Глава семнадцатая. Тарангон
К хорошо знакомому порту подходили уже в надвигающихся сумерках. Но все военные корабли, все силы обороны порта уже были подняты на ноги и успели качественно приготовиться к встрече и размещению такого огромного количества пленных. И все это благодаря заблаговременному визиту в город триясы Люссии на незаменимом сайшьюне. Она вылетела намного раньше, опустилась прямо на центральной площади и красочно рассказала вышедшему ей навстречу губернатору о недавнем сражении в море. Лорд Кипий после этого и лишнего вопроса не задал, а сразу объявил по всему городу боевую тревогу. И только после этого дал короткие объяснения своему поступку.
Оказывается, уже целый месяц, как Тарангон живет в непрекращающейся конфронтации с орденом Морских Отшельников. А все по той причине, что не так давно Загребной дал Сенгу Кипию и его соправителям кучу полезных подсказок для ориентации в современных мировых тенденциях. Плюс – полномочия в приоритетной торговле. Подсказки оказались настолько действенными и эффективными, что буквально за неделю власти города приструнили всех спекулянтов, выдворили мешающих аферистов, арестовали замешанных в махинациях банкиров и практически установили собственную монополию на движение всех товаров в данном регионе. Естественно, что и все новые договоры с возродившейся империей Иллюзий заключались только через посредничество губернаторских представителей власти.
Такое положение вещей у процветающего и начавшего невиданными темпами развивать свою экономику соседа жутко не понравилось Бонгу Заррису. Вначале верховный магистр ордена попытался пригрозить экономическими санкциями. Потом наслал своих пиратов, но когда и с теми стали справляться общими флотами, стал засылать в город наемных убийц для устранения как самого губернатора, так и всех его сторонников. Уже пострадало несколько человек, в их числе и личный представитель короля Цисами, а начавшаяся локальная война грозила стать общегосударственной. Королевство Цисами в данный момент пыталось заключить договор с королевством Питис и самообороной островного архипелага Рогатых Демонов о совместном карательном рейде против островов-башен. Но пока соседи откровенно побаивались Морских Отшельников, и заключение договора продвигалось с огромным скрипом и страшно медленно.
То есть в таких условиях невероятный по силе удар по агрессивным силам ордена оказался не просто радостным известием, но попутно решал сразу несколько важнейших задач. Только само наличие пленных давало шансы выведать все более подробно о внутренней жизни в башнях-артефактах и составить окончательный план по свержению там власти кровожадного Бонга Зарриса. Потому что именно из-за этого таинственного шабена некогда всемирно известный центр культуры, медицины и прикладной магии сейчас превратился в гнездо разбоя, обитель для отбросов общества и источник смертельной опасности для соседей.
Ну и победа над девятью пиратскими кораблями, а потом еще и захват сразу четырех из них значительно меняли весь расклад на морских просторах. Только это изменение теперь позволяло королевству Цисами, а вернее, силам города-порта Тарангон устроить некую блокаду или хотя бы частично перекрыть прорывы пиратов на прибрежные траектории движения торговых караванов.
То есть пленным живо, расторопно устроили самую «теплую» встречу, «удобно» расположили тех в гостеприимных тюрьмах и без всякого понукания приступили к выбиванию сведений. Причем сомневаться в пристрастности не приходилось: похоже, каждый тарангонец всеми фибрами души ненавидел если уже не представителей ордена всех подряд, то уж данных пиратов – точно. Как следствие – уже после первых допросов данные рухнули на новообразовавшийся совет солидной лавиной.
Кстати, в совет вошли все хорошо знакомые шабены из окружения бургомистра, он сам, только вчера прибывший новый представитель короны, посол из Питиса и полномочный представитель островов Рогатых Демонов. Причем верховенство в этом совете, а также право решающего слова без всяких обсуждений и согласований сразу было отдано в руки Загребного. На что он в коротком разговоре обратил внимание своего товарища и земляка Луки:
– Ну вот, а ты переживал, что придется лично возиться с допросами. Нам остается только сведения собирать да в потолок поплевывать. Ну и ждать, что не сегодня-завтра сюда доберется ожидаемый нами ректор Зидан.
