Лишь только пообедали и тронулись в путь, как отряд стали нагонять черные тучи, громыхал нешуточный гром. Вскоре на путешественников обрушился сильный, но довольно теплый ливень. Женщин это не касалось – в карету дождь не проникал. Разве что собеседников им не хватало, и Нимим чуть ли не каждые четверть часа призывно махала рукой из окошка Семену, а Виктория довольно часто покрикивала через другое окошко в ту сторону, где с заносчивым видом скакал племянник Торрекса.

Отряд быстро продвигался вперед и к вечеру был уже очень далеко от трактира.

Для ночевки выбрали пригорок посреди поля, с середины до самой вершины покрытый густым высоким ельником. Несколько человек тут же быстро вырубили в центре небольшую поляну и стали организовывать ужин, а остальных наемников Торрекс распределил по сменам. А до того отправил четыре пары во все стороны в разведку, дабы наемники выяснили, нет ли чего странного или подозрительного в округе.

Опасного ничего не обнаружили, хотя в ближайшем лесочке и жило несколько семей не то лесных охотников, не то собирателей. Встретили они пару наемников настороженно и с оглядкой, но свежего молока, творога и сметаны продали вдоволь. Так что питательный завтрак путешественникам был обеспечен.

Начальник охраны выставил пять постов по периметру пригорка. Да к пятому наемнику добавил еще и одного из рыцарей, которые тоже не чурались ночной вахты. А двоих человек Торрекс в северном направлении поставил из-за того, что оттуда к пригорку подходила небольшая скалистая гряда. С той стороны лазутчикам подобраться было бы легче всего.

Ночь прошла спокойно. Еще до рассвета, перед общим подъемом, дежурный стал разогревать воду для чая, подкинув заодно дров и в остальные костры. От треска поленьев Семен и проснулся, чувствуя в теле полную силу, а в голове удивительную ясность.

Он разбудил Виктора и послал того за Теодоро:

– Веди этого юношу вниз, к скалам, разомнемся все вместе. Заодно хочу проверить его умение сражаться на мечах.

И сам тут же, взяв комплект оружия, куда входило и синее копье, пошел к намеченному месту разминки. По пути проверил стоящих на посту наемника и рыцаря, но разговаривать с ними не стал, просто приветственно кивнул.

В самом начале гряды отыскалась словно специально созданная для тренировок площадка. Со всех сторон ее окружали крупные валуны, а под ногами сплошным упругим ковром стелился красноватый мох-закатник. Им покрывали ристалища, где проходили конные рыцарские турниры, поскольку он был прочным, быстро восстанавливающимся и совершенно несъедобным для животных. Единственная сложность в его разведении заключалась в капризности к грунтам, и порой его никакими усилиями не удавалось пересадить.

Пока пришел сын с молодым наемником, Семен уже успел проделать первый разминочный комплекс. Виктор с Теодоро присоединились к Семену со второго. Теодоро продержался в таком темпе на удивление долго: целых пять минут, а потом, совершенно красный и мокрый, перешел на более щадящий режим. Затем вообще стал разминаться по своей программе.

Тут появилась и прихрамывающая Виктория.

– Тебе чего? – сердито спросил отец. – Побегать решила?

– Нет. Просто интересно стало, да и проснулась, когда вы уходили.

– Ладно, только сиди тихо и не лезь с советами…

Но лишь только отец это сказал, как Виктория с притворным смешком перешла на русский язык:

– Па, Виктор, вы только делайте вид, что ничего не случилось, не смотрите по сторонам и продолжайте разминку…

– Ха-ха! – подыграл ей Семен и самым обыденным тоном спросил: – А что случилось-то?

– Да пока ничего особенного, разве что я прекрасно вижу огромного синего обитателя Изнанки, который сидит вон на том расколотом валуне и опирается спиной на скалу. Цветом похож на перезревший баклажан. При этом он очень внимательно за вами наблюдает. А вокруг него еще с пяток тварей помельче. Но те к подвиду мокрастых принадлежат…

Теодоро подумал, что на незнакомом языке обсуждают его физические достоинства и недостатки, и чуть ли не утроил прыть, показывая воистину чудеса ловкости и акробатики. Если бы он только знал, что на него никто и не смотрит, а в головах девушки и двух мужчин бродят совсем другие мысли.

«Значит, этот демон – тоже Шабен, – подумал Семен. – Вот только какого уровня? И как это выяснить? Хотя по ходу дела будет видно…»

Между тем Виктория продолжала комментировать то, что видит:

– Уверена на сто процентов: мы на том месте, где ставят буровые установки…

«Редкостный случай – мы на Платформе?!»

