Часть восьмая

Очередные три дня путешествия были для Семена по-своему знаменательными.

Он впервые в жизни собственными глазами увидел демона. И от неожиданности чуть не рухнул с коня. Древесный иномирец вышел из густых ветвей гигантской пихты на уровне груди всадников и буквально «прошелся» по голове командира отряда. Семен резко пригнулся вправо, одновременно пытаясь выхватить меч из ножен. Хорошо, что в этот момент у него не было в руке копья, а то бы в параллельном мире древесный демон умер безо всякой видимой его собратьям причины.

Зато в этом мире едущие рядом с Семеном наемники тут же спешились, спрятались за конями и стали осматривать окружающий лес. Торрекс мгновенно оказался рядом и встревоженно поинтересовался:

– Кто и где?

Семену пришлось сделать невозмутимое лицо и весьма неубедительно соврать:

– Да показалось, что стрела в меня летит, а это просто стрекоза пронеслась мимо. Задумался, видать…

Отряд опять тронулся в путь, но уж теперь Загребной был весь во внимании к демоническому миру и в течение часа увидел еще трех его представителей. А как только стали располагаться на стоянку, поспешил обрадовать детей своим переходом на первый уровень Шабена. Дочь чмокнула его в щеку и посоветовала:

– Теперь тебе надо научиться наблюдать за ними боковым зрением, не показывая явно, что ты их видишь.

– Это дело нехитрое.

Только Виктор не так радовался за отца, как расстраивался по поводу своего отставания:

– Сколько же мне времени придется теперь ждать «прозрения»?

Семен погладил рослого сына по голове:

– Ничего, сынок, Мармуляду «вылечили», меня тоже, и тебя скоро «вылечат». Пока наши учителя ошиблись только в одном: не я был первым. К тому же не забывай о братьях. Вполне возможно, что и они уже прекрасно видят демонов.

Напоминание об Алексее и Федоре заставило всех троих вздохнуть. Как все-таки тяжело расставаться. А ведь впереди предстояла еще одна тяжелая разлука.

При мысли о не таком уже далеком расставании с братом Виктория бросилась ему на шею и неожиданно для самой себя расплакалась. Оба мужчины тут же принялись неуклюже утешать и успокаивать свою любимую Мармеладку.

– Ну что ты в самом деле? – сказал Виктор. – На нас же смотрят со всех сторон…

– И то правда, доча. Чего ты так расстроилась? Ведь Витя еще долго с нами будет…

Сквозь рыдания донеслось:

– В том-то и дело, что недолго…

Слезы дочери для Семена были словно нож в сердце. Увидев, что встревоженная Нимим приближается к ним, он остановил Бениду успокаивающим жестом. Мол, дела семейные, сами разберемся. Но вот как успокоить расплакавшуюся дочь, никак не мог придумать. Помогли старые уже знакомцы, которых теперь и глава семейства прекрасно рассмотрел издалека:

– О! Дочка! Посмотри: это не те самые мокрастые, которых мы спасли?

Виктория тут же обернулась, деловито вытерла слезы и присмотрелась к демонам, которые торчали из земли по пояс. Видимо, в их мире поверхность проходила чуток ниже.

– Вроде они… Похоже, что измучены они основательно и дышат словно загнанные. Наверное, боялись нас в темноте не найти и очень спешили. Хм! Что же с ними делать?

– И самое главное, – пробормотал Загребной, – чего им от нас надо?

– Верный вопрос… Ладно, вы тут посматривайте, чтобы за мной никто не следил, а я постараюсь позвать демонов вон за те кустики и там спокойно с ними потолковать.

– Сделаем, дочка, действуй!

Пока дочь неспешно продефилировала мимо мокрастых демонов, пока те поняли, что от них требуется, и поковыляли за ней в кусты, командир отряда деловито прохаживался неподалеку и давал не такие уж нужные в данный момент распоряжения. Торрекс и сам отлично справлялся с организацией лагеря, да и каждый из наемников прекрасно знал возложенные на него обязанности.

Нимим все-таки подошла к Семену и спросила:

– Чем вы так бедную девушку обидели?

