Часть девятая

К утру удалось преодолеть довольно приличное расстояние. Затем сделали короткую остановку для завтрака, сменили лошадей, утопили подобранные после боя одежды врагов в болотце и помчались дальше. Хоть коней старались беречь, но командир во что бы то ни стало стремился оторваться от предполагаемой погони. В первом же крупном поселке или городке они смогут, если придется, быстро поменять измученных коней на свежих, полных сил. Были бы только наличные деньги. А их, слава светлым демонам, пока вполне достаточно.

Поначалу вдоль древнего тракта почти не встречалось поселений, но ближе к полудню деревеньки стали попадаться все чаще и чаще. В одной такой и остановились на обед, да и для того, чтобы расспросить крестьян о нынешнем положении в королевстве. Как оказалось, сюда еще даже известие о смерти хана не дошло. Сборщиков податей здесь видывали лишь два раза в году, а посему отношение к гензырам было чуть ли не равнодушное, потому как те не сильно-то и лютовали во время своих приездов.

Основные новости наверняка поджидали путешественников в первом большом городе, до которого они могли добраться к ночи. Там был огромный гарнизон гензырских войск, да и местный король продолжал иметь определенное влияние. Но для этого надо было вернуться на основной караванный путь. Что крестьяне настойчиво и советовали сделать, намекая на трудности на старом тракте. Командир отряда с этим соглашался.

Но на очередной развилке отряд так и продолжил движение по прежнему маршруту. И именно там под вечер, когда уже искали место для ночлега, Виктор «прозрел», перейдя на первый уровень Шабена. Причем сделал он это, буквально заставляя себя увидеть демонов на крыше кареты. Всю дорогу он туда посматривал, и это дало результат – дар проснулся. И Виктория тоже шагнула вперед: стала слышать звуки из демонического мира.

Радоваться этому было некогда, слишком уж места пошли странные. Приходилось быть настороже. То и дело встречались разбросанные человеческие кости, чуть ли не целые скелеты лошадей, коров, лесных зверюшек и следы огромных костров. Причем попадались кости не только выбеленные временем и иссушенные солнцем, но и вполне свежие. Как и выгоревшие участки земли – костры здесь горели не раньше чем неделю назад. Все это вызывало беспокойство.

Место для лагеря выбирали тщательно. Спешились, выставили усиленные сторожевые посты.

Опасения увеличились после сообщения демонов, которые в своем мире тоже увидели неприглядные картинки:

– Видим останки демонов. Их не ели, просто разорвали на части…

– Много трупов? – теперь уже жестами могла спрашивать и хорошо их слышащая Виктория.

– Недалеко от лагеря три гниющих воздушника, да по пути увидели останки пятерых скальников. И, честно говоря, нам здесь очень не нравится. Не тянет даже по кустикам пройтись в разведку.

– Ладно, сидите пока на крыше, – разрешил Семен и покачал головой: – Недаром крестьяне от этих мест остерегали… Доча, что можешь подсказать? Неужели здесь обитает демон-воплотник?

Так называлось существо, которое могло обитать одновременно в двух мирах. Причем существо страшное, невероятно сильное и дикое. Воплотник мог переносить свою сущность как в мир людей, так и в мир демонов. Хотя постоянным местом отдыха всегда выбирал демонический мир. Большинство учителей утверждало, что это чудовище не имеет разума, тогда как некоторые источники указывали на то, что воплотники в древности считались разумными. В доказательство приводилось умение воплотника разжигать костер и поджаривать свои жертвы на огне до готовности. Встречаться с ними и в те времена не советовали. И действовало редкостное чудовище всегда именно так: поедало любую плоть в мире людей и просто разрывало на части всех демонов, которые ему попадались в параллельном пространстве. Сладить с таким зверем было непросто.

Но Виктория сомневалась:

– Место для него слишком уж неподходящее. Скалы и лес есть, но нет самого главного – моря. Или хотя бы большого озера. Ведь эти демоны обитают лишь на границе стихий. И питаются, как правило, только рыбой.

– Ага, но ввиду ее отсутствия не брезгуют и человечиной.

– Вдруг здесь есть большое подземное озеро? – предположил Виктор.

– Разве существуют такие огромные? – удивилась Хазра.

Семену странно было такое слышать от образованной Бениды, но вполне возможно, что в этом мире подобные природные сюрпризы и были редки.

Загребного интересовала только безопасность отряда.

– Напомни, чем его можно уничтожить?

– Да самым обычным оружием. Близко к себе лучше не подпускать. Весит почти тонну и напоминает тюленя-переростка в пуху. Предпочтительнее встречать залпом из арбалетов. И чем больше будет болтов, тем лучше. Хотя есть еще и специальный яд против этого монстра, тогда достаточно одной стрелы.

– Может, вам известен такой яд? – спросил командир у Бенид, и Нимим тут же кивнула:

– Известен. Но сделать его не из чего. По невероятно большой цене можно купить ингредиенты в больших городах, но… сам понимаешь.

– Да, всем не запасешься… А то бы обязательно купили еще в Далтене. Тогда давайте подумаем, с какой стороны можно ждать появления этого чуда-юда.

