Глава двадцать девятая. Ход черных
Вернувшись на борт «Лунного», стали сразу размышлять, кого поставить на весьма ответственную должность дрессировщика тумблонов. Потому что и в самом деле заниматься этими зверушками лично – дело слишком уж хлопотное и убивающее массу времени. Как только увидела клетки, стала напрашиваться на это дело Бьянка Лотти:
– Под моей опекой зверушки будут в полнейшей безопасности и с идеальным здоровьем. – (Еще бы! С ее-то умениями шабена!)
Причем напрашивалась с таким воодушевлением и внутренней радостью, что повод для отказа пришлось подбирать самый деликатный. И дело не в том, что итальянка могла узнать слишком уж много секретов иномирской семьи, просто сразу возникало подозрение: она только тем и будет заниматься, что болтать с Виктором Алпейци по этому живому пушистому телефону.
– Только этого нам не хватало, чтобы шабен с шестьдесят пятым уровнем занималась уходом за животными! – обломал Загребной энтузиазм землячки. – Для тебя есть более серьезные, ответственные задания. Или так и собираешься оставаться на ролях младшей помощницы?
– Буду очень рада, если доверите мне ответственное поручение.
– Чуть позже мы с тобой поговорим на эту тему отдельно. А как идет твое «показное сближение» с десятником Гебертом?
Бьянка печально вздохнула:
– После нескольких наших посиделок и второй совместно проведенной ночи в моей каюте уже никто не сомневается в нашей близости.
– Почему с такой грустью? Радоваться надо.
– А вдруг Виктор об этом узнает? – В глазах у итальянки заблестели слезы, и пришлось Семену ее несколько грубовато приструнить:
– Тебя не смущает твой прежний послужной список?
В ответ вырвался еле слышный шепот:
– Это было давно и уже не считается…
– Вот и об этом не переживай. Тем более что никто не знает о том, кто ты такая на самом деле. И все под моим личным контролем. Веди себя естественно и старайся заслужить прощение, тогда, может быть, и останешься живой после рождения ребенка.
Бьянка на это лишь согласно закивала головой, роняя слезы, а когда прошли в свою каюту, вздыхающая Люссия укорила своего любимого:
– Ну зачем ты с ней грубо? Еще и в самом деле поверит, что ей жить осталось девять месяцев.
– Ох! А что делать прикажешь? Иначе может расслабиться, поверить в свою безнаказанность и опять приняться за старое… Ладно, надо придумать ей сразу несколько серьезных заданий и загрузить до полного изнеможения…
– Нельзя! Она же беременная!
– Сравнительного изнеможения, – досадовал Загребной. – Чтобы ни на какие глупости времени не хватало. А теперь давай срочно выберем дрессировщика для тумблонов.
– Чего там выбирать? Те три женщины, которых я взяла в помощь скорее для отвода посторонних глаз от Бьянки, и так мало загружены. Хотя безмерно счастливы, что стали шабенами второго уровня. Одна из них, Кайла, страшно любит животных, и у нее дома кого только не держали. Так что пусть Кайла и приступает к уходу. Выделяем для этого специальную каюту, желательно напротив нас…
– Можно освободить оружейную… Самое ценное в нашей каюте разложим, остальное в кладовках у трапа припрячем. А? – Хотя оба понимали, что это не выход. И тут же пришло озарение: – К тому же скоро каюта Крахриса освободится. Уверен, вот-вот события начнут развиваться в форсированном темпе.
– Ну да, не зря ведь он узнавал, как остановить машины, – согласилась Люссия. – И нам срочно следует предвидеть все его возможные действия. Иначе могут быть жертвы среди экипажа.