– Если бы, – с грустью улыбнулся он в ответ. – Просто вспомнила наш прежний мир и самых близких родственников… Вот и не сдержалась.

– Может, мне к ней подойти, успокоить?

– Не надо. Когда она делом занимается, ей не до сантиментов.

– Каким делом? – тут же насторожилась Бенида.

Загребной полуобнял женщину за плечи и зашептал на ушко:

– Нимим, я тебя умоляю: потерпи еще один, максимум два дня. Потом я тебе все расскажу. А пока… ну, ты сама понимаешь, врать я тебе не то что не могу. Просто не хочу.

– Обещаешь?

– Обещаю! И кстати, сегодня я не собираюсь, как прошлую ночь, спать словно зомби. Поэтому хочу спросить, кто меня так усыпил?

Нимим улыбнулась:

– Ответ очень прост, и я от тебя его не стану скрывать. Но получишь ты его через… два дня.

– Ладно, квиты. Но сегодня вечером я хочу пригласить тебя на маленькую прогулку. Если дождя не будет…

– Не будет.

– Вот и здорово. Значит, после ужина?

– А может, через два дня?

– Ну, заладила! – обиделся Семен. – Вот, значит, ты какая?..

– Кто – я? – высокомерно переспросила Бенида, в то же время стараясь плотней прижаться к мужскому телу, чем сразу же привлекла к ним завистливые и восхищенные взгляды некоторых наемников. – Мне показалось, ты сам такой срок назначил…

– Да, тут мне не повезло… Придется потерпеть. Но вот…

– Ладно, вот потом и расскажешь, когда гулять будем. Хазра там, в карете, один амулетик заряжает, поэтому именно мне надо проверить, как наши помощники там кашеварят. А то еще останемся без ужина.

После ужина они уединились под разлапистой елью и до полуночи только тем и занимались, что целовались и разговаривали.

А до этого Виктория, побеседовав жестами с демонами, вернулась к отцу задумчивая и попросила совета:

– Что делать? Я им сумела показать, что мы едем очень и очень далеко на восток. А они дали знать, что хотят путешествовать с нами. А может, им тоже надо в ту сторону. В общем, они очень просили, чтобы мы слишком не спешили и не отталкивали их. И еще они убеждали меня в том, что или хотят нам служить, или очень пригодятся. А может, сразу и то, и другое.

– Весьма интересная карусель получается. – Семен присмотрелся к демонам, торчащим из земли неподалеку, и представил, как он сам и все остальные смотрятся в том мире: демонам люди должны были казаться висящими в воздухе. – С одной стороны, такое предложение грех отвергать: ведь мы их действительно спасли, и они должны быть нам признательны. Если, конечно, верить утверждениям наших учителей…

– Мне хочется им верить, – вставила дочь.

– Да и мне хочется. Но я хочу как можно быстрее достичь границы с королевством Рогло. Вряд ли демоны выдержат такой темп. Да и кормиться же им надо как следует, а делают они это только в районах с обилием воды. Правильно?

– Легко запомнить. Скорее всего, они такой гонки не выдержат и безнадежно отстанут. Но есть один выход…

– Ага, и именно по этому поводу ты хотела со мной посоветоваться?

– Конечно. Тем более что без помощи второго Шабена я не справлюсь.

– Уже интересно! Чем же я могу помочь?

Виктория взяла отца за руку и продолжила заговорщицким тоном:

– Что еще входит в умения первого уровня? Или забыл?

– Помню. Мы можем плести в четыре руки сеть-потайку.

Начинающие Шабены могли собственными пальцами сотворить некий аналог сети, которая существовала одновременно в двух мирах. Находиться в такой сети могли только те сущности с Изнанки, кто вносил и свою лепту в ее создание. То есть любой демон, наблюдающий за ее изготовлением, мог вплести в «ячеистую ткань» и свои магические нити и добровольно, например, ехать в такой сети сквозь любые нагромождения и преграды в другом мире. Причем видна такая сеть-потайка будет только тем, кто участвовал в ее изготовлении. Именно с помощью таких сетей древние Шабены людей, договорившись со своими коллегами из демонического мира, умудрялись летать по воздуху и пронзать скалы под изумленные возгласы наблюдателей из своего мира. Трюк старый, но тем не менее впечатляющий.

