Глава двадцать первая
ОСАДА
К концу дополнительного времени переметные сумы оказались наполнены полностью, карманы и внутренности перевязей — тоже. Ну а в тоннелях, ведущих внутрь массива, уже было не протиснуться от мертвых ротачи и их жуков-прикормышей. Паучьи лапки и распоротые стрекозьи тела создали такой заслон для остальных тварей, что тем и протискиваться стало невозможно. Как говорится, атака захлебнулась в собственной крови.
Но именно в тот момент, как переметные сумы стали закреплять на крупах заводных коней, к пещерам неожиданно подкралась наибольшая опасность. Причем такая, о которой и всезнающий магистр даже намеком не слыхивал. Тварь тоже напоминала чем-то чвирью, только достигала уже восьми метров в диаметре и имела некое подобие ласт, как у тюленя, клювообразный нарост в центре туловища, два глаза над клювом с кожаными заслонками вместо век и два рудиментарных крылышка, словно у дистрофичного цыпленка. Откуда она выползла, понять было трудно, скорее всего, из иного, более дальнего зева другой пещеры, но выглянувшая наружу Майлина побледнела не столько от вида небывалого монстра, сколько от жуткого рева, словно из иерихонской трубы. С ног ее, конечно, не свалило, но вот заикаться стала:
— Т-там что-то с-странное!..
Дмитрий стоял возле внутренних переходов, поэтому наружу первым выглянул Эрик Зарнар и тут же с отчаянием заскочил обратно:
— Оно уже близко! Вывести коней не успеваем!
Тут и Торговец добрался до точки обзора и опять не сдержался от восклицаний:
— А это что за гадкий утенок?!
— Понятия не имею! Даже не слышал о таком. Тогда как направленный на тварь «сундук» уже поливал своим невидимым сонным лучом. Результат сказался, но не совсем тот, на который рассчитывал Светозаров: утенок просто перестал реветь своим клювом, зато скорость так и не снизил! Мало того, прилипалы сгруппировались сзади своего хозяина, как бы прикрываясь его несокрушимым телом.
Пришлось пустить в ход парализатор. Скорость твари немного уменьшилась, но и только! Она все так же настойчиво стремилась к пещере, учуяв там лошадей и множество потных после старательской работы людей. Невероятно, но воинам пришлось поспешно отступать в глубь пещеры и уводить за собой лошадей. И уже там доставать свои бронебойные стрелы и готовиться к стрельбе из луков. Только тогда стала понятна причина, по которой существо не проживало именно здесь: вход для нее оказался несколько маловат.
Да и Торговец не стал мешкать, сменив парализатор на свой тяжелый пистолет. Но стрелять сразу не стал, справедливо ожидая, пока тварь, у которой, кстати, все прикормыши так и тащились покорно сзади, не потыкается в узкий проход и не отправится восвояси.
— Ну что, утя? Домик-то не по размеру! Пошла, пошла домой!
Как оказалось, подобные крики только обозлили тварь. Вначале она опять заревела, но как-то неубедительно и хрипло. Видимо, парализатор или «сундук» магические связки все-таки повредили. Зато огромный, пухлый шар тела стал с таким напором и силой ввинчиваться в проход, что стены вокруг задрожали от вибрации, сверху посыпались пыль, песок и мелкие куски кварца. Ну а все люди поняли одновременно: либо тварь протиснется-таки в более обширное внутреннее пространство, либо такими движениями просто обрушит весь и так уже хлипкий свод.
Для начала массированной стрельбы и общей команды не понадобилось. Другой вопрос, что туша перекрыла изрядную порцию света в пещеру, и лучники плохо различали, куда стрелять. Основная часть стрел бессмысленно застряла в толстенной коже. Парочка точно так же не смогла пробить кожу век, ну а несколько тяжелых копий, брошенных пусть и удачно, видимо, не пробили хищнику что-либо важное.
Так что вся надежда была на зоркость в темноте графа Дина и на его спасительный пистолет. По два выстрела в каждый глаз разнесли природную броню вдребезги. Потом и лучники присмотрелись: в глаза твари на всю глубину вонзилось сразу несколько стрел. Но и тогда тварь только зашипела от боли и начала еще интенсивней проталкивать свою тушу вперед. Вот тогда и отличился барон Данью. Он разогнался и почти с двух метров от клюва метнул в упор свое тяжелое, из сплошного железа копье. И то вошло в тварь на глубину почти четыре метра. Только кончик в две ладони остался торчать наружу. Вот теперь хищника припекло как следует: он стал судорожно сдавать взад. И тогда примеру своего друга последовал и маркиз. Точно такой же разбег с копьем — и точно такое же отменное попадание во второй глаз. Причем оружие влетело несколько под иным углом и попало, видимо, наконечником в самый жизненно важный орган. Гадкий утенок после этого только мерзко крякнул и затих навсегда.
