Глава одиннадцатая. Шаги к разгадке
А еще через трое суток, завершив свои основные дела, вдоволь нашептавшись с обожаемой дочерью и побывав на нескольких торжественных балах и приемах в его честь, великий Загребной официально отправился в обратное путешествие. Причем опять-таки было объявлено, что в интересах империи отец любимой всем народом императрицы может вернуться в любую минуту. То есть пусть всякие разбойники и прочие преступники не вздумают опять затевать свои черные делишки. А лучшим предупреждением и напоминанием прозвучали официальные заявления и грамотно распущенные слухи по поводу последних событий в междуречье. Жесткое, беспощадное уничтожение громадной преступной группировки в Карзансе надолго отбило охоту даже помышлять о подобном разбое в среде различных любителей легкой, но, самое главное, нечестной наживы.
Перед выходом в море, правда, отыскался повод поссориться с Мармеладкой. Причем повод этот она сама и надумала, и раздула. А получилось все из-за верного предсказания триясы Люссии: уже сейчас, несмотря на тяжелое положение и финансовые трудности, молодая императорская чета собралась завалить основного благодетеля, родственника и защитника немыслимым количеством подарков. Понятно, что, как только Семен узнал о готовящихся приготовлениях, заявил сразу с небывалой решительностью:
– Ни-че-го! – выделяя это слово по слогам, а затем и повторяя: – Ничего мы брать не собираемся по той простой причине, что отправляемся в боевой, исследовательский поход со всеми вытекающими из этого последствиями. Я бы вообще мечтал все лишнее с борта разгрузить. А вот когда мы себе отыщем место для постройки замка, тогда я буду иметь повод наведаться к тебе специально за подарками. Так что можешь их понемножку готовить… и при этом не капризничать! Доча! И слезы лить не надо! Этим меня не проймешь! И сама подумай: я ведь не заставлю тебя все мои подарки возить с собой в карете при выезде в Грааль. А?
– Хм! – фыркала Виктория, уверенная в своей правоте. – Отличная идея! Так и сделаю! Пусть весь мир завидует во время проезда моих официальных кортежей по столице.
Правда подобная «ссора» носила скорее чисто семейный, чуть ли не приятный для отцовского сердца характер. Уже находясь в открытом море, при разговоре со своей возлюбленной Семен вспоминал с ностальгическими нотками:
– Видел я у дочери на столе список с готовящимися подарками… А если она еще поднакопит, то нам придется два рейса делать только по этому поводу…
– Там видно будет, – философски рассуждала Люссия. – Понравится и будет время – отправимся лично. А нет – пошлем за подарками соединение торговых кораблей.
Но эти лирические отступления не мешали паре отсыпаться первые три дня плавания и помогать демоническим археологам в разгадке загадочных текстов. Да вдобавок тело и аура Загребного подверглись новым этапам лечения прославленного доктора Крахриса. Сейчас Леон стал применять какие-то новые методики лечения, разработанные им лично и кардинально отличающиеся от прежних. И вырваться из рук настойчивого эскулапа и в самом деле было почти невозможно.
Опять шли на всех парах, желая лишний раз проверить износоустойчивость корабельных котлов и машин. Но на подходе к восточной оконечности Южной Шпоры наткнулись на большой корабль пиратов. Топить такой роскошный бриг стало жалко, да и расспросить следовало морских разбойников, кто такие, где у них базы для укрытия и кто покрывает их бесчинства из береговых деятелей. Так что пришлось потерять парочку часов для погони, абордажа и надлежащего ареста бледных от страха перед виселицей морских разбойников. В принципе, ничего бы в этом захвате значительного не было, если бы не интенсивный допрос капитана, во время которого тот дал очень интересные показания.
Бриг назывался «Катархи», в честь легендарной демонессы, могущей испепелять особей мужского пола одним только взглядом, но промышлял разбоем не всегда, а лишь когда его на это направляли или во время представленного «свободного поиска». А все остальное время он официально числился ни много ни мало «боевой единицей ордена Морских Отшельников». Причем не самого королевства Питис, вдоль побережья которого находились диковинные, в виде высоких башен и перекрученных шпилей, острова, а именно ордена, который и располагал свои постройки на вершинах и во внутренностях совершенно голых скал.
– А ведь они нам задолжали! – поставив на время полог неслышимости, обменялся Семен с Люссией несколькими фразами. – И так просто я им оскорбление не прощу!
Влюбленные прекрасно помнили, как во время путешествия на сайшьюнах вдоль побережья на помощь к Виктору именно с верхушек островов ордена вылетело около шести десятков синих шаров, начиненных то ли взрывчатым газом, то ли смертельной магической силой. Тогда Айн и Зеро для спасения своих наездников коротко переместились во второй эфирный слой и только так избежали угрозы. Но самого факта нападения Загребной не забыл, как и обещания со временем выяснить повод для неспровоцированной атаки, отыскать виновных и как следует им отомстить.
