Глава пятнадцатая. Возня с артефактами
При расставании сын легко уговорил отца забрать сайшьюна с собой. Ему в любом случае этот уникальный дух пока не понадобится, а там, глядишь, и Федор что-нибудь подобное подбросит. Тогда как Загребной и в самом деле очень хотел бы иметь на «Лунном» свою личную авиацию. Айн до сих пор так и боялся водных пространств и летал над ними крайне редко и крайне неохотно, но с триясой «на борту» и после подкормки деликатесными каракатицами из третьего эфирного слоя становился отчаянным и бесшабашным. Ну а в предстоящем плавании, тем более рядом с островами ордена Морских Отшельников, шмель бы очень пригодился.
Так и вернулся Семен на крейсер в роли воздушного наездника. Первым делом, незаметно передавая командный браслет подчинения Люссии, поинтересовался:
– Как она?
– В порядке. Совместно изменили ее внешность, теперь еще пара дней стабилизации – и никто не догадается, что под видом моей личной помощницы-шабена второго уровня скрывается военная преступница и бывшая министр Саниеров. Ну а как Виктор отреагировал на твое самовольство?
– В основном – правильно и, к счастью, без истерики. – Уже в каюте, попивая сок и вытянувшись в кресле, Загребной пересказал свой разговор с сыном почти дословно, подводя итог: – Даже ничего врать не пришлось, а про беременность и полслова не прозвучало. Так что совесть моя более чем чиста. Ну… разве что сильно Бьянку запугивал в пригороде…
– Все равно, ты – гений интриги! – восторгалась демонесса своим любимым. – Так быстро и с ходу нашел оптимальный выход из сложнейшей ситуации.
– Увы! Мне это стоило не одной пряди седых волос, – ворчал Семен, возвращая стакан на стол и только сейчас замечая на трех его углах по хорошо знакомому артефакту современности. – Странно! Мне казалось, что у нас осталось только два… Третий ведь мы подарили Мармеладке, а четвертый – Виктору. Или я что-то путаю?
В пяти сантиметрах над столом, в стационарных, невидимых простому взгляду подставках из кристаллического вещества первого эфирного слоя, висели прозрачные шары с голову человека, и в каждом из них восседала на маленьком зеленом шарике одна из самых красивых бабочек из всех известных землянину. Крупные, с крыльями в мужскую ладонь, эти бабочки могли без всякой заминки перемещаться по обеим сторонам Изнанки, как тот же воплотник. А заключенные в магический шар могли вылетать наружу по воле своего владельца. Один такой шар когда-то подарил парочке некий загадочный торговец по имени Фил. Это было по пути из королевства Мрак в королевство Колючих Роз. Потом в государстве матриархата удалось среди вещей злобной княгини Баталжьень отыскать еще два подобных шара и прибрать к рукам как трофеи. Кстати, трофеи, валявшиеся без толку и занимавшие место на спинах небеспредельных по грузоподъемности сайшьюнов. Ну и напоследок, четвертый шар был найден в сокровищнице недавно уничтоженного преступного маркграфа. Вот тогда и посетила отца идея вручить каждому своему ребенку по изумительно красивому подарку. Начал с Виктории, но именно ей попался самый последний трофей, на высокой, в рост человека, хрустальной подставке.
О чем и напомнила Люссия:
– Шарик ей понравился, но в остальном твоя дочь оказалась умнее нас. Ты ведь помнишь, сколько я над ними сидела, думала и экспериментировала?
– Ну да, демоническая княгиня что-то там такое намекала, что у нее после приобретения третьего шара в руках окажется страшная сила. Но нам никаких данных об этом не попадалось, и тебе надоело с ними возиться…
– И слава светлым человекам! – радовалась трияса. – Иначе меня бы никто не спас. – Кивая, она полюбовалась растерянным лицом своего любимого и снизошла до объяснений: – Виктория не только ахала при виде этой очаровательной бабочки, но с ходу осмотрела со всех сторон подставку. А там красовалась незамеченная нами надпись. Вот, сам полюбуйся!
Подставка оказалась в руках у Загребного, и там на широкой части, обращенной к полу, имелась почти незаметная, но все-таки хорошо читаемая надпись: «1 праль радует глаза. 2 лечат разум. 3, просматриваемые насквозь на одной прямой линии, убивают сознание. 4 убивают собой на скорости».