С минуту подождали, удостоверились в окончательной смерти и только после этого приблизились к клюву. Причем Дмитрий начал не хвалить, а иронизировать:
— Эрик, ну вот зачем ты убил бедного утю?
— Не понял! Что значит зачем? — возмутился маркиз.
— Ну он же, бедный, наконец нас испугался и отправлялся домой. Еще чуть-чуть, и проход бы нам открылся. А что теперь? Как мы вытолкаем наружу эту тушу? О! Родня, что ли, пожаловала?
Все замерли, прислушиваясь к новому трубному звуку. За ним последовал второй, вроде как с другого места. И теперь на иронию сподобился сам Эрик:
— А может, это и к лучшему? Меньше непрошеных гостей на нашу голову?
Озадаченный Торговец постарался в медитации просмотреть пространство за выходом и обнаружил там ауры сразу четырех монстров, спешащих к убитому товарищу по стаду. Соответственно, и количество разнообразных прикормышей поражало. То есть ситуация сложилась в некотором роде патовая: люди не могли выйти из пещеры, атакуя тварей, но и чудовищные «ути» не могли добраться до не виданных здесь столетиями существ. Только вот другой вопрос, что людям здесь задерживаться и десяти минут резона не было, тогда как местные монстры чувствовали себя как дома и вряд ли подобру-поздорову уйдут с дороги.
— Вот мы и влипли, — загрустил граф Дин, после того как рассказал соратникам о картинке снаружи. — Недаром говорят в моем мире: «Жадность… охотника сгубила!»
Маркиз в ответ мог только кривиться, тяжело вздыхать и разводить руками. Зато нисколько не унывал габаритный Скирт Данью:
— Подумаешь, туша! Сейчас мечами и топорами прорубим проход — и с песней в лес!
Дмитрий на такое предложение даже не откликнулся, с огромным трудом и сосредоточенностью пытаясь создать источник искусственного освещения. У него подобная вещь, называемая Проясна и формируемая тем же Тителом Брайсом в течение двух секунд, вообще никогда раньше не получалась. Потому как лично ему никогда и не требовалась. Сейчас, для предстоящих действий боевых товарищей, а возможно и для ночевки, Проясна очень пригодилась бы.
Поэтому барону ответил его лучший товарищ:
— Скирт, рубить дыру прямо сейчас нет никакого смысла. В любом случае не успеем в светлое время суток даже в лес вырваться. А значит, надо это сделать непосредственно к утру. Да и остальные родственнички этой «ути», может, к тому времени спать отправятся. Так что давайте, ребята, располагаться здесь надолго. — Он сделал паузу, взирая на Светозарова с вопросом, и, когда тот коротко кивнул, продолжил уже с полной уверенностью: — Внутренние проходы желательно еще и камешками завалить. Потом постараемся поспать и набраться сил, и как только придет расчетное время, примемся за работу мясников.
К распоряжениям маркиза было ни прибавить, ни убавить, поэтому Торговец полностью сосредоточился на своих делах. Даже улегся на подходящем возвышении у стены с некоторыми удобствами.
Создание Проясны у него с первого раза не получилось, после чего он решил тщательно прозондировать удивительное устройство по усыплению. Возникло некое подозрение, что «ути» не падают по причине ослабления луча и необходимости внутреннего источника в подзарядке. Но, увы, все оказалось в полной исправности. Даже поданный канал энергии из кристалла в находящийся внутри «сундука» алмаз не забрал какую-либо крупную толику энергии. То есть насыщение драгоценного аккумулятора опять стало полным. А значит, данные восьмиметровые экземпляры колобков с ластами и клювами обладали неким защитным средством или свойством, которое помогало им почти полностью игнорировать как лучи парализатора, так и усыпляющего удара.
Так как разумными они быть не могли по умолчанию, то и амулеты искусственного происхождения искать на теле «ути» было бесполезно. Кстати, данное название приклеилось к этим тварям сразу и навсегда. А значит, умение противостоять устройствам технических миров у них природного происхождения.
«Может, они питаются чем-то особенным, — размышлял Светозаров. — Да хотя бы теми же ставролитами плюс некое местное растение. Вот полученный гибрид, допустим, и создает отражающий эффект для любых лучей. То есть, когда мы будем рубить проход наружу, надо будет внимательнее присматриваться к внутренностям монстра. Не совсем приятное дело, но разобраться с такой невероятной сопротивляемостью следует обязательно. Кстати, о птичках и их родственниках: что там приятели покойного „ути“ поделывают?..»
