Глава двадцать вторая
УСПЕХИ ИЛИ НЕУДАЧИ?
Втайне от всех Прусвет страшно гордился порученной миссией, хотя и старался не подавать вида. Все-таки до сих пор к нему окружающие относились не то чтобы несерьезно, но с большим недоумением. Чаще всего впадая в некоторый ступор от одного вида разумного кальмара. Понятное дело, что такие, как Тител, Аристарх, Джейк Слэйви, чета Светозаровых и еще парочка человек, относились к Живому Ужасу без всякого снобизма или шовинизма. То есть как и положено общаться между разумными существами. Но вот все остальные не могли скрыть на своем лице написанное крупными буквами восклицание: «Оно еще и разговаривает!» Причем в число этих остальных входили и многие преподаватели академии, Маурьи и даже некоторые всезнающие Арчивьелы.
Кстати, именно по этой причине Прусвет и потребовал от императора права на чрезвычайные полномочия во время расследования. Попробуй добейся верных действий от столичных следователей и сил правосудия, если они на тебя смотрят выпученными глазами, словно на голую торговку привидениями.
Еще во время езды в скором графском вагоне Прусвет постарался не бездельничать, а, собрав команду, попытаться хотя бы угадать возможные способы похищения и то место, куда похитители могли спрятать сокровища. И оказалось, что фантазия у всех коллег работает преотменно. Что Аристарх с Дасашем, что троица Арчивьелов буквально закидали пусть и абсурдными, но зато многочисленными догадками. Ну а лучший художник академии, искусствовед и профессор Слэйви выдвинул самую оригинальную, но в гипотетическом плане приемлемую идею:
— Представьте себе, что отсутствие сокровищ — просто навеянный специально образ, иллюзия. Представили? Вот и думайте дальше! Вполне возможно, что все осталось на своем месте, просто никто ничего не видит.
— Наверняка там и ходили, и щупали, — возражал Аристарх, еще и припомнил: — Каждый кусок стен простучали, отыскивая потайные ходы.
— А вдруг иллюзия полная? Такая, что и не пощупаешь?
Юный гений, в теле бывшего диктатора Успенской империи, считался наиболее подкованным в теории пространственной относительности.
— Подобной структуры с такими свойствами нельзя отрицать с ходу. И думаю, что на месте следует провести конкретные пробы и исследования в обязательном порядке.
— Чего там исследовать? — поражался один из Арчивьелов, мнящий себя гением дедуктивных методов. — Искать надо в другом месте. Но начинать допросы именно с тех, кто вхож и ранее имел возможность посещения сокровищницы. Без этих людей не обошлось! Только с их подачи, при их помощи или с их молчаливого согласия произошла кража.
То есть тем для спора хватало, и сутки в пути пролетели стремительно. Практически и в окно посмотреть на проносящиеся пейзажи было некогда. Прямой телефонной связи из поезда не было, так что последние новости узнали во время короткой остановки перед главным вокзалом столицы, и они оказались настолько важными, что вся группа следователей сошла с поезда и немедленно отправилась в самый престижный район города. Там жили только те богатеи и дворяне, кто мог позволить себе содержать поместье с замком или домом в пределах видимости императорского дворца. Кстати, дворца наиболее прекрасного, знаменитого, большого и роскошного во всем мире Зелени.
Главная суть такой поспешности заключалась в следующем: местные сыщики все-таки что-то да нарыли. Некая Тани Хелке, довольно гулящая виконтесса, пусть и из древнего рода, с беспорочной репутацией и громадным авторитетом, была проверяема по спискам тех, кто хоть каким-то боком был вхож или соприкасался с императорскими сокровищницами. Конкретно она сама не так давно сделала ценнейший дар короне, а потом засомневалась в его наличии и возжелала лично посмотреть, как он хранится. Конечно, Тани, очаровательная покорительница мужских сердец, стояла в этом списке чуть ли не на последнем месте, что и послужило поводом для интереса к ней в завершение всей очереди. Хотя звание Маурьи говорило о немалой магической силе этой женщины само по себе. Единственное, что удивляло в ней давно и всех, — нежелание практиковать и отдавать свой дар целительницы второго уровня на благо всего общества. Теоретически знаменитая куртизанка свой дар забросила и никак не развивала. То есть личность весьма разносторонняя и вся как бы на виду.