– Вот тебе и вся инструкция, – продолжала Люссия с торжествующим видом. – Естественно, что умная дочь сразу вернула подарок мне с пожеланиями разгадать загадку. Понятно, что и Виктору пока подарок не достался. Ну и я, когда ты занимался своими делами, уже пару раз с артефактами возилась и пришла к некоторым выводам…
Получалось, что в самом деле количество и расположение шаров, которые имели свое отдельное название «праль», значило очень многое. Один шар доставляет эстетическое удовольствие. Два, скорее всего, даже подлечивают психику у людей больных, а то и сумасшедших. Но если с первыми двумя позициями было сравнительно понятно, то вот вторые пугали и требовали великой осторожности в обращении.
Как догадалась демонесса, три шарика, просматриваемые насквозь на одной прямой линии, могли запросто довести наблюдателя до состояния полного безумства. Она этот момент не проверяла, но, припоминая сволочной характер демонической княгини Баталжьень, догадалась, как легко подстроить ловушку для любого неприятеля. Достаточно просто подарить три шара и по большому секрету прошептать, что, дескать, если просматривать единовременно три прозрачных объекта одним взглядом, откроются все тайны вселенной. Потом только останется прийти и собрать трофеи, а обезумевшее существо разве что добить из жалости и сострадания. Наверняка княгиня именно таким способом собиралась устранить Сагицу Третью, королеву Колючих Роз.
– То есть ты понимаешь, если у нас будет враг, который окажется не по зубам, то нам его достаточно просто задобрить подарком, – констатировала Люссия.
– Более чем… пикантно! – крутанул головой Семен.
– А вот со всей четверкой пралей, или как их надо правильно склонять во множественном числе, у меня ничего толкового пока не получается. Даже саму суть понять не могу: как их следует разогнать, чтобы они убили собой на скорости? Мне даже один поддерживать на весу довольно сложно. Ну ладно, ты сможешь поднять два… А дальше?
Загребной раздумывал недолго.
– Ерунда! Только и следует, что каждым шаром манипулировать одному шабену. Нас тут теперь полно, справимся.
– Не так все просто, смотри!
Демонесса достала из рундука еще один шарик и водрузила его на четвертый угол стола. В следующее мгновение все четыре бабочки развернулись симметрично к центру прямоугольника, а внутреннее пространство вокруг них замигало бледным рассеянным светом, словно аварийные фонари с единой амплитудой. Но стоило лишь шевельнуть любой из шаров, как единая связь прерывалась, свечение вообще пропадало, а бабочки шевелили крылышками вразнобой.
– То есть изначально, – продолжила объяснения экспериментатор, – взаимосвязь должна быть жесткой, статичной, и только затем следует их либо разогнать и таранить какую-нибудь крепость, либо с такой же немалой скоростью вращать вокруг головы, опять-таки к примеру, того же Асмы, пока она у него не закружится и он не околеет.
– Надо же! Кто бы мог подумать?! – Загребной заинтересованно бегал вокруг стола, то поднимая, то вновь возвращая шары на место. Потом стал менять квадрат расположения на ромб, прямоугольник, трапецию и даже прямоугольник, приговаривая при этом: – Гляди-ка, углы и фигура роли не играют. Только статичность… Чем же ее зафиксировать намертво?
– Ага… а потом еще и разогнать или раскрутить… А вот так не делай! – В сильном приближении, когда между ними оставалось менее двадцати сантиметров, шарики с бабочкой не вступали в единую фазу мерцания. – Бесполезно. Мне кажется наоборот: чем дальше они друг от друга, тем ярче мерцают.
Проверили в масштабе каюты. Получилось: яркость усилилась.
– Вдруг они, защищая внутренний контур, убивают всех, кто снаружи? – пришла идея к Семену. – Например, мы расставляем шары на выступающих за борт пиллерсах, корабль идет на максимальной скорости, а сзади всплывают кверху брюхом все умерщвленные нами агрессивные чудовища. Здорово?
Люссия в сомнении заморгала ресницами.
– До такого я не додумалась…
– Дарю! Завтра же опробуем после выхода в море.
– Шутишь?! А вдруг они убивают всех, кто внутри контура?
Испуг демонессы передался и человеку.