Иные монстры расходиться по домам не желали и с явной озабоченностью пытались поклевывать своего усопшего собрата в филейную часть. Но там бронированная кожа оказалась самой толстой, и даже огромные клювы пока не могли проделать дырки в плоти массивной туши. Более мелкие зубы прикормышей, похоже, вообще ломались о противоестественную твердь.
«Ну что ж, ситуация не самая худшая. Если утиная родня хотя бы филе у нашей „пробки“ распотрошит, значит, нам изнутри будет меньше работы перед прорывом. А если клювики свои обломают — и того приятнее».
Лишнее перенасыщение тварей тоже могло пойти на пользу: обожрутся падали да спокойно удалятся на длительную лежку. Естественно, что и прикормышей своих уведут за собой. Из внутренних проходов ничего крупного выбраться не может по умолчанию, хотя и там шло некое систематическое поедание своих членов стаи. Но даже если прогрызут опять тоннель и камни им будут не помеха, то устройства справляются, стрел хватает, да и копий более чем достаточно.
К тому времени укладка камней как раз завершилась, лошадям задали корму, и, прежде чем предаться заслуженному отдыху, воины приступили к сбору уже использованных стрел и выемке копий. И Торговец себе сделал зарубку на память: следует обязательно выяснить чуть позже, куда именно воткнулось копье магистра и что конкретно повредило. Вдруг именно под таким углом следует и пулю в тварь посылать? Глядишь, и пары-тройки выстрелов хватит, чтобы следующую «утю» успокоить навсегда.
Ну и напоследок Дмитрий провел очередную, довольно тщательную ревизию своего тела. И остался в общем-то почти доволен. Все зажило до такой степени, что, не знай он о своих недавних смертельных порывах и переломах, ни за что бы не поверил в такое скорое и чудесное исцеление. Ни одного затемнения! Ни одной трещинки на кости! Ни единственной опухоли на связках и сухожилиях. Да что там опухоли, ни единой потертости или царапины на коже ладоней! Словно и не пробирался совсем недавно по высоким кустарникам и не получал по лицу еловой упругой веткой, продвигаясь через разросшийся прямо на древней дороге подлесок.
Головушка и ее содержимое — тоже наивысший образец правильно функционирующей системы. Вот только и оставалось досадовать, что таким осмотром нельзя проверить все извилины досконально. Похоже, одна из них слишком выпрямилась или изогнулась при ударах, и как следствие — память последних дней утеряна. Гипотетически, конечно. Потому как до сих пор Торговец не имел твердых доказательств потери памяти. Размытые образы, подспудные опасения и кошмарные сновидения не в счет. Даже оружие, оказавшееся в знакомом и привычном сюртуке, спасшем жизнь при падении, еще не доказательство.
Ведь на самом деле могло случиться и невесть что, из области полного нонсенса. Например: Торговца захватили в плен, полностью лишив при этом сознания. Затем дали под гипнозом некое задание и заставили отправиться к черту на кулички. Да только при переходе он опять пришел в себя и лишился ненужного внушения. Естественно, что подобные размышления были притянуты не только за уши, а и за все остальное, и сюда никак не вписывался бушующий на пространстве между мирами ураган, но почему бы и нет? Ведь чем больше неизвестных, неучтенных факторов, тем более разнообразна мозаика действительности. А значит, Майлина совершенно права: надо просто выждать некоторое время, осмотреться, подумать, и все станет на свои места. Скорее всего, первое же путешествие домой сразу расставит все точки над i.
Между прочим, очередное аккуратное подсматривание за тропами между мирами теперь уже с полной уверенностью позволяло утверждать: несусветное светопреставление в подпространстве явно пошло на убыль. Пока не стоило и думать о попытке перехода, но если такими темпами успокоение продлится и дальше, то неделя, максимум полторы, и можно будет наведаться в свой замок в Свирепой долине. Да и по остальным мирам промчаться, дел там осталось предостаточно. Не говоря уже о родной Земле, на которой имелось несколько договоренностей с миллионерами на просмотр иных Эпох с иными уникальными декорациями.
Граф завершил часовую медитацию, короткий осмотр местности вне пещеры. Там все оставалось по-прежнему. О чем он и сообщил во весь голос, усевшись на своем импровизированном ложе:
— А снаружи твари не шутят, настырные попались. Так и долбят своими клювами торчащий на свет божий тыл своего собрата. Прикормышей отпустили других монстров поедать, которых мы в округе усыпили, а сами все еще хотят нашим боевым мясцом полакомиться.
