Глава двадцать шестая
Мировое решение
Внизу под долиной находилась одна из центральных площадей столицы. Телефонное сообщение о вылете героев было получено давно, так что и к встрече инопланетянина приготовились заранее. Рыцари, облачённые в парадные блестящие латы, выстроились двумя идеально ровными квадратами, собрались толпы народа, на возвышающемся крае площади в нарядных одеждах красовались князь, его сторонники и первые лица из ведомства главного инженера. Ну и самое неожиданное: героя встречал духовой оркестр. Он этак живенько и ужасно громко грянул бравурный и боевой марш, заглушая все остальные звуки.
Оркестром больше всего оказалась поражена Эратика, ничего подобного ранее в жизни не видевшая и не слышавшая. Поэтому так и простояла всю торжественную часть церемонии, глядя выпуклыми глазами на медные трубы. И совершенно не реагировала на произносимые речи. Да и говорил, в сущности, только Дарел Венжега. Расписал геройство великого Монаха Менгарца, потом вознёс панегирики новому союзу с орлами Розадо и в последней трети своего выступления обрисовал грядущую борьбу народа Ордена Тумана за светлое будущее. Да и представил её высочество, добавляя, что высокородная девушка несколько растеряна от такого тёплого приёма и устала с дороги. Потому и выглядит как прекрасная статуя.
Князь Берсед говорил коротко и по существу:
– Наш народ и наше государство отблагодарит нашего спасителя всем, чем только возможно! Ну и сразу скажу: уже выделены два здания, стоящие рядом, для посольства королевства Чагар и для представительства из Шулпы. А завтра нашим почётным гостем будет король Алании, прославленный борец против рабства, Уйдано Лайри. Намечается создание пятистороннего союза с подписанием соответствующих документов.
Виктор при этих словах постарался не кривиться от досады:
«Кажется, ещё один день придётся здесь торчать! Если не все два! Как я не догадался сразу и заранее откреститься от всех этих посольских дел и подписания союзнических соглашений? И если от Шулпы я имею полное право такое творить, то от имени Чагара – неизвестно. Может, все мои полномочия уже сняты и аннулированы в связи с моей неоднократной «гибелью»? Или по какой иной причине. Хотя бы по причине моего долгого отсутствия. Судя по последним письмам от Розы, бывшая подстилка покойного императора окончательно запудрила мозги Грому Восьмому. Как бы чего не вышло… Надо быстрей отсюда сматываться! И что бы такое придумать?..»
Особо думать ему не давали. Лишая всяких прав отказаться или отложить это дело, потянули за накрытые столы. Народ вокруг ликовал и счастливо улыбался, так что омрачить подобную радость каким-то неуместным отказом нельзя было по всем соображениям. Пришлось вместе со всеми идти в банкетный зал столицы. По пути выяснилось, что вначале дорогому гостю покажут его апартаменты и выделят полчаса для приведения себя в порядок.
Соседние апартаменты достались новоиспечённой принцессе Эратике. Она и Аши, несколько смущённые и растерянные от такого столпотворения, не желали отходить от Виктора ни на шаг. И когда тот решил за пять минут быстро ополоснуться, они отправились за ним следом в ванную комнату.
Зная, чем это может кончиться, Менгарец прикрикнул на девушку, стараясь привести её в чувство и вывести из прострации:
– Стоп! А ты куда? Давай к себе и приведи свою внешность в надлежащий порядок! Принцесса всё-таки! Там тебе даже платья какие-то сносят. Ну! Побежала, побежала!..
Та уже повернулась и к выходу двинулась, но вдруг резко вернулась обратно и бросилась мужчине на грудь со слезами:
– Ты меня хочешь здесь бросить?.. Навсегда?.. Лучше бы ты тогда меня убил… Умоляю! Забери меня с собой!
Поначалу Аши как-то хотел оградить хозяина от девушки, оттолкнуть её, но потом так и замер, приподняв голову на уровень людских плеч и несколько растерянно пытаясь осознать происходящее. Это лишний раз подтверждало: гарви отлично чувствуют эмоции разумных существ и соответственно на них реагируют.
Не менее растерянным оказался и Виктор. Для него подобная женская истерика была сродни психологическому шоку и похуже кровавого сражения с десятком закованных в латы рыцарей. В первый момент он даже не знал, что делать, что сказать и как выбраться из такого щекотливого положения. А выход следовало искать срочно, иначе жалость опутает сознание паутиной сочувствия, опеки и ответственности за ставшую близкой ему доверившуся женщину. Ещё несколько минут таких рыданий, и он не сможет трезво мыслить. А потом будет во сто крат больней рвать по живому. И ей, и ему.
Поэтому невероятным усилием воли погасил в себе все эмоции, отстранил соблазнительное тело от себя, а потом и насильно усадил в стоящее рядом кресло.