– Так уж и поплевывать, – ворчал Каменный. – Убийц в городе полным-полно! А ты еще после последнего покушения пыхтишь и кашляешь…
– Вот только не надо утрировать!.. – Семен оглянулся по сторонам. – И говорить такие глупости при дамах. Со мной все нормально. Сравнительно… Не хватало только, чтобы Люссия сейчас за нами в город увязалась. Ей надо и за Бьянкой, и за Леоном присматривать. А те вдвоем словно сговорились: мечтают прямо немедленно отправиться на пиратские корабли для тщательного обыска. Представляешь?
Все четыре парусника по праву трофеев были пришвартованы одной гроздью прямо к «Лунному». И в данный момент там не осталось ни одного человека, всех сразу увели в город. Ну и естественно, даже в целях личной безопасности простым морякам не следовало копаться в чужих каютах. Любой шабен, как правило, оставлял в своей обители несколько неприятных сюрпризов для незваных гостей. Да и некоторые магические привязки могли содержать в своей сути довольно опасные, дикие силы эфирных слоев. Негативных примеров в этом плане хватало. Так что обычно захваченный корабль обыскивали собравшиеся в небольшую группу шабены, разрушали опасные ловушки, осматривали стационарные артефакты защиты и только после этого запускали либо покупателей, либо реставраторов для соответствующего ремонта или наведения освежающего лоска.
В данном случае Лука подсказал неплохой выход:
– А пусть идут все вместе! Только надо будет нашептать отдельно для Бьянки, чтобы она присматривала за Крахрисом особо. Дескать, замечен в двурушничестве…
– Нет, так нельзя, – сразу возразил Семен. – Вдруг она тоже намерена нас предать, несмотря на ее пикантное положение и все клятвенные обещания? В таком случае она подспудно начнет искать в нашем окружении для себя потенциального союзника, и предатель для этого подходит лучше всего.
– Хм… логично рассуждаешь…
– Поэтому пусть Люссия создает две группы шабенов и сама за обеими присматривает. Якобы…
В самом деле, демонесса по умениям являлась шабеном гораздо более слабым, чем Крахрис, и уж тем более чем Лотти. Но если она поставит старшим Геберта над итальянкой и Лейта, присматривающего за доктором, во второй группе подстрахует, все у них должно получиться. Так Загребной своей любимой и посоветовал на прощание, а потом вместе с бароном поспешил к бургомистру.
Уже прямо на заседании совета встретил старых знакомых: главного шабена Тарангона и двух своих коллег из демонического мира. Кстати, старшая из них, которая считалась наставницей лорда Кипия, сразу пригнулась к уху гостя и строго поинтересовалась:
– Вы от нас Люссию не прячете? А то она только с Сенгом переговорила и сразу умчалась обратно в море…
– Ну как можно! Просто у нее пока нет времени, дела!
– И вы помните, что мы ее договорились осмотреть повторно?
– Конечно! И даже с удовольствием приглашаю к нам на «Лунный» на завтрашний обед. Наш демонический повар изумительно готовит.
– С удовольствием принимаем приглашение. – И демонесса наклонилась в другую сторону, передавая суть разговора своей подруге.
Кажется, именно этого момента лорд Кипий вежливо и дожидался.
– Дамы и господа, новостей много, поэтому сразу начну с пересказа той самой важной информации, которая в данный момент собрана нашими дознавателями во время допросов пленных пиратов. Что радует прежде всего: желание большого количества допрашиваемых порвать со своим прошлым. Как оказывается, среди личного состава флота ордена имеется очень много недовольных проводимой политикой пиратства, оголтелого разбоя и насаждения в островах-башнях чуть ли не откровенного рабства. Как теперь уже точно известно, многие исследователи, ученые, врачи и даже художники работают и выполняют определенные задания распоясавшегося Зарриса практически взаперти. Некоторым прямо заявлено, что те под домашним арестом, некоторых держат в подвалах и лабораториях как провинившихся, а то и вообще осужденных после выдвинутых напрасных обвинений в предательстве. Часть шабенов среднего звена имеет на себе некие браслеты повиновения, самых больших строптивцев поят эликсиром пасхучу, а то и держат в кандалах. То есть вся власть верховного магистра и воинская дисциплина на флоте держится на страхе и магическом насилии. Ну и большую роль в управлении орденом оказывают несколько сотен шабенов, лично преданных Бонгу и цинично относящихся к чужой жизни. Так называемая магическая гвардия ордена. Все они имеют уровни умений от тридцатого по пятидесятый, а то и выше, так что только их магическая мощь вызывает обоснованный страх не только у нашего короля, не только у генералов нашего королевства, но и у наших соседей.