— Подавятся! — ответствовал барон, мастерски орудуя топором в довольно неудобном положении. Копья из глаза твари, как и сами глаза, вынуть никак не получалось, поэтому, используя клюв как пандус, Скирт в данный момент рубил окостеневшую роговицу вокруг органа зрения «ути». — Конечно, ночевать здесь никому не хочется, но с другой стороны, и бросать такие магические трофеи — немыслимо.
Слова товарища специально для «отсутствовавшего» графа пояснил Эрик Зарнар:
— Мы тут прикидывали самый крайний случай прорыва, когда придется бросать лошадей и уходить пешком. Ну и всем понятно, что пока у нас еще и других шансов хватает.
Правильность этих мыслей чужестранец даже кивком не стал подтверждать. И так было понятно, что данное положение для людей не такое уж и безвыходное. Вплоть до того, что можно было разобрать один из проходов, ведущих в глубь массива, разведать там обстановку и выбраться наружу иной дорогой.
Но вот свои размышления по поводу странной сопротивляемости данного монстра ультрасовременному оружию Светозаров огласил вслух. И самыми доходчивыми словами пояснил воинам, чего от них требуется: отыскать то место, куда вонзилось копье магистра, и дать это место для детального рассмотрения гульденам.
А потом уже, так сказать, в совещательном порядке и самого маркиза пригласить в свой закуток и завести разговор про сам процесс изготовления амулетов с крестиком ставролита внутри. Понятное дело, что третьей в этой компании оказалась внимательно прислушивающаяся к каждому слову Майлина. Хотя свои реплики или вопросы молодая целительница и гульден вставляла весьма редко.
То есть Торговец начал с предложения:
— Давай попробуем сотворить талисманы прямо здесь. Все равно ведь пока не заснем, а времени хватает.
— О-о! Этот процесс не такой уж быстрый, — отвечал маркиз с некоторой озадаченностью.
— Но возможный?
— Да как сказать. Мне всегда требовался полный покой, максимальная сосредоточенность, и только тогда получалось сделать один талисман за один полный рабочий день.
— Однако! Как это вас тут еще всех не съели с такой производительностью труда?
Эрик Зарнар озадаченно почесал макушку и грустно кивнул:
— Да, уже скоро доедать будут. Но с другой стороны, иные магистры такой талисман делают полтора, а то и два дня.
— О-о-о!.. А сколько тогда уходит времени на те самые амулеты, в которых вложено сразу десять кэфэц?
— Понятия не имею. Но, кажется, дело идет быстрей чем за десять дней, потому что я один раз делал амулет с двумя магическими кристаллами, которые ты называешь ставролитами, и у меня на это ушло полтора рабочих дня.
— Вот! Как раз работа для стахановцев! — обрадовался Дмитрий и, видя две пары расширенных от удивления глаз, пояснил: — Стахановцы — это такие работяги, которые за один день умудряются сделать трехдневную норму. Так что давай показывай и рассказывай, что к чему.
— А у меня может получиться? — загорелась Майлина. Но была довольно мягко поставлена на место прославленным магистром:
— Не каждый гульден попадает на учебу в столичную академию, но и после этого ему приходится обучаться года два, а то и три, приобретая должные умения и магическую сноровку. Мне удалось научиться за год, но я считался одним из лучших и мне пришлось напрягаться по максимуму.
Чтобы как-то скрасить разочарование, написанное на лице у девушки, граф Дин попытался пошутить:
— Чем хуже учителя, тем бездарнее ученики! — Но тут же вспомнил свои недавние неудачные опыты по созданию Проясны и смутился. — Хотя оно по-разному бывает.
Тем не менее Эрик Зарнар приступил к обстоятельному описанию всего магического процесса. Руда кэфэц потому и покупалась в комплекте сланец-ставролит, что использовалась для создания вся. Саму основу приходилось расплавлять на небольшом тигле и запускать в ней процесс кристаллизации с помощью того самого магического умения. И в определенный момент, ни в коем случае не раньше или позже, вложить в расплавленную массу крестик ставролита. Ну а потом еще и охлаждать в довольно сложном температурном и временном режиме. Существовала и строгая проверочная нагрузка, даваемая на амулет, после его изготовления. Если испытание завершалось сохранением амулета в целостности, значит, он проходил тем самым тест на профпригодность и мог защищать обычного воина от магических атак хищных тварей.
