После ужина вновь собрались возле кареты, на этот раз уже впятером. Бениды с огромным вниманием выслушали краткий пересказ некоторых событий последнего времени. Пожалуй, только о многочисленных тайниках с драгоценными камнями ничего не было сказано. Бениды без особых эмоций приняли известие о том, что Виктория стала Шабеной, а ее отец оказался на втором уровне развития. Немного оживились, когда узнали, что час назад в отряд было принято еще два наемника-демона. А вот известие о том, что Семен не кто иной, как ставший легендарным буквально за несколько дней Загребной, их просто поразило.

Нимим даже прослезилась и сказала:

– Теперь все более-менее становится на свои места. А то что только мы с сестрой не передумали! Ведь чувствуем, что вокруг творится нечто странное и страшное, а что именно – понять не можем.

– Ну, теперь-то успокоились? – спросил Семен.

– Не совсем…

– А что такое?

– Нас сильно смущает ваше недоверие, – ответила Хазра. – Мы благодарны вам за наше спасение и желаем помочь. А вы нам не доверяете…

Загребной долго молчал, тщательно обдумывая каждое предстоящее слово, и только потом заговорил – твердо, без сантиментов:

– Сейчас решается очень многое. Позвольте вас спросить: если бы вы могли вернуться в прошлое и самыми жестокими, кровавыми мерами спасти своих родных и близких, вы бы колебались?

– Нет! – одновременно глухо ответили Бениды.

– Вот так и я: ради жизни и спокойствия моих детей я готов на любые преступления. Ради того, чтобы мои дети были счастливы, я готов наступить на горло собственному счастью и задушить его в зародыше. Кем бы я ни выглядел в ваших глазах, но я сказал то, что думаю и чем живу. Теперь вы знаете обо мне самое главное. Выбирайте сами: оставаться с нами или пойти своей дорогой. Никто из нас вас не осудит и не будет предупреждать о молчании: мы вам доверяем. Если вы уйдете, мы уверены, что вы никому о нас не расскажете. А теперь – решайте!

Дети притихли от такого напора красноречия. Таким своего отца они еще не видели и раньше даже не догадывались, как далеко он готов зайти ради их блага, да и ради сохранения их жизни.

Бениды тоже замерли. Потом Нимим встала, обошла сидящего на пне Семена и молча обняла сзади за плечи. Да так и затихла, без слов показав, что она его понимает, принимает таким, как есть, и готова остаться с ним навсегда.

Хазра потерла ладонями виски и попыталась улыбнуться:

– Я тебя понимаю и… одобряю. Хочу дать только один совет: всегда старайся держать свою жестокость в крепкой узде.

Все с облегчением зашевелились.

– А теперь о самых важных наших умениях, – продолжила Хазра. – Командир может использовать их во время боя…

Загребной улыбнулся:

– Во время боя женщинам надо стараться убежать как можно дальше..

– Что ты говоришь! – чуть ли не крикнула Нимим ему в ухо. – Тогда почему дочь за собой всегда в самое пекло тянешь?

– Так, э… чтобы под присмотром была. Маленькая еще, вдруг потеряется?

– А мы чем хуже? Тоже присмотр любим! Понял? – Губы молодой Бениды коснулись щеки Семена, и он замер от удовольствия.

Хазра тут же воспользовалась паузой:

– Так вот, на поле боя мы тоже можем пригодиться. И не только там. Мы поможем взять врагов в плен, поможем при засаде, на переговорах и в прочих ситуациях. Конечно, нам для магических действий нужно время. Например, моя сестра установила вокруг нас полог тишины за две минуты. Но даже во время скоротечного боя Нимим может помочь своим главным оружием: один, а то и два врага просто заснут на целый час и не проснутся даже под копытами лошадей.

Дети с уважением посмотрели на выглядывающую из-за плеча отца Бениду, а он погладил женщину по руке и пробормотал:

– Теперь мне понятна моя странная сонливость… Ну а ты, Хазра, чем можешь сразить врага?

– У меня тоже есть один редкий и страшный дар. Я могу изменить возраст двух человек, забрав годы у одного и добавив другому. Что рты открыли, не слышали? Ну, ты, Виктория, можешь не кивать, мне и так известно, что ты самая умная и прилежная ученица. А вот мужчинам тоже не помешает знать о самых страшных деяниях Бенид.

– Да мы знаем, – сказал Виктор. – Нам учителя такого о Бенидах понарассказывали – жуть! Но об изменении возраста не помню.

– Могу привести пример. Допустим, мы стоим около двери, а за ней спрятались два врага с арбалетами на изготовку. Им по сорок лет, и они в полном расцвете сил. Лишь только мы сделаем шаг, в нас полетят болты. Но если у меня будет три минуты, то мы дождемся стука упавших наземь арбалетов и беспрепятственно продолжим путь.