Именно по этой причине только на шестой день к ней добрались и пожелали пообщаться с ярко-рыжей красавицей. Но сразу и выяснилось, что виконтесса все эти шесть дней отсутствует в замке, проводя праздные кутежи в своем поместье на морском курорте. Тоже пока ничего предосудительного, тем более что про сам факт кражи знали до сих пор лишь доверенные люди правящей династии. Но вот когда пришло с моря сообщение, что титулованной аристократки и на морях нет и не было, службы дознания обеспокоились всерьез и навалились всем скопом на слуг и работников, обитающих в столичном замке.
Ну и начались выясняться весьма интересные факты. Во-первых, Хелке оказалась не настолько уж развратна и гуляща, как об этом ходили и ширились слухи. Вернее, умудрялась совмещать в своей деятельности приятное с полезным. В том числе и используя свой дар Маурьи, целителя второго уровня. То есть она всерьез и настойчиво занималась научной деятельностью, создавала некие странные приборы и проводила прямо в подвалах замка загадочные опыты и эксперименты. У нее в пользовании оказалось несколько лабораторий, механический цех с высокоточными станками, сразу три модуляторные с накопителями магической энергии и масса непонятных устройств. Причем о сути этих устройств и сфер их применения не знали даже несколько талантливых помощников виконтессы. Каждый из них работал строго по своей специальности, делал, что от него требовала работодательница, но ни общего направления ведущихся экспериментов не знал, ни о финальном результате не догадывался.
Но во время допросов прижали еще одного помощника-организатора, который подвизался в замке на роли дворецкого. Именно подвизался, потому что ни солидности в нем не было, ни должного для такой роли пафоса. Только и ходил да покрикивал писклявым голоском на служанок и уборщиц. Но зато оказался с уникальной памятью и смог подсказать следователям одно место в замке, где, по его предположению, Тани Хелке имела тайник. Добрались туда, вскрыли с большим трудом и обомлели: более десятка уникальных, страшно дорогих вещиц и изделий из императорской сокровищницы, благоухающие остаточными следами специальных меток. То есть еще месяц-два, и уже никто бы с помощью фиксирующей магии не доказал их принадлежность именно к всеобщему достоянию империи.
Но ведь это лишь десяток! А где все остальное?
Начали сличать описи и справляться у главного казначея. Выяснилось: похищенные предметы вечно лежали в дальних, опечатанных магией сундуках, и хорошо, если просматривались с инспекцией или ревизией раз в десять лет. То есть укради их, например, кто-либо из людей, имеющих доступ в сокровищницу, никто бы о потере и не хватился очень долгое время.
Тем не менее за первую ниточку в этом сложном деле удалось ухватиться. Ну и Прусвет, еще по пути в замок виконтессы Хелке, убеждал и себя, и своих товарищей:
— Теперь найдем! Все найдем! И замок разбирать не придется!
По его мнению, все остальные сокровища физически никак не могли успеть вывезти куда-то далеко. Раз что-то осталось в одном тайнике, значит, остальное просто лучше спрятано. А кто лучше всех во вселенных может проверить глубокие катакомбы, подвалы или мрачные хранилища между стенами? Только разумный кальмар, пронзающий камень!
Ну и когда прибыли на место, сразу для каждого нашлась уйма работы. Аристарх и Дасаш опрашивали слуг и технических помощников виконтессы, искусствовед Джейк Слэйви пытался разобраться в личных собраниях дорогущих и древних раритетов, ну а молодые Арчивьелы разбирались с магией, которой были помечены те самые похищенные в сокровищнице предметы. Понятно, что Живой Ужас взялся за самое тяжкое и кропотливое дело: обыск. И уже через час добился первого успеха. Не так уж далеко от первого тайника был обнаружен второй, правда только с тремя предметами роскоши, похищенными из сокровищницы. Кстати, больше из украденного так ничего в замке не нашли.
