Глава тридцатая. Новые загадки
Все присутствующие в капитанской рубке люди и демоны замерли в напряжении, заинтригованно ожидая, кто и как сейчас попытается атаковать бронированный крейсер. Точно так же замерли и двое людей на носу корабля, уже тоже рассмотревшие на глубине десяти метров всплывающих монстров. Но ни предатель, ни тем более Бьянка, рядом с ним стоящая, прыгнуть за борт не пытались. Разве что женщина, словно в испуге, постаралась спрятаться за спиной старика. И в этом не было ничего удивительного: не он ли весьма сильный шабен? И не он ли только что утешал слабую и беззащитную коллегу начальных уровней?
А в таком положении задействовать «колючее покрывало» будет намного проще. Да и графиня Фаурсе, даже в ущерб наблюдению за морем, теперь не спускала с Лотти напряженного взгляда. Чуть ближе к парочке сместились и несколько экипированных воинов, которые словно случайно оказались невдалеке от места событий.
Да и вскоре уже все смотрели только на пенящиеся водовороты с правого борта, где огромным, возвышающимся холмом всплывала невиданная и немыслимая по размерам черепаха. Когда она вынырнула максимально, верхняя точка ее бугристого панциря оказалась даже на пару метров выше, чем главная палуба крейсера. И именно на этой точке, широко расставив ноги, стоял наибольший телесный демон Изнанки.
Только своей мощью, бурыми, словно грязными, латами и количеством висящих на нем артефактов Асма мог запугать кого угодно. Несмотря на ночное время, с безоблачного неба настолько сильно лилось звездное сияние, что излишне было бы использовать магическое зрение для рассматривания нежданного гостя. Более пяти метров ростом, широкоплечий, грузный, даже с заметно выпирающим брюшком. Лицо довольно правильное и даже вполне симпатичное, хотя рога в соотношении с обычными демонами были раза в два больше. Хвост тоже поражал своей толщиной и каким-то неуместным изяществом. Все на тех же рогах крепилась светящаяся рубинами корона, на которой отсутствовал всего один камень.
Одной ногой демон наступил на гигантский щит, а правой рукой облокачивался на толстенное, метров восьми в высоту копье. Если такое бревно понесется в сторону капитанской рубки, то остановить его даже сильным шабенам будет непросто. Но вся изначально расслабленная поза гостя свидетельствовала о том, что вроде как немедленная атака не запланирована. Поэтому и владелец «Лунного» не стал отдавать команд ни о движении вперед, ни об атаке имеющимся на борту оружием. Хотя расчеты уже стояли и возле махофуров, и возле больших арбалетов. Да и свое самое волшебное оружие, «Убийцу богов», отец императоров держал в правой руке, готовый пожертвовать бесценным раритетом в случае крайней необходимости. Другой вопрос, что следовало еще попасть с этого расстояния в пятьдесят метров, ведь цель не станет ждать или надеяться на свою магию и легко увернется. Тем более если сразу опознает уникальный артефакт-копье.
– Приветствую тебя, Загребной! – забасило чудовище, существующее одновременно в обеих ипостасях Изнанки.
Тогда как вокруг него, да и вокруг крейсера всплыли полчища самых экзотических, жутких, никогда ранее не виданных морских чудовищ. Половина из них виднелась лишь в человеческом мире, а вторая просматривалась только демонами. Но пока никто «Лунный» не атаковал, а только показывали свои бугристые щупальца, огромные зубы и поблескивали неправдоподобными по величине глазищами. Воистину впечатляющая демонстрация силы великого океана и бездонной пучины.
Но в то же время и некое подобие переговоров. Значит, можно и в самом деле побеседовать.
– Приветствую и тебя, Асма! – прокричал владелец крейсера обычным голосом. – Какими судьбами в наших краях?
Намек на то, что края «наши», демон проигнорировал, словно и не услышал:
– Осматривая свои воды, заметил хорошо знакомый мне корабль и припомнил, что не так давно в этих водах погиб один из моих подданных. Никак ты, Загребной, собираешься начать войну со мной, как и твой предшественник?
Ну раз разговор ведется в таком стиле и непосредственной опасности для экипажа нет, можно и поддержать тему:
– Никогда не помышлял о войне с тобой! Скорее всего, ты и сам бы наказал безумного кальмара, который попытался напасть на мое судно. Нам нечего с тобой делить, и между нами не существует никаких спорных вопросов.