Хазра задумчиво огляделась:

– Если Виктор прав, то этот демон может появиться из какой-нибудь пещеры или из расщелины в скалах. Давайте присмотримся.

Пока готовился ужин, они прошлись по окрестностям и сделали вывод о том, что воплотник может напасть только со стороны трех гор, острые вершины которых виднелись километрах в пяти от лагеря. Разумеется, ходить там и выискивать щели и пещеры смысла не было, поэтому часовым было приказано уделить повышенное внимание этим горам. Ведь совсем не обязательно редкостный демон окажется голоден именно сегодня.

Увы, это предположение не подтвердилось. Как только стали укладываться спать, с крыши кареты донеслись испуганные выкрики Гнатана и Аньюли:

– Мы его видим, видим! Он движется вон с той стороны! Приближается!

Хорошо, что в параллельном мире на этом участке не было таких нагромождений скал и деревьев, да и крыша кареты располагалась высоко, поэтому демоны-наемники легко увидели в лунном свете белую пушистую тушу воплотника из своего мира и указали на него руками. Тотчас же все наемники выстроились полукругом с оружием на изготовку. Защелкали взводимые арбалеты, лязгнули проверяемые в ножнах мечи, заскрипели луки. По команде везде зажгли заранее приготовленные факелы, и весь лагерь озарился огнями. А с крыши кареты продолжали нестись выкрики, которые слышали только Семен и его дочь:

– Он сменил направление движения, принял влево, теперь еще левее…

Стало понятно, что дикое создание прельстилось на большее скопление живой плоти: на внушительный табун лошадей, которых собрали вместе в одном наскоро сооруженном загоне. Тут же Загребной громко скомандовал:

– Дозорным второго поста срочно отойти назад и встать в общий строй. Приготовить арбалеты и развернуться влево! Весь строй: тоже поворачиваемся! Еще немного, еще… так стоять!

Хотя обстановка и была напряженной, но вряд ли кто из наемников осознавал размеры опасности и до конца верил в существование какого-то там демона-воплотника. Поэтому, когда массивная туша хищника буквально просочилась между деревьев и устремилась к загону с лошадьми, половина выстрелов первого залпа пропала впустую. Демон, не обращая внимания на легкие раны, проломил своим телом бревна ограждения и ворвался внутрь. С лютым рычанием он принялся размахивать лапами-ластами с жуткими когтями, и почти каждый удар валил наземь одного из обезумевших от страха коней.

Тут уже было не до командования: еще немного, и все лошади разбегутся по окрестностям. Поэтому Загребной без раздумий сделал несколько гигантских прыжков, вскочил на валун возле загона и изо всей силы метнул копье в хищника. От раздавшегося тут же рева все лошади присели на задние ноги, а люди поспешно заткнули уши ладонями. Такого звука никому из них слышать еще не доводилось. Лишь через полминуты рев перешел в предсмертный клекот, и тело воплотника стало затягиваться туманом и перемещаться обратно в мир демонов. Хорошо, что верховые животные были наполовину парализованы, и Семену быстро удалось подобрать упавшее на землю копье, а потом и выскочить из загона.

– Восстановить заграждение! Вытащить покалеченных и мертвых лошадей!

Наемники зашевелились, скидывая с себя оцепенение, и забегали, выполняя команды. Но уже через минуту были остановлены новым тревожным окриком командира:

– Тихо! Замрите!

В наступившей тишине все отчетливо услышали далекий гудок паровоза. Так, по крайней мере, показалось Семену. Но лишь только он начал отыскивать недоумевающим взглядом своих детей, как со стороны кареты послышались крики Виктории:

– Это самка! Она несется прямо на лагерь!

Теперь уже все окончательно поняли опасность.

– Всем встать на колено! – скомандовал Семен.

Наемники выполнили приказ и приготовили арбалеты.

Запасные лежали рядом, вместе с луками. Копья воткнули в землю так, чтобы можно было их сразу схватить. Позади полукруга наемников встал со своим оружием и командир отряда.

И когда показался второй демон-воплотник, ни одна рука не дрогнула: первый же залп остановил продвижение монстра весом в тонну. Он словно уперся в невидимую бетонную стену. Такого же предсмертного воя не было, послышался лишь страшный клекочущий хрип. Его тут же оборвал второй залп из арбалетов. А затем все замерли, наблюдая, как подергивается дымкой уходящая в иной мир туша.

– Не понравилась ей наша встреча, – сумел пошутить Виктор. – Да и подарков наших они с собой не забирают: все болты можем собрать и использовать во второй раз.

Действительно, на земле лежали четыре десятка арбалетных болтов. Виктор начал их подбирать. Дозорные вернулись на свои места, а остальные наемники принялись очищать загон от окровавленных останков. После подсчета оказалось, что потери отряда не так уж и велики: были убиты или сильно пострадали семь животных, а двое выскочили из загона и в ужасе унеслись куда-то прочь.

Загребной вернулся к карете и жестами поинтересовался у демонов, что они видят.

