Глава тринадцатая
А вас не ждали!
Еще на подъезде к столице Колючих Роз путников поразили дальние пригороды, покрытые древними руинами. Сразу чувствовалось, что когда-то здесь располагался до умопомрачения гигантский город, воистину объединяющий великую империю. Причем и в демоническом мире виднелись не менее величественные руины некогда циклопических зданий. Еле успевая вращать головой во все стороны, Семен долго выслушивал пояснения со стороны проводников, но не выдержал собственного молчания и воскликнул:
– Мне так и кажется, что под этими остатками фундаментов хранятся великие тайны и невиданные сокровища! Здесь так и веет глубокими тайнами и дивными историческими секретами. Наверняка здесь не протолкнуться от искателей приключений?
– Как раз наоборот, – опечалился специалист по здешним местам. – Все нижние уровни катакомб завалены трупами тех самых искателей. Потому что все двенадцать веков поиск в руинах и нарушение покоя предков строго запрещены. Передвигаться к столице и обратно в данных местах можно лишь по таким вот тридцати дорогам и останавливаться на ночлег лишь на постоялых дворах. Конечно, желающих поживиться древностями всегда хватает, и время от времени ватаги отчаянных ребят пытаются пробраться в подземелья и там быстро схватить все, что подвернется под руку. Но вот возвратиться на поверхность успевают только единицы из тысяч. Словно по невидимому сигналу в руины мчится женский карательный эскадрон, и после их стремительного набега в катакомбах остаются лишь мертвые тела, за пару лет превращающиеся в ссохшиеся мумии. Редкие счастливчики, которым удалось только от вида этих мумий сразу сбежать на поверхность, рассказывают, что там в некоторых тоннелях порой нельзя пройти из-за мешающих движению, густо лежащих друг на друге покойников.
– Так я не понял, чем же тогда нарушителей убивают воительницы карательного эскадрона? Неужели одним только страхом своего присутствия?
– Зря смеетесь, господин граф. По имеющимся данным, до второго, более глубокого уровня никто из оставшихся в живых людей добраться не успел. Поэтому есть догадки, что скачущие поверху всадницы вызывают внизу конкретные магические возмущения, заставляют проснуться духов, которые и убивают все живое. По легендам, древняя столица считалась неприступной для любого врага, и взять ее удалось лишь невероятной хитростью и обманом. Но стационарные кристаллы накопления силы так и остались в подземельях, и до сих пор запускаемые ими силы уничтожают любого по приказу извне.
– Что-то слишком уж все запутано выглядит, – покачал головой Семен. – Любая королева должна обезопасить собственную столицу от таких непонятных артефактов. А раз она это не делает, значит, ей это очень выгодно.
– Вот то-то и оно! – закивал проводник, словно китайский болванчик. – Тайн у правящего дома хоть отбавляй, и никакая разведка выведать их пока не в силах. Только и прислушиваются, что к слухам да сплетням. А разве это может быть «проверенными» данными? – Они уже приближались в возвышающейся крепостной стене и специалист по обычаям напомнил: – Доставайте платки и прикрывайте лица. Иначе нарушителей даже к воротам не пустят.
При оплате внушительной пошлины на воротах у командира отряда поинтересовались целью их визита в город. Еще чуть раньше Загребной посоветовался с маркизой Фаурсе, с проводниками и охраной и решил немного изменить статус своей группы. Раз здесь не совсем дружески отнеслись к просьбам посольства Палрании о встрече, то тогда, может быть, торговый представитель Сапфирного королевства местную владычицу заинтересует? Поэтому и представился на въезде в город с пафосом прожженного политика:
– Граф Сефаур! Полномочный посол и торговый представитель его величества Славентия Пятого, короля Сапфирного королевства, с просьбой об аудиенции к ее величеству Сагицу Харицзьял.
Такой ответ однозначно пронял офицера городской стражи. Видимо, на его веку сюда еще ни разу гости не прибывали из такой дали. А уж в последнее время в условиях плотной блокады – и подавно. Он не поленился встать, отдал честь и, словно извиняясь, сказал:
– Мы должны о таких представителях докладывать во дворец немедленно. Где вы остановитесь?
– Мне посоветовали поселиться в гостинице «Ембадур».
– Отличный выбор, господин граф. Да и возможность полюбоваться на красоты там будет. Прямо из окон отлично смотрятся наши прославленные фонтаны на Ситенской площади. Желаю вам хорошо отдохнуть и получить наилучшие впечатления о нашей столице.