Посол Питиса, посланник местного монарха и представитель островов запыхтели, зашевелились, собираясь защищать свою честь и своих покровителей, но губернатор продолжил с явным ударением на первые слова:
– Хорошо, что к борьбе с пиратами подключился почетный гражданин нашего города господин Загребной. В последнем бою им было уничтожено, по предварительным данным, сразу шестнадцать членов магической гвардии. Еще девять вынужденно сдались в плен. Ну и около двух десятков ближайших приспешников магистра попросту сбежали на шлюпках, бросив вверенные им экипажи.
– Ах, незадача! – не сдержался от восклицания Лука. – Ведь видели несколько шлюпок с гребцами, которые наяривали в сторону башен!
Семен пожал плечами:
– Чего уже сожалеть, сбежали так сбежали. Меня вот больше интересует, что говорят пленные о магической мощи самого Бонга Зарриса? Ну и вообще: кто он такой и откуда взялся?
Точных ответов на эти вопросы не оказалось. Правда, показания об уровне силы магистра по нижней шкале оказались на удивление единодушны: не менее девяностого. Хотя некоторые замахивались в своих оценках и на сто двадцатый уровень. И уже эти показания могли напугать кого угодно. По всем имеющимся на сегодняшний день данным, ни людей, ни демонов (конечно, если исключить Асму и Сапфирное Сияние) с такой невероятной магической силой не фиксировалось. Всякие легенды, слухи и небыли в счет не шли. То есть страх перед Бонгом базировался не на пустом энтузиазме, обмане, даре убеждения или умении творить интриги, а имел под собой мощный фундамент магической силы. Да и та армия коллег, которую собрал вокруг себя Заррис, могла легко наподдать и нескольким таким шабенам, как Загребной. Естественно, если они соберутся все вместе и бой состоится открытый.
А вот на тему происхождения самого крутого, как теперь выяснялось, мага Изнанки мнения разделились. Половина пленных с уверенностью отвечала, что магистр иномирец. Правда, ничего не могли сказать больше конкретного по названию мира отправления. Ну на эту тему и все иные встреченные до сей поры земляне молчали в тряпочку. Разве что Бьянка Лотти слишком часто рассказывала о сказочной Италии, вот об этом и знали все кому не лень. Но вот вторая половина подчиненных магистра рьяно утверждала, что Бонг – это кронпринц одного из государств на северо-востоке от Сапфирного королевства. Дальше опять начинались разночтения: то ли Сожженной Пыли, то ли Дикой Армады, то ли Барсангара. Естественно, что собравшиеся на данном совете люди и демоны в подобную чепуху верили очень мало и прекрасно понимали, для чего подобные слухи тем самым лживым кронпринцем распространяются. Причина банальна: многие люди преклоняются перед титулами и гораздо охотнее пойдут в услужение графу и тем более князю, чем к захудалом барону. То есть вполне грамотно запущенная в обиход сказка про несчастного принца, вытуренного за пределы родины злой мачехой и деспотом отчимом. А вот когда, мол, настанет время возвращения, торжества справедливости и переделки истории, вот тогда наиболее преданным сторонникам и достанутся самые сладкие кусочки пирога. Вернее, самые лакомые латифундии с замками и крепостными.
В плане последних размышлений настораживало только одно: Бонг Заррис слишком заигрался и настолько вошел в придуманный им облик, что вел себя все равно как император Вселенной. Все, кто его видел лично, поражались его изысканным манерам, чрезмерному пафосу в каждом слове, куртуазному хвастовству изящной речи и требованию падать на колени, а то и ниц при его появлении. Он купался в мехах и блистал редчайшими драгоценностями, носил корону и уникальные перстни на руках. Ел изумительную по вкусу и сложности приготовления пищу и смаковал только наилучшие в мире Изнанки напитки. Причем, что лишний раз подтверждало его как минимум семьдесят пятый уровень умений, частенько баловал себя пищей из демонического мира. Для этого в его башне имелось несколько поваров, живущих на положении бесправных рабов. Кстати, за последние двадцать лет всех остальных демонов с островов-башен изгнали. А ведь там имелись условия для проживания представителей обеих ипостасей этого мира.