– А воины? Умрут, что ли?

– Нет. Просто один превратится в годовалого ребенка, а второй станет дряхлым семидесятидевятилетним старцем. Но стрелками им уж точно не быть.

– О-о! – протянули мужчины одновременно.

А Виктория с расширенными глазищами спросила:

– И они обо всем сразу же забудут?

– Нет. Сначала будут помнить. Но один быстро впадет в старческий маразм и долго не проживет. А ребенку предстоит новая жизнь. Правда, несколько дней он будет шепеляво ругаться беззубым ртом и рваться кому-то мстить, кого-то догонять, искать. Но потом… Что ты помнишь из своего детства до трех лет?

– Хм… Ничего, пожалуй…

– Вот и он вскоре забудет всю свою прежнюю жизнь взрослого мужчины.

– М-да, круто… А можно вернуть им прежний возраст?

– Увы, процесс необратим.

– Да, сила нашего отряда существенно увеличилась, – сказал Загребной. – Теперь давайте уточним время, необходимое для каждого действия, и придумаем понятные только нам пятерым условные сигналы. Ведь иногда нам придется скрывать свои таланты и от собственных союзников. А во время скоротечного боя каждая даром потраченная секунда может означать гибель нескольких воинов.

Совещание затянулось на три часа. Они скрупулезно обговорили все детали взаимодействия и распределили обязанности в разных ситуациях. К моменту завершения собрания Торрекс поднялся со своего одеяла и пошел повторно менять дозорных, махнув пятерке рукой. Возвращения демонов-разведчиков решили не ждать – те могли задержаться, а хороший сон перед следующим трудным днем был просто необходим.

Но лишь только стали расходиться, как сплетенный руками четырех Шабенов канат резко натянулся, и через минуту показался шумно дышащий Гнатан. За ним, но уже гораздо медленнее, явно из последних сил, выбралась и Аньюли. Немного отдышавшись, демон рассмотрел людей, определил среди них командира отряда и принялся рассказывать:

– Немного задержались, но зато хорошо все высмотрели. По всей видимости, на город напал большой отряд, человек триста. Атаковали с юга, взяли сотню защитников в кольцо и в то время, когда мы там находились, как раз прорвали линию обороны. Затем за полчаса безжалостно уничтожили всех людей в городке. После этого поставили в засаду на нашем направлении двадцать человек, на южном тридцать, на восточном тридцать пять, и в лес на севере выдвинуто еще десять человек. Кажется, тот лес находится на Платформе: все наши перемещения проходили на уровне людей. В лесу есть дорога, вокруг которой и расположился этот последний десяток. Дальше дорогу проследить не удалось, но, похоже, она идет в обход городка. Все остальные силы вторжения в данный момент вроде как отдыхают и ужинают.

Загребной слушал очень внимательно и сожалел, что демон не сможет увидеть карту. Он достал ее и начал рассматривать. Выяснять особые приметы местности жестами было бессмысленно, поэтому он еще раз попросил демона повторить рассказ, но теперь уже со всеми подробностями. И когда Гнатан описал несколько поворотов лесной дороги с засадой, командир нашел похожую линию на карте. Действительно, вокруг пограничного городка существовала обводная дорога. Но выходила она из лесу на востоке, чуть ли не в пределах видимости с городских стен. А ведь и там была расположена солидная засада.

Но общая диспозиция вырисовывалась ясно, и после короткого обсуждения командир подвел окончательные итоги:

– Больше всего неизвестные завоеватели опасаются нападения с востока и с юга. Скорее всего, это не королевские войска. Не стали бы жечь подданные Славентия Пятого город, находящийся в их собственном королевстве. Но и считать их явными врагами мы не можем, пока лично не удостоверимся, кто они такие. Днем это будет сделать сложно – нас могут сразу же атаковать. Выжидать здесь неизвестно сколько времени мы тоже не можем. А вдруг они пойдут в нашу сторону? Поэтому я решил: будем прорываться сейчас, немедленно. План такой: по этой лесной дороге обойдем городок, обезвредив засадный десяток. Если они окажутся врагами – уничтожим. А затем неожиданно ударим в тыл тем, кто сидит на восточном направлении. Естественно, перед этим постараемся без лишнего шума проредить и их ряды. Какие будут дополнения или возражения?

Дети одобрительно кивнули. Старшая Бенида пожала плечами. А вот Нимим засомневалась:

– Может, не стоит с ними связываться? Пересидим несколько деньков в лесу, а там, глядишь, они уйдут из городка.

– Ты забываешь о сроках, которые поставило передо мной Сапфирное Сияние, – напомнил ей Семен. – Я и сам бы не прочь переждать годик-другой прямо в Кариандене. А у нас и так осталось совсем немного дней для совместного путешествия.