– А то я не знаю это подлое и мерзкое Сапфирное Сияние! Во все времена он пытался добраться до моих вотчин и даже вон этот корабль сто лет назад построил для своего ставленника.
– Не знаю, что там было сто лет назад, а корабль мой по праву. Я его отыскал брошенным в одном из заливов, восстановил и теперь собираюсь на нем жить, путешествуя вокруг материка. А по поводу тебя, Асма, мне от Сапфирного Сияния никакие приказы не поступали.
– Не верю я ни тебе, ни ему!
– Это твои проблемы. Но в таком случае войну начнешь именно ты. И тогда пеняй на себя.
После этого утверждения телесный демон расхохотался так громко, словно пронесся громовой раскат:
– Да ты мне никак угрожаешь, смертный?! Ха! Я с такими войн не начинаю, а сразу уничтожаю, как мешающую водоросль. И сейчас тебе осталось прожить совсем недолго! Вот уж мое воинство потешится вволю!
Семен дождался, пока хохот сравнительно затихнет, и стал рассуждать:
– Хорошее сравнение с водорослью. Сколько ее ни уничтожай, она всегда непобедима и вновь будет принесена морскими течениями, которые тебе неподвластны. Так и с нами: людей нельзя уничтожить. Да и зачем? Не лучше ли тебе жить с нами в мире, как с добрыми соседями?
И опять хохот.
– Всех подобных соседей я давно уничтожил. Остался только Сапфирное Сияние. И кстати, я знаю про него много тайн, которые могли бы помочь тебе укоротить его власть над собой. Бестелесный демон очень хитер и жесток, мощь его невероятна, но и на него есть управа.
– Ну так поделись своими знаниями, и мы станем верными союзниками, – молниеносно закинул пробную удочку Загребной. При этом он понимал, что подобная рыбина может утащить за собой в пучину не только удочку, но и самого рыбака.
Скорее всего, Асма и не собирался нападать изначально, иначе к чему вести все эти бессмысленные, с его понятия силы, беседы. А значит, вся эта вот сегодняшняя акция и была задумана только с определенными целями. Как то: запугать, показать невероятную мощь своего воинства и склонить Загребного к сотрудничеству. Для этого и нужен был крейсер, стоящий на якоре, для этого и следовало лишить шабенов магической силы, чтобы они не сразу с дури бросились уничтожать все, что всплывает за бортом. Только в таком случае, а иначе говоря, от страха и бессилия владелец «Лунного» мог пойти на переговоры.
Ну и знаниями своими телесный демон мог поделиться без всякого для себя ущерба. Уж если кто и понимал все недосказанности и тайны Изнанки, если кто и мог этими тайнами воспользоваться и поделиться с другими, то Асма в списке подобных сущностей мог находиться на втором месте. Вряд ли на первом, но!.. Особенно если припомнить о двадцати четырех материках, которые якобы со слов Лунной госпожи существуют в этом мире. Вполне такое возможно, что для Асмы уже и не осталось врагов в этом мире и Сапфирное Сияние не поддается уничтожению по причине своей особой защищенности самым огромным материком. Потому и ищет сильного, но весьма недовольного такой плотной над собой опекой человека.
Понятно, что в данный момент таким человеком является Загребной. Всего лишь за последние полтора года он практически прибрал под власть своей семьи весь континент. Наверняка у него в ближайших планах попытки вернуться в собственный мир любой ценой. Ну а для этого надо кое-что знать. И это «кое-что» еще следовало как-то передать, или рассказать, или подсказать, где отыскать. Но перед каким-либо составлением договора, пусть даже и условного, Асма решил начать с тайны весьма пугающей и специфической:
– Тебе придется выполнять мою волю только по одной простой причине: я знаю, как легко уничтожить любого Загребного! – Демон сделал демонстративную паузу, во время которой несколько сменил положение своего тела на панцире черепахи. – И эти знания состоят из нескольких пунктов.
То есть и без всяких разъяснений стало понятно: про условия дуэли, про атаки демонов и про соблюдение законов на территориях независимых государств он прекрасно осведомлен. В последнее время, обладая уже уникальными умениями и несметным количеством должных артефактов, землянин не слишком-то и опасался разглашения его главных тайн, при каковом разглашении Сапфирное Сияние не сможет защитить своего ставленника, а впоследствии и отомстить за него. Когда-нибудь подобное все равно случится. Ведь даже в воспоминаниях «минус седьмого» имелись строчки о дуэлях. Значит, нечто подобное может храниться и в других уголках Изнанки. Узнает кто-то один – узнают все.
