Глава шестнадцатая. Шарами по шарам
Первое же использование духов привело в восторг не только самих исполнителей и организаторов, но и невольных зрителей из числа экипажа. Два нижних шара с бабочками разместили на выдвинутых далеко в стороны и опущенных к самой воде стальных штангах. Вторую пару пралей подняли как можно выше, хотя развести так же далеко в стороны не удалось. Получилась этакая правильная трапеция. «Огненный водопад» зафиксировали на четырех точках приложения силы, как делалось бы в случае с четырьмя центральными дымоходами замка. Облепили артефакты прозрачной паутиной-липучкой и дождались ритмичного, пульсирующего света. При этом бабочки словно не замечали ни корпус корабля, ни прочие корабельные настройки, а смотрели в самый центр многоугольника.
Ну а потом, с эффектом несуществующих в этом мире ракет «воздух – воздух», запустили созданный четырехугольник вперед. С рассчитанным, постепенным набором скорости. Потому как боялись шабены нанести вред себе самим и членам экипажа.
Первый раз ничего не получилось: ни подброшенные вверх рыбины, ни попавшие в створ чайки даже не почесались. Второй раз, после двукратного увеличения скорости, – тоже никакого результата. Хорошо хоть духи-паутинки справлялись со своими задачами возвращения на «отлично».
Ну и в третий раз ничего больше не оставалось, как, начав движение трапеции по прямой линии, попытаться раскрутить ее еще и по часовой стрелке вокруг относительного центра створа. То есть получался как бы неровный, угловатый, вращающийся диск, летящий плоскостью вперед.
Причем перед запуском Семен пошутил:
– Потом только и останется, что попробовать раскрутить против часовой стрелки. Но если и это не поможет… я иду отсыпаться!
Но выспаться ему так и не удалось: очередной запуск по эффективности превзошел все ожидания. От крупной рыбины осталась лишь одна головешка, а от чаек не отыскали даже перышек. Страшная магическая сила, возникающая в створе трапеции, уничтожала все живое и, как потом выяснилось, обугливала все мертвое. Даже солидные камни, употребленные в последующих испытаниях, раскалывались и оплавлялись от неведомого жара.
Все остальные тонкости нового оружия постигались в испытаниях, которые проводили до конца дня и чуть ли не всю последующую ночь. Конечно, нельзя было утверждать, что неведомая сила подчинилась шабенам неукоснительно. Взбрыкивала, да еще порой так, что от страха волосы на голове дыбом вставали. То остатки оплавленных камней странной отдачей не вперед оттолкнуло, а назад. Раскаленные обломки долетели до корабля, и хорошо, что там Загребной держал развернутую межмирскую мантию и силовой щит. Иначе были бы жертвы. То вдруг после сильно большой раскрутки и увеличения скорости уменьшенной до строгого квадрата трапеции из ее центра и тоже в обратную сторону ударил огненный протуберанец. Этот вообще пробил частично защиту и чуток выжег краску на носовой части корабля.
Такая странная отдача изумила всех до глубины души.
– Что же это получается?! – От волнения и дикого восторга Крахрис сорвался на фальцет. – Мы испытываем оружие взаимного уничтожения? И врагов можно прожарить, но и самому с оплавленной «думалкой» остаться! Феноменально!
– Чего тут феноменального?! – возмущался не менее взвинченный Лука. – Если атакующий должен сидеть в танке с жаропрочной броней?! Абсурд какой-то!
– Никакого абсурда, – пыталась притушить страсти рассудительным тоном Люссия. – Скорее всего, некто древний из шабенов, создавая квартет артефактов, заранее предусмотрел определенную систему перестраховки. Как говорит Семен: «расчет на дурака». Попадет оружие в руки коллеги с маленьким уровнем умений да не имеющего сильной защиты, тот благополучно и загнется в первый же день испытаний. А будет проводить пробы возле собственного замка или в городском квартале, так вдобавок и массу народа даром умертвит. А те, кто выживет после такого катаклизма, нерадивого соседа на вилы и подымут. Вот потому никаких подробных инструкций до наших времен и не дошло. Если не сказать, что о подобной мощи знал всего один, от силы парочка древних.