– М-да! Сырая идея. Так и самим всплыть кверху… хм, недолго. Но пробовать будем в любом случае. Луку привлечем, Крахриса… А что, пусть чувствует себя в команде и не догадывается о своем разоблачении.
Трияса в целесообразности привлечения к таким тайнам доктора сильно сомневалась. Одно дело – не знать, а другое – идти с предателем в дальний поход и делиться новыми магическими разработками. Вдруг он такую диверсию замутит на «Лунном», что от того лишь пятна мазута на поверхности останутся? Да еще и в самый последний момент догадается выкрикнуть: «Вызываю Загребного на дуэль! Оружие – произвольное!» И чем диверсия не подойдет под определение «оружие»?
На эти выводы любимой Семен даже обиделся:
– Ха! Да так и от любого можно ждать выстрела в спину! Причем от неизвестного врага. А этого мы хоть знаем, видим и держим под контролем. Так что будем его раскручивать до конца. И кстати, он не высказывался по поводу окончания своей врачебной миссии?
– Нет пока. Да и не раз уже намекал, что такому крейсеру обязательно нужен главврач, командующий всеми делами корабельного госпиталя.
– А что выследили наши бравые разведчики?
– Ожидаю доклада с минуты на минуту. Между прочим, пока я тебя ждала и возилась с шарами, все на корабле поужинали. Скоро уже прозвучат склянки на вечерний чай.
Перед сном личный состав гонял чаи со сладкой выпечкой. Порой к этому давали кусок пресного сыра, а в море еще и блюдце с мармеладом или вареньем. Кажется, подобная традиция существовала на всех флотах всех миров. И позднее чаепитие нравилось Загребному особенно.
– Ух, как мне чаю захотелось! Поспешим, будем самыми первыми. Заодно со всеми иными потолкуем про эти шарики с бабочками.
Но перед самой кают-компанией их перехватил десятник Геберт:
– Когда разрешите доложиться?
– Да хоть сейчас! – Они втроем заскочили в одно из помещений с инвентарем боцманской команды и поставили полог неслышимости. – Что-то важное?
– Не могу гарантировать, ваше сиятельство, хотя пытались проверить до конца. Лейт только что вернулся с берега, где весьма тщательно проверял песчаную косу, на которой загорают горожане. Дело в том, что господин доктор, после того как не поехал во дворец императора вместе с несколькими старшими офицерами, через некоторое время подался купаться. Но нам показалось, что он не так купался, как пытался что-то выловить из воды или, наоборот, что-то там оставить. Вот Лейт именно там и проводил поиски. Увы, ничего не обнаружил. В остальном – больше ничего не заметили.
– Молодцы, спасибо. Продолжайте в том же духе, – похвалил Семен десятника, прощаясь и вновь выходя в коридор. Уже там он позволил себе задумчивое ворчание: – Купался? Стодвадцатилетний старец? Странный перец… А что нам Лука подскажет?
Барон Каменный ничего подсказывать не собирался. Потому что его оговоренный жест обозначал: «Пока ничего предосудительного не заметил». Сам престарелый доктор себя вел на удивление спокойно, дружелюбно, а когда поставили перед всеми задачи с четырьмя шариками, загорелся азартом немедленных исследований, как юный магистр или выпускник Масторакса знаний. Если бы не наступившая ночь за бортом, наверняка бы настоял на немедленных испытаниях. Ну и что там душой кривить, предложил с ходу столько весьма ценных и здравых идей, что поневоле закрадывалось подозрение в его обозначенном незнакомстве с этими искусственными магическими артефактами. Ведь сам Крахрис сразу искренне утверждал, что лишь слышал краем уха о такой красоте, но не мечтал никогда даже в руках подержать. А уж про взаимодействие квартета подобных чудес тем более не знал.
– Вот с утра и подержите, – пообещал Семен, когда расставались после затянувшегося чаепития уже ближе к полуночи. Затем, уже двигаясь по коридору, вдруг свернул в сторону. – Забыли выбрать жениха для твоей новой помощницы.
– Вернее, временного любовника, – подсказала демонесса. – Все равно по легенде ему придется скоро бросить бедную девушку.