Так что на подобный шантаж откликаться не стоило, да и авторитет перед экипажем терять не хотелось.
– Полная ерунда, которая меня не беспокоит, – отозвался владелец крейсера. – Если хочешь стать моим союзником, поведай лучше о том, как уничтожить Сапфирное Сияние.
– Ха! Хочешь сразу и все? – хохотнул пятиметровый собеседник.
– И не сразу, вон сколько времени прошло от начала моих мытарств. И не все: остальные тайны я сам раскрою.
– Да-а-а! Все Загребные на одно лицо: наглые, жадные и беспринципные! – изрек Асма и опять сделал паузу. Так и не дождавшись возражений с «Лунного», он посчитал экипаж согласившимся с последним утверждением и вновь хохотнул: – Но это мне в тебе как раз импонирует. С такими легче договариваться. Поэтому… – Голос опять повысился до раскатов грома. – Готов заключить с тобой предварительно союзное соглашение: ты не обижаешь моих подданных почем зря, выполняешь мои некоторые мелкие поручения, а я тебя научу, как расправиться с Сапфирным Сиянием. Как следствие, мы не будем при встречах использовать оружие друг против друга, а вести себя и в самом деле словно старые добрые соседи.
Семен что-то никак не мог поверить в такое легкое бескорыстие и оказался прав. Хотя и попытался уточнить:
– Поручения? Это в каком смысле?
– О-о! Не морочь себе голову. Поручения будут самые наипростейшие. При расставании ты получишь одно из них, пожалуй самое ответственное. Но и самое почетное. Причем тебе и пальцем не придется пошевелить ради его исполнения. Просто живи, как и прежде, ничего не меняя в графике своих путешествий.
И только Загребной попытался раскрыть рот для изречения: «Обойдусь без твоих поблажек!» – как голос крупнейшего телесного демона загрохотал троекратно громче, чем прежде:
– Слуги мои и подданные! Слушайте все! Отныне этот корабль для вас неприкосновенен! А его хозяин становится моим союзником и личным другом. В случае беды или опасности вы обязаны его поддержать и защитить, как самого меня. Да будет так!
Оставалось только удивляться нелогичности всей встречи и такого нежданного выступления перед тупоголовыми, не имеющими интеллекта морскими монстрами. Скорее всего, они всегда вели сугубо животное существование и только иногда действовали под магическими импульсами повиновения. Но ни возразить, ни переспросить о сути такого чуть ли не силой навязанного союза не было возможности. Казалось бы, живущие в воде чудовища не могут издавать звуки, но в ответ на речь своего владыки они разразились таким утробным ревом, что только им одним могли разрушить нехилую береговую крепость. С минуту вот так показав свою радость, они все единовременно и резко погрузились в воду. Аж волны при этом вскипели, раскачивая корабль. Не менее быстро стала погружаться и огромная черепаха вместе со своим хозяином. Белая пена уже доставала ему до колен, когда демон конкретизировал на прощание суть своего обещанного поручения:
– Как только возле твоего корабля окажется эта престарелая и зажравшаяся медуза Лунная, дашь своим гудком три длинных сигнала. Я тут же примчусь к тебе на помощь! И не вздумай меня подвести!..
Последнее слово захлестнула волна. Так что даже отвечать было некому. Зато Семен наконец решился и дал сигнал условленным свистком. В следующее мгновение доктор Крахрис оказался накрыт «колючим покрывалом» и, несколько раз судорожно дернувшись, завалился на палубу.
– Ну вот, теперь пора и предателя подробно допросить, – проворчал землянин и ногтем с явным уважением постучал по изобретенному в Салламбаюре радару: – А ведь устройство действует! Зря ты него грешил и за борт грозился выкинуть.
– Да уж! – озадаченно чесал затылок Лука. – Зато в следующий раз, при нашем желании, мы сможем организовать Асме теплую встречу еще на дне морском.
И это было верно: при имеющемся на корабле арсенале, куче вспомогательных устройств и магических талисманов организовать глубинные бомбы, собрать их и сбросить за борт являлось делом нескольких минут. Об этом землякам и договариваться лишний раз не стоило.
А вот анализировать и тщательно разобраться во всех нюансах только что завершившейся встречи следовало немедленно и скрупулезно.