– Не нравится мне этот чудак. Мне кажется, остальные создания у него то ли в плену, то ли в услужении, и он держит их на элементарной привязи. А двое вообще корчатся в судорогах. Чуть ли рожками землю не роют. Перед этим они попытались рвануть в нашу сторону. Может, на нас напасть хотели? А может, это просто у них игра такая? Мало того что не могу этого синего здоровяка классифицировать, так он, подозреваю, нас прекрасно слышит…

Существо, которое могло различать звуки, доносящиеся из параллельного мира, считалось Шабеном второго уровня.

– Давайте проверим. Братишка, беги на противоположную сторону площадки и там займись растяжкой, а ты, отец, начни танцевать под мои хлопки и пение. Как только я начну припев петь, ты, Виктор, просто заори что есть мочи. Поехали! «Голубой вагон бежит, качается, скорый поезд набирает ход…»

Семен со всем усердием начал подпрыгивать возле дочери, изображая своими движениями танец ополоумевшего дикаря. Причем он делал это так, чтобы находиться между расколотым валуном и замершим от изумления Теодоро. Виктории даже показалось, что и у демона отвисла челюсть от изумления, и она грянула припев:

– Скатертью, скатертью дальний путь стелется…

Ее заглушил дикий крик Виктора, подобный воплю рассерженного Тарзана. Отец и бровью не повел, дернувшегося Теодоро демон не видел, а девушка пристально следила за ним. И тот резко повернул голову на звук! Слова в песне сразу же изменились:

– …Слышит нас редисочка очень хорошо!

Семен шутливо поклонился дочери:

– А теперь что?

– Устройте небольшое показательное сражение, а я понаблюдаю еще немного.

Так и сделали. Отец подозвал Теодоро. Глаза у того были слегка ошалелые и округлившиеся.

– Бери меч, хочу проверить твое умение.

И они принялись наносить и парировать удары друг друга. Школа у молодого наемника сразу чувствовалась: Савазин явно вложил в юношу всю свою душу. Единственное, чего ему не хватало, так это опыта, тогда как Загребной его имел с избытком. Он с удовлетворением наблюдал за утонченной техникой боя Теодоро.

Виктория продолжала комментарии, по интонациям очень похожие на подсказки бойцам:

– Так, а вот теперь это здоровяк начинает делать в вашу сторону какие-то магические пассы, хотя предметов-то мне его не видно, но будьте осторожны! Он явно напакостить хочет…

Третьим уровнем для Шабена считалось умение рассмотреть в другом мире, во что одет демон или человек и ближайшие к нему предметы быта.

Семену страшно хотелось своими глазами рассмотреть сидящего на валуне демона, но приходилось сдерживаться и как ни в чем не бывало продолжать тренировку. Атака, удар, отход. Защита, финт, атака. Он часто наносил открытые удары, проверяя правильность защиты соперника. При надлежащем умении тому не составит труда отбить такой показной удар… Но вдруг Теодоро, вместо того чтобы выставить меч для защиты и сместиться в сторону, лишь наполовину выполнил первое защитное движение и прикрыл глаза от боли. Семен едва сумел сдержать свою руку от нанесения страшной раны, отдернув меч на себя. В следующий момент наемник схватился за глаза, но тут же убрал руку и с недоумением заморгал:

– Что-то в мозгах шевельнулось, и больно так…

– Это заслуга синего урода! – пояснила Виктория. – Он хохочет и трясется от радости. Папа, поставь блок средней защиты от болевых уколов. Мне кажется, он как раз ими балуется…

Семен с Теодоро вновь сошлись в тренировочном бою. Молодой наемник бросился на командира, проведя целую серию мощных рубящих ударов. Его сопернику пришлось только обороняться, чем синий демон и воспользовался.

Но Семен уже последовал совету дочери и поставил защиту от влияния демонов, так называемую «накидку», которая имеет несколько уровней сложности и действенности. Он отбил все удары и вдруг почувствовал странное шевеление и легкую тупую боль в голове. Прекрасно осознав, что случилось бы, не послушайся он дочери, Загребной, специально прикрыв глаза рукой, резко отступил назад, сделал вид, что запутался в собственных ногах, и упал на спину. Краем глаза все-таки присматривая за разбушевавшимся наемником. Но тот сразу замер, с недоверием глядя то на свой меч, то на поверженного командира.

А вся семья думала примерно об одном и том же:

«Да у этого синего как минимум шестой уровень!»