– Значит, так! – начал он воспитательную проповедь, расхаживая интенсивно по комнате. – Быть вместе мы не можем, и ты это прекрасно знаешь! Но давай теперь посмотрим на твоё нынешнее состояние и сравним с прежним. Раньше ты была воином, которого не насиловали коллеги только по причине наличия среди командиров твоих дядюшек. Да и в столицу Ордена тебе возвращаться было нельзя. Оставалось либо погибнуть, либо дослужиться до генерала. Последнее тебе не грозило. А погибнуть ты могла много раз. В последний раз – во время показательной казни всей твоей дивизии. А сейчас? Ха! Да в данный момент ты личность! Величина! На тебя с надеждой смотрит огромное, самое мощное по вооружению государство всего континента. И будет ублажать тебя льготами, как бы ни развивались события дальше. Уже прямо сейчас ты можешь выбирать любого мужчину, который тебе понравится, и прицениваться к нему как к кандидату в супруги. Вспомни: ты была готова идти замуж за любого, кого для тебя выберут храмовники! А тут ты сама вольна распоряжаться своей судьбой. Так что прекращай слёзы лить и быстренько наводи на себя красоту. У нас осталось всего двадцать минут.
А так как задумавшаяся девушка продолжала молчать, довольно бесцеремонно вывел её из своей комнаты и завёл в её апартаменты. А чтобы ускорить интенсивность мытья и переодевания, попросил о помощи гарви:
– Аши, дружище! Присмотри, пожалуйста, за Эратикой. Как только она остановится, сразу её подталкивай в…
– Не надо его оставлять со мной! – испугалась красавица. – Это я только при тебе с ним такая смелая. Я и сама переоденусь.
– Ну вот и отлично! – Обрадованный мужчина тут же помчался к себе.
Приводил он себя в порядок лихорадочно быстро, словно каждая минута на вес золота. Но уже когда смотрел в зеркало на себя причёсанного, посвежевшего и в новой, пусть и не совсем подходящей по размеру одежде, вполне резонно вспомнил о соседке за стеной. Как любая женщина, да ещё в таком состоянии, Эратика наверняка будет собираться не менее часа. А если ещё и специально затянет время…
«Ну что ж, тогда придётся отправляться на обед без неё! – решил Менгарец. – Ну разве что как дань традиции разрешу ей опоздать на пятнадцать минут, не больше».
Поэтому, когда за ним зашёл сияющий, гладко выбритый и облачённый в парадные одежды Дарел, заявил:
– Нам осталось ждать десять минут.
– А-а-а? – начал было первый архитектор княжества.
– Если её высочество захочет покушать, сама отыщет дорогу к банкетному залу. Тем более что тут всего-то два шага. Ну а пока её нет…
Он приблизился к коллеге и быстро стал нашёптывать сонм разных советов по поводу предстоящих мероприятий в Ордене Тумана. И о главной роли в этих мероприятиях именно новоиспечённой принцессы. Если всё сделать правильно и только мягко подталкивать очередные этапы внутренней революции, то теократия в соседнем с княжеством государстве падёт в течение полугода. Причём вполне бескровно и без каких-либо призрачных шансов на возрождение.
Девушка явилась даже на две минуты раньше намеченного срока. Словно подслушала и имела часы. За такое короткое время успела сильно преобразиться. Теперь на ней вместо одежд военного разведчика идеально сидело шикарное платье (как только подобрать такое сумела?!). Ножки с розовыми пальчиками украшали изящные босоножки, и даже на голове почётная гостья княжества успела создать некое подобие весьма красивой причёски. Преображённая, с довольно милым, ангельским личиком, которое уже полностью избавилось от синяков, она сразу вызывала повышенное слюноотделение у любого нормального мужчины.
Где-то в глубине души у Виктора стала вдруг просыпаться неуместная жалость, ностальгия, и он даже попытался сделать непроизвольное сравнение между этой женщиной и Розой Великолепной, принцессой Чагара. Хорошо, что вовремя опомнился, резко осадил ринувшиеся в галоп фривольные мысли и, придав своему голосу недовольные обертоны, воскликнул:
– Ну наконец-то! А то я уже от голода чуть не вою. Дарел, ты впереди. Твоя союзница – с тобой рядом. Давай, давай! Бери его под локоть! Ну вот… Двигаемся!
