Вначале доложили о том, что шеф полиции и еще два министра, которых видел Загребной совсем недавно, вместе со всеми своими отрядами обороны и половиной охранников, стянутых со всех поместий, направились к долине Усыпальница звезд. Там с самого утра уже разместился полк королевских гвардейцев, два подразделения столичной полиции и целый легион слуг разного калибра. В задачу последних входило сооружение прочного хранилища и обустройство палаточного городка. Ведь не могли же «пальчики» хоть на короткое время отказать себе в роскоши или привычных удобствах.

Из этих фактов могло сложиться впечатление, что остальные два «пальчика» оказались не у дел и их решили не брать на дележку сокровищ. Но через полчаса и задержавшиеся министры выдвинулись на свои позиции. Около восьмидесяти человек в полном вооружении остались в городе и рассредоточились на улицах, прилегающих к замку каменных привидений. Но если привлечение одного отряда предвидели, то второй, численностью более ста человек, сильно озадачил. Он почти открыто вышел из столицы и закрепился в пригороде, как раз на той самой дороге, которая вела к Усыпальнице звезд. То есть министры или их закулисные руководители продумали свои действия, выявили слабые места в обороне и теперь пытались подстраховаться по полной программе.

А значит, Луке Каменному придется вступать в сражение с этим отрядом, прорываться сквозь порядки врага и спешить на помощь закрепляющимся в теснине воинам маркиза Дани Боя. Мало того, как бы сам маркиз со своими людьми не оказался меж двух огней, когда из долины начнут прорываться озверевшие из-за обмана войска. Самое плохое для единомышленников Загребного было то, что этот непредвиденный отряд мог рассеяться по окружающей местности. И любой его воин мог поднять преждевременную тревогу в стане врага. А то и задействовать совсем другие, пока еще не учтенные силы, что в таком огромном городе могло привести к совсем нежелательным и неконтролируемым последствиям.

Положение усугублялось еще и тем, что в том месте демонический мир находился на добрый десяток метров ниже мира людей. Поэтому Люссия не могла там кардинально помочь со своими экипированными воинами. А просто стоять в засаде на одной из Платформ было бы бесполезно.

Семен больше всего волновался именно из-за этого второго отряда:

– Вроде ни от кого не прячется, на открытом месте. А вот поди ж ты, словно кость в горле!

Вот тогда маркиза Фаурсе и сказала:

– Помнишь, как вы спасали меня на дороге? Твои младшие детки расстреляли экипированных воинов демонических охотников, словно в тире.

– Ну?

– Нельзя ли и сейчас таких смертельных стрел наделать, только настроенных на людей? В том отряде демонов нет, да и Шабенов высоких уровней вряд ли много окажется. С ними потом Лука справится походя.

– И где же мы столько стрел наберем? Там ведь магические силы нужны не столько для самого процесса, сколько для уменьшения его продолжительности. Потому что яд нашего мира довольно долго прикипает к наконечнику из вашего. Помню, тогда Виктория за пару дней сделала только восемь стрел.

– Разве у нас мало Шабенов?

– В том-то и дело, что почти никого нет. Да и как ты стрелять собралась? Ведь не знаешь, с какой стороны за лук браться.

– Ничего, с больева на восемь метров вверх любую стрелу отправлю как надо.

– Хм… Ну, допустим… Но кто нам поможет? Разве что…

Они догадались одновременно:

– Ректор Зидан!

И уже через пару минут были в большой лаборатории, где с мученическим блеском в глазах укладывался на стол граф Зиновий Карралеро.

– Господа! – с ходу обратился Загребной к толпящимся эскулапам. – А что будет, если наш друг сегодня не получит свою дозу лечения?

– Да ничего страшного, – отозвался самый седой из них. – Просто за этот день ему в конце месяца придется терпеть еще два.

– Тогда прошу минуточку внимания!

И хозяин замка коротко рассказал о срочной необходимости сделать полторы сотни определенных стрел. Все посмотрели на коротышку, но тот уже ловко спрыгнул со стола и поспешил к лестнице со словами:

– Не вопрос! Надо – значит, и три дня потерплю.

