После пересечения границы командир приказал увеличить темп продвижения, и они теперь неслись, словно уходя от погони. Сделано это было по двум причинам: в бешеной скачке хотелось быстрей забыть горечь расставания и еще засветло добраться до второго по величине города княжества Макдор – Лауфше. Именно там Бениды хотели встретиться со своими родственниками и провести с ними хоть один, а если удастся, то и два дня. Потому что Нимим даже помыслить себе не могла о расставании с Семеном. А Хазра ни за какие блага не хотела расставаться со своей сестрой.

В огромные крепостные ворота въехали уже на закате и подались на первый же достаточно обширный постоялый двор – все-таки лошадей в отряде было очень много. Гостевые комнаты там оказались вполне приличными, а уж на кухню командир в тот вечер и не подумал заглядывать. Ведь если им что-то не понравится, они всегда могут выбрать в огромном городе харчевню и с более разнообразными кулинарными изысками.

Да и вообще всем хотелось просто погулять по мирному городу, окунуться в людскую суету.

– Давайте пройдемся к центру, а там уже как нам понравится, – предложила Хазра. – А если еще и удастся отыскать нужный нам адрес, то будет вообще великолепно.

О демонах заботиться не приходилось: все трое находились слишком низко на своем уровне и не могли оттуда видеть многотысячную толпу. Они решили заняться своими насущными делами и побывать в городке неподалеку. Ведь обе демонессы нуждались в надлежащем наборе из разряда «все для женщин». И Гнатан этому напору противостоять не мог. Для покрытия предстоящих расходов Семен выделил на продажу один лайкриловый нож и несколько безделушек. Судя по реакции осчастливленных демонесс, вырученных от продажи средств им должно было хватить с излишком.

Сборы были недолгими и заключались лишь в том, чтобы обеспечить должными средствами защиты личное имущество да проследить, как Торрекс расставляет часовых. Само собой, граф Ярке никогда не нес вахту и сразу же привязался к общей компании. Племянник салламбаюрского майора оказался свободен от службы и тоже пристроился сбоку, вместе со своим неприметным учителем фехтования Савазином. Скорее всего, поэту разрешила присутствовать Виктория и сделала это лишь для того, чтобы создать некое равновесие и помешать Ярке слишком уж настойчиво за ней ухаживать. Как ни странно, она в последнее время вообще перестала кокетничать. Отец был обеспокоен, но списывал это на тоску от расставания с Виктором. Он решил немного растормошить загрустившую дочь. Поэтому, увидев конические шатры передвижного театра, предложил:

– А почему бы нам прямо сейчас не поразвлечься? Смотрите, представление начинается через полтора часа, и мы наверняка еще успеем купить билеты. Кто-нибудь знает, что это за спектакль?

Похоже, обеим Бенидам сама суть представления была безразлична: они и так сразу запрыгали от удовольствия. А вот граф Ярке показал свою образованность:

– Эта трагедия поставлена по эпохальной легенде про знаменитую Святую долину Столбов Свияти. Вернее, именно там происходят основные действия, в которых показана несчастная любовь одной богатой девушки к бедному демону.

– Вот как лихо закручено! – воскликнул Семен и многозначительно переглянулся с дочерью. – А ведь мы очень настойчиво стремились попасть в эту долину, но так и не успели. Говорят, в этом географическом центре материка сходятся все самые важные силовые потоки магии и все пять плоскостей Вечного Эфира.

– Что вы, командир, – не преминул похвастаться своими знаниями и Теодоро. – Это все досужие вымыслы необразованных обывателей. На самом деле в том месте царит постоянное преддождевое состояние. Даже верхушки столбов вечно находятся в низких грозовых облаках. Естественно, как и всегда в таких случаях, молнии там очень частые. А так как Столбы не железные, то страшные молнии по ним не могут уйти в землю. И убивают любого сунувшегося в долину глупца. А те, кому повезло уйти оттуда живыми, выдумывают дополнительные страхи и сваливают туда все самое великое и незнаемое.

О том, что в этом мире используют громоотводы со времен глубокой древности, обучали еще в Мастораксах Знаний, поэтому Викторию больше заинтересовал другой вопрос:

– Но разве возможна любовь между человеком и демоном? Пусть даже платоническая?

На этот вопрос стала с видом знатока отвечать Хазра:

– В том-то и дело, что между человеком и демоном платоническая любовь только и может существовать. О физической близости говорится лишь в сказках да в легендах. Шабены высоких уровней могут видеть и чувствовать демонов точно так же, как и людей. И в этом случае они совершенно не отличаются от обитателей нашего мира. Мало того, существует сильное взаимное притяжение между нами и ими. Мы ее так и называем: демоническая притягательность. То есть люди нам могут показаться невероятно прекрасными и соблазнительными. Как и мы им. Хорошо, что Шабены такого достаточно высокого уровня – создания исключительно с огромным кровавым опытом за плечами, а посему четко усвоили невозможность любовных отношений между полярными по энергетике созданиями и избегают соблазна с помощью простой защиты.