Четвертым уровнем считалось умение воздействовать на маленькие предметы, а пятым – способность видеть рельеф местности в параллельном мире и местонахождение Платформы.

«А если ему захочется позабавиться и поиздеваться над нами еще больше? Не пора ли нам всем по-быстрому уносить отсюда ноги? Или…»

В многочисленных историях о демоническом мире подобные сцены упоминались редко. Потому как Шабенам не было смысла попусту тратить силы на никому не нужные издевательства или шутки над простыми обывателями. И некоторая рациональность всегда присутствовала в случайных встречах, подобных этой. Ведь никогда не известно, на кого нарвешься, и обычный с виду человек или демон может оказаться с уровнем эдак сотым и так наказать шутника, что тот будет рад просто в живых остаться. На Изнанке никакая магическая мощь не определялась простым глазом, да и не простым тоже. Только в бою! И очень часто в последнем бою.

Так что лучше идти своей дорогой и делать вид, что ничего не заметил. А этот синий шутник пристает, возможно, по трем причинам: либо он полный садист и придурок, либо за что-то мстит, либо обладает просто невероятной мощью и хочет ею похвастаться перед своими пленниками, демонами помельче из вида мокрастых.

Месть отпадала сразу. Иначе он бы не присматривался, а сразу приступил к умерщвлению. Обычно в таких случаях Шабены излишне не рискуют. Но вот первая и третья предполагаемые причины заставили Семена призадуматься. И он пришел к неприятному выводу, что при бегстве они могут получить и нечто более страшное, чем просто болевой удар по сознанию. А значит, надо попробовать упредить нападение и постараться наказать шутника как следует. А уж чем наказать, слава добрым демонам, имелось. Ведь проверенного на шамане разбойников копья даже Сапфирное Сияние побаивалось. Что тогда говорить о перезревшем синем баклажане?

Загребной вскочил и скомандовал:

– Виктор, становись в пару с Теодоро. Никаких ударов и уколов, просто красиво танцуете и машете мечами. Можете иногда «мельницы» прокрутить и сделать выпад в сторону. Виктория, – перешел он на русский, – хлопай и комментируй, что этот баклажан делает. Начали!

А сам подхватил копье, прислоненное к скале, и с улюлюканьем пошел по кругу. Молодой наемник уже вообще ничего не понимал в происходящем, но дисциплинированность дала о себе знать, и он, нервно вздрагивая, включился в непонятный танец.

Виктория начала хлопать и в такт подпевать:

– То вроде успокоился, а сейчас опять стал хохотать и пальцем в вашу сторону тычет… отвлекся, дернул за что-то мне невидимое и подтащил двоих к себе. Тех самых, которые только что снова шевелиться начали… Показывает на вас рукой… Теперь поднял что-то с земли, опять делает магические пассы…

– Раз, два, отлично! Как он сидит и где его сердце? – спросил на русском все с теми же интонациями Семен.

И его дочь тут же догадалась о дальнейшем ходе событий.

– Все на том же расколотом валуне, его сердце как раз напротив пучка травы за его спиной, который торчит из трещины в скале. Целься в пучок травы! Поторопись, он явно затевает что-то плохое…

Загребной не стал больше ждать. Продолжая размахивать копьем, словно увлеченный поединком Виктора и Теодоро, он выбрал удобное место и в лучшем своем стиле метнул уникальное копье прямо в валун, тут же скомандовав:

– В стороны!

Виктор среагировал мгновенно. Он откатился влево и сразу же вскочил, прикрывая собой сестру от синего демона. Семен с такой же резвостью отскочил в другую сторону от валуна и приготовил меч. Хотя и понимал, что тот может оказаться совершенно бесполезным.

Только окаменевший Теодоро с выпученными глазами так и замер с поднятым мечом. Его зрачки были устремлены в одну точку: туда, где вибрировало древко синего копья. Самого наконечника почти не было видно, он вошел в камень.

Эта немая сцена продолжалась до тех пор, пока выглядывающая из-за плеча брата Виктория торжественно не огласила:

– Готов! Вдоль копья прошла струя черного дыма и растворилась в воздухе. Да и сейчас дымок еще вьется. Так что могу поздравить, отец, с первой победой над демоном!

– Если бы я его еще видел… Копье можно вытащить?

– Не спеши, просто пошевели его.

Загребной подошел к валуну и попробовал выдернуть свое оружие. Тут же последовали новые комментарии Виктории:

– Па! Эти двое, что раньше дергались, упали перед тобой на колени! Что-то просят и пытаются погладить твои сапоги.