Тем временем один из экипированных демонов принес целый короб стрел, и Люссия стала ставить задачу. Ректор Зидан бочком продвинулся к Загребному и тихо спросил:

– Слишком опасное оружие получается. Интересно, для чего оно вам?

– Мы как-то говорили с вами о «бунтующем пламени»? Так вот, наступило время его разжечь. Или вас это пугает?

Старый ученый только отмахнулся:

– Уже давно ничего не боюсь, и уже давно пора «разжигать». Мало того, можете просить у нас любую помощь.

– Вы уверены в своих коллегах?

– Абсолютно!

– Тогда постарайтесь остаться здесь до самой ночи. В предстоящем деле будут раненые.

– Хорошо. Только чуть позже мы отправим наших слуг по домам с сообщением, что задерживаемся на важном эксперименте.

– Отлично!

Вот так замок каменных привидений получил сильный отряд магической поддержки, а ровно к половине пятого пополудни Люссия – сто пятьдесят смертельных стрел. И со своим десятком воинов отправилась к месту первого боя. За ней, с интервалом в десять минут, поскакал закованный в латы барон Лука Каменный с двумя десятками рыцарей. Сделал он это не от замка, а из соседнего квартала, где его воины собрались поодиночке со штандартами на копьях. Этот мини-отряд выглядел очень мирно и красочно, словно почетный эскорт великого лорда, которым по праву считался губернатор огромной провинции. И который имел полное право передвигаться где угодно с таким вот эскортом.

Именно Лука Каменный должен был неожиданной атакой добить оставшихся в живых воинов противника. А основную работу следовало всего лишь за полчаса сделать маркизе Фаурсе. Ну а тех, кого недобьет Лука, перехватят разбросанные по окраине воины демонического князя Шееда Зоркого. Они же в час атаки должны были на всех тропах и дорогах поставить простейшие перетяжки и ловушки.

Без десяти пять замок покинул Алексей с десятком самых отменных воинов охраны. Его путь лежал в Шаламский монастырь, где его уже ждали сыновья Зоркого и два десятка экипированных воинов. Они должны были пронести отряд Алексея прямо в центр строения и, по возможности, помочь в ликвидации тюремщиков. Для них тоже захватили пару десятков отравленных стрел. Больше, к сожалению, сделать профессорской элите синего Масторакса Знаний не удалось. Не успели физически. Но так как других дел пока не было, то Зидан с коллегами продолжил готовить опасное оружие.

Ну и в пять часов ровно, как и было оговорено со всеми заинтересованными лицами, из замка на бешеном скаку, в сопровождении отряда в сорок человек, выскочил сам граф Фаурсе. Рассредоточенный по всей улице контингент противника только проводил взглядами скачущий во весь опор отряд и вновь вернулся к своему занятию: прикидываться обычными горожанами. Разве что два курьера сорвались с задних дворов и понеслись с посланиями к «китам». Главным закулисным руководителям ни в коей мере не хотелось прозевать хоть один момент из вершащегося спектакля.

Вот только основные действия актеров они однозначно проморгали. Курьеров сбили с коней через пару улиц серые неприметные люди, которые тут же убрали и трупы, и пострадавших коней. А потом неспешным шагом отправились на ту улицу, где воины изображали из себя добродушных обывателей.

Отряд Загребного оказался совершенно непредсказуемым. Не доезжая до окраины Зонта, он резко свернул вправо и уже через двадцать минут с ходу атаковал владение барона Ловинзе. Самый старый и прожженный «кит» не ожидал такого штурма. Он выбежал из своего кабинета только тогда, когда нападающие воины захватили весь первый этаж, а идущий за их спинами Семен направил мечников по лестнице вверх. Именно тогда Эдди Ловинзе и раскрыл главные козыри. Сжимая в своих старческих руках нечто наподобие отрезка водосточной трубы, он с перекошенным от ненависти лицом стал поливать атакующих пенящейся розовой жидкостью. Поражающий эффект этой неведомой субстанции оказался очень сильным. Воинов прожигало насквозь почище, чем напалмом, и они почти сразу умирали. Не спасали от этой субстанции, похожей на жидкий клей, ни доспехи, ни кольчуги, ни обереги.