– Но все-таки, – настаивала Виктория, – неужели не было в истории случаев интимной близости между людьми и демонами?

Загребного очень смутили такие вопросы дочери, и он энергично стал подталкивать ее к кассе:

– Вот скоро мы об этом и узнаем.

Но Нимим уверенно ответила:

– Нет. Таких случаев не было.

Билеты были куплены. Потом час они провели на той же площади в расспросах и выяснили, что родственники Бенид проживают на другом конце города. Тащиться на ночь глядя бог весть куда никому не хотелось. Перекусив в ближайшем трактире, прихватили с собой полные кульки печенья и леденцов и поспешили на представление.

Актеры играли действительно великолепно для мира со средневековым укладом жизни. И Семен решил как можно чаще баловать себя и своих близких такими развлечениями. Ведь помимо чисто эстетического удовольствия он получил еще и массу дополнительных знаний. И он окончательно понял, что ему обязательно надо побывать в Святой долине Столбов Свияти.

Ранним утром подались на поиски родственников. Но в указанном месте обнаружили лишь полуразрушенное, давно заброшенное здание. После того как расспросили соседей, выяснили, что жившие здесь люди уехали отсюда лет десять назад в Зонкар, и с тех пор от них ни слуху ни духу.

Как ни странно, после такого известия Нимим облегченно вздохнула и повернулась к сестре:

– Ну что, тогда нас здесь ничего не держит? В путь?

Та улыбнулась и пожала плечами:

– А мы и так не собирались здесь надолго задерживаться.

Вечером следующего дня отряд добрался до столицы княжества Макдор, знаменитого города кораблестроителей под названием Юлани.

Как только разместились на постоялом дворе, Загребной собрал в одной комнате Бенид и Викторию и пригласил для беседы начальника охраны. Семен предложил гостю стул и начал разговор:

– Я давно вижу, господин Торрекс, с каким усердием и дисциплинированностью вы выполняете возложенные на вас обязанности. И могу утверждать, что лучшего воина и командира охраны вряд ли найдешь на всем континенте. А еще хорошо, что вы не задаете лишних вопросов. Теперь у вас есть выбор. Я могу дать вам полный расчет и премию за работу – и вы вольны делать все, что вам хочется. Или же, получив заработанные деньги и премию, вы продолжаете осуществлять нашу охрану до конца путешествия. Само собой, уже за дополнительную плату. Итак?

– А куда вы держите путь дальше? – спросил ветеран.

– В Грааль, столицу королевства Салламбаюр.

Возникла длинная пауза, которую с улыбкой прервала Нимим:

– Вы, наверное, хотите знать цель нашей поездки?

– Точно!

– Мы отправляемся в Грааль, желая как можно лучше ознакомиться с тамошним образом жизни, – пояснил Семен. – И если нам понравится, осесть там на постоянное место жительство.

Больше вопросов Торрекс не задавал, просто ответил со всей твердостью:

– Мы продолжим на вас работать.

– Хорошо, – кивнул Семен. – Вы наверняка знаете, какой и где лучше нанять корабль, чтобы добраться до Грааля.

– Конечно. И советую отправиться в порт немедленно. Как правило, все корабли в Салламбаюр выходят в море перед обедом. Так что у нас есть шанс найти себе места и отбыть уже завтра. Но чем быстрей мы начнем поиски, тем лучше. Да, и желательно твердо знать: в каком численном составе мы отправляемся и с каким грузом.

Семен в раздумье потер подбородок:

– Я бы хотел пригласить в путешествие всех. Даже забрать нашу счастливую карету.

– Тем более надо поспешить.

– Ну что ж, тогда идем опрашивать остальных. Кто не согласится – получит расчет.

Командир встал и, уже уходя, посоветовал остающимся в комнате женщинам:

– Покормите Ангела. А то он мечется, словно ему иглу в одно место вставили.

Как ни странно, граф Ярке категорически отказался прощаться с отрядом. Мало того, он настоятельно убеждал в необходимости своей безвозмездной помощи в далекой и дикой стране. Мол, в Салламбаюре полно разбойников, и его долг помочь спасителям в первую неделю пребывания там. Ну а уж потом, если Семен с дочерью все-таки вознамерятся остаться в Салламбаюре, граф вернется на родину.

И опять-таки, у Загребного не нашлось оснований для того, чтобы отказать молодому горячему графу в совместном путешествии.