– Сейчас все спокойно. – Тело Гнатана странно передернулось. – Но как представлю, что эти две огромные туши будут разлагаться целый месяц, так жуть берет. Ведь вонища будет на всю округу, воздушники здесь потом год жить не смогут.

– Разве убрать некому? Закопать? – Семен руками изобразил процесс захоронения.

– Кто это будет делать? Воплотники разогнали всех мирных демонов на десяток километров в округе, и вряд ли кто посмеет сюда сунуться в ближайшие недели. Разве кто случайно раньше заметит, вот тогда уж отпразднуют…

– А как отпразднуют? – полюбопытствовала было Виктория, но тут вернулся Виктор и сразу же попросил:

– Научите меня плести сеть-потайку!

– Надо Гнатана просить в помощь четвертым или Аньюли, – ответила сестра. – А им сейчас некогда, они ведут наблюдение.

– Но мне надо именно сейчас!

– С чего вдруг такая срочность? – спросил отец.

– Может, я тоже хочу кого на службу взять, – интригующе ответил Виктор. – Так что, сплетем?

– Ладно, поднимаем руки вверх, – согласился Семен. – Начинаем.

Семье помогла Аньюли, и вскоре получилась небольшая сеть-потайка в виде маленькой сумки. Виктор сказал, что ему вполне и такой хватит, и тут же убежал к кострам. Гнатан пожелал слезть с крыши и осмотреть трупы воплотников.

– Думаю, они уже мне не грозят, а когда еще такое увидишь?

– Да, да, иди, конечно! – согласился Загребной.

Но не успел он с дочерью и пяти минут послушать рассказ Аньюли о быте и праздничных традициях демонов, как желтый канат, уходящий в землю, натянулся, и вскоре показался запыхавшийся демон. Гнатан, заикаясь, стал жаловаться командиру:

– Вы знаете, что ваш сын вытворяет?! Поймал маленького воплотника и кормит его чем-то из вашего мира. Чем именно, я не разглядел, да это и неважно, но что он творит?! Ведь эта тварь ему запросто все пальцы пооткусывает! А ночью может шею перегрызть! Зачем он это делает?

От такого сообщения все не на шутку взволновались. И уже через две минуты молодой рыцарь был вызван на совещание у кареты и начался спор. Бениды, демоны и Загребной были за немедленное уничтожение детеныша, который отполз после смерти матери в сторону, где и нашел его расторопный собиратель болтов. Виктор же настаивал на том, что надо попытаться приручить опасного хищника обоих миров. Виктория, мол, говорила, что в древности демоны-воплотники считались разумными. Виктория же заняла нейтральную позицию.

Как только на молодого рыцаря ни давили, как ни ругали, как ни настаивали, но он не сдавался ни в какую. В конце концов он уговорил отца и всех остальных оппонентов дать ему два дня на эксперимент, а после посмотреть, что из этого получится. Пообещав спать в кольчуге и железных рукавицах.

И лишь потом решили получше рассмотреть виновника затянувшегося спора. Детеныш, весом в несколько килограммов и длиной в локоть, как раз находился в этом мире и оказался пушистым клубком с потешной усатой мордочкой. Мордочка действительно весьма походила на тюленью, но стоило детенышу открыть рот, как он стал похож на крокодила. Длинный красный язык так и слизывал с ладони Виктора один кусочек конины за другим. Причем существо не брезговало и ломтиками хлеба, и кусочками овощей, и сухофруктами.

– Да он всеядный! – воскликнула Хазра и протянула руку, чтобы погладить белый пушок, как это постоянно делал Виктор. И еле успела отдернуть палец от резко сомкнувшихся маленьких челюстей. – Ах ты, поганец!

– Да, вряд ли такой монстр поддается приручению, – в который уже раз обеспокоилась Нимим. – Может, все-таки ты его… того?

– Всегда успею.

В этот момент детеныш воплотника резко перешел в другой мир и наверняка провалился бы под землю этого мира из-за разницы в высоте рельефа, если бы не находился в сплетенной сетке. Вот только «тамошний» вид ему не понравился, возможно, из-за его «подвешенного» состояния, и он тут же вернулся в мир людей.

– Как он это делает? – изумился Семен.

– Да только из-за этого стоит попытаться приручить такое уникальное создание, – заметил Виктор. – И я со временем постараюсь ответить на этот вопрос.

– Допустим, тебе удастся это сделать за два дня, – улыбнулась его сестра. – Имя ты ему уже придумал?

– Ага, – радостно хохотнул молодой рыцарь. – Буду называть его Ангелом.

– Еще чего! – возмутился Семен. – Да у него даже этих… крыльев нет!

– А если вот так? – Виктор извлек ласты из белого меха, поднял и оттянул назад. И детеныш действительно стал похож на пушистого несуразного ангелочка.

– Есть сходство, есть… – согласился Семен. – Но пасть у него совсем не ангельская.

– Мне же с ним не целоваться.

– Ладно, тогда всем спать. И так полночи потеряли, – распорядился командир. – Знал бы, что здесь такие достопримечательности, перенес бы стоянку на десять километров дальше.