Историческое совещание так затянулось, что разошлись вздремнуть только к утру. Зато всем службам замка и сотрудникам посольства работы прибавилось втрое. Доверенные помощники разбудили их на рассвете и завалили заданиями. Больше всего хлопот было связано с приготовлением к свадьбе.

Это известие стало основной темой разговоров в городе. Свадьбу собирались играть в замке каменных привидений, и наверняка все расходы взял на себя граф Фаурсе. Почему он это сделал, никто не знал. Но факт оставался фактом: человек без титула, пусть даже и первый помощник торгового атташе, женится на совершенно обнищавшей и всем светским обществом позабытой княжне Галисии Лобос. И на предстоящую свадьбу приглашаются все министры.

При создавшемся ажиотаже визит графа Фаурсе в Управление полиции не мог остаться незамеченным. Его видели несколько тысяч человек как по пути следования, так и при входе в самое серое здание Зонта.

Конечно, никто из обывателей и ведать не мог, что торговый атташе повез в управление не приглашения для первых людей и самого короля, а поехал туда подробно оговорить весь план предстоящих ближе к вечеру событий.

К некоторому его удивлению, в кабинете шефа полиции, помимо хозяина, находились еще два министра. Стало понятно, что жадность не совсем затмила разум главного полицейского и он решил поделиться с другими. Вот только пока было не ясно: со всеми или только с некоторыми.

Разговор начался с конкретных вопросов. И первый был самым главным:

– Ваши каменные монстры готовы?

– Да! – с гордостью ответил граф Фаурсе. – Теперь я могу сказать с уверенностью: свою задачу они выполнят. Мало того, после этого они мне станут совершенно не нужны, и я их оставлю прямо в грунте той долины. Зато впоследствии буду спать спокойно и не ждать, что меня превратят в фарш в собственной постели. Как я понял, иногда они могут принять хозяина за вора.

– Когда начнем?

– Я отправляю каменные привидения с конкретным заданием в пять пополудни. Сам сразу же скачу в долину. К шести я к вам туда доберусь, и еще через полчаса монстры появятся с первой партией сокровищ на поверхности. Потом они будут выходить каждые полчаса и до ночи вроде как должны вынести из недр все, что там лежит.

– Как нам расположить защитные порядки полиции и войск?

– Ну, я в этом не сильно разбираюсь, поэтому решайте сами. Но вот место посмотреть мне надо. Монстры будут выходить из скал с грузом, и первую линию, а также мое место в центре мне надо обозначить собственноручно.

– Вот подробная карта всего участка! – Перед гостем расстелили на большом столе изумительную по мастерству составления карту. – А вот здесь крестом обозначено залегание сокровищ.

– Э-э-э?.. – Загребному не надо было притворяться, что он шокирован. Поэтому у него получилось так естественно, что министры снисходительно и по-дружески засмеялись.

– Дорогой граф! – немного патетически воскликнул шеф полиции. – Неужели вы мне так и не поверили, когда я вам сказал об имеющихся у нас сведениях? Признайтесь, ведь не поверили?

– Ха, конечно не поверил! Я думал, вы… шутите!

– Ничего себе шутки! Самое большое сокровище в мире – и «шутки»?

– Все равно сомневаюсь… Чем докажете?

Министры переглянулись и кивнули. Тотчас поверх карты оказалась рассыпающаяся от ветхости книга, которая покоилась раскрытой на подносе. На видимой страничке можно было без труда прочитать древние письмена:

«…после этого взмахнула звезда своим жезлом, словно посохом магическим, и задрожали окрестные горы. Тут же стал в скалы погружаться ее дворец златой, каменьями драгоценными сверху донизу обложенный да другими чудесами шибко наполненный. И входил он в днище долины, словно нож в масло, сам себя погребая в мрачных недрах. И вошла звезда в самую высокую башню дворца, и погрузилась вместе с ним в непроглядную ночь. Лишь выкрикнула проклятия стоящим на коленям людям и добавила в конце речи своей: “Никогда вам не дано владеть замком моим! Никогда вам не дано больше испить света моего! И никогда мои сестры не простят вам смерти моей!” И стали с тех пор обходить наши земли небесные наездницы. Ни одна звезда больше не опустилась на Великий континент…»

Загребной вытаращил глаза:

– Вот это да! Признаюсь, удивлен!