– Вот те раз, – пробормотал Семен, всеми своими чувствами пытаясь рассмотреть у ног то, о чем говорила Виктория. – Какого они хоть цвета?

– Ты что, забыл? Они в виде зелено-голубых водоворотов.

– М-да… Недоучили меня, что ли?

– Ладно, вынимай копье, – разрешила дочь и тут же посоветовала: – И дай хоть какое-то пояснение нашему юному другу. А то его сейчас кондрашка хватит.

Копье было вынуто, и командир, сделав несколько осторожных шагов назад, повернулся к Теодоро:

– Ну вот, тренировка закончена. На первый раз делаю замечание за то, что не выполнил мой приказ: «В стороны!» В следующий раз наказание будет посущественнее. Ведь во время такого удара по скале во все стороны отскакивают мелкие камешки, и кое-кто мог бы остаться без глаз. Хотя, мне кажется, они у тебя и так сейчас вывалятся на грудь…

– А… А зачем?.. – удалось выдавить из себя Теодоро.

– Приказы командира не обсуждаются! – прорычал Семен. – Понятно? А раз понятно: бегом в лагерь, готовить карету к выезду! И никому не открывать тайну наших секретных тренировок!

Юноша нервно сглотнул, согласно кивнул и тут же сорвался с места. Члены семейки посмотрели ему вслед и дружно вздохнули с облегчением:

– Уф!

– Надо же!

– Как быстро бегает!

Виктор наклонился к ногам отца:

– Мармуляда, что они делают?

– Теперь отпрянули на полметра и смотрят тебе прямо в глаза. Слушай, Дед, а ну, рявкни на них!

– Хм! Дед, говоришь?.. Ну, ладно. У-у-у-а-а! – завыл Виктор. – Ну как?

– Все понятно: никакой реакции! Эти два демона тоже Шабены, но только первого уровня, как и я. Чего же они хотят?

Девушка подошла ближе и приветливо помахала рукой мокрастым демонам. Они тут же на нее уставились во все свои водоворотные глазки, затем несколько раз повернулись к Семену с Виктором и явно вопросительным жестом указали на свои органы зрения.

Юная Шабена первого уровня попыталась заговорить с ними языком жестов и при этом комментировала обмен мнениями:

– Они вас не видят, пока… Почему? Ну, мало ли почему, может, не хотят… Как удалось убить этого синего баклажана? Да очень просто, по моей подсказке. Я-то вас видела вон с того места очень даже хорошо. Ой! Только не надо опять на колени падать и моими ногами закусывать, не надо, я вас умоляю. Ну вот, лучше встаньте… Смелее, ну, что же вы? Не можете? Почему? Да вы что? Связал вас? Под коленями и за шею? Ага! И к себе привязал? Вот редиска! Я говорю: редиска! А, все равно не поймете… Развязать? Мне вас? А как? Я же не вижу веревок никаких… Не вижу, понимаете? Не вижу! Рукой? Пощупать? Вот здесь? Хм… Нет ничего… Что это? Папа, они интересуются твоим копьем.

Семен тут же поднял свое оружие и грозно потряс им в воздухе. От этого движения «разговорчивые» мокрастые демоны тут же в испуге отпрянули, хотя остальные их товарищи так и продолжали сидеть кучкой за их спинами. А девушка осуждающе взглянула на отца и продолжила общение:

– Не бойтесь, он вас не обидит, если вы только не будете нам вредить, как этот синий. Не будете нам мешать?

В ответ парочка опять завалилась на мох, зарывшись в него своими демоническими лицами. В этот раз их удалось поднять с еще большим трудом, но теперь они вполне доходчиво объяснили, что если их не освободят от невидимых людям пут, то они так здесь и умрут. Тогда Виктория опять стала тщательно нащупывать веревки, но ничего не нашла. Оставалось только одно: она нацарапала кинжалом бороздку на валуне и пояснила жестами, что именно туда надо уложить связующую нить. Кажется, ее поняли правильно. Один из демонов-Шабенов именно на указанном месте что-то расправил между пальцами и замер в ожидании. Теперь настала очередь Загребного помочь. По указке дочери он частыми движениями копья, словно иглой швейной машинки, принялся тыкать в бороздку. Получилось отменно и быстро: от восторга демон вскочил на ноги в полный рост и вскинул руки вверх. Наверняка он кричал что-то сверхрадостное и счастливое. Потом он уложил в бороздку другую нить, видимо связывающую его с хозяином, а когда лишился и ее, дал показательный круг чуть ли не по всей площадке. При этом он подпрыгивал и кидался на скалы, словно футбольный мяч в комнате. А второй демон с той же покорностью расправил невидимые путы в бороздке и ждал освобождения. Три остальных демона стояли, полусогнувшись, чуть ли не в том же пространстве, что и люди, и наблюдали за происходящим. Ведь им совершенно ничего не было видно в мире людей, и они могли испытывать лишь мистический ужас.