Спорили, экспериментировали и наслаждались собственным открытием. Даже придумали звучное имя новому оружию: Реактивные Блики. Но ближе к утру усталость стала сказываться.
– Ладно. – Загребной еле сдерживал зевоту. – Давайте наловим новых духов да хоть чуток поспим. В любом случае к островам Отшельников подойдем лишь после полудня.
Они к тому времени уже все имеющиеся комплекты духов использовали. Но отправляться в кровати без заготовленных заранее движителей нового оружия было бы весьма безрассудно. Это занимало время, которого не найти при возникновении реальной опасности. А уж разнос ить шары с бабочками по точкам старта да «привязывать» к ним духов команда соратников напрактиковалась в течение двух минут.
Правда, называть всех без исключения соратниками и единомышленниками приходилось заставлять себя со скрипом. Уже укладываясь спать, Семен затихающим голосом высказывал недоумение:
– Чего он так старается? И радуется? И гордится нашим доверием? Подает столько дельных, правильных советов? Не знал бы о его предательстве, ни за что бы не заподозрил в притворстве. Вот уж артист! Что у него на уме? Ведь в любом случае воспользоваться Реактивными Бликами ему самому не по силам…
– Может, он имеет более сильного, чем он, сообщника? – выдохнула демонесса.
– М-да… скорее всего, так и есть. Надо будет это иметь в виду…
Проснулись ближе к обеду, но разговор словно и не прекращали:
– Жалко, что десятники не смогут произвести должный обыск в каюте доктора.
– Может, я попробую? – предложила Люссия.
– Не твой уровень! – напомнил Загребной. – Там даже мне придется возиться с аккуратными взломами охранных систем неизвестно какое время. А у нас его нет. Да и с отправкой Леона на берег с каким-нибудь заданием – попробуй подгадай. Ибо компромат он может захватить с собой. Что бы такого гарантированного по данной теме придумать? Надо провести в жизнь нечто неожиданное, но действенное.
– Выбросить за борт… – фыркнула его любимая. – И сделать вид, что не заметили… А вот интересно, утонул бы старикан или таки добрался до берега?
– Кто его знает… Вдруг такой вариант и случится… А вот весь процесс ареста и успокоения такого ветерана с помощью пасхучу следует продумать и иметь наготове уже немедленно. Так что, чем бы ни занимались, имеем это в виду.
Затем подключились к действиям экипажа по приведению корабля в состояние наивысшей боевой готовности. К этому пришлось подходить с максимальной ответственностью. Слишком уж волновались оба, помня какой мощью и сноровкой обладают безобидные на первый взгляд синие шарики.
Одно испытание тоже провели, закрепляя отработанные навыки и на всякий случай попробовав отправить Реактивные Блики не вперед, а назад по ходу движения. Эффективность оружия от такой перестановки не менялась. Но зато Люссия в задумчивости проговорилась:
– По идее, нам не помешает один квартет иметь для уничтожения противника сзади и еще один – для второй атаки вперед. Ведь паутинки слишком долго возвращают свою ношу на место… Итого: три комплекта. А для этого…
– Согласен, – быстро отозвался Семен. – Или начнем скупать, или сами организуем экспедицию в королевство Долина Гейзеров. Думаю, что распрекрасная бабочка там до сих пор не вымерла.
– Мало иметь силы для создания праля, – вздохнула демонесса. – Надо ведь еще и знать все тонкости приготовления.
– Ничего, отыщем нашего знакомца Фила и за хорошие деньги попросим показать дорогу к тому самому отшельнику, который делал тот подаренный нам шар.
При подходе к опасным островам ориентировались по кромке берега на горизонте по правому борту. Но все равно, когда вышли в расчетный квадрат, графиня Фаурсе добавочно еще и на Айне поднялась строго над кораблем на большую высоту. Так сказать, для чисто ознакомительного, визуального осмотра. И сделала это не зря. Потому как с помощью громадного бинокля и воспользовавшись высотой сумела заметить цепочку мерцающих блесток по верхушкам скал на самом берегу. То есть кто-то с помощью зеркал передавал по берегу определенную информацию!