– И наши предки, – стал рассказывать один из министров, – и мы сами давно искали способ пробраться в глубины на тысячу метров, где находится тот самый дворец. Только за сотни лет ничего не получилось. Грунт практически все время осыпается, и любые тоннели разрушаются от неимоверного давления. Специалисты говорят, что горы там образуют два пласта, которые и дробят породы как раз на месте Усыпальницы звезд.

Семен ткнул пальцем в сторону книги:

– Не осмелюсь прикасаться, но что там на предыдущей странице написано?

– От вас, господин граф, никаких секретов, – сказал шеф полиции. Хотя книгу при этом все-таки убрал. – Там какая-то невнятная история. Мол, жила на том месте женщина-Шабен необычайной силы. Причем непонятно, то ли она прилетела туда в своем волшебном дворце, то ли уже там его построила и пыталась взлететь, да потом назад упала. Ее почти все боготворили, и она за это даровала людям свое свечение, от которого все больные становились здоровыми, а у калек вновь отрастали потерянные конечности.

Но, как и все в нашем мире, история закончилась банально: люди попытались убить звезду и захватить ее дворец. На предыдущей странице говорится, как разозленная такой неблагодарностью волшебница растерла нападавших по скалам тонкой кровавой кашицей, а потом, в последний раз собрав всех людей из окрестностей, направила на них сияние свое, объявила волю свою и провалилась в недра. Красиво, таинственно и эффектно. Хотя следует заметить, что автор книги предупреждает: запись сия не его рук дело, а он ее просто переписал из еще более древней книги, которая уже в его времена не подлежала восстановлению.

– Понятно. Значит, собственными глазами он никаких звезд не видел.

– Тем не менее, – сказал другой министр, – это не художественное произведение, а сборник исторических документов, который был составлен по личному распоряжению тогдашнего правителя. Да и в самой долине имеется много свидетельств попыток проложить в глубины тоннели. Именно поэтому мы вам сразу безоговорочно поверили.

– Ну, мне-то каменное привидение поведало, а они лгать просто не умеют. Да и доказательство весомое – десять великолепных драгоценных камней. Мне, признаться, даже слышать о таких уникумах не доводилось.

Все четверо опять вернулись к пометкам на карте и общими усилиями определили зону оцепления войсками и полицией. Наметили место для временного хранилища, оговорили процесс доставки сокровищ в столицу, обсудили размеры дополнительного вознаграждения для всех участников операции, начиная от простых воинов и заканчивая командирами.

И когда уже стали прощаться, Семену был задан весьма коварный вопрос, который шеф полиции произнес веселым тоном:

– Приглашения на свадьбу мы получили, только вот никак не можем понять, для чего она затеяна?

– О! Ну это же так просто, господа! – рассмеялся Загребной, потирая от возбуждения руки. – Неужели вы не хотите отпраздновать наше чудесное обогащение?

– Конечно хотим. Но при чем здесь свадьба?

– А при том, что я хочу лично устроить большое празднество именно для нас. И мне плевать, какой там для этого будет официальный повод. Пусть хоть это будет свадьба вашей прачки и моего конюха. Главное – закатить пир на весь мир! Правильно я говорю?

Министры довольно закивали и веселыми возгласами подтвердили свое желание оторваться на славу. Но от гостя не укрылись те многозначительные взгляды, которыми перебросились «пальчики». И он лишний раз убедился: честные договора не для них. Наверняка из долины живым не выпустят, а за время его отсутствия и замок к рукам приберут. Из этого следовало, что пост возле пульта управления каменными привидениями нельзя оставлять ни на минуту.

В итоге прощание превратилось в настоящий фарс с участием хороших актеров. Министры были уверены в том, что все предусмотрели и обхитрили графа, а Семен озабоченно прокручивал в голове все возможные, хоть и совсем нежелательные варианты вырвавшихся из-под контроля событий.

Вернулся он в замок одновременно с Люссией, которая проводила последний осмотр Шаламского монастыря. Второй тоннель уже был завершен, и штурмовая группа людей при помощи демонов будет заброшена прямо в самое уязвимое место всего тюремного комплекса. Демонесса также принесла точные сведения о количестве и местонахождении каждого чернокожего невольника. Более обширные данные имелись теперь и о расположении всей охраны объекта.