Да и сотворить такое чудо могли Шабены с каким угодно уровнем. Хоть и с первым. Правда, Загребной немного засомневался:

– Мокрастые сумеют сработаться с нами?

– Покажем и научим.

– А где мы эту сеть прикрепим?

У дочери на все был готов ответ:

– На крыше кареты. Сделаем растяжки и обвяжем вокруг фонарных подставок.

– Но демоны своим весом нарушат устойчивость…

– Ничего подобного. Их вес почти полностью остается в их мире, так что тяжести нам не прибавится.

Больше вопросов не последовало, и дочь решительно повела демонов и отца в кусты. Однако мокрастые не умели плести, да и, похоже, ничего не знали о подобной сети. Видимо, у них с Мастораксами Знаний была напряженка. Но учениками они оказались на диво сообразительными. Лишь только они увидели действия людей и поняли, как и что надо делать, как работа стала спориться и отсвечивающая желтыми огнями сеть вскоре была сотворена.

Гораздо сложнее пришлось с водружением ее на крышу кареты. Очень уж не хотелось, чтобы кто-то догадался о сути проделываемых манипуляций. Поэтому командир отряда сказал Хазре, что надо наложить запретные чары, выпроводил ее на ужин и отогнал карету чуть дальше в лес. И только там они вчетвером прикрепили сеть. В этом месте леса демоны могли передвигаться на уровне крыши, что говорило о возвышенности в их мире.

Когда работа была завершена, демоны с удовольствием улеглись на крышу и завернулись в сеть, жестами показав, что им так будет вполне удобно и спать, и питаться своими припасами. А отец с дочерью отправились ужинать.

– Скорей бы еще от глухоты избавиться, – сказал Семен.

Но тут не мог сказать ничего определенного ни один их преподаватель из Мастораксов Знаний. Процесс перехода на второй уровень ни от чего не зависел и растягивался порой на годы, а то и вообще прекращался навсегда. Причем такое, по историческим упоминаниям, случалось и с людьми, провалившимися на Изнанку из других миров.

Так что одного желания услышать демонические звуки было мало. Следовало надеяться на удачу. Но Виктория была другого мнения:

– Ничего, папуля, скоро я тебе все перескажу, что услышу. Да и сама жду не дождусь услышать пение демонических птичек…

Об этих чудесных звуках ходили легенды, и если хотели сравнить с чем-нибудь прекрасным, возвышенным, то частенько говорили: «Словно демонические пташки!» Когда-то могучие Шабены даже умели делать огромные ракушки, из которых временами доносились щебет и пение удивительных птиц из демонического мира. Но теперь, как поговаривали, не осталось ни одной такой действующей ракушки, все были поломаны. А сотворить новые – видимо, задача не из простых, раз никто больше не продает такие вещи.

Когда, отыскав брод, переправлялись через Басланку, случилось еще одно важное событие.

Почти весь путь Виктор старался держаться рядом с рыцарями из Жармарини. О том, что он тоже собирается в их края, парень пока помалкивал, но не попытаться сойтись поближе с такими колоритными фигурами просто не мог. Поэтому и ловил каждое слово, а если все четверо замолкали, то тут же засыпал рыцарей очередными вопросами.

Хоть знакомы они были недолго, но кое-какие ростки дружбы стали появляться. Самый старший среди них, Готтэ, явно заинтересовался сыном командира отряда и не скрывал своего восхищения силой и воинским умением такого молодого бойца. Мало того, именно Готтэ сделал лестное и желанное предложение:

– Эх, парень! Тебе бы в наши баронаты! Мог бы стать великим бойцом, а то, чем демоны не шутят, и бароном. Может, с нами поедешь?

Виктор, проявив артистичность, ответил спокойно и задумчиво:

– Все может быть…

Молодые рыцари Стив и Берг с удовольствием устраивали с новым товарищем силовые соревнования в любом удобном месте. Порой и во время движения. Да и щитами им нравилось сшибаться, и мечами звенеть прямо возле костров. По совету отца Виктор старался скрыть свое настоящее воинское умение, поэтому немного поддавался в силовых игрищах и воинских забавах.