– Не спеши. Вдруг им придется и дальше изображать любовников, но уже обретаясь в окружении императора? До сих пор не знаю, что у нас в итоге получится…
Постучались в каюту к десятникам, и тем повезло еще не спать. Только собрались идти на отбой. Когда ввели в суть дела, не до конца раскрывая подноготную всех тайн, быть подставным любовником согласился Геберт. Причем сделал это он по вполне прозаической причине:
– У Лейта есть приличная девушка из хорошей семьи, к которой он подбивает клинья, а я человек свободный, мои связи пока никого не интересуют.
Хотя тут он несколько кривил душой. Интересовались его связями, и еще как! Ведь издавна в Жармарини ощущался острый недостаток шабенов. А тут, после невероятного подарка от Лунной госпожи, когда появилось в мире сразу на полторы сотни шабенов больше, каждый из них стал не просто знаменитым, но еще и востребованным во всех понятиях. В данном случае тоже, большинство женщин применяли все усилия, красоту и очарование, чтобы завлечь умеющего колдовать парня в свои любовные сети.
Но раз Герберт оказался относительно свободен, то ему и надлежало с завтрашнего дня разыгрывать перед всеми интимную связь с новой помощницей триясы Люссии.
Утром, невзирая на обещание пораньше заняться экспериментами с шарами, все были заняты подготовкой корабля к срочному выходу в море. И только когда вышли из устья Кобри на морскую волну, все шабены оказались привлечены к испытаниям. Конечно, кроме Бьянки Лотти. Ей еще и скрываться следовало несколько дней, чтобы хорошенько новая внешность приросла, да и по легенде ее низкий уровень не позволял даже под ногами мешаться у таких прославленных и сильных шабенов.
В квартете самым слабым оказался барон Каменный со своим тридцать шестым. Но зато над ним шутили, говоря, что его технический уровень уже давно зашкаливал за сотый. Хорошо подходила Люссия со своим сорок четвертым уровнем умений. В ее власти было поднимать предметы силой мини-торнадо на высоту чуть ли не в два километра. О Крахрисе и напоминать не стоило, ну а сам Загребной, пусть даже еще не до конца излечившийся после ранений, считался на обозримом пространстве материка чуть ли не самым сильным и умелым.
То есть бригада подобралась мощная. И тем не менее в первый день плавания, как ни старались, как ни напрягали свои таланты, ничего добиться не удалось. Идей испробовали много, да все без толку. Никак не желали четыре шара, даже закрепленные на вынесенной далеко за борт раме, кого-то «убивать на скорости». И между ними, и рядом с ними брошенная рыба оставалась живой и невредимой. Мало того, когда бросали там кусочки хлеба, чайки тоже метались в разных направлениях без малейшего вреда для своего здоровья. Была идея подобную рамку закрепить на спине Айна да с ним взлететь, а потом и набрать несколько бо′ льшую скорость, но сомнения в безопасности такого полета высказали все, так что сайшьюном и наездником рисковать не стали.
Еще хуже обстояло дело с попытками поднимать шары магической силой. Никак не получалось удержать их в жесткой статической связи, и вся внутренняя магия единого мерцания исчезала.
Уже поздним вечером, при подведении итогов на чаепитии, Луке пришла идея скрепить весь квартет шариков системой тонких тросов.
– А то и жесткий каркас можно сделать, – предлагал он. – В виде воздушного змея.
– Шар весит три с половиной килограмма, – тут же возразил барон. – Какой воздушный змей поднимет в небо сразу четырнадцать килограммов полезного груза?
– А что ему четырнадцать? – удивлялся доктор, кивая на своего пациента. – Если он может две сотни поднять?
– Ну… если сделать его очень большим… да поддерживать нашей силой… – Барон уже рисовал линии на листке бумаги. – Площадью примерно на шесть квадратных метров… Да вот такой формы…
– Формы можно и другой, – подсказал Семен, рисуя парашют в виде дуги, или, как его называют иначе, «крыла». – Согласен, хлопотно, зато подъемная сила увеличивается в несколько раз.