Обговаривали и уточняли операцию атаки на монастырь вместе с Алексеем. Потому что в случае определенных сложностей именно ему вместе с маркизой Фаурсе ставилась задача захватить место заточения родственников короля, а потом и удерживать его нужное время. Потому что Загребному, возможно, придется срочно перенаправить свои силы на аресты остальных «пальчиков», если таковые останутся в столице. И еще ему надо было оградить от всего мира, а если не получится, то ликвидировать старого «кита», барона Эдди Ловинзе. Вроде бы людей хватало, и приходилось опасаться лишь того, что министры раскусят ловушку и не отправятся в Усыпальницу звезд.

Кстати, когда сын и демонесса узнали про невероятное совпадение по поводу сокровищ, то Алексей попросту махнул рукой:

– Отец, это еще ничего не значит! Если хорошенько поискать, то обязательно в книгах нечто подобное отыщется о каждой долине, пещере, горе и впадине. Хоть на этой планете и живет сказка рядом с былью, но не до такой же степени.

После этого он подался в сторону спален, проведать бдящего на посту друга, а Люссия продолжила затронутую тему:

– Действительно, он прав. Даже в нашем мире таких легенд невероятно много. Чуть ли не в любом поселке тебе расскажут о зарытых совсем рядом несметных богатствах. Такое уж желание у каждого разумного: обогатиться быстро и без особого труда. А что для этого надо? Правильно: только найти сокровище.

– Ладно, убедили… Что-то я проголодался! Не пора ли нам перекусить?

– До обеда осталось совсем чуть-чуть, – напомнила демонесса.

– Но ты ведь знаешь, сейчас будут прибывать посыльные от нашего сыщика и князя Зоркого. Начнут доставлять данные обо всех передвижения «китов» и их «пальчиков», и тогда мы уже точно до завтрашней свадьбы останемся голодными. Эй, любезный, поди-ка сюда!

Он приказал слуге доставить для них из кухни что-нибудь съестное на небольшую террасу третьего этажа, выходящую в сад.

И в этот день здесь действительно было самое тихое и спокойное место. Весь остальной замок гудел, словно гигантский потревоженный улей. Они сели в кресла, которые практически во всем доме имели двойную опору, и расслабленно вздохнули, наслаждаясь коротким отдыхом перед решающими боями. Вид в мире людей с террасы открывался воистину чудесный, и даже топот ног во внутреннем дворе не портил впечатления.

Правда, в параллельном мире картина открывалась совершенно другая, и Люссия об этом заговорила с некоторой грустью:

– Откуда здесь взялся такой огромный и глубокий овраг?

– Когда будет время, я тебя заверну в сеточку и покатаю на спине по недрам под замком. По утверждениям Алексея, там просто немыслимые лабиринты нашего мира, которые пересекаются с вашими. Вот мы их и обследуем. Возможно, и выясним эту загадку.

Маркиза Фаурсе тут же обольстительно заулыбалась:

– Насчет покататься я готова хоть сейчас!

Загребной скривился, как от лимона:

– Издеваешься? Сейчас еще начни требовать немедленного возврата долгов.

– И потребую!

– Ну вот… Можно подумать, я специально трудности придумываю, чтобы увильнуть.

Демонесса прикрыла глаза и томно проворковала:

– Да, ты такой. Всегда выкрутишься.

Семен от ее голоса пришел в игривое настроение:

– Сейчас ты у меня договоришься! Начну расплачиваться прямо здесь.

К сожалению, такого спектакля не получилось, потому что прибежали слуги с подносами. Они проворно поставили столики, выложили еду и быстро удалились. Но шутливое настроение пропало, и после паузы, отведенной на салат, демонесса заговорила со странной грустью:

– Ты знаешь, мне очень страшно.

У Загребного что-то дрогнуло внутри, но он постарался ответить бодро:

– Поделись со мной своими страхами, и я их развею.

– Да? А ты разве не боишься? – Теперь Люссия смотрела в его глаза неотрывно.

– Чего?

– Того, что может быть между нами.

– Хм… – Теперь и Семен повернулся к ней всем корпусом. – Если честно, боюсь. Только мне кажется, наши страхи совершенно разные по своей сути. Чего именно боишься ты?

Представительница демонического мира долго рассматривала иномирца, словно пыталась прочитать его мысли, и с большими сомнениями стала излагать свои опасения:

– Мне кажется, что ты можешь воспользоваться мною ради эксперимента или, проще говоря, пополнения житейского опыта. А потом, оставив меня в повседневной грязи, снова умчишься к своим блистающим вершинам. После этого моя жизнь потеряет всякий смысл.