– Спасибо за пожелания. И раз уж вы так благородны, не подскажете, как тут у вас с очередями на аудиенцию? К нашему Славентию послам приходится за месяц-полтора записываться.
– Ну что вы! Наша королева самая добрая и гостеприимная! Торговых атташе и послов всегда принимает без всяких проволочек.
От этих слов стоящий рядом с графом специалист по обычаям не смог сдержать тяжелого вздоха, а когда уже двинулись по улицам города, Семен его успокоил:
– Вот видите, как здорово все получается! Не хотят видеть палранцев, зато все расскажут гостям из далекого центра материка. Чаще всего искреннего, честного соседа никто правильно не оценит, а горлопана с другого конца света с первой минуты готовы принимать за брата родного.
– Но вы ведь не сможете говорить от имени нашего короля! – удивился сопровождающий. На что полномочный глава делегации беззаботно пожал плечами:
– Пусть нас вначале примут. Потом постараемся подружиться, а там, глядишь, и дела сумеем решить. Но если нас сразу слушать не захотят… никаких дел не выйдет.
Гостиница и в самом деле располагалась в одном из самых фешенебельных районов столицы, который совмещался на Платформе с аналогичным пространством демонического мира. Великолепные фонтаны сразу бросались в глаза, и становилось понятным, почему они собирали на Ситенской площади толпы народа круглые сутки. Еще при беседе с управляющим Семен потребовал самые лучшие номера для себя и своей свиты, по ходу вселения попросив срочно отправить посыльного в королевский дворец с посланием от своего имени. Кажется, всадник и так бы умчался продублировать доклад стражников городских ворот, но когда управляющему еще и приплатили за это, а посыльному щедро сыпанули мелочи на чай, вся гостиничная прислуга завращалась вокруг гостей с утроенной скоростью.
Как только устроились на местах, для каждого нашлось занятие: разведка, сбор данных, слухов и новостей, а для представителей Палрании – срочно пригласить в гостиницу полномочных представительниц прежних посольств. Или, если те посчитают нужным, встретиться для согласования действий на нейтральной территории. Сам же Загребной, с недовольством водрузив платок на лицо, в сопровождении Люссии, гвардейца и демона-охотника отправился в прогулку по городу. Его в первую очередь интересовали улицы, в названии которых превалировали названия диких животных.
И самый крупный зверь, например медведь, обозначал предположительное место проживания Федора. Потому что именно так легче всего было отыскать в незнакомом мире друг друга после долгой разлуки. Номер дома слегка варьировался, от десятого до пятнадцатого, или это были самые начальные номера, если улица была переулком. Даже если бы сын там не жил в данное время, он обязывался оставить четкий знак или передать конкретное известие о своем новом местонахождении через соседей.
В Хаюкави улицы Медвежьей не оказалось, зато имелась улица Сияющего воплотника. А так как этот зверь считался даже более чем крупным, то именно там и следовало искать первые следы переселенца из мира Земли. К сожалению, сама улица оказалась слишком далеко от Ситенской площади, следовало или потребовать своих коней для поездки, или заказать карету. А возвратившись в гостиницу, решили все-таки быстро перекусить и дождаться возвращения палранцев и правильно сделали, потому что приставленные к ним принцессой Еленой люди вскоре примчались в жутком смятении. Перебивая друг друга и волнуясь, пересказали пренеприятнейшее известие: все ранее прибывшие представители Палрании не далее как позавчера были арестованы и отправлены в пересылочную тюрьму соседнего города для дальнейших разбирательств. Причем арестованы все поголовно, начиная от глав посольства и заканчивая охраной, слугами и конюхами. В данный момент с ходу перепуганным помощникам не удалось узнать о своих земляках больше ничего путного. Ни повода ареста, ни куда жаловаться на этот беспредел. Хотя сообразили сразу: расспросы надо прекращать и спешно возвращаться к гостинице.
Действительно, сразу привлекать к себе внимание воплями возмущения не следовало. Лучше вначале разобраться в происходящих событиях, нащупать твердую почву под ногами и лишь затем предпринимать первые, выверенные шаги в нужном направлении. Раз здесь творятся подобные безобразия, то никакие призывы к торжеству справедливости не помогут.
Теперь уже граф Сефаур дал конкретное задание каждому и наущал, ни в коем случае не признаваться, что они из Палрании. Если уж поинтересуются со стороны, сказать, что сопровождают представителя Сапфирового королевства, и самим продолжать выпытывать трагические подробности последних событий.