Единственное, что обнаглевшему кронпринцу до сих пор не хватало для полного счастья и морального спокойствия, так это придворной свиты. Не тех шабенов, воинов, их супружниц и любовниц, кучи куртизанок и женщин сомнительного происхождения, а именно той свиты, состоящих из потомственных, родовитых дворян, которых никогда не заменит пиратская братия. Но, как обещал сам магистр, скоро статус их островов да и всего ордена Морских Отшельников кардинально поменяется и станет чуть ли не столицей…
– Внимание! – Тут губернатор сделал в своем чтении эффектную паузу и прочитал дальше почти по слогам: – Лаккарской Центральной империи. Да-да! Именно так, не удивляйтесь. С двумя буквами «к». Дознаватели специально уточняли и переспрашивали. Мало того, ни много ни мало: оказывается, в башнях уже готовят гербы, стяги и символику новой империи.
– Ха-ха! Шустрые ребята! Хорошо живут, весело! – Лука несколько панибратски подтолкнул локтем сидящего от него слева Загребного. – Не иначе пример с твоих детей берут.
Трудно было сказать, что больше заставило скривиться от таких слов самого Загребного: голая правда или отсутствие деликатности. Он только и фыркнул:
– Мои дети – жертвы обстоятельств… – Но, заметив, как все заухмылялись после такого утверждения, поспешил перевести разговор на тему более насущную: – Лаккарской?.. Здесь было когда-то нечто подобное? Или вообще на континенте?
Все перевели свои взгляды на главного шабена Тарангона, который слыл наибольшим фанатом истории и признанным авторитетом в решении споров на подобную тему. Сейчас он и мгновения не задумывался.
– Ни единого созвучного упоминания в истории. Ни об империи, ни о стране, ни о провинции, ни даже о городе с таким именем нет единственного слова. Мне кажется, вообще слова с корнем «лаккар» отсутствуют в нашем языке.
– Подтверждаю, – солидно вставил свое слово представитель островов Рогатых Демонов. Как про него шепнули в самом начале встречи, он всю жизнь преподавал язык и литературу в одном из самых знаменитых Мастораксов знаний.
И опять Лука высказал свое, но вполне логичное мнение:
– Лаккар – это город, в котором маленький Бонг, вернее Бонгичек, родился в своем мире. – Потом улыбнулся, глядя на хмурящегося земляка, и беззаботно пожал плечами. – Я тоже такого города не помню. Но это вполне могла быть и банальная румынская деревушка.
Загребной на это лишь хмыкнул и продолжил задавать вопросы:
– Пусть Лаккар будет румынский хутор. Не суть важно… Раз у магистра такие вселенские замашки, значит, он рассчитывает на что-то конкретное. Не иначе это такое оружие, которого и у меня в помине нет. Потому что в данный момент я бы, даже сошедши с ума, не бросился подминать под свою власть два или больше независимых государств. Тем более без предварительных переговоров, запугиваний, бряцания оружием, шантажа и прочих политических махинаций. Кстати, очень похоже на недавние события вокруг Жармарини. – Он с внутренним вздохом припомнил оставшуюся на крейсере Бьянку Лотти, которая изменила внешность, но так и продолжала носить под сердцем его будущего внука. – Там тоже преступная клика тайно приготовила страшное оружие, составила планы агрессии и единым стартом попыталась захватить под свою новую империю чуть ли не четверть континента. Только чудом и с нашей совместной помощью эти коварные планы сорвались. Но факт остается фактом, и его следует учитывать: надо узнать, какое оружие имеет Заррис.
Во время заседания совета что губернатору, что доверенному королевскому советнику все время посыльные подносили на стол новые отчеты о допросах. Так что поток информации лился не прекращаясь. Вот и сейчас Сенг Кипий знал что ответить:
– Половина пленных догадывается, а вторая половина просто верит, что такое оружие существует. Но вот конкретные указания имеются в рассказе только одного шабена низового звена с редкостным именем Пальбен. У него восемнадцатый уровень, и ему повезло не так давно заниматься магической уборкой одной из тюрем. Кстати, тюрьмы – это особый вопрос, о которых никто толком ничего не ответил. Дал информацию только Пальбен, согласившийся перейти на нашу сторону со всеми своими потрохами. Другие лишь утверждают, что туда попадают плененные в морских рейдах люди. Пленников там содержат в хороших условиях, как заявляют часто и во всеуслышание, а потом незаметно увозят на берег после получения четко означенного выкупа. – Губернатор сделал паузу, переглянулся с королевским советником и грустно продолжил: – Вся беда и трагизм положения в том, что людей в последние месяцы пропало очень много, а вот требований выкупа так и не последовало.