Вот только Рональд портил все намечающиеся отношения своей холодностью, показным равнодушием и потомственным высокомерием, которое часто переходило чуть ли не в откровенное хамство.

Молодой иномирец выбрал по отношению к этому рыцарю выжидательную тактику и пока старался не поддаваться на провокации. И, как оказалось, поступил верно и дальновидно. Случай на переправе кардинально изменил их отношения.

Огромные рыцарские кони переходили стремнину по брюхо в воде. Благо еще, что рыцарям были выделены запасные лошади, и часть припасов и вооружения погрузили на них. Но рыцарь без лат считает себя чуть ли не голым, поэтому все четверо на переправе сняли с себя только громоздкие шлемы да перевесили на запасных лошадей щиты.

Виктор переправлялся через реку вслед за Рональдом. И надо же было такому случиться, что конь рыцаря угодил передней ногой в углубление между камнями. Вторая нога подогнулась, и конь головой въехал в воду. Седок, возможно, и удержался бы, но тут лопнула подпруга, и Ричард вместе с седлом тоже бултыхнулся в воду. Такое падение могло стать трагическим. Ноги Ричарда запутались в стременах, седло тянуло по течению за сапоги, а тяжеленные латы увлекали на дно. Рыцарь не мог ни встать на ноги, ни поднять голову над водой. Несмотря на немалый вес рыцаря в доспехах, быстрое течение понесло его, словно ветер клубок перекати-поля. А дальше, судя по водоворотам, начиналась глубина. Избавившийся от ноши конь тут же встал на ноги и замер, глядя вслед своему хозяину. Размышляя, наверное: догонять или не догонять? Или тот сам вернется, когда наплавается?

Вот тут силища со сноровкой Виктору и пригодились. Он подстегнул своего коня, в несколько прыжков обогнал булькающий и громыхающий кусок железа и спрыгнул сбоку от стремнины, придерживаясь левой рукой за узду. Правой он ухватился за панцирь рыцаря и наполовину вытащил его из воды. Рональд к тому времени уже порядочно наглотался, но сумел упереться ногами в дно и выпрямиться. Минуты две он кашлял и отплевывался и только потом стал понемногу выползать на берег, таща за собой седло со стременами и кляня при этом во всю глотку своего нерадивого коня и злокозненную подпругу. Куда и спесь с холодностью подевались!

С другого берега доносились крики товарищей, которые уже спешились и готовились прийти на помощь. Рональд наконец-то их услышал, показал большой палец и махнул рукой, чтобы не торопились. А сам без всяких предисловий шагнул к разувающемуся Виктору и сграбастал его в свои нехилые объятия. Да так, что у Виктора косточки затрещали.

И только через минуту отступил от парня и благодарно отдал честь:

– Спасибо тебе огромное, век не забуду.

– Да ничего особенного, – смутился Виктор. – Ты бы и сам поднялся…

– Ха! Поднялся?! Да я к тому времени уже воды наглотался! И знаешь, чего я больше всего испугался?

– Что плавать не умеешь?

– Вот шутник! Да нет, смерти я не боюсь. Страшно стало оттого, что потомственный барон Рональд Страйский утонет, словно куль с дерьмом, в такой будничной обстановке. Не в бою, не в поединке, не в драке с ревнивым мужем моей любовницы и даже не в постели от старости! А вот здесь – глупо и бесцельно!

– Но ведь все обошлось…

– А вот по этому поводу мы с тобой обязательно должны выпить мою заветную флягу! Прямо сейчас! Вернее, как только окажемся на том берегу. Я эту флягу везу из родового поместья как талисман, но сегодня ее надо опустошить обязательно.

– Согласен, опустошим. Только надо поспешить на тот берег.

Рональд взвалил седло на плечо, добрался до своего коня и весьма своеобразно наказал его: ласково похлопал по могучей шее. Затем осторожно перешел через стремнину, хотя его и подстраховывал Виктор, и попал под перекрестный огонь шуток своих товарищей. Но в ответ только проворчал:

– Смейтесь, смейтесь! А флягу мы только вдвоем с Виктором будем пить.