Если прослушивать, обучаться, а потом и делать все по оглашенным магистром инструкциям, то действительно нудней и тяжелей работы для любого человека с магическими способностями не придумаешь. Светозаров так и заявил, с некоторым раздражением:
— Какая скучная и неблагодарная работа! Неужели за века нельзя было усовершенствовать весь процесс?
— Как?! — обиделся за своих коллег и за себя Эрик. — Когда-то и подобных амулетов не существовало!
В самом деле, в данном мире о химической таблице Менделеева и свойствах минералов вообще не имели никакого понятия. Поэтому Торговец осознал неуместность своего презрения к отсталым методам производства. Даже извинился, а потом принялся скороговоркой изъяснять, как он сам видит весь этот процесс со своей точки зрения страшно образованного человека. Как оно и ожидалось, магистр Зарнар ничего не понял из этих объяснений. О чем безапелляционно и заявил:
— Полный абсурд и абракадабра!
Тогда как Майлина, не затюканная годами обучения в академии гульденов и глядящая на все новое без шор науки, вдруг неожиданно легко уловила основную суть:
— Очень похоже на варку риса: он может затвердеть от малой температуры варки, а может и развариться при большом огне и лишней воде.
От удивления Торговец посмотрел на девушку расширенными глазами и с явным уважением:
— Сравнение, конечно, неуместное, но суть понята идеально. Да и ты сам, Эрик, при своем рассказе только эти слова и использовал: разогреть, прокипятить, поддерживать жар, медленно остывать. И я скажу, почему вы так страшно боялись экспериментировать и придерживались только устаревших технологий.
— Из-за неумения? — прозвучало одно из явных предположений.
— Нет! Из-за малого количества кэфэц. Вы просто тряслись над каждым крестиком и над каждым кусочком дешевой в данном месте руды. Для вас опасение испортить амулет перекрывали все стремления что-то изменить или ускорить. Правильно?
Хоть и с ужимками, но магистру пришлось с такими обвинениями согласиться.
— А раз правильно, мы развернемся вовсю! Давай сюда свою горелку!
Каждый уважающий себя гульден, а уж тем более магистр не мог отправиться в путь баз малого набора своих лабораторных приспособлений. Так что вскоре уже горел огонь, а в трех наскоро сделанных формовочных контурах плавился при помощи жара и магии слой каменистого сланца. Причем даваемые импульсы силы заставляли породу растекаться и вскипать всего за пару минут, а затем граф щедрой горстью швырял туда с десяток кристаллов ставролита.
Ну, понятно, что первый блин комом, как говорится. Да что там первый, более десяти первых амулетов осыпались, потрескались или оказались безнадежно испорчены. И стоило видеть, как слезы наворачивались у магистра на глаза и тряслись руки. Только и приходилось на него покрикивать:
— Под ноги смотри! И не плачь, а подай мне очередную горсть этого мусора!
Помогало. Да и навыки появились у чужестранца уже на втором десятке изделий. А начиная с четвертого продукция пошла с наивысшим качеством. Причем более всего был усовершенствован процесс остывания амулетов: вынимая его из формы, Светозаров заключал амулет в небольшое силовое поле с вакуумом и небрежно швырял в сторону. А сам переходил к следующему изделию. Через десять минут магистр проверял зашипевший, уже полностью готовый артефакт и не мог сдержаться от детского восторга:
— Ух ты! Работает! Действует! Защищает! Ура!
То есть через час после наладки магического конвейера у каждого воина имелся свой личный, вожделенный и выстраданный в мечтах амулет: застывший кусок породы с вплавленными в него десятью крестиками ставролита. Восторгам, радости и счастью не было предела. Ну а уже те благодарности, которые обрушились на гульденов вообще и на чужестранца в частности, оказались даже чрезмерны и страшно докучливы. Как следствие — надоели сразу. И пришлось графу Дину повысить голос:
— Все, хватит! Сейчас не до праздников! Нам еще выбираться отсюда, а копья вы так и не достали! А нам ведь еще докопаться надо до той части мозга этой «ути», куда оружие воткнулось. Пошевеливайтесь, а то выспаться некогда будет! А своим коллегам уже мягче и с подмигиванием добавил:
— Мы тоже еще часик поработаем, для укрепления навыков, и на покой.
— А что там снаружи творится, — выразила озабоченность Майлина.
И после некоторой паузы узнала, что товарки павшей твари так и не разошлись, но и больших успехов в поедании громадной туши не достигли. Только и было пробито пока две дыры в бронированной коже да проклеваны на глубину до одного метра.
— То есть к нам пока еще далеко, — резюмировал Торговец со смешком. — До полуночи можем спать спокойно.