Их выхода в банкетный зал уже заждались. Переместившийся туда оркестр грянул некое подобие праздничного туша. Причём туш получился весьма похожий на банальную какофонию. Видно, здесь ещё не родились великие композиторы. Но зато родилась мысль в голове инопланетянина несколько помочь местным аборигенам в этом плане. Раз уж играть умеют, то подсказанную и наигранную мелодию подхватят быстро. Тем более что прекрасных маршей и прочих мелодий неисчислимое количество. Вряд ли, что кто-то в остальной Галактике сильно обидится, если нечто популярное станет гимном маленького государства на захолустной планетке. Остаётся выбрать часок времени вечерком для общения с оркестрантами да поиметь некую выгоду и для себя лично. Потому как замаливать грехи, пусть даже они никому не станут известны, всё равно придётся. А ведь Роза так любит музыку!
И Виктор, выбрав паузу между тостами, склонился в сторону Дарела:
– А сможете ещё несколько комплектов подобных инструментов сделать? – И он указал взглядом на оркестр. Ответ получил незамедлительно:
– Для тебя – всё что угодно! Причём без всяких встречных просьб или ограничений.
– За эти комплекты я отблагодарю отдельно, – тут же предупредил сообразительный человек со звёзд. – Уже к завтрашнему дню у вас будет свой национальный гимн. Величественный и пробирающий до дрожи в ушах. Может, и ещё парочку маршей для разных торжественных случаев покажу.
Инженер скривился:
– Да у нас вроде и так самая лучшая музыка…
– Ха! Вот завтра послушаешь и сравнишь! – пообещал Менгарец. А после очередного тоста осмотрел гостей за столами и поинтересовался: – А что-то я никого из жителей Ворот не вижу. Неужели вы даже старшин не приглашали?
– Как же, приглашали! Но они стену строят, отделяются! Глупые, и к нам ни ногой. Если бы тебя не ожидали, наверняка бы на наше княжество войной пошли. – Дарел хихикнул: – Боимся страшно! А так нам только и остаётся уповать на твои способности миротворца.
– М-да… Придётся тут долго не засиживаться. Ты ведь не забыл, что меня ждут в посёлке для раскрытия великой тайны?
– Ох! Сомневаюсь, что ты их сильно порадуешь чем-то.
– Ну а энергию на ведущий туда кабель подключили?
– Конечно, я ведь обещал.
– Тогда, – Виктор склонился к инженеру, – дай мне провожатого, который выведет к посёлку. Мне тут засиживаться недосуг, ещё и завтра придётся с Уйдано бражничать, уж тот рыжий хулиган от меня не отступится и на шаг не отойдёт. Поэтому ещё чуток посижу и тихонько слиняю. Словно по нужде на минутку выйду. Ах да! Готов уделить немного времени вашему оркестру, чтобы показать им новую торжественную мелодию. Если понравится, сделаете торжественным гимном княжества.
Дарелу тоже жутко не хотелось за столом засиживаться. Для него данный праздник в тот момент, когда живительная энергия хлынула на все участки гигантского завода, уж совсем был неуместен. Душа болела за своих помощников, которые в уменьшенном составе сейчас метались между морально и физически устаревшим оборудованием.
Поэтому он понял своего коллегу да и сам решился на эскападу из-за стола:
– Вначале выйдешь ты, а потом я пойду тебя искать, как будто… – И, подозвав к себе одного из «умников», нашептал ему на ухо: – Выйди и жди нашего гостя возле его апартаментов. А потом проведёшь его в зал для музыкальных репетиций, куда заранее отправь оркестрантов. Когда он закончит с ними, проводи его по вскрытому тоннелю к Воротам.
Минут десять ещё посидели, отдавая дань кулинарному искусству местных поваров. Напоследок Монах Менгарец сказал интересный тост, который был отмечен одобрительным рёвом. После чего под шумок незаметно удалился из-за стола. Пожалуй, только Эратика заметила, потому что тоже сделала попытку встать. Пришлось ей шепнуть:
– Много выпил! Но скоро вернусь.
С провожающим цензорцем прошёл несколько коридоров и оказался в помещении, где уже собрался в нервном ожидании весь личный состав оркестр. Уж они-то прекрасно знали все истории о Менгарце и сейчас были страшно заинтригованы, что он от них хочет. А тот долго размышлять или разговаривать не стал:
– Итак, господа. Начинаем быстренько разучивать новый гимн княжества. Ночью порепетируете, утром его прослушают князь и высшие представители власти, одобрят, и сыграете его на торжественной части церемонии подписания союзнических договоров. Вначале я вам наигрываю общую мелодию, а потом постараюсь исполнить партии для каждого инструмента. Внимание, начали!
Лучшие в княжестве музыканты оказались и со слухом, и со способностями. Так что с ними удалось управиться за неполный час. После чего Виктор двинулся дальше в путь со своим провожатым и добрался до нужного тоннеля минут за тридцать. И то солидную часть пути проехали на каком-то подобии маленькой дрезины по узкоколейке. В финале дороги прошли по узкому (два человека разминутся с трудом) тоннелю, который заканчивался расширяющейся пещеркой с временной стальной дверью наружу. Там дежурило десяток воинов в полном вооружении, готовые отбивать любую атаку всякого противника. Взведённые арбалеты говорили о довольно напряжённой обстановке.