А сам в прежнем сопровождении уселся в предоставленную открытую карету и отправился к искомой улице Сияющего воплотника. Правда, Люссия и ее экипированный воин вначале завернулись в сеть-потайку, а только потом забрались в карету: вся остальная часть демонического мира в другой части столицы резко переходила вниз, в глубокую и широкую долину. Но так как маркиза Фаурсе, несмотря на предложение, не желала оставаться в гостинице, то граф не решился с ней слишком спорить. В свете последних событий безопасность Федора внушала гораздо большие, серьезные опасения. И пока карета на мягком ходу неспешно двигалась по улицам Хаюкави, Семен постарался расслабиться и почувствовать ауру настроения среднего сына. Особой уверенности не было, но ему удалось поймать эмоции, сходные с радостью победы и твердого убеждения, что все идет на поправку.
На радостях он высказал эту новость продолжающей оставаться с ним в непонятной ссоре демонессе, а когда та ответила односложно и с прохладцей, пригнулся к ней и прошептал на ушко:
– Ладно, не сердись! Я был не прав и прошу прощения.
Больше они в пути не говорили, но глаза маркизы теперь блестели с прежней страстью и заинтересованностью. Может, она и сама искала повода к примирению, зато теперь и вовсе успокоилась.
К нужному месту добирались целый час и все это время продолжали удивляться самым разнообразным встреченным по пути зданиям, площадям, фонтанам, башням, дворцам, постаментам и величественным аркам. Возможно, они и быстрее добрались бы до места, но несколько раз приходилось делать объезды: некоторые участки улиц подвергались капитальному ремонту. Брусчатка менялась или укладывалась заново, ровно, с удивительно выверенным геометрическим рисунком. Тротуары устилались еще более красивой, декоративной плиткой. Причем менялись порой такие участки, которые наверняка могли прослужить городу еще десятилетия. Но видимо, в столице не экономили на подобной красоте и наверняка профессии плиточника и укладчика брусчатки ценились неимоверно. Пассажиры кареты смотрели на эти ремонты и все остальные прелести Хаюкави с удивлением и восторгом. Громада города их так впечатлила, что бывшая преподавательница демонического Масторакса Знаний воскликнула:
– Я, конечно, слышала, что Хаюкави самый крупный город обоих миров Изнанки, но только теперь в это поверила!
– Ха! А ты еще припомни, сколько времени мы ехали сквозь руины пригородов, – напомнил ей Загребной. – И тебе сразу станет понятна невозмутимость нынешней королевы по поводу каких-то жалких агрессоров. Если у них здесь даже не разрешают прикасаться к древним тайнам столицы, то наверняка у правящей династии отыщется не одно средство для того, чтобы управиться с любыми завоевателями.
– Все равно не пойму: чем им мешали потенциальные союзники из Палрании?
– Да-а, здесь нам данных для размышления не хватает, – загрустил Загребной. Но сразу же и подбодрил себя оптимистическим восклицанием: – Но дай срок – обязательно разберемся!
Улица оказалась маленькой, всего в двенадцать домов. Так что и спрашивать стали сразу в десятом, там указали без обиняков на следующий, а потом в одиннадцатом отыскали не просто след, а почти все личные вещи Федора в целостности и неприкосновенности. Хозяева дома, сдавшие иностранцу уютную комнату на третьем, чердачном этаже, вначале вообще не хотели ничего говорить о своем постояльце. И только полчаса убеждений, что они видят его родного отца, плюс несомненное портретное сходство заставили стариковскую пару разговориться:
– Кажется, вы и в самом деле на родственника того парня похожи. Да и предупреждал он о вашем возможном прибытии. Но по поводу своих вещей распоряжений не оставил. Заплатил за проживание и уход за лошадьми до конца года, и мы даже себе не разрешаем заходить в его комнату, так что не обессудьте! Не пустим!
– Полностью с вами согласен и даже рад подобной щепетильности! – воскликнул граф, поднимая благодарно руки.
Но в душе все-таки сожалел, что не может проверить и забрать драгоценные камни, долю среднего сына от щедрот Сапфирного Сияния. Наверняка камешки так и лежат себе спокойно среди вещей пропавшего квартиранта, и если бы о их наличии и стоимости узнали нехорошие людишки, то на этом месте уже давно красовалась бы глубокая яма от хлынувшего сюда потока любителей украсть, ограбить и обмануть. А если бы сами хозяева дома оказались нечистыми на руку, то от них самих давно в этом городе и след бы простыл. Спрятались бы так, что никакой бы бестелесный демон вкупе со своим ставленником не отыскал.