Заметив, что человек хочет что-то сказать, она остановила его, подняв ладонь, и продолжила:

– Но и это еще не все. Чуть меньший страх во мне вызывает второй вариант событий, но и он для меня невыносим. Суть его заключается в том, что ты меня отвергнешь или мысленно отверг уже давно. И не воспользуешься даже для того же самого эксперимента. В этом случае моя жизнь превратится в сплошные мучения…

Загребной обдумывал свой ответ недолго, но прежде чем начать говорить, протянул руку и накрыл своей ладонью тонкие и хрупкие пальчики Люссии. Его умения позволили уловить не только их дрожь, но и настоящий холодок испуга, пронизывающего все естество демонессы.

– Твои страхи совершенно беспочвенны. Ты меня изучила наверняка лучше всех, так что прекрасно знаешь, что к подобному «житейскому опыту» я никогда не стремился. Я человек постоянный, и ты можешь рассчитывать на мою верность. Это что касается первого пункта.

Дыхание Люссии заметно участилось, глаза заблестели, а в ауре появился фиолетовый отблеск уверенности и надежды. Но прерывать фактическое объяснение в любви она не стала, и мужчина продолжил:

– По второму пункту могу заверить: никогда не отвергал, не отвергаю, а теперь уже и вряд ли могу отвергнуть. Потому что люблю тебя, и ты для меня самая желанная женщина на свете. И неважно, что ты не женщина, а демонесса, ведь очень скоро для нас это не будет иметь никакого значения. Но вот именно после этого момента и начинаются именно мои, личные, страхи.

Теперь уже Люссия накрыла пальцы Семена своей ладошкой.

– Говори! Я тоже постараюсь утопить твои страхи в моих чувствах.

– То, что ты сейчас услышишь, может навсегда нас разлучить, но сказать я об этом должен. Когда умерла моя жена, мать моих детей, я дал себе клятву посвятить всю жизнь без остатка только им, детям. И дело не только в клятве… Если мне нужно будет отрубить себе палец, руку или ногу ради спасения моих детей – я сделаю это, не задумываясь. Вплоть до принесения себя в жертву целиком.

Демонесса кивнула с полным пониманием:

– Хоть мне и не довелось иметь собственных детей, но я прекрасно осознаю, что иначе быть не должно. Это вполне естественно.

– Но самое главное в том, что ради спасения собственных детей я готов пожертвовать всем. Без всяких колебаний! Не только собственным телом, но и собственными друзьями и… – он сделал длинную паузу и тяжело вздохнул, – самой желанной и любимой женщиной.

Он продолжал смотреть в глаза демонессы, пытаясь прочитать ее чувства. Люссия молчала, и он продолжил:

– Знаю, тебе это неприятно, но это правда: выбирать между любимой и собственными детьми мне никогда не придется. Я уже выбрал давно, окончательно и бесповоротно.

– Твои страхи тоже беспочвенны, – сказала Люссия. – Потому, что я… согласна! И не делай, пожалуйста, такие круглые глаза, мне даже за крошку счастья с тобой ничего не жалко. Я уже сказала: моя жизнь давно не имеет никакого значения без тебя. Мои опасения ты развеял, забудь и о своих. Я ко всему готова и никогда тебя не укорю даже мысленно. Ты мне веришь?

– Верю, – кивнул Семен и улыбнулся. – А вот своему счастью поверить не могу.

Демонесса взяла вилку в своем мире и пригнулась над тарелкой, пытаясь скрыть румянец на щеках.

– Ничего, начнешь отдавать долги – сразу поверишь.

Загребной так и не притрагивался к еде, любуясь своей подругой и мысленно уже представляя моменты их будущей близости.

– Теперь у меня появился еще более сильный стимул для того, чтобы как можно быстрее победить и навести порядок в здешнем королевстве, – сказал он.

Маркиза Фаурсе опять подняла на него счастливые глаза, но разговор прервался из-за появления сразу двух курьеров, которых уже давно ждали с нетерпением. Следом появился Алексей с Галисией, а потом и посол Сапфирного королевства.

Впереди ждали большие события. Но не всегда даже самые гениальные умы способны их верно предсказать.