Ещё два человека, пожилого возраста и тщательно выбритые, находились снаружи и вроде как собирались начать воспитательную беседу. Вернее говоря, начинать агитацию под девизом «Все люди – братья!». Так как перед ними, на расстоянии всего десяти метров велось интенсивное строительство каменной стены. Возводили её жители посёлка со злыми, решительными лицами, и та уже поднялась на высоту двух с половиной метров.
Линию собственного поведения Виктор продумал заранее. Поэтому, оказавшись под дневным светом, радостно заорал и стал размахивать руками:
– Ха-ха! Я рад вас приветствовать, доблестные защитники Ворот! А почему у вас такие вытянутые лица?! И где мои лучшие друзья Кхети Эрст и Большой Сухарь? Почему не встречают? Эй! Ну чего стоите, скидывайте мне какую-нибудь лестницу! А ещё лучше развалите вы эту стену как можно быстрей, пока раствор намертво не схватился.
Но вместо лестницы за спинами застывших строителей показался седой дедок, тот самый, которого остальные старшины после нескольких споров отправили на пенсию. Брызгая слюной и покраснев, как мухомор, пенсионер стал выкрикивать:
– А кто ты такой?! Такой же подлый обманщик, как и все остальные пещерники! Не успели они тебя похитить, а ты уже выскакиваешь от них радостный и счастливый.
Удалось набрать много воздуха в грудь и, рявкнув, перекричать старика:
– Вы меня тоже похитили! Да ещё и чуть башку при этом не проломили! Но я-то вам простил, узнав, что вы люди хорошие! Я-то с вами подружился! Так с какой стати ты воду мутишь и за людей решаешь, узнать ли им о своей тайне великой или нет?! Между прочим, жители подземного княжества ещё больше нуждались в человеке со звёзд! Ибо у них сложностей было не в пример больше, и если бы их не устранили, то никакой энергии на вашу тайну они не смогли бы выделить. А без той энергии, свет и тепло дающей, уж никак вашу тайну и не открыть было. Вот и пришлось мне вначале тут починку сделать, а теперь вот и к вам направляюсь.
– Никуда ты не направишься! – взвизгнул старик и при этом, кажется, сорвал голос.
– А это уже не твоего ума дело! – воспользовался Менгарец моментом. – Тебя из совета старшин вывели, так что иди домой и помогай бабке заниматься стиркой.
Кажется, он попал в точку со стиркой, потому что хохотнули и заулыбались все строители. Как раз в этот момент появились за стеной двое старшин и главный рыцарь посёлка, Сухарь Большой. Здоровяк без лишних разговоров или вопросов просто опустил на эту сторону лестницу и протянул руку навстречу:
– Перебирайся! Мы тебя давно ждём. – Когда перелезли на ту сторону и собрались двинуться к посёлку, разговор всё-таки завязался: – Так что, достраивать стену?
– Шутите? К чему этот напрасный труд? – возмутился Виктор, оглядывая свезённые кучи камня. – Да у них такие машины есть, что за две минуты вашу стену прогрызут, словно крыса кусок сыра. А ещё лучше я вас по их огромному подземному городу повожу да все чудеса покажу.
– Нас уже приглашали… – Строителям была дана отмашка прекратить работу, и вся группа, собирающая вокруг себя любопытных, в том числе и бросивших работу людей, двинулась к посёлку.
– Ну и чего не пошли?
– Думали, что эти подлые обманщики и воры тебя убили, – насупился рыцарь.
– И не собирались! Ещё и мазями чудесными мой ушиб на затылке залечили. Обращались как с царём и кормили самым лучшим. А сейчас там банкет идёт, но я к вам поспешил. И завтра пир будет в честь прибытия Уйдано Рыжего. Они вас всех приглашают на подписание союзного договора.
Идущий рядом старшина проворчал:
– Кому мы там нужны? Над нашим позором все смеяться будут.
Подобные настроения следовало искоренять немедленно. Поэтому Менгарец резко встал и, воздевая руки к небу, стал возмущаться:
– Не сметь такое говорить! Никогда! Потому что вы все должны гордиться Воротами! Должны гордиться каждым жителем посёлка, свято исполняющим волю вашего закона! Вам было дано задание – и вы его с честью выполнили! Века, многие века ни один чужак не ступал на эту землю и не понял вашу тайну. Века вы дисциплинированно обучались воинскому мастерству, оттачивали свои умения и поддерживали жизнь общины на самом высоком уровне. Ну а цензорцам тоже было дано отдельное задание, в том числе и не давать вам расслабляться, быть всегда во всеоружии перед любой опасностью. Так им завещали люди со звёзд! И рыцари подземелий не имели права нарушить данное слово. И вы тоже не нарушили слово, данное вашими предками! Так что можете смело, с гордостью смотреть в глаза любому человеку.