Виктории стало немного жутковато от этого зрелища: тела из разных миров свободно входили и передвигались друг в друге. В том числе и совмещаясь с телами ее близких родственников. Не в силах наблюдать такие смешения, она попросила, чтобы остальные пока отошли чуть в сторону.

После освобождения второго, который тоже проявил немало радости, стали рубить путы и на остальных демонах. Но те вели себя совершенно по-иному: лишь только привязь исчезала, они со всех ног устремлялись прочь и быстро пропадали из виду. Когда Виктория жестами спросила о таком странном поведении, оставшиеся два демона совершенно по-человечески пожали плечами и равнодушно махнули руками в сторону убежавших.

Семену первому надоело смотреть на ужимки и гримасы дочери, и он скомандовал:

– Прощайся с ними, уходим. Как бы Торрекс сюда всех наших не привел. А если еще ему племянничек чего наплел…

Они дружно вскинули руки в прощальном приветствии, которое практиковалось в обеих параллелях, и поспешили в лагерь. Виктория еще несколько раз оглянулась, пока была видна площадка, и сообщила:

– Машут руками, наверное, спорят…

– О чем? – поинтересовался Виктор.

– Вернуться и спросить?

– И ты шуток не понимаешь?

– А какие у Деда могут быть шутки? Только устаревшие.

В лагере все трое позавтракали холодной кашей, запили молоком и первыми начали собираться в дорогу, совершенно игнорируя как вопросительные взгляды наемников, так и заинтересованные взгляды Бенид. Для женщин Семен все-таки сделал исключение, устало бросив только одно слово:

– Перетренировались…

Но когда уже выехали на заброшенный тракт, оставив заросший лесом пригорок далеко позади, от кареты в голову колонны прискакал Теодоро и голосом штатного герольда сообщил:

– Господин Семен, вас просит на несколько слов ваша дочь.

Они тут же придержали коней и пристроились к карете с двух сторон.

– Я о двух наших глухих странных знакомых, – сказала Виктория Семену, высунувшись в окошко. – Когда мы тронулись в путь, я их отчетливо видела!

И при этом показала глазами в хвост колонны. Никто, кроме нее, конечно, не мог увидеть, где и как передвигались демоны, но Семен сразу догадался об их присутствии где-то рядом. Многие демоны могли довольно быстро бегать, но при желании можно было от них оторваться, если припустить вскачь. Да и отдых им тоже требовался. Поэтому Семен лишь пренебрежительно махнул рукой:

– Через месяц мы будем так далеко, что они нас потеряют из виду. Да и что они нам? Только скажи, куда мне «плюнуть», – и дело с концом.

С копьем ему ничего не было страшно. Жаль только, что Сапфирное Сияние почему-то не пришло ему на помощь. Хотя о такой возможности и не упоминало в своих инструкциях. Неужели оно бессильно против этих демонов из параллельного мира Изнанки?

Некоторое время он в задумчивости скакал рядом с каретой, пока не обнаружил, что Викторию в окошке сменила Нимим и смотрит на него с мольбой и беспокойством. Прошедшую ночь им так и не удалось побыть наедине и хоть немного пообщаться. Как-то так получилось, что сон сковал Семена, лишь только он лег на свое одеяло. И у него были подозрения, что здесь постаралась его прекрасная Бенида. Ведь грозилась все взять под контроль. Вот, видимо, и взяла…

В его душе вместо признательности опять зашевелился червячок сомнения: а не слишком ли он доверился женщине, с которой едва знаком? Пусть даже она самая прекрасная и вообще самая-самая. Дети, двумя голосами против его одного, все-таки настояли на том, чтобы пока не рассказывать о встрече с демонами и не открывать, что Виктория первой из семьи вышла на начальный уровень Шабены. Решили подождать день-два и лишь потом, после перехода через границу, открыть некоторые карты. Именно некоторые карты, а не все сразу, – на этом настаивал Виктор.

Семен еще раз взглянул в глаза любимой, и его сердце защемило от вынужденного недоверия. Мало того, вполне возможно, что долгое молчание будет расценено Хазрой и Нимим как предательство. А как будут развиваться их отношения после этого?

С тяжелым вздохом командир пришпорил коня и стал догонять передовую часть отряда.