– Так вот как они в прошлый раз успели нас опередить и подготовиться для атаки! – сердился Загребной после доклада любимой. – Значит, они уже готовятся заранее. Это и плохо и хорошо.
На что сразу откликнулся взвинченный ожиданием боя Леон Крахрис:
– Почему плохо – понятно. А вот какая нам от этого польза?
– Польза тоже – чисто гипотетическая, – не в силах отвести задумчивого взгляда от доктора, рассуждал Семен. – Мне кажется, эти синие шарики с сюрпризом не являются объектом долгого хранения. А значит, их следует заготавливать непосредственно перед атакой. Вот мы и проверим работоспособность орденского оборонного комплекса. Из этого сразу будем строить тактику обороны…
При всем своем состоянии старикан наблюдательности не потерял:
– А почему вы на меня так смотрите? Словно…
– Просто удивляюсь, – тут же нашел что ответить Загребной. – Сто двадцать лет, а вы словно юный рыцарь пер ед первым поединком. Неужели не страшно? Неужели не боитесь погибнуть?
– Уже свое отбоялся, – расправил плечи Леон. – За детей и внуков тоже не переживаю, все пристроены. А вот новые ощущения, новые эмоции и ощущение риска – для меня словно допинг. Придают очарование и остроту жизни.
«Э-э, дорогой товарищ! – подумал про себя землянин. – Да ты любитель экстрима! Даром что уже всего в этом мире насмотрелся. Скорее всего, и в предатели или террористы подался ради острых ощущений. А вот твоя забота о родственниках нам на руку, попробуем в случае чего и эту карту разыграть…»
Кажется, Люссия подумала аналогично, потому что доверительным тоном стала плакаться доктору в жилетку по поводу своего полного одиночества в этом мире. Дескать, никого нет, ни кровиночки, и как она завидует многочисленному семейству прославленного эскулапа. Дедуля сразу повелся и принялся с гордостью перечислять своих детей и разрисовывать, кто из них где и как прекрасно в этой жизни устроился.
«Болтун – находка для шпиона! – вспомнил землянин актуальный для его родины плакат. – Хотя если задуматься, то… стыдно. Ой как стыдно такими понятиями манипулировать! А с другой стороны – враг. Какие с ним могут быть политесы? И опять-таки, ради спокойной жизни своих детей я и не на такой шантаж готов. Трогать его детей или внуков никто не станет, а вот попугать – запросто…»
Корабль к тому времени приготовился к бою окончательно. Даже лучшие стрелки запасли на спардеке с десяток ружей дальнего боя с патронами, у которых пули были со смещенным центром тяжести. Именно удар такой пули, по расчетам шабенов, и равнялся силе удара направленного малого магического клина.
Ну и конечно, по большому счету «Лунный» не двигался прямиком на острова-башни, а явным курсом дымил по прямой линии, пролегающей в пределах видимости самых восточных островов архипелага Рогатых Демонов. Те уже смутно виднелись на горизонте по левому борту. А вотчина ордена оставалась справа. То есть владелец крейсера как бы показывал свои мирные намерения и нападать первым никак не собирался.
Поэтому, когда началась атака со стороны ордена Отшельников, последние колебания были отброшены: война! Ну а при войне любые сомнения и терзания становятся неуместны. В дело вступают воинская выучка, высокие моральные качества и физическая, а в данном случае больше магическая, выносливость. Благо что всего этого экипажу стального корабля хватало с избытком. Ну и технологии да новое оружие позволяли чувствовать уверенность в завтрашнем дне.
Противник атаковал сразу в двух плоскостях: и по воде, и по воздуху. На фоне легкой, перистой облачности хорошо была заметна внушительная гроздь тех самых синих шариков. Они летели метрах в двадцати над волнами, в количестве примерно семи десятков, и довольно кучно. Видимо, так магическими бомбами было легче управлять на расстоянии. А вот по морю, пытаясь охватить издалека громадную цель в клещи, атаковало сразу девять внушительных кораблей, по три с флангов и три прямо в лоб. Все они по водоизмещению приравнивались к тому самому бригу «Катархи», который уже двинулся в составе имперской эскадры рыцарей в сторону империи Иллюзий. Хотя и выделялась парочка трехмачтовых фрегатов да несколько элегантных бригантин.