Речь произвела впечатление. Люди расправили плечи, приподняли подбородки, во взглядах появилась уверенность, а лица просветлели. Правда, всё тот же объективно размышляющий старшина прошептал:
– А что с наградой? Нам ещё и долгожительство обещали.
Кризисный вопрос. И ответить на него верно у господина Палцени не хватало ни прав, ни полномочий, ни возможностей. Пригласить их всех на омоложение в Шулпу? Так там уже очередь на годы расписана, и именно на этой очереди зиждется в данный момент сила, благосостояние и безопасность новой империи, раскинувшейся на Шлёме. Как бы там ни было, но четыреста с лишним жителей посёлка да плюс их подрастающие потомки ну никак в очереди на «омолодители» не уместятся. Оставалось надеяться на чудо и на невероятную щедрость побывавших здесь когда-то колонистов.
Поэтому и последовал расплывчатый ответ:
– Все люди, в том числе и со звёзд, могут быть как хорошими, так и плохими. Вспомните хотя бы Гранлео, который устроил на Майре рабство и скармливал молодых, здоровых людей жутким монстрам кашьюри. Поэтому данное вам обещание могло быть и не совсем выполнимым. Но к чему мы будем гадать и спорить без толку? Не лучше ли мне спуститься в подвалы главного здания Ворот и присмотреться к вашей тайне? А потом посмотрим…
Понятное дело, что все одобрительным ворчанием и восклицанием поддержали здравую мысль, и уже гораздо более бодрым шагом люди поспешили к центру посёлка. И пока добрались, там уже собрались чуть ли не все остальные жители. В толпе мелькнули знакомые лица Кхети Эрста и его племянника, прекрасное лицо глухонемой девушки, вдовушки, которая пробралась в первые ряды, а там и третья партнёрша нарисовалась, даря издалека многообещающую улыбку.
Ну и в самом доме ждали остальные старшины в составе трёх человек (видимо, не мешкая, выбрали нового члена совета). По правилам отправлять иномирца в путь к тайне следовало только старшинам, но так как вся устоявшаяся за века жизнь дала огромную трещину, то сопроводить чужака в подземелья решило человек двадцать, не менее. Старшины, плюс десяток самых прославленных воинов, да плюс десяток наиболее активных поселковых жителей. Среди последних и вышеупомянутая вдова смотрелась вполне на своём месте. Боевая бабёнка.
Правда, тут стал осторожничать Виктор:
– Господа… и дамы! Предупреждаю: ни шага в сторону без моего разрешения. Ни единого прикосновения или лишнего вопроса. Стоим молча, двигаемся ещё тише. Понятно?
Непонятливых не оказалось. А если и были таковые, то не здесь, а занимались стиркой. Остальных желающих всё-таки твёрдо и неукоснительно вытурили из здания поселковой управы. Да ещё входы-выходы изнутри закрыли. И только потом открыли двустворчатые широкие двери, ведущие в соседний зал. Где тотчас начались странности для инопланетянина. Не лестница вниз, а чуть ли не сразу за порогом вторая огромная дверь, но положенная под углом в шестьдесят градусов. Её створки поднимались почти вверх. А за ними – пандус, полого уходящий в мрачную темень.
– Они туда что, на повозке въезжали? – удивился Менгарец и пояснил свой вопрос старшинам: – Ничего тут такого движущегося на колёсах не оставляли? Или там, внизу?
Но блюстители традиций и порядка заявили, что никаких повозок здесь испокон веков не было. Пришлось смело двигаться дальше пешком и осматриваться по сторонам. Железа здесь не пожалели, всё плитами нержавеющими покрыли. А под плитами наверняка железобетон самой высокой прочности.
Пологий спуск уводил недалеко: если судить по вертикали, то опустились всего этажа на три. А потом квадратный тоннель перетёк в этакую зону контроля с виднеющимися на полу полосами и надписями на галакто. Пыли здесь не было, так что читалось всё отлично, как и превосходно просматривались три обугленные мумии. Две прямо возле ворот, и одна возле боковой двери. Причём на полу под боковыми воротами виднелись окончания рельс, утопленных вровень с полом. Скорее всего, там и находится железная дорога, ведущая к реакторному комплексу в Сумрачных горах. Оттуда гномы и умыкнули вторую самоходную дрезину.
«Жаль, что не поинтересовался у Дарела, что с той стороны: ещё одни ворота или как? – размышлял Менгарец. – Но главное, что питание дали, значит, освещение должно быть…»
Оглянулся назад и заметил сбоку разводку панелей и обозначение последовательностей нажатия для освещения разных режимов. Выбрал максимальный, и свет, брызнувший с потолка, чуть не ослепил посетителей.