Но вот дальше пошли странности и непонятные факты. Вначале разумному кальмару не понравились осмотренные им в подвалах загадочные устройства. Он сразу заподозрил в них сходство с теми, которые ему как-то описывал в устном разговоре граф Дин Свирепый. Для собственного успокоения позвал в подвалы художника Джейка и королевского шафика Аристарха, потому что они единственные, кто бывал в техническом мире Ситулгайна и насмотрелся там на главное чудо: телепортационные устройства. Оба после осмотра в один голос подтвердили: есть сходство. Причем сходство весьма значительное. Разве что все строилось в расчете не на технические составляющие, а на магические. Но суть от этого не менялась: в замке у Тани Хелке стояли, а может, только строились немыслимые по своему значению приборы.
То есть стали проясняться способы похищения и такая аккуратная переборчивость злодеев: брать только то, чего не хватятся в ближайшие годы. Ну и становилась понятна невиданная щедрость виконтессы. Два месяца назад она преподнесла в дар короне некую статую, в два локтя высотой, утыканную драгоценными камнями где надо и где не надо. То есть подарок страшно дорогущий, но аляповатый и безвкусный. В спальню его не поставишь, да и в зале торжественных приемов ему не место. Передарить кому-то нельзя, разобрать — негоже. Вот и поставили статую в хранилище. Да и сама виконтесса успокоилась, когда там на нее полюбовалась собственными глазами. Еще и вздохнула при этом:
— Это мой дар от всей души всей империи Рилли, и мне даже спокойнее, когда он так хорошо спрятан.
На самом деле такая щедрость была с двойным дном. Ведь телепортационные устройства действуют по принципу «передающая аппаратура — принимающая аппаратура». Вот наверняка вторая часть комплекса приборов и была упрятана в аляповатый подарок. Ну а дальше уже дело техники и здравого расчета: бери что ценнее, снимай метки и пускай в оборот. Пока хватятся пропаж, можно будет собственную империю купить. Или как минимум добротное королевство.
Примерно так же высказались и Арчивьелы, исследовавшие метки на найденных предметах и отыскавшие определенные закономерности. В первом тайнике предметы лежали значительно дольше, более двадцати суток. Во втором, где Прусвет обнаружил три реликвии, — только десять суток. То есть последние были похищены за два — четыре дня до основной кражи. Похищены и тоже подвергались усиленной очистке от магических меток.
И хоть результаты в расследовании появились, само следствие после этого стало заходить в тупик. Становилось понятно, что виконтесса решила пойти ва-банк и выкрасть все и сразу. Наверняка заготовила для себя где-то отличное местечко на ином материке да и смоталась туда, обокрав родную империю до последней золотой монетки. Но в то же время, раз эта рыжая бестия настолько точно могла все просчитать и продумать, как же она могла столько улик и следов после себя оставить? Те же тайники, к примеру? Непосредственно телепортационные устройства в подвалах?
А раз так, то напрашивалась иная, страшная мысль: Тани Хелке могла отыскать пути-дорожки на иные планеты и с помощью своих устройств спрыгнула туда со всем наворованным добром. Хотя в любом случае забрать и все состояние, оставшееся у нее в замке, лишним бы не было. На эту мысль наталкивало и последнее распоряжение знаменитой куртизанки для своего дворецкого и для остальных служб: «Меня нет! Ни для кого! Всем отвечать, что я отправилась на морское побережье!»
Подобное случалось и раньше, когда хозяйка хотела поработать в полном одиночестве, отпуская на выходные в город даже своих ближайших помощников. То есть складывалось впечатление, что виконтесса довольно удачно совершила кражу, переместила наворованное куда хотела, а вот дальше у нее что-то пошло не так. Вот разнообразие вариантов на тему «Что именно не так?».
И обсуждала этот вопрос следственная группа, прибывшая из Свирепой долины, в роскошном, невероятно импозантном кабинете Тани Хелке. Разве что восьмым к этим обсуждениям присоединился только что явившийся в замок главный казначей империи. Чуть не плача над разложенными на столе реликвиями, он и пытался истребовать от остальных немедленных, но, самое главное, продуктивных действий по розыску:
— Где?! Где все остальное, я вас спрашиваю? Если вам дали чрезвычайные полномочия, то почему вы бездействуете?
