Следующий день путешествия прошел среди очаровательных островков самых разнообразных деревьев, которые расположились среди раскинувшихся до горизонта лугов. Древний тракт лениво петлял между этими островками, но они оставались вдалеке от обочин. Вся местность вокруг отлично просматривалась, и любую опасность можно было заметить издалека.

Потому и ехали без напряжения. Часа через полтора пути впереди показались человек двадцать вооруженных всадников, едущих навстречу. Они тоже остановились, заметив остановившийся отряд Семена, и стали ждать ответных действий. А в окружении Загребного тут же вспыхнул обмен мнениями:

– Они нас боятся, едем вперед.

– А вдруг наоборот – там засада?

– Да и кто они такие – мы понятия не имеем. Ни одного штандарта.

– Ага, как и у нас. Может, пошлем к ним кого-нибудь из наших? Чтобы выяснил, кто они и куда.

– Но в таком случае они и о нас кое-что узнают. И если они враги – то пойдут в атаку.

– Ну да, точно так же, как и мы на них пойдем, если это гензыры.

– Что же будем делать?

И взял слово Торрекс:

– У нас есть такой обычай: если в пустынной местности встречаются два незнакомца, то, чтобы не подвергать себя ненужной опасности, каждый из них сворачивает вправо, и они обходят друг друга по большому кругу. Советую и нам поступить так же.

– Отлично! – тут же согласился Загребной и скомандовал: – Вправо! Съезжаем с тракта и делаем круг по полю. Пошевеливайтесь!

Благодаря широко расставленным колесам карета была устойчивой, поэтому с ней не пришлось возиться, и отряд начал совершать полукруг против часовой стрелки.

Неизвестные всадники поняли этот маневр и тоже съехали с тракта на луг. Хоть расстояние между группами и уменьшилось, но никому из отряда Семена так и не удалось получше рассмотреть неизвестных воинов и определить, кто они такие.

Две группы вновь выбрались на тракт и поехали своей дорогой. Хотя Торрекс и настоял на том, чтобы оставить далеко в тылу парочку наемников. Пусть, мол, посматривают назад как можно чаще. И это дало результат. Через час оба всадника на всем скаку догнали основной отряд и прокричали:

– Они нас преследуют!

– Ну вот, – расстроился Загребной, подстегивая коня. – Решили-таки с нами пообщаться. Всем прибавить скорость! Постараемся от них оторваться!

Сделать это оказалось несложно, потому что запасных коней имелось в избытке, тогда как у преследователей – всего несколько. За час приблизившиеся было неизвестные всадники значительно отдалились вместе со своим облаком пыли. Во время смены лошадей погоня вновь приблизилась, а потом снова отстала. Но этим дело не закончилось. Дистанция опять стала сокращаться, а потом из облака пыли вперед вырвалось несколько всадников, и эта малая группа попыталась догнать отряд Семена.

– Еще немного, и они загонят лошадей! – крикнул Торрекс на всем скаку. – Если не достанут нас. Но какой смысл? Ведь мы им явно не по зубам.

– Действительно, странная погоня! – согласился командир. – Вон на том холме сделаем короткую остановку и постараемся еще раз их хорошенько рассмотреть…

Так и сделали. Почти вся семейка и несколько самых зорких наемников осадили коней на вершине холма и стали присматриваться, тогда как остальные резко сбавили скорость, давая животным небольшой отдых.

И сразу выяснилось, что погоня сама скорее напоминает добычу. Потому что за преследующим Семена отрядом гнался в туче пыли еще один, более многочисленный отряд. Это сразу изменило ход мыслей Загребного:

– Слушайте, мне кажется, это наш старый знакомый с недобитками своей банды!

– Двуносый?

– Он самый! И, кажется, он принял тех неизвестных воинов за нас!

– Что будем делать?

– Окажем помощь одним и одновременно выбьем всю резвость из других. – Он обернулся в седле и прокричал: – Всем стоять! К бою! Карету поперек дороги! Рыцари – на фланги заграждения! Зарядить все арбалеты и приготовить луки!

Торрекс попытался предостеречь командира:

– Но ведь мы не знаем их численности! В облаке пыли атакующих может оказаться слишком много.

– А те, которые от них бегут? Пусть тоже нам помогают. Как говорится, спасение утопающих есть дело рук тех, кто сам не хочет тонуть!