Поэтому с нарастающей интенсивностью продолжились допросы не только капитана «Катархи», но и остальных членов экипажа. Причем и простые матросы умудрились дать весьма много полезной информации. Все-таки многие плавали под счастливыми до последнего дня парусами чуть ли не десяток лет.
И картина со слов допрашиваемых складывалась следующая. Когда образовался орден Морских Отшельников, точно было неизвестно. Но все источники утверждали: не менее двух тысяч лет назад. Как и утверждалось, что для своего размещения орден использовал уже готовые, можно сказать, артефактные жилища, существующие на Платформе в обеих ипостасях Изнанки. Ведь видимые с моря здания венчали верхушки островов-башен, а вот пресная вода собиралась по методу конденсата во внутренних пещерах и ходах этих башен. Там же располагались и основные фермы по выращиванию грибов и некоторых съедобных растений. Ну а все остальные продукты и предметы быта могущественный орден получал с берега на баркасах, лодках и плотах. Практически на их обеспечение работали все прибрежные деревеньки. Кстати, неплохо на этом зарабатывающие. Мало того, орден еще имел разный по численности в разные времена морской флот, в котором варьировались в произвольном соотношении как торговые, так и военные корабли.
Во все времена Морскими Отшельниками хотя бы временно, но стремились стать все шабены из человеческого и демонического миров. И делали это по той причине, что орден как бы являлся кузницей так называемых докторов наук мира шабенов. Там проводились самые разнообразные, полярные по значению исследования, имелись госпитали и лаборатории, где старались излечивать самые неизлечимые болезни и раскрывать самые загадочные аспекты химии и физики. Развивали прикладную математику. Совершенствовали типографское дело и придавали стройность современной письменности. То есть очень часто и заслуженно орден Морских Отшельников считали передовым аванпостом научной и творческой мысли.
Все несколько изменилось лет двадцать пять назад. Именно тогда в ордене появился Бонг Заррис, некий странный человек, считающийся выходцем из иного мира. Его умения как шабена росли невероятно быстро, как и карьерный рост в ордене, и вскоре трудолюбивый Бонг вырастает от послушника на побегушках до верховного магистра ордена, превращаясь в почетного, всеми уважаемого господина Зарриса. Хотя многие и отметили, что в то же самое время череда глупых, естественных или случайных смертей буквально выкосила весь состав магистров-советников, а на их места пришли новые, решительные шабены с амбициозными планами перестройки не только прежних, устаревших структур ордена, но и всего мира. Со временем и они остались не у дел, а вся власть сосредоточилась в железных руках верховного магистра. Именно он закупал военные корабли и отправлял их на разбой под пиратскими флагами. Именно он пытался не раз и не два ставить в ближайших государствах континента своих ставленников и пособников на трон. Именно Заррис заставил изменить всю программу научных исследователей и отменил бесплатное лечение прибывающих больных. Чуть позже от его корыстных замашек стали роптать рыбаки и крестьяне всего побережья.
Ну а что касалось дел магических, ни капитан, ни иные члены экипажа рассказать не могли: среди них только и оказалось что два шабена второго уровня. Такую мелочь вообще не подпускали к делам и тайнам великого ордена.
Но все равно результатами допросов Люссия сильно обеспокоилась.
– Ну вот, еще одного твоего земляка отыскали, – констатировала она при подведении итогов, на котором присутствовали барон Каменный и доктор Крахрис. – И вполне возможно, что он гораздо сильнее тебя в магическом плане. Ведь он как минимум на двадцать лет раньше, чем ты, появился на Изнанке. Это если не прибавлять пять лет на традиционную адаптацию в новом мире, во время которой пришельцы ничем не выделяются из среды обывателей.
– Ну это бабка надвое гадала! – проворчал Семен, и Лука его со смешком поддержал:
– Верно! Я вон тут уже столько же, а выше тридцать шестого не поднялся. Да и первого чернокожего короля Мрака припомните! Тот вообще, кажется, шабеном не стал…
Люссия размышляла дальше:
– Но нам-то четко известно: Бонг Заррис стремительно взлетел по ступенькам магического могущества. Да и вряд ли он такая посредственность – ни в коем случае не имею в виду тебя, Лука, ты у нас технический гений, тебе и колдовать не надо! Выбиться в верховные магистры такого могущественного и прославленного ордена…
– Хм! – возмущался Загребной. – Но это совсем не повод, чтобы с этим выскочкой не разобраться и не наказать как следует.
– Так ты собираешься нанести удар по островам? – Лука любил конкретику.
– И не лучше ли это сделать пушками? – внес первое предложение на совещании доктор Крахрис. – Все-таки это уникальное по мощности оружие!