Но и это оказалось еще не все! Старческая пара немного помялась, словно чувствуя за собой грех, а потом под аккомпанемент удивленных взглядов и возгласов гостя стала признаваться по очереди:
– И это… не поймите нас превратно, но иначе бы зверек издох.
– Нам просто жалко его стало, когда корм в клетке кончился…
– И хоть понимали, что он после этого только с наших рук пищу принимать станет и у другого хозяина помрет, но другого выхода и не придумали.
– Зато сейчас он очень бойкий стал, игривый, как котенок! Живет в нашей спальне.
– И к нам привык совершенно!
– А вот первого зверька Федор так и не выходил – помер бедненький. Сказал, что слишком дальнюю и долгую дорогу не перенес.
Боясь поверить в свое предположение, Семен переспросил, расставляя ладони в стороны на определенное расстояние:
– Вы имеете в виду вот такого зверька, с вот такими ушами?
– Конечно! – дружно ответили хозяева дома и уже более связно пересказали происшедшие в их доме события.
Чуть более шести месяцев назад к их дому прибыло несколько человек с большой клеткой, тщательно задрапированной от света. Федор очень обрадовался, потому что это оказалась ценная посылка от его брата. Написал моментально ответ, наградил посланников несколькими премиальными монетами и уволок клетку в свою комнату. Дня два он боролся за жизнь первого доставленного к нему из Жармарини тумблона, но так и не смог спасти ценнейшее животное. А если судить по рассказу Виктора в Глухом урочище, то и ответное письмо от среднего брата так и не достигло адресата. И вот уже недавно, полтора месяца назад, прибыла парочка рыцарей с еще точно такой же клеткой. Квартирант к тому времени уже не появлялся, но доставщики все равно решили оставить посылку на месте назначения. С приложением, как и чем кормить капризное животное. Старикам ничего не оставалось, как уже через пару дней начать подкармливать жалобно попискивающего тумблона и поить его свежим молочком. Ценнейший телепортер звуков выжил, но отныне уже никогда бы не смог принимать пищу из рук другого человека. Сердобольные кормильцы и не подозревали о предназначении этого зверька, но язык держать за зубами умели, и ни одна живая душа среди соседей не прознала пока о новом маленьком постояльце.
То есть со временем, а возможно, что уже и сейчас вполне могла существовать прямая связь с Виктором, который делал карьеру непобедимого рыцаря в баронстве Жармарини. Скорее всего, хозяева дома при надлежащем уговоре и Загребному бы дали поиграть и воспользоваться тумблоном для контакта с младшим сыном, но данный вопрос мог немножко и подождать. Хотя наличие такого уникального канала связи приятно согревало родительское сердце.
А вот Федора следовало искать срочно. И любое указание на его след волнующийся отец выпытывал со всем тщанием:
– Где он может сейчас находиться? И не передавал ли какой дополнительной весточки для меня?
– Нет, не передавал. Хотя о своем неожиданном отъезде на долгий срок предупреждал еще с самого начала. Но вот пропал затем слишком неожиданно, даже в дорогу ничего не прихватил из своей походной одежды. Да и лошади его бездельем маются почитай уже два месяца. Нам-то выгуливать их тяжело, годы уже не те… И где он находится, понятия не имеем. В последнее время он рассказывал, что сумел отыскать усадьбу каких-то великих Шабенов и ему удалось напроситься к ним на работу. Вроде как исследования они там разные проводили или опыты, мы так и не поняли толком. Но Федор казался очень довольным и счастливым. Потом он несколько раз не ночевал дома, а после этого и пропал неожиданно.
– Так что у вас даже подозрений нет, где те великие Шабены обитали? Ведь однозначно это не маленькое строение было. Мой сын мечтал отыскать самых знающих и великих ученых, чтобы поработать с ними совместно и поучиться.
Старики посматривали друг на друга, пожимали плечами, разводили руками, но помочь ничем не могли.
– Ну хоть подсказку какую-то вспомните. Может, он говорил о дворце по соседству с тем местом работы? Или о фонтанах красивых? Может, замок какой или имя упоминал? Может, название арки или постамент какому-то великому герою описывал?
– О! Вспомнила! – обрадовалась старушка. – На мои вопросы, кто их там кормит, он утверждал, что они отлично обедают в харчевне напротив. Так и говаривал несколько раз: «Сегодня в “Колосе” такие вкусные блюда подавали! Объелись!»