– Ах, ну да, извини…

– Да не за что. Значит, возражений нет? Дети, будите всех, завтракать будем уже в Рогло. А вы, красавицы, готовьте свои амулеты и все, что вам пригодится в ночной вылазке. Сейчас я поставлю задачи нашим демонам. И мне, и дочери гораздо легче заметить притаившихся врагов, если Гнатан и Аньюли будут указывать на них с двух сторон руками.

– Несомненно! – ответила Хазра.

А Нимим вновь прижалась к спине Семена и жарко прошептала:

– Теперь мне ничего не страшно, потому что у меня есть такой командир, как ты.

Загребной получил быстрый поцелуй в губы, зажмурился от удовольствия и вздохнул, провожая взглядом желанную женщину. Затем принялся торопливо объяснять демонам их предстоящие действия.

Через полчаса весь отряд был готов к чему угодно. Хоть к прорыву, хоть к атаке на городок, хоть к грамотному отступлению. Каждый знал свои предстоящие действия и конечную цель всего ночного сражения.

Как ни трудно было принимать такие решения, но в авангард атаки Загребному пришлось взять всех своих самых близких людей. Прихватили еще отличного мечника Савазина и двух наемников, которых лучше всего слушались кони.

Именно им троим и оставили своих лошадей за два километра до первой засады.

Дальше пять теней беззвучно заскользили вдоль дороги. Демоны действительно пригодились – они еще за двести метров указали на первую пару воинов, сидящих в засаде. А когда подкрались ближе, то и Виктория рассмотрела тепловые пятна. Сразу убивать неизвестных людей не торопились и на дистанцию в пятьдесят метров, откуда Нимим уже могла их усыпить, ползли с еще большей осторожностью.

Дабы экономить силы, Бенида усыпила свои жертвы одним импульсом, минут на пятнадцать. Они бросились к спящим дозорным, но не смогли определить, к какой армии или группировке те относятся. Точно такие одежды лесников порой носили и королевские разведчики.

Так что пришлось усыплять и вторую пару сидящих в засаде людей. Тут уже сомнений не осталось – гензыры! Дальше весь десяток был уничтожен быстро и безжалостно. Мнение о таких бандах у командира отряда было твердое: только смерть! Тем более, если их не убить, они могли потом броситься в погоню.

Последнюю парочку нашли в лесу. Гензыры притаились на полянке, возле облитой легко возгорающимся маслом одинокой сосны. В случае опасности дозорные моментально подожгли бы дерево, давая сигнал своим сообщникам.

– А у них тут неплохо было продумано оповещение, – пробормотал Виктор после осмотра.

– Будем надеяться, что у разбойников на восточном направлении все устроено по такой же схеме, – сказал Семен.

Весь отряд подтянулся как можно ближе к рубежу очередной атаки, и вновь вперед продвинулась пятерка самых опасных для врага лазутчиков. На втором этапе Семен предупредил:

– Если на меня нападут, на земле останутся одежды. Надо будет сразу их разбросать. Это не столько для отвода глаз наших наемников, сколько для тех, кто в городке. Утром они обязательно устроят расследование, и лучше пусть имя Загребного при этом не упоминается.

– Но ведь среди одежд останутся драгоценные камни, – заметила Хазра.

– Забыл сказать, – усмехнулся Загребной, – такое возможно только в Кариандене и ее пригородах. Иначе я бы скоро стал богаче Славентия Пятого. А такой расклад, видимо, не по душе в первую очередь Сапфирному Сиянию…

После этих пояснений он вдруг восторженно воскликнул:

– Надо же! Как здорово!

Нимим осторожно коснулась его руки:

– Ты о чем?

– Птицы! Здесь действительно Платформа, и две демонические пташки соревнуются в песнопении где-то у нас над головами. Ты себе не представляешь, какие чудесные звуки они издают! Ох! Если бы не наша спешка, так и завалился бы в траву и слушал, слушал…

– Ладно тебе, – с завистливыми нотками в голосе подтолкнула его в спину Бенида. – Еще наслушаешься…

На восточном направлении объездная дорога и вправду выходила из лесу в пределах видимости с догорающих укреплений городка. Но разглядеть с городских стен дорогу можно было днем, но никак не ночью. Отряд наемников притаился на опушке, а пятерка вновь устремилась вперед.

– И зачем было нанимать для своего путешествия охрану? – ворчал Торрекс себе под нос. – Они и сами с кем угодно справятся. Но вот если не справятся, кто нам платить будет за работу?