Многочисленных жертв удалось избежать благодаря быстрым приказам командира, которые тот отдал, лишь только наверху мелькнул барон со странным изделием в руках. Человек шесть успели россыпью метнуться назад и попрятаться по комнатам и коридорам первого этажа, тогда как Загребной, защищенный межмирской мантией, понесся вверх по ступенькам, одновременно нанося смертельный замораживающий удар по мозгу старика.

Одновременно в дело вступило Сапфирное Сияние. Старик окутался зеленоватым туманом, дико взвизгнул, словно подрезанная свинья, и рухнул на верхней площадке лестницы. Семену осталось только дождаться ухода великого демона и осмотреть бренные останки властолюбивого «кита».

Хотя быстрый взгляд по сторонам вовсе не оказался лишним. Из какой-то комнаты, держа в руках меч, словно древко флага, выскочила какая-то девушка. Заметив замершего человека, она от страха пискнула, резко развернулась и попыталась убежать по коридору в глубь здания. Как ни странно, сильный сонный удар ее не свалил с ног, хоть она и выронила меч и стала замедлять шаги. И только самый максимальный, практически смертельный для простого человека повторный удар достиг желаемого эффекта. Девушка резко качнулась в сторону, ударилась о стену и только тогда грохнулась на пол.

А Семен еще раз хорошенько осмотрел все вокруг. Вид сверху открывался кошмарный. Весь холл был забрызган страшной розовой жидкостью, которая продолжала пузыриться и дымиться сероватым зловонным дымком, постепенно разъедая даже дерево и камень. Ну а четыре тела несчастных воинов буквально на глазах превращались в сгустки кровавой кашицы. Никто туда благоразумно не совался, но командир все-таки крикнул вниз:

– Сюда не подходить! Всем в обход и зачистить остальные участки!

После этого он склонился над одеждами мерзкого старикашки и осторожно поднял странное опаснейшее оружие. Оно и вправду очень напоминало кусок водосточного слива. Изогнутая вниз часть позволяла вполне удобно сжимать оружие под мышкой. Левой рукой Семен сразу нащупал ползунок, а правой – вполне узнаваемый спусковой крючок. Агрегат продолжал издавать низкое, еле слышное гудение, и чувствовалась легкая вибрация.

Следовало опасаться совершенно незнакомого устройства, но время катастрофически поджимало, а такое оружие могло оказаться весьма полезным. Поэтому Загребной постарался сдвинуть ползунок назад, в крайнее положение. Сразу же стихла вибрация и оборвался звук. Он попробовал произвести обратные манипуляции, чуть подвинув ползунок вперед, – и агрегат заработал вновь. Решительно хмыкнув, экспериментатор направил раструб на стенку чуть дальше по коридору и коротко дернул на себя спусковой крючок. Порция розовой жидкости размером с кулак плюхнулась в цель, расплылась большим пятном и, сползая, стала быстро разъедать декоративную панель. После того как ползунок был установлен на максимум, порция увеличилась до ведра, и Семен невольно отступил назад: весь коридор приказал долго жить.

Тем временем в конце другого коридора появились фигуры воинов, и Семен поспешил им навстречу. Остановился возле девушки и попытался рассмотреть ее одежды в поисках мощных защитных вещиц. Как ни странно, ничего на ней не обнаружилось, и можно было сделать вывод: перед ним женщина-Шабен как минимум пятнадцатого уровня. На такой случай тоже имелись некоторые запасы. Семен достал из кармана бутылочку с эликсиром пасхучу и протянул приблизившемуся десятнику:

– Остаешься здесь за старшего! С тобой твой десяток. Если есть потери, возьми других ребят. Держать круговую оборону и, кроме наших, никого и близко не подпускать. Если будут наезды большого скопления народа или околоточной полиции, возвещай громогласно, что действуете от имени короля. Всех пленных под строгий надзор…

Тут к нему подбежал еще один боец:

– Ваше сиятельство! Там внизу не просто подвалы, а подземные казематы для заключенных. Пока пробились, тюремщики пятерых человек прикончили, но еще десяток успели спасти.