Рыцари хоть и притихли от такой несправедливости, но обижаться не стали и поскакали вперед. А Рональд сменил подпругу, закрепил седло, переоделся в сухое и вновь взгромоздился на своего зверя. Теперь ему вместе с сыном командира надо было догонять уже тронувшийся в путь отряд.

Виктор напрасно опасался таинственной фляги, она вмещала граммов триста жидкости, не больше. Но какой жидкости! Это был знаменитый жармаринский бальзам, который подают на стол только великим баронам. Да и то не всегда, ввиду его острого дефицита. Бальзам с приятным вкусом и одурманивающим запахом вливался в рот, ощутимо протекал в желудок, и уже потом внутри возникала теплая дорожка, доставляя бодрящее удовольствие. Оба воина сделали по шесть глотков, но этого им хватило до самого ночного привала. Распитие редкостного бальзама сопровождалось душевным разговором.

Именно с того часа начала крепнуть дружба Виктора с рыцарями из Жармарини. Вскоре они все начали уговаривать молодого воина присоединиться к их компании и отправиться в края вольных баронов. Виктория откровенно восторгалась братом, а Семен старался скрыть, что гордится младшим сыном – ведь тому удалось самостоятельно сблизиться с людьми, которые могли стать его боевыми товарищами, а возможно, и первыми единомышленниками в Жармарини.

А к концу третьего дня, когда отряд уже был неподалеку от границы с королевством Рогло, случилось еще одно событие. Уже обгоняя карету после очередного перемигивания с Нимим, Загребной услышал сверху грустный голос:

– И почему они нас не слышат? Такие мощные Шабены…

Он так резко вскинул голову, что младшая Бенида обеспокоенно воскликнула:

– Что ты там увидел?

Семен рассмеялся в ответ:

– Передай Виктории, что наши учителя все-таки оказались правы! И мой возраст дал мне преимущество!

Кажется, Нимим обиделась, потому что буркнула: «Передам!» – и спрятала личико в полутьме кареты. Загребной не стал печалиться, а тут же знаками стал показывать демонам, что слышит их. До той поры он с детьми лишь время от времени обращал внимание на странных попутчиков: не свалились ли они с кареты вместе с сетью? Все трое ждали, когда же у Виктории пробудится второй уровень Шабены. Оказалось, что отец здесь опередил свою дочь. Наконец один из демонов воскликнул:

– Ты нас слышишь?!

Отвечать смысла не было, мокрастики имели только первый уровень, поэтому дальше в «беседе» командир отряда употреблял лишь утвердительные или отрицательные движения головой. Но все равно узнал очень много. До ночного привала у границы демоны успели рассказать почти все о себе. Их повествование прерывалось, лишь когда в своем мире мокрастики оказывались внутри скал или в земле. По их признаниям, говорить в жутко ворочающуюся темень им было просто неприятно.

Выяснилось, что Семен с детьми спас от пожизненного рабства молодую парочку демонов, которым было всего только тридцать лет от роду. Демона звали Гнатан, а его подругу – Аньюли. Рабами они были потомственными и родились в княжестве Макдор. В раннем детстве их перепродали другим хозяевам. Родители демонов были выходцами из совсем других земель, а жили сейчас где-то в Оазисе Рая. Больше ничего о них дети не знали. К своему совершеннолетию Аньюли и Гнатан успели встретиться и крепко подружиться, а потом и упросили хозяина разрешить им жениться. Жилось им в княжестве Макдор неплохо, до тех пор, пока год назад у них вдруг не открылся первый уровень Шабенов. Это настолько испугало их вначале, что они не догадались скрыть свой дар от хозяина, за что и поплатились. Неведомо по каким причинам заезжие демоны-купцы с далекого запада порой скупали молодых Шабенов первого, а то и более высокого уровня и увозили в свои края.

В обоих параллельных мирах придерживались почти одних и тех же границ и одних и тех же названий участков континента. Как утверждали учителя с островов Рогатых Демонов, это говорило о том, что демонический мир живет, подстраиваясь под человеческий. Но как было на самом деле, не знал никто. Вполне возможно, что в демонических Мастораксах Знаний учили совершенно противоположному.

