу и привечу… и кое-что вобью, вколочу по самое не хочу. Но как ни крути и ни брызгай слюною, лучше к моменту нашей встречи иметь хоть какое-то преимущество. Хотя бы в виде крыши над головой, а еще лучше прохладную пещеру… с озерком… с рыбкой жареной… Хм! Ну и несколько русалок бы не помешало!»
Но виднеющиеся в жарком мареве горы, как путник ни ускорялся при ходьбе, приближаться не спешили.