Атака парусных кораблей выглядела несколько абсурдной поначалу, но заставила хорошенько задуматься. Кажется, противник отлично ведал о наличии пушек у Загребного и однозначно к этому приготовился. Ну и в итоге наверняка верховный магистр рассчитывал на такое повреждение «Лунного», что послал всю свою военную мощь на сбор трофеев с тонущего судна.
Загребной изначально понял, что по большому счету можно отразить подобную атаку и без Реактивных Бликов. Тем не менее отказываться от применения нового оружия и рисковать своими людьми он не собирался. Но с самого начала перед ним предстала дилемма: вроде как гроздь взрывающихся шаров следовало уничтожить вдали. Иначе та самая реактивная отдача еще, чего доброго, сожжет корабль вместе со всем содержимым. Но если поспешить с запуском Бликов, то синие шарики могут слишком разлететься в стороны и не попасть в проем. Помнилось, как они избегали магических ударов от града больших клиньев. Да и пиратские корабли разбегутся во все стороны. А их упускать особенно не хотелось. Следовало сразу и здесь же нанести врагу максимальный урон.
Все сомнения разрешили вопросы собственной безопасности. И вскоре реактивные следы «огненного водопада» оставили за собой свивающиеся в спираль красные полосы.
Наблюдатели у врага тоже не дремали: синие шарики и в самом деле стали разлетаться в стороны, словно их выпустили из одного мешка. Но зато у них сильно упала скорость, и, кажется, они не сразу обрели отдельную управляемость. Как следствие: кровавый глаз всеуничтожающей спирали поглотил большинство шариков и двинулся дальше. Практически в этот момент следовало отпустить реактивного духа и дожидаться возвращения артефактов с бабочками. Но вот тут и рвануло отдачей протуберанца! Видимо, начинка коварных шариков многократно усилила детонацию отдачи. За столбом горизонтального пламени скрылось из виду все, что было прямо по курсу. Скрылся из глаз противника на мгновение и «Лунный». Но зато его шабенам пришлось все силы свои бросить на защиту от показавшегося невероятным по силе пламени. Повезло, пламя опало, не достав до крейсера всего пары кабельтовых.
Но этого утерянного мгновения не хватило Загребному для освобождения духов «огненный водопад». А враг и рад стараться: еще больше нарастил скорость! Но нет, как говорится, худа без добра. Хотя в данном случае только чудо спасло шары с бабочками от уничтожения при прямом ударе. Кажется, основной такелаж и мачты идущих в кильватерном строе кораблей попали прямо в зону поражения створа трапеции. И вот там получилась истинная трагедия для атакующих пиратов. Передний корабль лишился половины парусной оснастки и загорелся скорее от испуга. Следом за ним идущий корабль попал под раздачу по максимуму. У него моментально выгорело все, что возвышалось над палубой, а сам дощатый настил запылал так, словно его полили напалмом. Там и все пираты, скорее всего, погибли в одно мгновение. Меньше всего пострадал замыкающий бриг. У него уничтожило только треть парусов, но и этого матросам хватило, чтобы забыть обо всем на свете и заняться собственным спасением.
Только после этого со стороны Загребного отправилась должная магическая команда.
Духи из второго эфирного слоя получили свободу, шары упали в море, паутинки-липучки их поволокли обратно. Ну а самим защитникам крейсера осталось сосредоточить свои силы на оставшихся синих шарах. Роковое их число – тринадцать – набирало скорость и продолжало атаковать. Стрелки по команде десятников распределили цели, и слаженный залп ликвидировал сразу пять объектов угрозы. Ну а оставшиеся семь шабены довольно легко разминировали собственными магическими силами.
К тому времени стало понятно, что сближение с остальной шестеркой кораблей продолжается по инерции, но все они поспешно пытаются уйти в стороны, ложась в крутой бейдевинд. Такой возможностью ударить во вражеские борта, да еще с близкого расстояния, пренебречь было нельзя. Хотя первым делом над морем разнесся усиленный голос в оба мира:
– Немедленно убрать паруса и лечь в дрейф! Иначе уничтожим!