— Мы нисколько не бездействуем, уважаемый! — с явной обидой возразил Дасаш Маххужди. — Вот сейчас впервые присели, нас даже не кормили, и это у нас первое подведение итогов.
— К тому же полученные нами полномочия, — нравоучительно подняв одно из своих щупалец, высказался Прусвет, — еще не дают ответа на вопросы этого дела.
— Какие вам еще нужны ответы?! Все факты указывают, что виновата во всем эта рыжая, развратная девица! Вам только и осталось, что разыскать ее вместе с сокровищами!
Шафик Аристарх на такие крики только скривился:
— Искать преступников — это не наша прерогатива. Для этого есть полицейские силы империи, которые, кстати, уже подняты на ноги и разыскивают конкретную преступницу.
— Найдут? — У казначея солидное и благородное лицо Аристарха вызывало наибольшее уважение и доверие. — Иначе нам всем головы снесут на эшафоте.
— Не надо так сгущать краски! — осадил его Джейк Слэйви, который еще в молодости получал заслуженные награды за геройское участие в войне с Успенской империей. — По большому счету никакие сокровища не стоят человеческих жизней, и никто ни нас, ни вас казнить не станет.
— Но какой позор для престижа государства! Какой моральный урон! Да и смерть императора станет почти свершившимся фактом. Попробуй докажи народу его невиновность!
— Ерунда! У императора еще есть масса времени отречься от короны, и вся недолга. Тогда Телиана Пятого любое наказание нашего мира как правителя не коснется. Боюсь, как бы чего похуже не случилось.
— Ох! Не пугайте! Что может быть еще хуже?
— К примеру: Тани решила где-то спрятаться и свить себе новое гнездышко. Перебросила туда сокровища, а… там ее уже ждали! Причем ждали не с цветами, а с острым мечом, которым лихо снесли рыжую голову с плеч. Так сказать, во избежание и для неразглашения. Может, сообщники, может, продавцы королевства, а может, кто и подсмотрел чего да решил перераспределить награбленное.
О таком варианте в самом деле думать не хотелось. И Дасаш Маххужди попытался утешить держащегося за сердце казначея:
— Но есть иное предположение: у виконтессы на месте дела пошли не так хорошо, как намечалось. Причем трудности чисто временного характера: посчитать, распределить, разложить и рассортировать наворованное добро. Возможно — и банально защитить от завистливых соседей. А уже потом она обязательно вернется в свой замок. Ведь наверняка у нее имеется полная уверенность, что оба тайника нетронуты и подозрений в ее адрес никто не имеет.
— Ну да! Бросить такую роскошь, — Аристарх руками показал на стены кабинета и на его внутреннюю отделку уникальными произведениями искусств, — не позволит ни один уважающий себя коллекционер.
— То есть вы уверены, что она сюда вернется?
Разумный кальмар опять напомнил, кто здесь старший в группе.
— В подобных делах излишняя уверенность неуместна. Но меры захвата принимаются, причем самые кардинальные. Возле найденных в подвалах устройств самые великие ученые Рилли уже готовят засады и ловушки. Причем кокон-ловушка создается по имеющемуся и опробованному нами образцу. И можно сказать, что свои главные функции в этом замке мы уже выполнили. Теперь мы отправляемся в императорский дворец, поужинаем там и сразу приступаем к дальнейшим поискам.
Теперь уже скривился ехидно казначей:
— Надеетесь и там отыскать несколько тайников с наворованными вещицами?
— Все может быть.
Этот загадочный ответ своего коллеги решил несколько конкретизировать искусствовед Слэйви:
— Вдруг и там за последние несколько лет завелись нечестные на руку служители? И не надо так на нас смотреть, наше дело — выполнить поручение императора.
— Да, да! — Разумный кальмар добавил той знаменитой мощи в свой голос, за который его и прозвали Живой Ужас. — И по законам следствия подозреваться будут все до единого, пока последнее колечко не будет возвращено в сокровищницу!
Кажется, за свое доброе имя и за своих подчиненных главный казначей не переживал совершенно. А вот на виконтессу Хелке взъелся так, что его бормотание состояло в своем большинстве из нецензурных выражений:
— Я бы эту рыжую… на части…