– Вот урод старый! – разъярился командир. – Мало ему тюрем в городе! Помочь пленникам и, по возможности, подробно опросить. Если смогут, пусть вам помогают. А всех прихлебателей барона – в те же казематы, потом с ними разберемся. Эту, – он кивнул на девушку, – поместить отдельно. Но обязательно через двадцать минут разведешь две столовые ложки эликсира в стакане воды и зальешь ей в рот любым способом, хоть через воронку. Команда всем остальным: выходим из здания и собираемся у ворот!

Через пять минут Загребной пересчитал собравшихся у ворот бойцов. Двадцать два человека. Потеря восьмерых воинов, в том числе одного десятника, опять вывела его из себя. Не слишком успокоило и то, что два воина оказались живы. Они были тяжело ранены и не смогли сесть в седла. Проклятый барон успел-таки перед смертью нагадить основательно. Но оплакивать потери было некогда: время перевалило за шесть часов пополудни. Как раз к этому времени планировалось закончить сражение с отрядом в пригороде, и подразделения Дани Боя и Луки Каменного должны были закупорить основные силы противника в долине. И именно там в течение ближайшего часа станет ясно, придет ли победа.

Отряд Загребного на полном скаку помчался к Усыпальнице звезд, сделав по пути остановку на месте недавнего сражения с отрядом в пригороде. Крупного сражения здесь так и не произошло. Воины противника по прибытии сюда рассредоточились вдоль дороги и замаскировались в кустарниках, оврагах, за деревьями и валунами. Большинство из них в засаде лежали. А что можно придумать лучше для лучника, находящегося на шесть-десять метров ниже!

Люссия ездила на больеве по более низкому демоническому рельефу, выбирала одиночные цели и без особого труда успокаивала врага навсегда. Тридцать попаданий. Потом перешла к парам. Еще сорок трупов. Но потом кто-то все-таки поднял тревогу. Враги заметались, и тут их атаковал отряд закованных в латы рыцарей. Люссия тоже не прекратила стрельбы из лука, стараясь уничтожить тех врагов, которые пытались сбежать с поля боя или затаиться в укромном месте. Ядовитые стрелы оказались страшным оружием и практически решили исход этого вооруженного столкновения.

Загребной увидел Луку Каменного, который восседал на коне и отдавал приказания. Его рыцари выискивали среди трупов недобитых врагов. Никто не должен был уйти живым.

Семен передал Луке необычную трубу и объяснил, как ею пользоваться. Губернатору это страшное оружие должно было обязательно пригодиться в последующих схватках.

Семена больше всего волновала ситуация в Шаламском монастыре. Он съехал на Платформу, коротко, но с чувством поздравил Люссию с первой победой и лег на землю, чтобы наладить ментальную связь с Алексеем. Через несколько минут возник некий канал сопереживания, и Семен отчетливо ощутил волну ликования. А следовательно, в Шаламском монастыре власть поменялась и все заложники освобождены.

Далее Алексей, оставив часть отряда для охраны монастыря, должен был поспешить к королевскому дворцу и там встретиться с отрядом рыцарей под руководством Луки Каменного. Им предстояло дождаться выхода на дворцовую площадь короля-Мрака и атаковать его охрану. Сигналом к выходу чернокожего владыки будет громкий звук охотничьего рога. Конечно, тут было очень много неясных и рискованных поворотов, но иного придумать не смогли. Монарх обещал сделать все, как его просили. От него требовалось хоть минимально оторваться вместе с супругой от опекунов или подвести их под прицельный залп арбалетов. А дальше Алексей с Лукой могли действовать по обстановке: удастся захватить и немного почистить дворец – хорошо. Не удастся – ничего страшного. Главное, чтобы король мог прикрыться рыцарской броней и во всеуслышание отдавать приказы.

После ментальной связи с сыном Семен встал и махнул рукой Луке. Губернатор только и ждал этого жеста, и его воины с топотом подков устремились к виднеющимся вдалеке домам Зонта.

Сам командующий вновь вскочил в седло, азартно послал маркизе Фаурсе воздушный поцелуй и повел свою мини-армию в сторону Усыпальницы звезд.