Его племянник Теодоро отозвался с непонятным для других наемников и находящихся рядом рыцарей нахальством:

– Дядя, с каких это пор ты стал таким мелочным? Да в карете денег для оплаты более чем достаточно…

Расправиться так же легко и бесшумно со второй засадой не было никакой возможности. Уж слишком кучно сидели противники на обочинах древнего тракта, а несколько человек даже разместились на ветвях деревьев. Именно они и могли доставить наибольшие неприятности при прорыве.

Зато тыловое прикрытие сняли без особых проблем. Семь человек слишком понадеялись на то, что со стороны городка им ничего не угрожает. Пятеро несли караул, а двое присматривали за стоящими под седлом конями. Воина, сидевшего возле облитого маслом хвороста с кресалом наготове, Семен оглушил и чуть ли не бегом оттащил подальше в лес. Там привязал к дереву и привел в чувство водой из фляги. Сопровождавшая его Нимим к тому времени поставила защитный полог от подслушивания, так что допрос можно было производить без всякого опасения привлечь «на разговор» других противников.

Лишь только услышав первый вопрос, пленный закричал, пытаясь предупредить своих товарищей.

Загребной нахмурился:

– Я ведь тебя добром спрашивал, – и тут же отсек ему мечом пальцы на правой руке.

Тот закричал еще громче, за что получил по другой руке, и только тогда понял, что отвечать честно и быстро для него единственный шанс умереть без долгих мучений. Но крикнуть все-таки еще раз попробовал, за что остался без уха.

– Ну и чего ты кричишь? Все твои подельники уже мертвы. Некому тебе спешить на помощь, некому. А мне просто интересно узнать, что здесь произошло. Отвечай: почему напали на городок?!

– Латники оттеснили нас с тракта, вот атаман и решил податься в эти глухие места…

– Куда дальше собирались идти?

– Некоторые вдоль границы, в королевство Сожженной Пыли…

– А остальные?

– Атаман хотел прорываться в Рогло, кого-то он преследует уже целую неделю.

– Как звать вашего главаря и как выглядит?

– Как звать, так и выглядит, – умудрился вяло усмехнуться истекающий кровью пленник. – Двуносый.

– Засада ваша погибла, но если бы собрались отступить в городок, как бы своих предупредили?

– Да никак… Орали бы, что это – мы.

– Олухи! Потому и мертвы! А если бы к вам из городка кто подъехал, наверняка бы постреляли своих?

– Нет, тройной свист мы хорошо слышим…

Язык у пленного уже заплетался от потери крови. Бледная Нимим кивком подтвердила полную правдивость сказанного. В тот же миг Семен прекратил мучения разбойника одним ударом. Затем виновато проговорил:

– Самому тошно такое делать, но, как видишь, сейчас не до морали и сантиментов – у нас на пути уже стали возникать постоянные преследователи. Не успели мы от странных врагов на основном караванном пути оторваться, как они нас уже и тут догнать ухитрились. Жаль, что мы этого Двуносого еще в Далтене не успокоили.

И тут же побежал обратно к дороге.

– Кто знал, что такое будет твориться… – сказала торопящаяся следом Бенида.

Дальше решили воспользоваться неожиданностью. Рыцари поворчали, не желая расставаться со своими огромными щитами, которые даже в упор не пробивались арбалетными болтами, но Семен все-таки реквизировал щиты. Женщины пересели на коней, образовали клин и прикрыли себя по бокам и спереди рыцарскими щитами. Семен решил действовать в паре с Виктором чуть впереди, но и сына заставил прикрыться с левой стороны щитом.

Командир пояснил Торрексу, что передовому отряду осталось лишь снять пятерых арбалетчиков с деревьев. А остальные тем временем должны как можно более скрытно подтянуться к подготовленному в тылах засады костру и после повторного тройного свиста мчаться добивать врага.

Такое действо было задумано Семеном не зря. Дело в том, что приготовленный костер находился в низине, наверху располагались еще четыре наблюдателя, которых они уже успокоили, а сама засада была дальше.

В итоге получилось просто здорово. Когда весь отряд пошел на прорыв, пришлось прикончить лишь трех разбойников, которые без оружия неслись под копыта скачущих прямо на них лошадей. Вероятно, они были далековато от Сапфирного Сияния, а может, и не пытались нападать на Загребного, поэтому получили только шок от гибели товарищей и бросились по тупоумию не в лес, а в городок. Из тридцати пяти человек в живых не осталось никого. Двух последних, по подсказке демонов, отыскали в густом кустарнике и без лишних разговоров предали смерти. А затем весь отряд в хорошем походном ритме, нагрузив целую гору вещей погибших разбойников на трофейных коней и в карету, устремился в глубь королевства Рогло. Колеса огромной кареты не слишком громко стучали по древним, но еще прочным каменным плитам, а цокот копыт семи с лишним десятков лошадей разносился по округе спокойной музыкой. Словно в старые добрые времена…