Место для засады оказалось удобным. Хоть леса и не было, но вдоль тракта тянулся глубокий ров, заросший гигантским бурьяном и колючим кустарником. Он представлял почти непреодолимую преграду для всадников. Лишь кое-где, ведя животных в поводу, можно было перебраться на другую сторону рва. Помимо этого, холм закрывал собой продолжение дороги, и любой всадник, выскочивший на его вершину, только тогда мог увидеть направленное на него оружие.

Может, всем и показалось странным его поведение, но командиру отряда было плевать: главное, как можно дольше оттянуть момент появления Сапфирного Сияния. И поэтому он без всякого смущения спрятался за каретой. Женщины и оба кучера находились рядом с ним. Как Виктория ни возражала, но и ей пришлось занять место с арбалетом в тылу, прикрываясь тюками с пожитками.

Сложнее всего было правильно остановить, а затем и быстро отвести с направления основного удара приближающейся погони тот отряд, который волей обстоятельств оказался в роли приманки. Помогло то, что три всадника на более свежих, видимо, недавно смененных лошадях вырвались далеко вперед. Они прекрасно понимали, что единственный шанс спастись – это догнать отряд Семена и вместе дать бой превосходящему силами противнику.

Всадники на всем скаку выскочили к вершине холма и попытались остановиться при виде засады, но Торрекс закричал:

– Только вперед! Не стоять! Еще немного вперед, чтобы они потеряли вас из виду! Быстрей!!!

Три молодых всадника соображали быстро и правильно поняли увиденное. Если бы охотились на них, то они бы уже лежали на древней дороге, нашпигованные болтами и стрелами. Проскакав чуть дальше, они спешились и подбежали к начальнику охраны. Самый молодой из них, в богатой одежде, сказал:

– За нами погоня! Гензыры и кто-то еще! Просим о помощи.

– Все в порядке, юноша! – Торрекс указал на просвет между рыцарями. – Пусть твои спутники заводят коней в тылы и берутся за оружие! А ты встань поближе к вершине холма и сразу же предупреди своих товарищей, чтобы они тоже постарались или развернуться и встретить врага перед каретой, или проскочить в тылы и атаковать уже оттуда. Только пусть они наших рыцарей не сомнут своей толпой. Понятно?

– Сделаю! – воскликнул юноша и тут же изо всех сил оттолкнул своего товарища, который непонятно почему в него вцепился и пытался увести к карете.

Освободившись, юноша грозно крикнул упавшему спутнику:

– Выполнять приказ! Немедленно!

А сам направился туда, куда ему указал Торрекс.

– После того как предупредишь своих, тут же уходи с дороги и перебирайся через ров! – сказал ему вслед начальник охраны. – И раньше времени не высовывайся!

Вряд ли кто-либо из преследователей из-за поднятой пыли сумел рассмотреть несколько голов над гребнем холма. Разбойничьей ватаге оставалось преодолеть всего лишь метров двести. Они уже и луки стали готовить, не подозревая, что будут жестоко наказаны.

Молодой воин в богатой одежде справился с заданием. Он выскочил на тракт именно в тот момент, когда его отставшие товарищи уже стали придерживать коней перед воинами Торрекса, и закричал:

– Отец! Скачите дальше! Уходите из зоны обстрела и разворачивайтесь за каретой! Или перед ней! Быстрей, отец, быстрей!

Запыленные лица его спутников тут же озарились улыбками надежды. Десять всадников строем проскочили в тыл, а человек шесть или семь остановились перед каретой и развернулись для боя. Было видно, что именно они самые опытные, отлично вооруженные бойцы.

Но особо разглядывать их было некогда – на холм вылетел первый десяток улюлюкающих гензыров. Остатки ханского войска как угорелые неслись на своих выносливых лошадях. И попали под залп пятнадцати арбалетов, которые были сосредоточены у кареты и вокруг нее. Остальные наемники пока не спешили стрелять, поджидая вторую, основную волну погони. После повторного залпа попадали не только все гензыры, но и лошади. Такую задачу поставил Торрекс перед началом боя. Иначе раненые животные могли помчаться обратно и своим появлением остановить остальных приближающихся разбойников.

А потом получилось еще лучше. Почти сорок человек мчались к холму сплошным потоком. И хотя самые передние успели увидеть приближающуюся смерть и даже выкриками «засада!» попытались исправить положение, но особой роли это уже не сыграло. Им даже не удалось остановиться из-за напирающих сзади коллег по ремеслу. Убийственный град из арбалетных болтов и сотни стрел сделал свое дело: все четыре десятка пали на склоне безымянного холма.