Да где там! Все делали вид, что они честные торговцы и очень спешат на ближайшую ярмарку. Пришлось Загребному ударить большим клином по самому ближайшему борту в районе ватерлинии. Знатный получился пролом. Бриг сразу так сильно черпнул воду в трюм, что практически замер на месте. Рывок парусов поломал мачту, а еще через пару мгновений завалил корабль на бок, и тот стал стремительно идти ко дну. Второй малый клин достиг цели гораздо правее, и там трехмачтовый фрегат стал тонуть. Правда, не так быстро и не так эффектно, и его еще могли спасти. Зато это сразу образумило экипажи трех иных парусников, и они стали дисциплинированно убирать паруса.
А вот самая последняя, быстроходная бригантина, которая шла в кильватере со своей, левой, стороны атакующего клина, успела сделать крутой поворот и теперь на всех парусах пыталась сбежать под защиту маячащих островов-башен. Причем в ином случае ее остановить было возможно лишь с помощью пушек, ведь ресурсы самого сильного шабена были истощены, и бросок магического клина на такое большое расстояние казался невозможен. Но о пушечной стрельбе Семен и не заикнулся, слишком уж подозрительным ему казались подобные вызывающие действия.
Зато имелся иной козырь в рукаве у великого шабена. Да и не такой скрытый козырь, ведь о летающем духе-шмеле в ордене Морских Отшельников наверняка знали. Хотя могли и не догадываться, что те могут летать и над водными просторами и быть вдобавок невидимыми.
Три минуты полета на невидимом для простого взгляда сайшьюне – и беглецов на бригантине настиг в упор страшный удар магическим градом, покрывающим площадь не менее тридцати квадратных метров. Урон только после единственного залпа виделся катастрофическим: половина парусов, такелаж и значительная часть вантовых матросов оказались сбиты на палубу. И это оказалось еще не все: прямо перед форштевнем все еще идущего на большой скорости корабля вдруг возникла огромная, тяжеленная глыба льда. Ну и как следствие – удар, жуткий треск и довольно неприятная пробоина, с которой остается «не мчаться, а лишь бы на плаву остаться».
Посчитав, что и эти шустрые пираты теперь останутся на месте, Загребной вернулся на крейсер. Там уже спешно заряжали вернувшиеся прали для очередного старта Реактивных Бликов. Все-таки имелись вполне справедливые опасения, что орден успеет сотворить вторую связку синих шаров и атаковать повторно. Именно по этой причине сейчас идти в атаку и устраивать разборку в непосредственной близости возле артефактных островов-башен не рискнул бы и обладатель нескольких крейсеров, подобных «Лунному». Но теперь предстояло принять еще более сложное решение: как поступить с пленными?
Изначально никто и предполагать не мог, что сразу столько кораблей окажется в полной власти всемирно известного отца императоров. И уж тем более сам отец.
Из атаковавших в лоб на плаву остался только один. Центральный сгорел, еще не успев утонуть, а бывший на острие атаки тоже утонул, но успев хорошо разгореться.
Жуткий урон понесли и обе тройки парусников, берущие крейсер в клещи. То судно, которое утонуло быстро от большого клина, успели покинуть все матросы и благополучно теперь карабкались на пару самых послушных кораблей пиратской флотилии. А вот вторая троица тоже оказалась сильно невезучей. От малого клина не смог заделать пробоину и теперь пускал пузыри трехмачтовый фрегат. Та же участь постигла и бригантину, от которой на поверхности оставалась только корма. Видимо, пробоина после столкновения с льдиной оказалась не подлежащей ремонту.
Итого из девяти пиратских кораблей на плаву оставалось только четыре, да на каждый из них спешили спасающиеся матросы на шлюпках и просто вплавь. Что делать с такой прорвой людей и сразу четырьмя транспортами, с ходу придумать не получалось.
Пришлось прямо на палубе устроить экспресс-совещание.
– Да пусть себе плывут на все четыре стороны, – фыркнул барон Каменный.
Он больше всех не любил возиться с пленными и тем более их скрупулезно допрашивать.