– У нас еще худшее положение, – пожаловался посол Питиса. – Штормов нет, ураганов тоже давно не было, а многие корабли не возвращаются в порты. Теперь одиночное плавание – невероятный риск. И тоже – ни единого предложения о выкупе. Раньше пираты так никогда не действовали. Грабить – грабили, но никого не убивали, а бедных матросов вообще отпускали без выкупа. А теперь…
– Наши тоже стараются в том районе моря не плавать, – признался представитель Рогатых Демонов. – Только с солидным конвоем.
Демонесса-наставница тяжело вздохнула:
– Ротозеи! Только за это следовало давно эти острова-башни сровнять с поверхностью океана. Упустили!
Все вежливо промолчали на такое резкое заявление авторитетного шабена с пятьдесят девятым уровнем, а потом ее престарелый ученик деловым тоном продолжил:
– Так вот, про уборку тюрьмы. Как правило, это всегда делали лишь самые старшие коллеги из магической гвардии, а тут и младших озадачили. Похоже, нехватка времени повлияла, силенки не хотели тратить или думали, что явных следов не осталось. То есть кто-то из начальства послал Пальбена и еще одного его коллегу в тюремный сектор с определенным номером и приказал сделать уборку магической чисткой. Дескать, жаром там уже прошлись, прелую солому с клопами и прочим мусором уже выжгли. Теперь осталось только лоск навести да по тюку свежей соломы в каждую камеру забросить. А новичок оказался слишком любопытным и вместо полной уборки делал поэтапную, внимательно все осматривая перед этим, ну и вычитал вот эти строки…
Губернатор протянул подрагивающий листок Загребному, словно не решаясь осквернить свои уста упоминанием жуткого преступления.
Похоже, в одной из камер кто-то из пленников имел с собой тюбик с краской для художников. Или что-то в этом роде. И после двух дней жутких криков в иных частях узилища осознал и свою предстоящую участь, но не впал в уныние и истерику, а тщательно написал на верхней плоскости выступающего из стены блока самое главное: над пленниками каждый день что-то творили. Похоже, убивали неким живым, все поглощающим огнем в виде фигур непонятных монстров. Причем монстры и размеры их варьировались. Но вот смерть оставалась неизменной: каждый день начисто погибали обитатели одной из камер, в которой располагалось до десяти человек. Похоже, их тела сгорали полностью.
Последние строчки послания гласили: «Крик не стихает в наших ушах даже в полной тишине. Мы не можем уснуть, и утром смерть придет к нам… Отомстите за нас!»
Первой заговорила самая пожилая демонесса:
– Придется поднимать все архивы, изучать все упоминания о подобном и даже просматривать легенды…
– Но скорее всего, – поморщился главный демон Тарангона, – что это духи-элементали из четвертого эфирного слоя. Хотя и в третьем подобной гадости хватает.
– Девяносто девятый уровень?! – ахнул губернатор, и в помещении повисло затянувшееся молчание. Затем лорд Кипий вычитал следующие строчки в докладах: – Вот потому Пальбен и мечтал отыскать повод для побега. Когда стали набирать в эскадру, вызвался добровольцем и просто счастлив, что выжил и донес до нас такое страшное известие. Сейчас готов даже с оружием в руках идти сражаться против Бонга Зарриса. Да и многие из пленных выразили желание воевать под знаменами Загребного.
– Увы, мы не всесильны… А сколько кораблей еще в распоряжении ордена?
– Пятнадцать боевых, не считая торговых кораблей, коих число переваливает за сорок.
– Надеюсь, – Семен выразительно посмотрел на представителей соседних держав, – что в следующем бою будут участвовать и ваши флоты?
– Конечно! – Посол Питиса отвечал за обоих. – Но только вначале следует выяснить, что за оружие есть у противника. Иначе, боюсь, наши адмиралы не захотят действовать втемную.
– Пока они подтянутся, что-нибудь придумаем, – пообещал Загребной и перешел к обсуждению вставших перед городом задач.
Радовало уже то, что королевский посланник обнадежил известием о скором прибытии в Тарангон большой эскадры, в которой насчитывалось сразу двенадцать фрегатов. Но проблем от этого становилось только больше.