– И самое главное – это приготовиться к экстренному пленению Крахриса. А для этого у нас на корабле имеется всего несколько человек…
– Увы, и очень жаль, что от меня не будет толку, – досадовала демонесса. – «Колючее покрывало» меня не послушается в случае с доктором…
До сих пор артефактом, найденным в замке преступного маркграфа междуречья, воспользоваться не доводилось. Но в планах пленения доктора покрывало занимало самую решающую роль. Вопрос заключался только в том, кто станет пленять предателя в самый ответственный момент. Тот ведь тоже будет начеку, и предвиделось, что в случае слишком большой для себя опасности может покончить жизнь самоубийством. И Загребного, например, может и не подпустить к себе. Ректора Зидана – тоже. Химика Крайзи следовало еще уговорить и ввести в курс дела. Как и одного из профессоров, последователей Зидана. Второй профессор имел в итоге на уровень меньше, чем Леон. Так что вполне логично на роль пленяющей очень подходила Бьянка Лотти. И сам доктор в ней такого сильного шабена заподозрит в последнюю очередь, и сама итальянка заработает в свою копилку нарастающего доверия лишние баллы.
Причем если раньше ей о предателе не сообщали по причине их возможной кооперации, то к данному дню обстановка начинала проясняться, и в преддверии решающего хода со стороны черных сил можно было и приоткрыть итальянке некоторые секретные данные. Как раз те, от которых и будет зависеть повышение, а то и проверка лояльности Бьянки. Можно ведь и так преподнести все детали, тонкости событий, что если землянка замышляет что-то недоброе или притворяется, то обязательно попытается воспользоваться случаем отыскать себе сообщника. И во время ареста предателя, если допустит хоть секундную задержку, это будет расцениваться как пособничество врагам. Соответственно и оценка ее лояльности, желания исправиться и начать новую жизнь будет зависеть от конечного итога.
Риска провалить операцию задержания тоже не было. Ведь пленницу весьма жестко и в любом случае контролировала трияса с помощью браслета повиновения. Только и придется демонессе в момент ареста находиться несколько дальше от места событий. Потому что и такой вариант представлялся во время обсуждения: Бьянка набрасывает покрывало на Люссию и банально снимает у нее с руки браслет, становясь при этом полностью свободной. После чего пытается совершить побег вместе со своим новым союзником. Не в ее, конечно, интересах идти на такое предательство, да и не так легко сбежать с крейсера, но варианты следовало предвидеть даже самые неприятные.
Продумали. Обсудили меры противодействия почти на все случаи жизни.
– Значит, поручаем это дело Бьянке, – окончательно решился Семен. – И занята станет невероятно, и интерес у нее к жизни должен повыситься. Пусть начинает преследовать доктора как тень и втираться к нему в доверие. Ну а ты не забывай постоянно контролировать, прислушиваться и быть наготове.
Демонесса кивнула, обращая внимание, как ее любимый мужчина привычно коснулся рукой висящего у него на боку арбалета. С подарком Виктора, в котором использовались специальные болты с магнитным сердечником, отец в последнее время старался не расставаться, и это было весьма разумно. Только сейчас стало интересно другое:
– Если Бьянка вдруг сговорится с предателем и попытается действовать против нас, рука у тебя не дрогнет?
Подразумевалось, что, скорее всего, придется пристрелить не оправдавшую доверия женщину прямо на месте разоблачения. На что Семен посмотрел на свою любимую таким взглядом, словно тот уже был стальным мечом смерти.
– Не дрогнет. Причем она будет убита гораздо раньше любого иного врага.
– Ладно, тогда будет лучше, если ты и сам объяснишь ей суть всего задания, – поспешила Люссия на выход. – Сейчас пришлю иномирянку к тебе, а сама вместе с Кайлой займусь тумблонами.
Не прошло и получаса, как Бьянка уже научилась пользоваться «колючим покрывалом» и умчалась втираться в доверие к Крахрису. Ее чрезмерный энтузиазм Загребному не слишком понравился, и, когда укладывали в каюте вещи, из освобождаемого для тумблонов помещения, он поделился в демонессой своими сомнениями:
– Не нравится мне ее восторженный азарт…
– Что ты предлагаешь?