На молодую парочку вскоре нашелся покупатель, тот самый «синий баклажан», которого Семен недавно прихлопнул как таракана. Купец прибыл из отдаленного королевства Айлон специально за пятеркой мокрастых, которые были самыми дешевыми на макдорском рынке рабов, потому что их пачками поставляли из Оазиса Рая. По утверждениям купца, он был Шабеном с двенадцатым уровнем, и Семен, хоть и слыл атеистом, после этой новости мысленно перекрестился и в который раз поблагодарил судьбу за подарок в виде убийственного копья.

С первых дней путешествия в Айлон купец просто-напросто издевался над пленниками всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Да и не только над ними. На привалах он развлекался тем, что доводил людей из параллельного мира до ярости, гнева, сумасшествия, а то и просто убивал изощренным способом. Причем один раз его жертвой стал Шабен с начальными уровнями. Поэтому супружеская парочка и попыталась предостеречь очередных людей, которые явно занимались какой-то тренировкой. Ведь мокрастики не могли видеть ни мечей, ни одежд. Зато купец все прекрасно видел и даже комментировал свои гнусные действия. А потом у него в груди появилась страшная дыра, из которой выплеснулось чуть ли не ведро крови. И только после жестов Виктории демоны стали понимать, что люди сначала не хотели связываться с синим, но, когда осознали опасность, тут же его уничтожили.

Демоны много спорили о том, почему люди их не слышат. В конце концов они решили, что те просто не хотят.

Чтобы отблагодарить за спасение, Гнатан предложил жене вместе наняться на службу людям. Но та вначале сильно возражала, боялась, что их опять сделают рабами. И только после того, как отряд стал отъезжать, так ими и не обеспокоившись, Аньюли согласилась догонять этих странных Шабенов, которые все видят, могут убить такого, как купец, но при этом не хотят их слушать. Последние два дня наблюдений заставили демонессу изменить свое мнение, и теперь она вместе с мужем просила Семена принять их в отряд как наемников, сказав, что они согласны выполнять любые обязанности.

Последнее утверждение озадачило Семена. Он пока не представлял себе, чем и как могут помочь демоны в путешествии.

Отряд поднялся на пригорок, и вдали уже можно было рассмотреть городок, расположенный прямо на границе двух королевств. В небо из городка поднимался огромный столб дыма. Вероятно, там бушевали пожары. Отряд подался назад в лес и стал готовиться к ночевке, как всегда тщательно разведав близлежащие участки. В город до утра решили не соваться, чтобы не попасть под жернова чужого боя.

Семен собрал детей возле кареты и горделиво показал на ее крышу:

– Можете поздравить меня с переходом на второй уровень! Я недаром последние часы скакал возле кареты – мокрастики рассказывали мне свою историю.

– Ой, пап! – Виктория схватилась ладонями за щеки. – Ты бы только слышал, как беспокоились о тебе Бениды, особенно Нимим, когда в окошко на тебя посматривали. Да и ты бы ухохотался, если бы со стороны себя увидел: то головой трясешь, то мотаешь, то глазищи закатываешь, а то вдруг улыбаешься, словно хитрый лис…

– И знаете, ведь нам удалось угрохать Шабена с двенадцатым уровнем! Да, да, детки! Не смотрите на меня так. Наши демонята, конечно, не сильно в этом разбираются, но их рабовладелец именно так утверждал. Он по пути своими издевательствами несколько человек довел до смерти. Но не повезло, на нас нарвался…

– А что еще они рассказали? – не терпелось узнать Виктору.

– Подробности позже. А пока надо решить вопрос с приемом их на службу. Они решительно настроены вступить в наш отряд.

Такое сообщение заставило детей задуматься, и лишь через минуту дочь скосила глаза наверх и спросила:

– Что же они будут делать? Хотя в обоих мирах Шабены постоянно между собой сотрудничают и даже помогают править государствами, но как быть в нашем случае? Мы ведь сами еще ничего не можем. Я вообще о таких случаях сотрудничества не помню. Они ведь могут пропасть, сбежать от нас, когда захотят. А мы и не заметим сразу.

– Вот и я тут ничего придумать не могу. – Семен поднял голову и взглянул на ожидающих своей участи мокрастиков: – Что же вы делать будете?