Наемники тут же принялись обстреливать спешно разворачивающийся арьергард погони. Одновременно с этим вперед двинулись все конные рыцари и приготовившиеся к бою незнакомцы из спасенного отряда. Всадники единым строем атаковали еще два десятка вооруженных разбойников, которые по приказу из своих тылов попытались прорваться сквозь засаду. Но их вооружение и броня оставляли желать лучшего. Рыцарский клин буквально размазал легковооруженного противника по тракту. А те, кто умудрился отскочить в сторону от железного тарана, тут же был пристрелен удачно стреляющими лучниками.

Но бой на этом не закончился. Набрав скорость, рыцарская четверка и Виктор атаковали остатки недобитой банды. К ним присоединились чуть ли не все новые союзники, и только после этого оставшиеся в живых двадцать разбойников бросились врассыпную. Преследовать такие одиночные цели не было никакого смысла – хоть парочку и удалось достать дальними выстрелами из луков, – поэтому Торрекс протрубил общий отход и сбор. После этих звуков Виктору и рыцарям пришлось громкими криками останавливать разошедшихся новых союзников, которые теперь мечтали только об одном: уничтожить всех врагов до единого. С большой неохотой они вернулись на место побоища.

Семен не стал даже смотреть на трофеи и подсчитывать тела павших врагов, а сразу же потребовал сообщить о потерях собственного отряда. Все-таки гензыры отстреливались из своих луков отчаянно, и даже на первый взгляд раненых было порядочно. Опасения командира оказались небеспочвенными: два наемника были убиты и семеро ранены; двое из них весьма тяжело. Союзники тоже понесли потери: трое убитых и пятеро раненых. Причем два воина погибли во время совсем необязательной погони за одиночными разбойниками. Не все, оказывается, подчинились приказу отойти.

Эти потери очень расстроили Семена. Он жалел о своем невмешательстве в бой, но дети с Бенидами убедили его в том, что толку от появления Сапфирного Сияния во время сражения было бы мало. Ведь в таком бою никакой демон не сможет определить направление атаки и выявить потенциального убийцу Загребного.

Затем Семен с головой погрузился в командирские и хозяйственные хлопоты. Еще раз осмотрелись и решили остановиться здесь на ночевку. Холм для этого вполне подходил. Оказали медицинскую помощь раненым, сформировали похоронную команду, а потом принялись обустраивать лагерь. Несколько человек отправились ловить разбежавшихся коней противника.

Двуносого среди трупов отыскать не удалось. К большой досаде Загребного, заводила сумел вовремя смыться с поля боя. Мало того, когда стали допрашивать раненых разбойников, те в один голос стали утверждать, что Двуносый не просто великий полководец, но и знаменитый Шабен. И в услужении у него, дескать, чуть ли не все демоны Изнанки. Такая деталь меняла дальнейшую тактику путешествия. Хоть враг и был разбит, но теперь придется учитывать многие нюансы, да и Гнатану с Аньюли нужно будет основательно поработать.

Семен осмотрел всех раненых и обошел вершину холма. Постепенно тракт освободили от трупов, развели костры, начали варить в котлах припозднившийся обед, а точнее ужин, и только тогда появилась возможность познакомиться с неожиданными союзниками.

Один из самых опытных и солидных воинов оказался представителем высшей знати королевства Озалия графом Эженом Тайдеком. Он с несколькими родственниками и небольшим отрядом личной охраны совершал деловую поездку. А на этом маршруте настоял его сын Ярке, которому дали свежую лошадь и послали просить помощи или хоть самому спастись любой ценой.

Представив себя и своих близких, Семен заявил:

– Хоть я уже и не нахожусь на территории Сапфирного королевства, но ведь и вы не в своем королевстве. Поэтому как представитель Славентия Пятого хотел бы спросить о цели вашей деловой поездки. Потому как время нынче ох какое неспокойное и большинство людей старается отсидеться по домам.

Похоже, графу Тайдеку не понравилось, что его о таких вещах спрашивает первый встречный, но этот первый встречный был его спасителем. Поэтому граф хоть и поморщился, но начал отвечать:

– Дело в том, что от родственников жены нам достался в наследство небольшой городок на границе Рогло и Сапфирного королевства. Как раз туда этот тракт и ведет. Права на него недавно подтвердила правительница Рогло, нам с ней посчастливилось встретиться. Оставалось согласовать наследственные документы со Славентием Пятым. А как только мы прослышали о смерти хана, то тут же поспешили в свои новые владения.