– Пусть парочка твоих экипированных воинов с наивысшими уровнями старается всегда находиться рядом с Лотти. Вряд ли они чем помогут в критической ситуации, но…
– Поняла, сейчас проинструктирую и отправлю.
Некоторое время Семен еще присматривался после этого, как Кайла приступила к знакомству и к первому кормлению тумблонов. Сразу было заметно большое желание, умение и усердие у начинающего шабена, так что, успокоившись хоть этой пасторальной картиной дрессировки, Семен поспешил на поиски барона Каменного. Отыскал того за перенастройкой полумагического радара, который разработали затейники Салламбаюра и один экземпляр установили на «Лунный» еще при первом посещении Грааля. Прибор частенько сбоил в последнее время, и откалибровать его никак не получалось: для этого поблизости следовало иметь крупный корабль с десятком пушек. Желательно корвет с двумя десятками пушек, тогда прибор уж точно улавливал большую массу железа на расстоянии до двадцати километров.
– Не хочет слушаться?
Раскрасневшийся технический гений после этого вопроса в сердцах чертыхнулся:
– Мне жалко потраченного времени! Так и хочется выбросить за борт эту пикалку! То часами все нормально, вращается стрелка, как и положено в поиске, медленно и равномерно. А то вдруг вот как сейчас, глянь.
Некий аналог земного радара не просто попискивал звуковым сигналом и подмаргивал огоньками, но и сама стрелка резко дергалась по разным направлениям. Словно ею игрался ничего не соображающий ребенок.
– Такое впечатление, что сильно мешает все масса нашего крейсера. Скопление железа отвлекает внимание прибора на себя.
– М-да, похоже, что именно так… Ну да ладно, плавали без радара, проживем и дальше без него. – Семен перешел к причине своего прихода: – Переживаю за безопасность персонала возле машин. Как бы Крахрис не стал действовать грубо и нахраписто. И люди пострадают, и нам потом вместо «Полный вперед!» придется ремонтом заниматься. Поэтому придумай так, чтобы по моему сигналу сымитировать некую поломку и остановку двигателей. Даже не остановку машин, а, допустим, поломку передаточного вала на винты. Так даже лучше будет: стартуем в любой момент. Вот эти метки раздай ответственным помощникам, талисманы начнут вибрировать и мигать – это и будет сигналом от меня. Пусть все бегают, суетятся и ко мне последует доклад об остановке корабля как минимум на три часа. Ну а мы все это время с доктора глаз спускать не будем.
– Правильная идея, – одобрил Лука, рассматривая магические метки в виде больших мутных кругляшей из легкого, плотного материала. – К вечеру постараюсь все приготовить…
– Прямо сейчас! – настоял Загребной. – Спокойнее будет. А то после обнаружения отравы в еде или питье уже поздно будет что-то подстраивать, слишком подозрительно получится.
– Хорошо, тогда сразу и приступаю. Но ты уверен, что у Крахриса ничего иного не окажется в распоряжении?
– Не уверен, но иного выбора у него нет. Справиться с таким многочисленным экипажем шабенов не под силу даже мне. Так что змеиный афродизиак – это наиболее эффективный и гуманный способ. Сколько к доктору ни присматриваюсь и ни анализирую поведение, ну не похож он на кровожадного маньяка. Никак не похож.
– И мне так кажется…
После чего друзья разошлись, и уже через полчаса владелец крейсера получил доклад, что, как только амулеты-метки начнут мигать, на якобы аварийную остановку в море понадобится всего лишь пять минут времени. Иного и не требовалось.
Но ни в этот день, ни на следующий предатель ничего предпринимать не стал. Крейсер к вечеру второго дня достиг самой южной оконечности Шпоры, обогнул ее и устремился на север. То есть сложилась некоторая уверенность, что основные действия развернутся на якорной стоянке у побережья, в районе горы Сахар. Там и в самом деле можно было организовать и засаду для высадившихся, и лодки спрятать в изрезанной маленькими бухточками линии скал.