И тут же постарался перевести свои слова на язык жестов. Парочка демонов его быстро поняла и наперебой затараторила:

– Вы не думайте, мы многое можем!

– Мы очень умные и ловкие!

– Самое главное, мы можем ходить для вас в разведку…

– И нести стражу в любое время суток…

Загребной тут же воспрянул духом и жестом остановил поток слов:

– Стоп, стоп! В разведку, говорите? А в тот город, что на границе, сможете сходить и все там высмотреть?

И тут же получил горячие заверения, что демоны для этого дела лучше всего подходят.

– Хм! А ведь действительно… Они же там везде пройдут и саму суть боя запросто увидят. Да и засаду… атаку издалека, наблюдателей… Только вот чем же я вам за работу платить буду? А? Надо же, говорят, что дорого не возьмут и для нас оплата будет мизерной. Они согласны на оплату шамакрами. Только вот нам еще до пятнадцатого уровня…

Шамакры считались одними из немногих вещей, которые годились для оплаты демонам. Проглотив шамакр, демон мог обходиться без воды и пищи около месяца. Когда же демон питался и пил нормально, шарик внутри его тела тоже не расходовался, оставаясь в резерве. Помогал шамакр также и при тяжелых болезнях, мобилизуя и поддерживая организмы демонов.

А вот сбор этих уникальных шариков то ли энергии, то ли эфирной магии могли производить только люди. И делалось это в таком месте, что при обучении эта информация вызывала недоверие. Шамакры образовывались и скапливались в человеческом мире только над большими котлами для приготовления пищи. Именно там, в кухонном пару и запахах готовящейся еды, Шабен пятнадцатого уровня и мог рассмотреть подрагивающее тельце шамакра и забрать его. Правда, демонам он мог передать этот сгусток энергии лишь через демона-Шабена как минимум третьего уровня. Так что Гнатан с Аньюли пока были готовы работать лишь в надежде на неизвестное будущее.

Разумеется, обмануть демонов командиру и в голову не приходило. Но пока он не стал распространяться и о своем низком уровне Шабена, надеясь за месяц повысить мастерство.

Виктор сообразил другое:

– А вдруг наших разведчиков опять пленят хитрые рабовладельцы? Где гарантия, что они вернутся?

– Действительно…

Семен пальцами показал, как демоны крадутся в город и там их неожиданно захватывают в плен. Демоны рассмеялись в ответ:

– Все рабы сидят на привязи до самой смерти, и их может отпустить на свободу только сам хозяин. Или как с нами: вы перерубили путы своими чудесными заклинаниями.

Но в остальных случаях свободно перемещающегося демона никто никогда не пленит без крайней необходимости. А уж в рабы взрослого обитателя нашего мира могут продать только за большие долги или тяжелые преступления. Так что через несколько часов мы вернемся с донесением.

– Ну, ладно, отправляйтесь, – разрешил командир отряда.

Но не тут-то было. Оказалось, что сеть с демонами в их мире висит над поверхностью на порядочной высоте, и они просто разобьются, если попробуют спрыгнуть вниз. Но выход они же сами и подсказали:

– Давайте сплетем вместе еще и толстую веревку. Мы по ней спустимся, а потом по ней же и поднимемся на вашу карету.

Плетение каната в четыре руки заняло минут пять, и вот уже желтоватая веревка, извиваясь, устремилась под землю. А следом, держась за нее, как истинные циркачи, вниз сиганули и демоны. И скрылись в лесу.

– Что ж, давайте быстро поужинаем, – сказал Семен, – а потом соберемся у кареты на повторное совещание. Но теперь уже и Бенид пригласим. Думаю, возражений против их участия в нашем деле не будет?

Дочка отозвалась сразу:

– Конечно не будет!

Но Виктор сильно затянул с ответом:

– Не слишком ли мы торопимся?

– Сынок, скоро тебе придется решать подобную проблему, но уже самостоятельно. В Жармарини будет очень тяжело без преданных, но в то же время хорошо и о многом информированных друзей.

– Отец, опять ты прав. Думаю, что Бениды достойны нашего доверия.

И довольный Семен, приобняв детей, направился с ними к кострам.