Демонесса оказалась более жестокой:
– Дать возможность пересесть на шлюпки, а корабли пустить на дно!
– Помилуй, красавица! – возмутился доктор Крахрис. – Это ведь пустое, безответственное разбазаривание средств! Пусть каждый из них заплатит за себя выкуп.
– Ха! Во-первых, они все пираты! – напомнил Семен. – И по законам четырех империй подлежат казни на месте. А во-вторых, каким образом мы можем за них получить деньги? Отпустить под честное слово?
– Еще чего! Пусть ставят нижний фор-марсель и малым ходом идут впереди нас в Тарангон. А уж там мы их и допросим, и по категориям рассортируем, и выкуп с кого надо затребуем.
Всем оставалось только переглянуться да озадаченно крякнуть.
И ведь идея дедули Леона была простой, а от этого еще более правильной. Время, конечно, терялось, но зато и в самом деле дивиденды всех категорий шли на пользу Загребному и его славе. Плюс пополняли шкатулку знаний, делали более тугим кошелек с деньгами, а авторитет поднимали вообще на заоблачную высоту. Понятно, что с орденом Морских Отшельников еще придется схлестнуться обязательно, только вряд ли они прямо сейчас осмелятся броситься в погоню или попытаются отбить свои корабли.
Другое дело, что было неизвестно, кто, вернее, какие силы шабенов сейчас находились на ждущих своей участи кораблях. Вдруг они ринутся в отчаянную атаку всеми силами и таки покажут «кузькину мать» пусть и огромному, пусть и железному, но все-таки единственному, а в конечном итоге и потопляемому кораблю?
Именно этого и опасался Семен, когда спрашивал:
– А пупок не надорвем? Как в том анекдоте, когда охотник «держал» медведя. Да и успеем ли в порт до наступления темноты?
– Должны успеть, – уверенно заявил Крахрис, видимо не одну сотню раз бороздивший на кораблях здешние просторы. – Только надо как можно быстрее отправляться. Да и насчет «надорваться» – это ерунда. Кажется, они уже так запуганы и деморализованы, что о сопротивлении или какой пакости с их стороны и речи быть не может.
– А для дополнительного запугивания, если вдруг начнут плохо работать с парусами, – предложила Люссия, – можно произвести по нерадивым один холостой запуск «огненного водопада». Прямо с носа крейсера и единым столбом пламени. Поверх мачт… Духов у нас с запасом хватает.
Мешкать и в самом деле не стали. Над волнами разнеслись команды, пленные с некоторой ленцой и раздумьем стали ставить указанные паруса. Но зато они сразу забегали словно муравьи после прогудевшего над мачтами огненного урагана. Вот после такой добавочной демонстрации силы уже точно никто ни о каком противлении приказам и не подумывал. И вся кавалькада кораблей вскоре довольно бодренько двинулась требуемым курсом.
Стоя на носу крейсера со своим земляком, Семен многозначительно хмыкал:
– А ведь я могу надергать из второго слоя Эфира довольно много сильных и страшно опасных духов! Теперь придется этими умениями воспользоваться всерьез, отловить небольшую армию и наделать магических привязок к этим диким созданиям. Зато какие разительные результаты получаются в итоге!
– С этим я согласен, давно пора. Кстати, а что там с расшифровкой инструкций к роботам? Ну пусть они и не роботы, но если оживут да станут послушными, то это тоже было бы феноменальное подспорье в наших локальных войнах.
– Ты знаешь, демоны-археологи еще сегодня утром начали составление расшифрованного текста. Завтра, самое позднее послезавтра узнаем, на что годны отдельные части странных статуй, ну и прикоснемся к великой тайне моего предшественника «минус третьего». Наверняка в туалетном столике припрятали очень важную информацию.
– Хорошо бы… А вот по поводу Тарангона… – Лука озадаченно зацокал языком. – Так уж ли ты уверен, что в твоем любимом городе у нашего врага магистра Зарриса не окажется подкупленная армия союзников и две нанятые армии сторонников? Не идем ли мы сами в западню?
И в словах опытного барона было очень много здравого смысла.