На походном столе были разложены древние карты, и Загребной ткнул пальцем в точку на границе:

– Может, вы спешите именно сюда?

Эжен Тайдек подозрительно прищурился, и за него с некоторым вызовом ответил сын Ярке:

– Да, именно туда! А что вы имеете против?

– Ничего.

– Просто того городка больше не существует, – пояснила Виктория. – От него осталось одно пепелище. Но виновных вы сами недавно наказали собственными руками.

Ярке с некоторым интересом присмотрелся к молодой девушке и спросил:

– А вы что, там были при пожаре? Как разбойники могли захватить крепость? Ведь в ней постоянно находилось до тридцати воинов.

– К сожалению, все они пали, когда начался штурм, – ведь разбойников было человек триста. Мы подошли туда слишком поздно. Да и самим надо было спешно уходить от нежелательного к себе внимания. Ночью мы обошли город стороной, уничтожили две засады и продолжили путь. Но городок выгорел полностью.

– Ничего, – подключилась к разговору Нимим, – была бы земля, а новую крепость всегда можно построить.

Но граф Эжен Тайдек сокрушенно покачал головой:

– Построить-то, конечно, можно… Но для этого нужно время! Да и люди, средства… О-хо-хо… Придется возвращаться и заниматься этим, а уже потом вновь отправляться в путь. Может, на дорогах к тому времени пыль и страсти улягутся. А то проехать невозможно без боя!

– Может, и не улягутся, – возразил Загребной, который хорошо знал, что здесь еще не скоро наступят мирные времена. – Ведь вон сколько банд развелось, да и остатки войска гензырского… А откуда вы о смерти хана узнали?

– О! Пусть и дорогая, но связь на континенте существует. А уж новый владыка Сапфирного королевства постарался, чтобы слава о его победе прогремела во всех городах и весях.

Из этих слов Семен и его близкие поняли, что король приписал себе освобождение Кариандены. Впрочем, в любом случае он бы вошел в столицу после того, как там похозяйничала Сапфирная Смерть. Но пока еще в остальном мире неизвестно о том, что Славентий Пятый невероятно разбогател. И только когда об этом станет известно…

– Не спешите с возведением нового городка на месте сгоревшего, – посоветовал Семен. – По крайней мере, года два. А за это время вы и средства накопите, и опыт, и людей подберете.

Граф Тайдек задумался:

– Опыт, допустим, у меня есть, а вот таких советчиков, как личный посланник короля, найти трудно. Поэтому я, наверное, прислушаюсь к вашим словам. А следовательно, – он встал и протянул руку, – могу предложить вашему отряду посильную помощь во время дальнейшего пути. Если, конечно, не откажетесь.

Загребной тоже встал и пожал руку графу.

– Как можно?! – сказал он. – Нет дружбы крепче, чем дружба, возникшая после совместного боя.

Повторное рукопожатие закрепило временный союз.

– Выпивки у нас немного, – сообщил граф, – но зато она самого высшего качества. Победители просто не имеют права отказаться от угощения, которое предлагают им спасенные.

Его сын Ярке тут же подхватил:

– Хочу уточнить: благодарные спасенные! А так как ваш путь в княжество Макдор будет проходить мимо нашего графства, приглашаем вас…

Юноша замолчал и многозначительно посмотрел на отца. Тот с улыбкой продолжил:

– …на праздничный бал в вашу честь. А чтобы все было готово к нашему приезду, мы отправим туда гонца.

– Да, но у нас довольно жесткий график движения, – попробовала отговориться Виктория.

Наследник графа, юный Ярке Тайдек напыщенно воскликнул:

– Зато удивительный яркий праздник навсегда останется в вашей памяти!

Загребной кивнул:

– Ну, если уж такой удивительный и яркий, то грех отказываться. И если действительно окажемся в ваших краях…

– Никаких «если», – насупился граф. – Тем более что в наш город, – он махнул рукой на восток, – одна дорога.

Причем сделал это с такой знакомой интонацией, что Семен усмехнулся и пояснил детям:

– Фильм «Бриллиантовая рука».

Младший сын с дочерью еще помнили лучшие советские кинокомедии, но такой памятью на мелкие детали, как старшие братья и отец, не обладали. Но сейчас они тоже припомнили нужный эпизод и улыбнулись. Это почему-то насторожило озалийцев. А граф Тайдек даже внимательно посмотрел на свою правую руку: вдруг она и вправду стала бриллиантовой?