– Ну вот… Теперь осматриваться проще. Чего раньше не включали?
– Мы здесь впервые, – отвечал самый дряхлый с виду старшина. – Шагать нам на спуск вообще не велено. Только ждать ушедших сюда людей, а если те не возвращались через три часа, закрывать обе двери обратно.
– Ага! Значит, вот те мумии?..
– Самозванцы!
– Можно было и не сомневаться, – бормотал Виктор, вчитываясь в надписи на полу и делая первые шаги вперёд. – Здесь зона ожидания, ага! Вот дальше этой линии не заходите! Если со мной что-то случится, вы не пострадаете в любом случае.
– А если случится? – подала обеспокоенный голос вдова.
– Значит, будет одной обугленной тушкой больше! – с весёлым фатализмом философствовал инопланетянин, уже смело приблизившийся к воротам и начавший изучать видимые ему рукояти настроек и тусклые экраны контроля.
С первого взгляда можно было определить огромную схожесть имеющихся здесь запоров и систем безопасности. Но имелась излишняя сложность в виде двух систем: той, что прикрывала реакторы в горах, и тех, которые имелись в потайных комнатах императорского дворца в Шулпе.
Но в принципе ничего невозможного. Хотя после начала первых манипуляций появилась предупреждающая надпись: «Время попытки введения кодов доступа или глобальной раскодировки – пять минут. Потом – минутная зачистка». И пошёл отсчёт секунд с единицы до трёхсот.
«Всего лишь?! – ехидничал мысленно господин Палцени. – Умели бы самозванцы читать на галакто, копались бы тут веками и хоть случайно, но открыли бы. Так что и мне главное – не забыть да на хронометр поглядывать. А потом покажу аборигенам представление! Ха! Интересно, что здесь за спектакль получится? Банальные молнии или лазерные лучи? Ладно, вон как время быстро бежит, скоро посмотрим…»
Когда оставалось двадцать секунд, он развернулся и живо двинулся к группе замерших посельчан. Ступив за черту, всё-таки сжалился:
– Закрываем глаза! Плотно! – А сам таки аккуратно подсматривал.
Молнии ахнули от всей души, сразу трёх видов и во всех направлениях. В принципе можно было выжить в таком кошмаре, но только находясь во внешнекосмическом скафандре наивысшей или хотя бы специальной защиты.
Пространство наполнилось таким количеством свежести и озона, что сразу повысился тонус, подскочили работоспособность и настроение. Даже аборигены не сильно испугались и к концу минуты глаза приоткрыли, глядя на невиданное зрелище и непроизвольно пятясь назад. Но как только минута кончилась, молнии исчезли, и знаток смело двинулся вперёд. И вовремя прочитал следующую надпись:
«Очередной отрезок времени для проб – конец отсчёта в четыреста двадцать единиц». Циферки резво перескакивали одна на вторую. Причём очень быстро переключались, совсем при этом не соответствуя секундам. Получалось примерно, что второй раз и пяти минут не дадут. Так и вышло: пришлось убегать, когда только началась пятая минута.
Успел. И на этот раз наблюдал голубоватые лазерные лучи, которые исполосовали всю зону, примыкающую к воротам.
– Во как ваши люди со звёзд намудрили! – не то восхищался, не то возмущался Менгарец, уже двигаясь по прошествии минуты опять к воротам. – Затейники-юмористы!
Дальше так и повелось: покрутит, отбежит. Опять бегом туда – вскоре обратно. Причём два раза последовало предупреждение: «Система безопасности дублирующая! Минута зачистки, полминуты покоя, опять минута зачистки». Неграмотный не прочтёт, побежит вперёд после первой минуты молний и… Протуберанец с чёрной дырой ему уже будет не страшен. Два раза дали спокойно поработать чуть ли не по десять минут, что в конце концов значительно ускорило процесс вскрытия.
Но всё равно он затянулся неоправданно долго, больше шести часов. Пришлось даже пожалеть, что мало подкрепился во время пира у гномов, и послать посельчан если уж не за закуской, то хотя бы за напитками и фруктами. И только в седьмом часу от начала всей акции ворота дрогнули, раскрываясь в стороны, а очередная надпись на галакто обрадовала своим содержанием: «Добро пожаловать в малый модульный госпиталь городского типа!»