В общем, выспаться никому не удалось, а в особенности Луке Каменному. Но зато утром были предоставлены сразу две формы, на которых квартет шаров закрепляли жестко и могли поднять в воздух. Но и это в итоге ничего не принесло: как ни разворачивали рамки силой, сколько ни бросали в нее живую рыбу – без толку. Может, скорости не хватало? А может, следовало еще и вращать всю четырехугольную конструкцию? Ни ответов на эти вопросы не было, ни общих сил с умениями не хватало. Скорее всего…
Вот тогда и было подробно рассказано о грозящей со стороны ордена Морских Отшельников опасности. Оба свидетеля коварной атаки на них странными синими шариками обрисовали все детали стычки и стали совещаться с остальными.
– Изначально мне виделось, – признался расстроенный Загребной, – управление нашими артефактами таким образом: мы их ставим большим квадратом вертикально и пускаем фронтально на опасность. Все, что попадает внутрь ими создаваемого поля, – уничтожается. Так бы мы могли избавиться от странных, но неимоверно вертких шариков, которые взрываются не хуже снарядов. Но теперь вижу, что придется обходить острова-башни далеко морем.
– Ерунда! – бравировал Крахрис. – Нас много. Легко справимся с любой атакой ударом силы или одиночными малыми клиньями.
– Да и простые ружья с тяжелыми пулями можно применить, – советовал Лука.
– Прошлый раз нас атаковало около шестидесяти голубых шаров, – напомнила Люссия. – А в этот раз может быть вдвое больше. Тем более что наверняка ордену уже известно о захвате их пиратского брига. Если они в прошлый раз напали на нас по необъяснимым причинам, то сейчас и подавно захотят отомстить.
– Тогда атакуйте их из пушек! – уже мысленно смаковал артобстрел доктор. – Издалека и сразу по самым главным островам. Их-то мы знаем после показаний от пленных пиратов.
– А если и это не поможет? – сомневался Семен. – Рисковать «Лунным» и экипажем никак нельзя.
Поняв, что полюбоваться разрушениями от взрывов снарядов так и не удастся, Крахрис задумался всерьез, подключая свой более чем вековой опыт, и пришел к вполне логичной мысли:
– Мне кажется, что господин Загребной не в полной мере использует свои умения. Ну вот никак не поверю, что он не может двигать эти вполне легкие шары в каком угодно порядке и как угодно долго.
– Так ведь не получается! – досадовал Семен. – Даже всеобщая помощь от вас не помогает.
– А ты не только на свою силу надейся! Можно ведь просто… заставить кого-то на тебя поработать. А?
– Ха! Заставишь ва… – Он хотел сказать «вас», имея в виду присутствующих, но все-таки вовремя сообразил, кого надо заставлять на самом деле.
Как шабен, он уже легко мог достать с десяток духов, если не больше, из второго эфирного слоя. А у тех хоть и не было собственных мозгов, и уж тем более такого сравнительного интеллекта, как у сайшьюнов, зато силенок имелось хоть отбавляй. Вспомнить хотя бы того же духа «огненный водопад», который единовременно и жутко эффектно мог прочистить все дымоходы в огромном замке. Результат такой работы вообще выглядел в ночное время почти как салют раскаленными струями огня в звездное небо. Подобное диво доводилось видеть иномирцу в столице королевства Мрак дважды.
Причем именно этот дух мог действовать в строго заданном порядке и с применением строго направленной силы. Другой вопрос, что после разового действа «огненный водопад» получал свободу и возвращался в свою стихию. Но ведь можно подобных духов хоть десяток налов ить, особенно если шабену восьмидесятого уровня помогают магически сильные помощники.
Не прошло и парочки часов, как в определенных магических структурах уже сидели в плену восемь духов «огненный водопад» и сразу тридцать две паутинки-липучки. Последние создания посоветовала выловить Люссия:
– Отправить артефакты в одну сторону – только полдела. А вот как ты их вернешь на корабль? Так и столкнутся где-то со скалами. Или затеряются среди волн. А если мы обернем каждый шар с бабочкой паутинкой, то она легко справится с таким грузом и выполнит свои простенькие задания: уберечь сферу от удара о водную поверхность и вернуться с ней во временное «гнездо».
Трудно было не согласиться с такими здравыми рассуждениями.
Так что, когда начались испытания, исследователи были настроены оптимистически и думали, что просчитали большинство неожиданностей. Хотя никакой уверенности в окончательном, тем более положительном, результате не имелось. Все-таки отсутствие инструкций – крайне отрицательный фактор в любой исследовательской работе. Тем более – с незнакомыми артефактами.