– А где этот «Колос» находится?
Опять старики усиленно наморщили лбы и отрицательно покачали головами:
– Извини, мил человек, но и приблизительно никогда не слышали о подобной харчевне. Столица большая, а мы, считай, с самой женитьбы только в нашем районе и обиваемся. Но вы у других людей поспрошайте, наверняка подскажут.
– Понятно. Конечно разыщем, не беспокойтесь. Да и вообще, спасибо вам за доброту и гостеприимство, что сына пригрели да за вещами его присматриваете. Ну а за спасение очень ценного для нас зверька мы для вас тоже постараемся оказать самую необходимую помощь. Я к вам еще обязательно в любом случае наведаюсь, а как сын вернется, так и сам обязательно отблагодарит.
Кажется, хозяева и не сомневались, что их квартирант отыщется:
– И вы его как отец поругайте: негоже так пропадать без предупреждения.
Несмотря на сумерки, пытающиеся бороться с разгорающимися на улицах газовыми фонарями, Загребной продолжил поиски. Причем начал расспрашивать прямо у кучера. Тот сам припомнить не мог, но при виде большой серебряной монетки оживился, стал соображать лучше, и вскоре они остановились возле гигантского торжища, где, несмотря на завершение работы, роились вечно озабоченные мясники, разгружающие свежие туши животных; полуодетые пекари, заступающие в ночную смену, и прочий рабочий люд, обслуживающий великий город даже в ночное время. Побегав среди них, кучер быстро узнал у поставщиков и развозчиков продуктов адреса сразу трех харчевен с таким названием. Но одна точка общепита отпала сразу по признаку невероятной скромности выставляемого меню. Не стесненный в средствах Федор не мог там «объесться» по определению. Поэтому сразу подались ко второй харчевне, самой близкой от торжища. И попали в самую точку. Именно там отыскался второй след пребывания среднего сына в Хаюкави.
Харчевня и в самом деле могла считаться роскошной даже для столицы. Предпочитающие здесь ужинать посетители только начинали стягиваться в большой зал, когда Семен с помощью перекатываемой по стойке золотой монеты попытался разговорить тучного хозяина заведения:
– Вас не затруднит ответить мне на несколько вопросов?
Здоровяк со вздохом проследил за улегшейся под чужой ладонью монетой и поднял глаза на гостя:
– Я вообще-то болтливый по натуре, но все равно не на все вопросы согласен отвечать. Так что…
– Не переживайте, ничего секретного. Просто я разыскиваю пропавшего примерно два месяца назад сына. По рассказам его знакомых, он частенько раньше нахваливал вашу кухню. При этом приговаривал, что отъедались они отменно, буквально напротив места своей работы. Следовательно, он посещал ваш «Колос» в обеденное время не один, а в компании. И приходил не издалека.
В глазах у хозяина харчевни затеплилось понимание:
– Ну-ка опишите мне его. – А когда получил портретное описание, воскликнул: – Точно! Он тут у меня чуть ли не полгода столовался! Редкое у него имя, не нашенское: Федор его звали!
Тотчас самая крупная золотая монета из Сапфирного королевства оказалась придвинута к нему, почти одновременно с раздавшимся вопросом:
– А где сейчас может быть мой сын?
Монета скрылась во внутреннем кармане камзола, а глаза тучного мужчины наполнились состраданием.
– Боюсь, что Федор попал в крупную переделку, и трудно представить, что с ним сейчас случилось… – Он вздохнул и указал рукой на большое окно, за которым виднелась противоположная часть улицы с каким-то полуразрушенным, почерневшим от пожара зданием. – Вот видите, что осталось от замка великой магистры Тонтиты? Вот именно там, именно с ней ваш парень ежедневно и работал.
Загребной уставился на указанное место и долго не мог оторвать взгляд от выжженных и прокопченных развалин. Потом резко встряхнул головой и заставил себя сконцентрироваться: «Чего это я запаниковал? С ним все в порядке, я же чувствую!»
И уже с совершенно обывательским интересом повернулся к замершему хозяину харчевни:
– Что же там такого произошло? И не смотрите на меня так: в нашем роду все отцы обладают врожденной способностью чувствовать смерть своих детей. Раз я ее не почувствовал, то, значит, Федор жив. Остается мне только узнать: где он и как?
– Хм! Полезные способности! Мне бы ваши таланты, а то у самого шестеро детей, все по королевству разбежались, а порой душа так болит, так болит за них… Хоть бы весточки иногда присылали… Эх… ладно! Так вот…