– Насколько уникальное, настолько и опасное, – скривилась демонесса. Но не стала вдаваться в дальнейшие подробности минусов применения пушек. – Как по мне, то я настаиваю оставить орден пока в покое. Лучше собрать максимум информации, как следует подготовиться, пригласить союзников из Питиса, Цисами, а то и заручиться поддержкой императора Федора…
– Ой! Когда это будет?! – горячился Семен. – Наказать следует немедленно, тем более что нам и так по пути.
– С чего ты взял?! – возмутилась трияса. – Или разучился прокладывать на карте прямые линии? Мы ведь не на сайшьюнах, которые только над сушей летать могли.
– Ничего, на таком крейсере, как «Лунный», небольшой крюк роли не играет. Да и действительно пушки можем использовать…
Пока это было жутким секретом, но один из умельцев Салламбаюра догадался создать такой комплекс магических мер безопасности, что порой можно было бы и пострелять из дальнобойных гаубиц. Мало того, чтобы снаряды в арсенале не взорвал какой ушлый шабен с помощью банальной искры или детонатора, все компоненты бездымного пороха наивысшего качества хранились отдельно, а по мере надобности могли смешиваться прямо на позициях артиллеристов, непосредственно перед выстрелом.
И опять доктор Крахрис с вожделением поддакнул о пушках. Видимо, весьма хотел полюбоваться последствиями взрыва снаряда и оценить разрушительную силу. Но графиня Фаурсе непреклонно стояла на своем:
– Про атаку на острова ордена Морских Отшельников можно пока забыть! То ты спешишь оказать воспитательное воздействие на Виктора, а потом словно забываешь о нем. То обязуешься проведать Федора с Алексеем, а сам хочешь заняться местью, словно мальчишка. К тому же не забывай о наших остальных делах: нам следует высадиться на берегу и поискать утерянное тобой оружие. Для начала…
– Ого! Вы и на этих безжизненных скалах успели повоевать? – поразился Леон.
– Виктору пришлось обороняться в старой родовой крепости барона Варнградского, – пояснил Загребной, – а мы спешили ему на помощь. Стычки, сражения, погони, и два таких замечательных арбалета утеряли! Они в оба мира могли лайкровые болты забрасывать. Сердце кровью обливается от одного воспоминания… Хорошо хоть расщелину пометили, куда скатилось оружие, упакованное в специальные мешки.
– И я бы охотно на суше ноги размял, – неожиданно заявил старый доктор. – Возьмете?
– С удовольствием! – искренне заулыбалась Люссия. – Вижу, что обузой на переходе не будете, еще и нам, молодым, своей подвижностью форы дадите.
– Режим, питание, здоровый образ жизни, – Крахрис хвастливо расправил плечи, – стараюсь старости не поддаваться.
– Ладно, тогда так пока и решаем, – подвел черту Семен. – Главное, дождаться встречи с парой дозорных кораблей из Жармарини… О! Наверняка это они!
Могло показаться невероятным, но как раз за момент до его восклицания на палубе зазвучал малый тревожный колокол. Сигнал обозначал идущие навстречу и готовящиеся остановиться парусники. Тотчас на ноги вскочил Лука, уносясь на палубу и вспомнив, что лично следует проверить глубину и просчитать длину якорной цепи. За ним поспешил и подвижный, сухощавый дедок Крахрис. Тогда как владелец корабля придержал свою возлюбленную за локоток:
– Ты что, и в самом деле хочешь взять Леона с собой к «всевидящему оку»?
– Издеваешься? Просто уж слишком подозрительно мне его желание. Явно не верит, что речь идет про оружие… По крайней мере, про арбалеты… А чуть позже мы уважительную причину ему выдвинем для отказа. Словно только что известие секретное от Виктора получили.
– Понял. Да и для отмазки можем с собой прихватить незаметно тот самый, подаренный мне младшим сыном арбалет. А при возвращении похвастаемся, что один все-таки отыскали. Вперед, моя красавица!.. Шевели попкой!..
Проход до самой встречи с обусловленными кораблями Рыцарской империи и остановка в открытом море требовались по причине сдачи пленных, инструкций по продолжению допросов, ну и непосредственной передаче самого захваченного корвета «Катархи» в руки верных Виктору Алпейци военных моряков. Понятно, что впоследствии подарок от отца молодой император переименует…
«А может, еще и не получит никакого подарка?.. Окончательно все будет зависеть от поведения сына и его отношения к Бьянке Лотти, этой итальянской ведьме!»
Так решил про себя Загребной, переговариваясь с капитанами ошвартовавшихся возле стальной громады парусников. Только и распорядился, чтобы трофейный корвет поставили у пирса да тщательно присматривали до прибытия нового хозяина. Потом перегрузили пленных, отдали чалки тянувшегося ранее на буксире пристанища-оружия пиратов, обменялись депешами, почтой и личными посланиями, и крейсер, басовито оглушив личные составы экипажей гудками, устремился в сторону ближайшего берега.