Опять-таки: если вообще враг решится сделать ход в ближайшее время.
Решился! Во время вечернего чаепития Загребной сразу заметил подложную, помеченную им жидкость во всех стаканах. Доктор умудрился незаметно подлить имеющееся у него средство прямо в огромный котел с кипятком. Прислушавшись к магическим меткам у самого Леона, которые тот, сам не зная, носил на своей одежде, Семен со злостью выдавил:
– Переживает, гад! Очень, очень волнуется!
– И где он сейчас? – незаметно оглядывалась демонесса. – Почему не здесь?
Задали этот же вопрос вестовому. Тот пояснил, что господин Крахрис только недавно выпил бутылку вина, поэтому предупредил, что на вечерний чай не придет.
– Понятно! Сам хочет остаться при своих силах! – злорадствовал Загребной, демонстративно попивая чаек. – Прогулки себе по палубе устроил!
– Кстати, Бьянка с ним. Как бы он ей вреда какого не причинил…
– О! Для него получится пренеприятнейший сюрприз, когда он обломает зубы о твою помощницу с якобы мизерным уровнем! Ладно, пока он не пытается ворваться в машинный зал, даю команду на остановку…
Минут через пять, когда все еще сидели в кают-компании и наслаждались неспешной беседой, мелкая вибрация вдруг стихла и несколько раз звякнул тревожный колокол. Вниз с деловым видом помчался барон Каменный, туда устремились и его помощники. Затем наверх стали поступать весьма неутешительные доклады о серьезной поломке. Владельцу следовало выбирать, что делать: либо попытаться встать на якорь, либо просто дрейфовать по воле слабенького ветерка и почти неощутимого течения. Во время краткого обсуждения, к которому подтянулся внимательно подслушивающий предатель, выбрали второе: дрейфовать. Если уж снесет ближе к берегу, то тогда и встать на якорную стоянку.
Кажется, Крахриса это вполне удовлетворило, потому что он вышел и в сопровождении оживленно с ним болтающей помощницы графини Фаурсе отправился на самый нос судна.
– Вроде как доволен, что не надо лично спускаться к машинам, – комментировал эмоциональное сознание предателя Семен. – Но переживает! Кажется, еще больше, чем раньше.
Демонесса вздохнула, подала знак все знающему Зидану и сказала:
– Следовательно, и нам тоже не мешает прогуляться перед сном. Отправляемся в капитанскую рубку. Самое удобное место командовать обороной корабля.
В самом деле теперь, по всей логике, следовало готовиться к неприятностям.
Значительно настораживал и тот факт, что сам предатель вроде как полностью изолировался от остального экипажа и находился на носу судна не зря. Там его постараются не тронуть нападающие, которые в сутолоке ночного боя будут убивать налево и направо. Изначальные цели применения змеиного афродизиака в любом случае не достигнуты с максимальным эффектом. Если простые люди и демоны должны были бы заснуть на трое суток, то теперь в экипаже таковых не осталось, все шабены. Другой вопрос, что все поголовно получили магическое бессилие – якобы – и теперь все равно представляются врагу более чем слабым противником.
Уже в капитанской рубке тщательно осмотрелись вокруг, оценивая и подмечая каждую деталь, а затем, когда собрался костяк шабенов с наивысшими умениями, Загребной решил раскрыть тайну ведущейся операции тем, кто еще не был в курсе.