Сердце заныло от радостного предчувствия пополам с некоторой неопределённостью. В данное время современные галактические госпитали городского типа имели всё. В буквальном смысле этого короткого слова «всё». А конкретно: два «омолодителя» для каждого в отдельности пола, «колыбельная» для любого живого разумного существа, а также гипноизлучатели, корректоры внешности и автоклавы для начального развития плода. Стоили подобные комплексы, конечно, невероятные средства, но за несколько лет окупались полностью. Гораздо выгоднее иметь такой госпиталь с персоналом в три человека, чем старинные госпитали и больницы, каждая со штатом в триста человек. Так что каждый уважающий себя город копил деньги и отказывал себе во многом, лишь бы установить такие чудеса современного медицинского оборудования.
Тогда как тысячу лет назад подобные госпитали никак не могли быть укомплектованы такой уникальной и всеобъемлющей аппаратурой. А если тут ещё и некий архаичный для тех времён госпиталь смонтирован, то огромное разочарование обеспечено.
В первом широком коридоре находилось вдоль стены четыре специальные кровати-каталки. Теперь стал понятен наклонный пандус, ведущий в подземелья: любого пациента непосредственно сюда закатывали мягко, плавно и быстро. Что сразу вызывало некий оптимизм своей солидностью.
А вот в большом зале инопланетянина постигло разочарование. Устройств и медицинской техники тут находилось более чем предостаточно, да только все они вместе не стоили единственного «омолодителя», который находился в центре помещения. А тот с ходу бросался в глаза своей архаичностью и несовершенством. Только один плюс: в него можно было закладывать женщин и мужчин. И если проводить омоложение регулярно, по рекомендациям устройства, то и в самом деле можно при крепком здоровье и отличном наследственном иммунитете доживать до ста пятидесяти лет. Но основная беда – малая скорость приёма пациентов. И это удручало больше всего.
Палцени около часа ползал по «омолодителю», ощупывал его и диагностировал. Осматривая графики и вычитывая простенькие инструкции, он окончательно убеждался, что по техническому уровню данному агрегату далеко до тех, что в Шулпе. Всё равно как сравнивать ручной молоток и робот-полуавтомат.
Потом исследователь устало присел во вращающееся кресло и уставился на сидящих на полу хранителей данного чуда:
– Ну что челюсти отвесили? И моргать не забывайте, глаза пересохнут. Вот, хорошо. Теперь по поводу того, на что вы так усиленно пялитесь. – Виктор развёл руками. – Как в массе анекдотов: есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?
– Давай с хорошей! – быстрей всех решила вдова. Остальные кто кивнул сразу, кто чуть скривился, но слушать приготовились все.
– Так вот: жить вы и в самом деле будете чуть ли не до ста сорока, а то и больше, – и резко поднял руку, останавливая начавшееся радостное оживление. – Дослушайте до конца даже эту хорошую новость. Для достижения такого огромного возраста следует ложиться в то устройство и омолаживаться там хотя бы один раз в шесть-семь лет начиная с двадцативосьмилетнего возраста. Только в том случае, когда постоянно заменяются старые клетки, человек живёт очень долго. В вашем варианте, уважаемый, – он указал ладонями на самого ветхого старшину, – можно будет омолодиться всего несколько раз. Это с учётом, допустим, что вы должны умереть уже через неделю.
И чуть ли не на пальцах стал показывать: первый раз омолодитель прибавит только года четыре, второй раз – только три, третий – два, а четвёртого омоложения может и не быть. При помещении на стол сразу сработает система оповещения, высвечивая надпись: «Объект омоложению не подлежит!»
Как ни странно, старшина и этим годам обрадовался:
– Девять лет? Счастье-то какое! – Наверняка он для себя уже месяцы отсчитывал, если не недели. Но Менгарца такой подход вполне удовлетворил:
– То есть общий принцип омоложения вы уже поняли? Отлично! Тогда перейдём к осветлению негативных моментов всей этой истории. И начнём с подсчёта. Агрегат принимает и обслуживает одного пациента в течение целых двенадцати часов. Значит, два человека в сутки, грубо говоря, семьсот – в год. Ещё чуточку округляем – четыре тысячи за шесть лет. Много это или мало?
Ответы от всех присутствующих послышались в разных словосочетаниях, но все они сводились только к одним эпитетам: великолепно, шикарно, умопомрачительно, сказочно и так далее и тому подобное.
Человек со звёзд задал следующий провокационный вопрос:
– Учтите, две тысячи посещений или, иначе говоря, сеансов вам надо будет в обязательном порядке отдать людям со стороны. Как вы на это смотрите?
Общий ответ понёсся в прежнем стиле: мол, наплевать, лучше и не придумаешь. А больше нам и не надо!
– А вы хорошенько ещё подумайте и посчитайте, – настаивал Виктор.
Некоторое время все усиленно думали и сопели в две дырочки. А потом самый младший из старшин, наверняка и самый ученый среди них, которому были подвластны абстрактные вычисления, вдруг вскинул голову и выпалил:
– А почему это мы должны отдавать половину?!