– Кажется, свою основную роль предатель выполнил, – начал он с внимательного просмотра, что творится на носу крейсера и как себя там ведет пара Леон – Бьянка. – Или посчитал выполненной. Теперь на него навалилась апатия и полная безысходность. Значит, он к нашим действиям совершенно равнодушен и только покорно ждет развития событий. Исходя из этого, я могу открыться всем вам, а вы сейчас разойдетесь и предупредите экипаж: пусть готовятся к сражению. Главный предатель – доктор Крахрис. Как только нам станет понятно, для чего все это творится, мы его арестуем. До момента ареста следует делать вид, что страшно обеспокоены неожиданным исчезновением магической силы. Именно на утерю всех наших возможностей враг и рассчитывал, применяя эликсир бессилия наподобие пасхучу. По поводу машин не стоит волноваться, все они в прекрасном состоянии, и авария нами просто разыграна.
Ректор Эмиль Зидан не проронил ни звука, давно готовый к действиям. Химик Крайзи тоже молчал, уже догадавшись обо всем остальном, а вот оба профессора засомневались и не удержались от высказываний:
– Пасхучу? Но это невозможно! Мы бы его почувствовали.
– И что значит «наподобие»? Разве существует еще нечто аналогичное?
– Господа! – остановила трияса ненужное сотрясание воздуха словами. – Чуть позже мы вам все расскажем в подробностях. А сейчас поспешите донести до каждого члена экипажа приказ о готовности, приняв при этом вид полной растерянности и паники. После этого возвращайтесь на мостик.
Когда они остались втроем, Лука отчитался:
– Всех своих я уже предупредил, и они наготове, – затем с досадой ткнул кулаком в шалящий и никак не желающий достойно работать полумагический локатор: – Опять барахлит! Да что такое?! Точно сейчас за борт вышвырну!
– Оставь ты его в покое, потом разберемся, – остановил товарища Семен. – Меня вот сомнения терзать начали: если заварушка начнется, то ведь Бьянка может и не успеть. Сиганет Леон за борт, и поминай, как звали. Вполне возможно, что враг как раз и продумал эвакуацию своего агента именно таким способом.
– Так давайте и его на панику подвигнем, – предложила демонесса. – Дескать: «Беда, все мы умения потеряли! Доктор, что делать? Лечите нас быстрее!» Он и будет вынужден возле нас находиться и от общих усилий при аресте уже никак не вырвется.
– Ха! Но тогда мы не сможем проверить лояльность Бьянки! – уперся Загребной. – А это – не менее важно, чем захватить предателя. В нашем окружении в важный момент она будет действовать совсем иначе.
Люссия это поняла и легко согласилась, а вот барон начал ворчать:
– То ты ее казнить хочешь, то в монастырь упечь, а то тебе важно, как она себя поведет! Ты уж определись! Мне кажется, возможный допрос предателя перевешивает все другие выгоды.
Загребной тем временем не только вместе со всеми успевал внимательно просматривать морские просторы за бортом крейсера. Он еще и к эмоциям предателя прислушивался, и подслушивание пытался сотворить, и «подсмотровый зрачок» запустил на нос судна. Поэтому спорить с земляком не стал, максимально сконцентрировавшись на своих магических действиях. Разве что, не обращая внимания на обильный пот у себя на лбу, бормотал еле слышно:
– Странно, чего это он вдруг так заинтересовался? Неужели ему сделали настолько заманчивое предложение о совместном побеге? Губы их вижу хорошо, а вот слов не слышу… Двойной полог неслышимости держит, гад… О! Ты смотри! Бьянка слезами его разжалобила! Что такого может ему рассказывать?.. Ха! Даже обнял ее в успокаивающем жесте и что-то ей говорит… Ой как жаль, что ничего не слышу!..
То, что доктор вроде как утешает стоящую возле него женщину, видели все прекрасно. И точно так же все жутко желали услышать хоть слово из ведущегося диалога. Ведь причины для такой явной игры скрывающейся под иной личиной Лотти могли быть самыми разными. Она могла пытаться просто заговорить предателю зубы, могла попытаться у него выведать нечто важное, а могла уже сейчас рассказывать о своей несчастной судьбе и желании немедленно сбежать с этого корабля как можно быстрее и дальше.