– Как?! Не ты ли только что кричал об избытке сеансов?
– Кричал, да… Но я не учёл, что наша численность будет с годами расти. И лет через сто нас станет две тысячи. А при повышенной рождаемости то и все четыре тысячи! Нам самим понадобятся все сеансы-посещения!
– Вот! Молодец! – похвалил Менгарец старика азартно и от всей души. – А вот теперь я вам сразу выдаю новый закон, который вы просто обязаны будете принять: отныне и навсегда Ворота должны иметь не более чем две тысячи жителей. Все остальные и лишние будут обязаны уходить в большой мир и там искать своё счастье.
Гул недовольства и ропота надолго лишил возможности собеседников здраво рассуждать и внимательно слушать единственного среди них знатока всех неприятностей и подводных камней в большой политике.
Наконец общее мнение сформировал и выдал своим басом рыцарь Сухарь:
– А почему не четыре тысячи населения?
– Да ты сам подумай. Ну? Даю подсказку иным вопросом: хватит ли вам четыре тысячи населения, чтобы защитить данный госпиталь от посягательств огромных соседних королевств?
– Нет, – почти сразу последовал ответ.
– А какое население надо иметь, чтобы в этих горах выстроить неприступную крепость и отбивать любые атаки?
Рыцарь поник головой и ответил только после печального вздоха:
– Тысяч двести, не меньше…
– Вот! И прибавь к этому ещё и обязательное наличие наилучшего вооружения. Так что ответ напрашивается сам собой: две тысячи сеансов вы будете вынуждены отдать Цензорскому княжеству.
И опять поднялся шум и гам, которому послужило групповое возмущение: почему именно цензорцам?! Почему именно этим подлым ворам и обманщикам?! И на это последовало должное объяснение:
– Причина проста. Для госпиталя необходимо очень и очень много энергии. Её дают реакторы в Сумрачных горах. Реакторы принадлежат подземному городу-заводу. Город – столица Цензорского княжества. Если они перекрывают поток энергии, вы можете здесь просто иногда ночевать, и только. Ну вот… Думайте дальше!
И опять групповая перебранка всё-таки родила самый скользкий вопрос:
– А что помешает княжеству вообще нас всех порезать ночью и забрать госпиталь в свои лапы?
– О-о-о! Наконец-то! Вот он, апофеоз нашего высокого собрания! – радостно возвестил Менгарец. – Я его растолковываю, и мы спокойно можем начинать первое омоложение. Итак, слушайте внимательно. Есть два фактора, почему цензорцы не станут завоёвывать Ворота. Первый: на них всех всё равно «омолодителя» не хватит. И нужна для распределения и установки очереди некая иная сила. Допустим, те же самые хранители Ворот, которые сберегли чудо долгожительства в полной целостности и сохранности. И второй фактор: всё будет зависеть от правильно составленного договора. Всё! Я закончил! – Он встал с кресла и упреждающе поднял руку. – Все остальные прения по договору продолжим после предстоящего ужина. А теперь выбираем: кто первый пройдёт омоложение?
И снова всех опередила вдова:
– А можно я?!
– Извините, мадам, – сделал вид Виктор, что совершенно незнаком с женщиной. – Но я вынужден спросить: вы не беременны? Иначе плод исчезнет при вашем омоложении.
Поселянка тут же уселась на пол, вся залившись краской смущения, и пролепетала:
– Как ни странно, но да. Сегодня утром убедилась точно…
Старшины удовлетворённо крякнули в один голос, а вот все остальные уставились на вдову выпуклыми глазами как на второй «омолодитель». И пока они были в таком ступоре, человек со звёзд принял решение:
– Пусть первым ложится Сухарь Большой. В любом случае защита поселка останется на исключительном уровне и рыцарская дружина просто обязана будет стать наилучшей на континенте. Так что давай раздевайся и ложись, будешь первым испытателем. А я на тебе начну проводить обучение первых людей из обслуживающего персонала госпиталя. Иди ко мне! – Он поманил рукой опять вскочившую, расцветшую счастливой улыбкой вдову. – Смотри внимательно за моими действиями и всё запоминай.
Правда, несколько возмутился готовящийся на первую пробу рыцарь:
– Мне что, догола раздеваться?
На что женщина еле слышно пробормотала:
– А то я мужика не видела!..
– Ну, для первого раза прикрою твои чресла куском ткани, – было принято компромиссное решение главным куратором эксперимента. – Но учитывай, данные устройства развоплотят одежду в любом случае. Зато, когда будешь вставать омоложенный и невероятно бодрый, тебе будет наплевать на внешние приличия. Давай пошевеливайся!.. А для скорости просто представь, какая длинная очередь уже стоит у тебя за плечами.
Подействовало.
Первое омоложение, проводимое на Втором Щите, началось.