Понятно, что трияса Люссия была готова в любой момент пустить в ход браслет повиновения. Тогда пленница помимо своей воли передаст управление своим телом в чужие руки и будет делать все, что угодно. Кстати, при таком варианте тот, кто управлял подопечной, мог и говорить за нее, и слышать то, что слышат ее уши, несмотря на магические пологи. О чем графиня и напомнила:
– Может, перехватить тело? Заодно послушаю, о чем они там так душевно воркуют.
– Не надо! – запретил Семен. – Вдруг сорвешь ей всю игру? Леон может понять несуразность в поведении по малейшей паузе. Да и ауру он прекрасно видит, а та ведь меняется при перехвате управления телом. Ждем до конца.
Последние слова услышал поднявшийся на мостик Зидан.
– До какого конца? И как долго ждать? Что-то не похоже окружающее спокойствие на лихую абордажную атаку.
– Действительно, ночь в полном разгаре, а веселье никак не начнется! – проявил свое недовольство Лука. – Пора бы уже всем надавать по шее да спать отправляться. И ни одной лодчонки вокруг! – Он с еще большей агрессивностью замахнулся на ни в чем не повинный локатор: – И чего эта стрелка так крутится, словно оглашенная? Честное слово, будь в этом мире подводные лодки, подумал бы, что кто-то на ней у нас под днищем прячется. И не на одной.
Его земляк на это вначале только хохотнул:
– Будь здесь подводная лодка, нас бы давно торпедой на дно пустили.
– А вдруг они хотят «Лунный» захватить? А нас всех пленить? – пустился в фантазии барон, лишь бы сразу не соглашаться и уступать в споре. – Ты бы пустил такой корабль на дно, имея в стане враге своего разведчика?
– Ну так ведь я – другое дело!
– А все остальные враги, значит, тупее тебя?
Мысль была произнесена вслух, и сомнение ринулось подобно лавине. Загребной сразу же прекратил свои попытки что-то прочитать по губам, а вместо этого стал прощупывать глубины своей силой шабена. Но вначале ему мешал корпус корабля и мертвые углы за бортами. Поэтому иномирец сбежал на главную палубу и, поочередно заглянув за борт, просмотрел все, что могло шевелиться или находиться на глубине в сорок метров. Этого оказалось достаточно, чтобы он подпрыгнул от неожиданности, волнения и боевого азарта, после чего пулей взлетел на капитанский мостик:
– Там!.. Ух! Что-то невероятно большое и круглое медленно всплывает из глубины! Смещается на пространство за нашим правым бортом. Метров тридцать в диаметре!.. Но никак не лодка, скорее плавающая… хм! Платформа? НПО – неопознанный плавающий объект? И не из стали!
– Тогда почему на него реагирует наш радар? – задал резонный вопрос Лука, до того успевший отдать по переговорным трубам несколько команд расчетам махофуров и мощных стационарных арбалетов.
– Вы забыли, что прообразом этого прибора является знаменитый Граальский маяк, – напомнила Люссия. – Если тот каждый рыбацкий баркас регистрирует на огромном пространстве Спокойного моря, то почему бы ему и здесь просто крупный объект не заметить? Пусть даже он и не из стали. И не забывайте о морских великанах…
– Но это не Лунная госпожа! – быстро вставил Семен. – И не гигантские акулы.
– А кроме них, больше никого не вспоминаешь? Чудовища Асмы, например. Тем более что их скорость плавания оставляет желать лучшего, и они весьма заинтересованы в нашей остановке больше всего.
– Да, что-то похожее, – кривился Загребной, попеременно всматриваясь на обе стороны. – Еще несколько объектов, но не таких крупных всплывают по левому борту… и с кормы… и с носа виднеются… Опять-таки возле того пятна, что справа, много меньших появилось… Лука, мы готовы к движению?
– В любой момент!
– Ну тогда… еще чуточку подождем.
